Текст книги "Замыкание спирали (СИ)"

Автор книги: Алексей Переяславцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Глава 18

  Уроки тактического планирования

  Я даже не успел втянуться в текущие дела – на меня обрушилась супруга.

  – Стурр, настаиваю, чтобы до начала зимних штромов за океан направилась сотня драконов, и я среди них.

  – И дочь? – спросил я ради выигрыша времени, поскольку не представлял, зачем бы жене могло это понадобиться, а в простой каприз не верил изначально.

  – И Сандрра. У меня нет времени: очень скоро у меня... начнется. Может, даже сегодня.

  В иной ситуации я был бы совсем не против, чтобы это началось, и очень даже с моим удовольствием, но...

  – Гир, ведь такую операцию продумать надо. И готовить.

  – Еще больше готовить, чем ты думаешь. Есть один дракон, которому лететь туда ну никак нельзя. Угадай, кто?

  – Будь ты моей дочерью, треснул бы тебя хвостом по голове за такие слова.

  При том же мы оба превосходно знали, что свою Саню я и кончиком когтя не тронул бы. Не уверен, что и супруга была на это способна.

  Гирра добавила яда в голос:

  – Как мне повезло, что я не твоя дочка! Хорошо-хорошо, шутки прячем под чешую. Так вот, кому-то из нас надо следить за тем, что думает и делает Академия. Очень меня встревожило сообщение Курата. Потому-то и настаиваю на отправке сотни – чтобы хоть кто-то наверняка уцелел... Ладно, к делу. Кого главным поставишь?

  – Могу сказать, кого нельзя: Согарра. По всем статьям он хорош... кроме того, что не был он там ни разу; опыт просто нулевой. Хотя... его отправить тоже можно, но рядовым. С Фиоррой, понятно дело. Однако перед тем...

  И я вызвал Харрфа.

  – Вот что, друг. Даю серьезное задание. Пойдешь командиром группы на остров Большое Кольцо. Состав подберешь сам, но не больше тридцати. Десятников тоже назначишь сам. Сроку на планирование: ровно один день. На Большом Кольце надобно создать пещеры, а времени отчаянно не хватает. Как только они будут готовы – чем больше, тем лучше, но не меньше, чем на полсотни семей – возвращаешься. Пребывание на острове не более десяти дней. Не берешься за дело – так и скажи, это не позор. Даю слово: о таком твоем решении никому не скажу. Я отдам приказ, все тебя будут слушаться, как меня, но и отвечать будешь ты и только ты.

  Был у меня при этом дальний расчет. Харрф уже начал избавляться от бездумного авантюризма, ему нужен был лишь внешний толчок. Навалившая тяжесть командирской должности – вот что нужнее всего в таких случаях.

  – Планировать – это думать надо, – слегка туманно ответил свежеиспеченный ответственный уполномоченный и улетел.

  А вечером Гирра была настолько нежна со мной, что даже дочь это заметила – и, конечно, устроила сцену ревности.

  На следующий день ближе к вечеру Харрф прилетел к нам в пещеру. Отдать должное: он продумал операцию и быстро, и с толком.

  – Вот смотри, командир: три десятка и я сам. Кстати: к завтрашнему дню все из отряда, у кого нет браслетов, их получат. Один десяток из наших трех, но беру лишь тех, у которых наибольшие способности в части земли...

  Возразить на это было нечем.

  – ...второй включит в себя твоих родственников: имею в виду твоих брата и сестру, да еще двоюродных; они в магии земли, считай, ничего собой не представляют, зато получат представления о дальних полетах...

  У меня зародились кое-какие подозрения.

  – ...и еще туда включу всех универсалов, какие только свободны...

  Мое молчание вполне можно было истолковать как знак согласия – тем более, что таковым оно и являлось.

  – ...да еще старших драконов, которые с твоим дядей Кнарром, и его самого я тоже включил...

  Мои подозрения обратились в уверенность.

  – А скажи-ка мне, друг, не консультировала ли тебя моя драгоценная супруга?

  Соратник немного смутился.

  – Ну, мы с ней... это... обсудили малость. Она дала хорошие советы.

  – Уж не сомневаюсь. Ладно, давай пройдемся по персоналиям...

  Мелкие замечания можно было сделать. А для придирок причин не существовало.

  После обсуждения паранойя не преминула вклиниться в мысли.

  – Слушай. Харрф, вот еще одно дело. Очень возможно, что за твоей группой будут следить люди на кораблях. Тут все зависит от того, какие это корабли. Если многовесельные – скажем по двенадцати весел с одного борта, видел такие? – это военные, они точно соглядатаи. А если на веслах никого и сети закидывают, так то рыбаки, но и те могут подглядывать. Тут даже не скажу... впрочем, вот что: больше, чем два дня, рыбаки на одном месте находиться не могут. Да и то сомнительно. Улов испортится, если не охлаждать его магией огня – а это дорого. То есть рыбаки, шныряющие вокруг острова Большое Кольцо в течение долгого времени, верным делом... не очень-то рыбаки. Постарайтесь убыть с острова так, чтобы они не видели.

  – Многовесельные? А что такое весло?

  В ответ я нарисовал прутиком на земле сносное изображение 'змея'.

  – А, понятно, это чтоб двигаться. Похоже на ласты морской черепахи. Парус они используют? Его я видел однажды.

  – Только при благоприятном ветре.

  – И военные тоже?

  – И они. Наверняка после вашего убытия разведчики от людей обыщут пещеры. Можете оставить там подстилки и хворост. Это их не заинтересует. А вот еду – нельзя. По ней сделают выводы о наших ресурсах. Вот еще: на этом острове могут попасться серовато-синие, синие или желто-коричневые кристаллы. Специально искать не надо, но все, что найдете – забирать. Сумок вам на это хватит.

  В зале собраний Гильдии купцов

  Пива никто не пил.

  Не то, чтобы почтенное купечество чуралось этого благородного напитка. Но собрание Гильдии – событие не каждодневное. В знак исключительности – или в подражание собраниям Гильдии магов – уважаемые смаковали только вино, и притом не рядовое, да не из обычных коричневых кружек – нет, здесь держали в руках только кружки тонкой работы с красивой росписью, и напиток в них был не из дешевых.

  Разумеется, глубокоуважаемая Мирута тоже потягивала темно-красную жидкость с виноградников долины прекрасного Монтаира. Одновременно она слушала и порою (весьма нечасто) вставляла свои реплики.

  – ...мне жаль вас расстраивать, но перебои с восточными тканями могут продлиться еще надолго. Вы же слышали, какие там события...

  – ...это совершенно неизвестно. Заказы на новые мосты будут, тут не надо дара пророчества, но вот из чего их делать – вопрос, а лично я полагаю...

  – ...интересная для вас новость: Гарод женится на дочери Сариана.

  – И что? Сариан не станет дробить свое дело, уверяю.

  – Ему и не надо это делать. Но вот кредит под его слово...

  – ...и, осмелюсь предположить, эта сделка с кристаллами не может быть разовой.

   От таких слов Мирута поднесла кружку к губам, но поверх емкости в глазах появился намек на заинтересованность. Это заметили.

  – Уважаемая Мирута, к вам это не относится, сделка касается крупных кристаллов.

  Глаза молодой женщины покосились на говорящего.

  – Крупных – это каких?

  – Они разные, но не менее полутора футов в поперечнике.

  – Пожалуй, что не мой товар. Но почему вы думаете, что будет несколько сделок? Нашли несколько кристаллов, надо полагать?

  – Да, но не только это: также чисто денежные вопросы, знаете ли. Даже Академия не в состоянии выкупить их разом, хотя очень хотела бы.

  – А приобретение в кредит для них новость, что ли?

  – Вы зря насмехаетесь. То-то, что Академии нужны все кристаллы, а их добыть не просто трудно – еще и дорого.

  – Я не самый большой специалист, но тут, как мне кажется, всего расходов: тюк молотком аккуратно...

  – Не молотком, а кувалдой, и не тюк, а долго обкалывать, и добавьте расход сверх того: там, где эти кристаллы добывают, нельзя одновременно копать руду. Потери – сами понимаете...

  Объем сделки был, разумеется, коммерческой тайной. Ее назначение – тем более. И уж точно никому в Гильдии купцов не пришла бы в голову еретическая затея расспросить о подробностях – особенно если учесть, кто был заказчиком. Но сам факт сделки тайной не являлся, и Мируте подумалось, что заинтересованное лицо может найтись.

  Харрф с его отрядом улетели, а мне предстояла агитационная работа. Хотя, как выяснилось, большая часть драконьего населения если и не знала точно, то хотя бы слышала о моих планах, но далеко не все жаждали присоединиться к переселенцам.

  Начинать я решил с ближайших родственников. И вот здесь меня ожидало потрясение.

  – Нет, сынок, я не полечу, – спокойно, даже мягко скзала мама, – и не потому, что не верю тебе. У меня есть другие причины. Знаю, что и Саррод, и Ррума уже приняли твою сторону, и очень этому рада. Они спасутся, а также мои внуки.

  В голове у меня царила турбулентность. Но я попытался все же воззвать к разуму самой близкой мне (если не считать жены и дочки) драконы.

  – Мам, вот тебе честнейшее слово: уже из нескольких источников я знаю, что готовится смертельный удар по...

  – И я это знаю. Между прочим, у меня был длинный разговор с твоей Гиррой. Умница она, вот что скажу. Повезло тебе с женой, а мне с невесткой. А она дала мне наводку на дядю Кнарра. Я и с ним переговорила, а он рассказал о своих планах. ВСЕХ планах.

  – Да при чем тут Кнарр?!! Он-то, в отличие от тебя...

  – Вот именно. Он, в отличие от меня, смертельно болен, хотя ты его подлечил. Отдать справедливость: дядя раньше был храбрецом, и таким остался. Но свой план я составила еще до этого разговора.

  – Мама, ну как ты не понимаешь! У тебя не будет никакого шанса спастись. Никакого! А я могу тебя вытащить.

  Мама картинно приподняла гребень в жесте удивления.

  – При чем здесь ты? И, между прочим, речь идет не обо мне, а о нас. Это мы приняли решение остаться.

  – Кто это 'мы'?

  Матушкин голос приобрел отчетливо ядовитые интонации.

  – И подумать только, наставник Леррот всегда тебе ставил 'похвально' за тактику! Надо будет выразить ему свое неудовольствие... Хорошо же, я вместо него устрою тебе экзамен. Что ты знаешь об отрядах прикрытия?

  Теперь-то до меня дошло.

  – Так ты хочешь...

  – Повторяю: не я, а мы. Мой отряд единомышленников, который прикроет твое отступление. Создадим впечатление, что почти все твои соратники, включая тебя, погибли, а мы – горстка оставшихся, причем необученных.

  В голове у меня мелькали варианты, как при спешном анализе эндшпиля. Слишком простого эндшпиля. Потому-то вариантов было немного – и все, как один, вели к проигрышу. Видимо, на моем гребне что-то отразилось, поскольку на маминой морде появилась сладчайшая улыбка.

  – Я вижу, сынок, что ты не только в тактике слаб. У тебя и военная история хромает. Сколько ты знаешь случаев, когда из отряда прикрытия спасался хоть кто-то? Хоть один дракон?

  Несмотря на весь маменькин сарказм, память меня не подводила. Для перечисления таких случаев хватило бы когтей на одной лапе – с запасом. Это я и сказал.

  – О, смотрите-ка! Мой сын не совсем безнадежен. Пожалуй, я бы тебе поставила 'почти сносно'.

  И тут ее голос снова изменился. В нем появилась материнская нежность.

  – Сынок, ты ведь у меня не один. Я и ради Ррумы так поступлю, и ради Саррода. И хочу умереть, зная, что сделала все возможное, чтобы спасти и сирри, и невесток, и зятя, и внуков – и не только моих, заметь. Вся моя группа будет драться за ваше будущее. И вот что еще ты должен знать. Совершенно уверена, что твой отец, останься он жив, одобрил бы мое решение и более того: полетел бы крыло о крыло вместе со мной. Он был мужественным драконом. Уж я-то его хорошо знала. Ты мне веришь?

  Да, я ей верил.

  У драконов в таких ситуациях ком стоит в горле – прямо как у людей. Теперь это я знал наверняка.

  – Мам, мне нужно знать, сколько вас – чтобы грамотно расположить.

  Моя добрая мама вдруг обратилась военнослужащей не самого низкого ранга. Я успел подумать, что она не по заслугам осталась в рядовых – вполне могла дослужиться до десятника, а то и кого повыше.

  Ее голос звучал скорее жестко, чем нейтрально:

  – Вводная будет.

  В зале заседаний Академии

  Заседание началось как обычно.

  – Господа, сначала предстоит решить мелкий вопрос. Присутствующие здесь занимают особо положение в иерархии магов – полагаю, все с этим согласны. Вот почему предлагаю ввести обращение 'почтеннейший' применительно к членам Академии. Вопросы? Предложения?

  – Вы позволите, Первый?

  – Прошу вас, доктор Курат.

  – Благодарю. Мне кажется, что введение такого обращения может противопоставить членов Акадимии всем прочим магам – хотим мы того или нет. Вот почему я буду голосовать 'против'.

  – Еще кто-то хочет выступить? Нет? Тогда голосуем.

  Ни одного воздержавшегося. И только один голос 'против'.

  – Прошло большинством голосов. Теперь сообщение почтеннейшего Нульфа. Прошу.

  – Для начала, господа, есть информация по местонахождению тайного убежища драконов. Это необитаемый остров Реддар, он расположен...

  Наименее внимательным из всего собрания выглядел Менгель. Взгляд у мага смерти был настолько отсутствующим, что могло показаться, что выступление ему абсолютно не интересно. На самом же деле немалый ум почтеннейшего уже деятельно прикидывал детали операции по устранению драконов как в пределах Драконьего хребта, так и на этом острове.

  – ...также имеются менее приятные новости. Разрешите просветить вас в чисто денежных вопросах...

  Вот тут оратор завоевал внимание всей аудитории, включая доктора Менгеля. Бюджета Академии оказалось недостаточным для единовременной оплаты всех найденных особо больших кристаллов – между прочим, уже не четырнадцати, а семнадцати.

  Председательствующий сохранял все то же спокойствие.

  – Вопросы? Выступления?

  Палец поднял, к некоторому удивлению собравшихся, теоретик Ландов.

  – Господа, нам и не надо оплачивать все сразу. Судите сами: один из кристаллов – это самое меньшее! – понадобится на отработку приемов управления потоками. Буду откровенен: по выполнении этой части работы он сохранит магоемкость хорошо, если наполовину. Кстати, Ромен (он уже лиценциат) предложил настолько удачный способ измерения магоемкости, что впредь предлагаю именовать этот метод его именем. Кто-нибудь против?

  Предложение прошло единогласно. Но Ландов на этом не закончил.

  – По наиболее вероятным оценкам, нам понадобится все же не один, а два кристалла. Если я правильно понял почтеннейшего, их добудут только в середине зимы. Так что ж из того? Этот расход нам по сундуку. А вот следующие кристаллы – тут, осмелюсь предположить, придется брать кредит.

  В свою очередь, палец поднял Нульф. Получив разрешающий кивок, он заговорил:

  – С вашего разрешения, коллеги: оплата в кредит обойдется чрезмерно дорого с учетом процентов. Но вижу тут и хорошую новость: по предварительным оценкам, поступление налогов весной перекроет наши потребности, так что к середине лета мы будем в состоянии оплатить покупку всех больших кристаллов.

  – Почтеннейший Менгель?

  – Благодарю. С разрешения коллеги Нульфа я разовью его мысль. К началу весны мы можем полностью освоить методы управления этими крупными кристаллами – имею в виду, Академия будет готова к действиям. Никто не запрещает нам вести подготовительные работы, в том числе разведку, прямо сейчас. Однако ввиду уникальности всей операции предлагаю поставить ее проведение на голосование.

  – Возражения? Доктор Курат?

  – Моя позиция всем присутствующим известна, Первый. Я категорически против уничтожения драконов, пока и поскольку не доказана исходящия от них опасность. В данный момент я таковой не усматриваю.

  – В таком случае голосуем...

  Итоги оказались недвусмысленными: девять голосов 'за' при одном 'против'. Подобная непримиримость явно не понравилась многим. И тут Менгель снова попросил слова.

  – Глубокочтимые коллеги, обращаю ваше внимание, что только за сегодняшний день доктор Курат вот уже два раза выступил в одиночку против решений Академии. Я не уверен, что столь неконструктивная позиция идет на пользу нашему делу. Мы не можем позволить себе иметь внутреннее активное противодействие нашим планам. Поэтому при всем моем уважении к знаниям и умениям особо почтенного предлагаю исключить его из Академии.

  Последовал отчетливый шумок. Обвинение, разумеется, было сильным, но многие нашли его чрезмерным. Председательствующий легким жестом левой руки успокоил собрание, после чего заговорил сам:

  – Как Первый Академик вношу свое контрпредложение. Полностью согласен с почтеннейшим Менгелем: деловые качества нашего коллеги Курата не просто велики – они уникальны. И они все еще могут быть востребованы. Думаю, никто не станет отрицать, что доктор Курат – первый по квалификации маг жизни и разума в масштабах всей Маэры. По этой причине предлагаю оставить за глубокочтимым коллегой право совещательного голоса. В любой момент наше собрание сможет выслушать мнение доктора Курата, и я уверен, что иным разом оно сможет оказаться весьма ценным. Пусть ранг доктора Курата будет 'кандидат в академики'.

  Первый угадал правильно. На этот раз ропот был явно одобрительного характера. Менгель не смог скрыть недовольства, но противоречить не осмелился.

  Сам Курат выслушал все дебаты с полностью неподвижным лицом. Такое понижение в ранге его не особенно задело. Куда более чувствительным было осознание поражения в части убеждения собрания. И еще намного худшим оказалось понимание, что крылатые полностью обречены – и надеяться можно разве что на хитроумие пятнистого дракона.

  Но было еще одно соображение, которое Курат и раньше обдумывал. Теперь же оно полностью оформилось в мозгу. Возможность продления жизни стала реальностью, это уже можно было считать доказанным. Сам Курат чувствовал себя превосходно уже через две недели после воздействия. Более того: появилась уверенность, что подобную магическую обработку он сможет провернуть еще на многих – при наличии надлежащих кристаллов, конечно. И как раз такую работу доктор не собирался делать. Лечить – да, он будет. Отказывать во врачебных услугах нельзя: запрещено клятвой. Но об омоложении его никто не спрашивал – и не спросит. А люди с подобным отношением к чужим жизням в конце концов уйдут. Придут другие, и вот тогда... тогда видно будет.

  На острове Большое Кольцо

  Харрф чувствовал себя некомфортно. Нет, физически он был полностью здоров. О простуде и речи не было: погода все еще стояла хотя и не очень теплая, но все же не холодная. Но только сейчас он в полной мере осознал, что такое ответственность.

  Дураком Харрф не был, и его внимательность находилась на высоте. В результате он не только помнил действия командира, но и понимал их. Все знания имелись, но... не покидало ощущение, что каждая рыбина, которую выловили отряженные на это драконы (а ее попадалось не так много), каждая отрытая пещера, каждый ручеек, проведенный в надлежащее место – решительно все было сделано им самим. И ведь он добросовестно раздавал поручения, не стремясь взять все работы на себя – ну, только что контроль не доверялся никому. И подчиненные подобрались отнюдь не плохие. Старые драконы умели не только командовать, но и выполнять приказы. Огромную работу провернул настоящий маг земли. Про себя Харрф отметил, что его универсалы хотя и сильны, но опыта им недостает.

  Неоднократно посещала мысль, что если по выполнении этого задания командир предложит должность выше, то от такой чести лучше всего уклониться. Правда, эта мысль столь же легко приходила, как и уходила. Возможно, причиной тому была предельная занятость.

  Как бы то ни было, накануне вылета Харрф от души поздравил подчиненных с успехом – еще бы, всего пятьдесят восемь пещер, все до единой с канализацией и лишь шесть без водоснабжения. Но про себя он решил, что надо еще раз самым тщательным образом прогнать в уме весь порядок работ в поисках ошибок. А они были, не могли не быть

  Одна причина для беспокойства была на поверхности. Неподалеку от острова крутилось рыбацкое суденышко. Ситуация с ним оказалась в точности такой, какую предсказал Стурр: целых три дня с лишком они провели якобы за процессом ловли. Когда Харрф отдал приказ возвращаться, те все еще были вблизи.

  Правда, перед самым отлетом командир отряда лично проверил все до единой пещеры в поисках чего-то забытого. Разумеется, он ничего не нашел: в соответствии с приказом подчиненные аккуратно подчистили все следы. И все же не давало покоя ощущение, что нечто существенное так и осталось пропущенным..

Глава 19

  Прорыв

  В доме вождя Гурнаха

  С очевидностью вождь острова Стархат посчитал доклад своих разведчиков весьма важным и стоящим заслушивания. Конечно, в силу должности при разговоре присутствовал капитан Даллех.

  Командира разведывательного судна (а докладывал именно он) не прерывали ни словом, ни жестом. Лишь после этого вождь коротко бросил:

  – Даллех, у тебя есть вопросы?

  – Да, мой вождь. Капитан Фафнир, полагаешь ли ты, что драконы тебя заметили?

  – Уверен в этом. Погода стояла ясная, а крылатые пролетали мимо нас довольно часто, хотя и на большой высоте. Не верю, чтобы у них было плохое зрение.

  – Насколько велика группа?

  – Нет данных. Мои люди попытались подсчитать, но драконов можно отличать только по цвету. Мои как-то увидели сразу два синих дракона, вот почему стали полагаться лишь на косвенные признаки.

  – Какие именно?

  – Часть драконов ловила рыбу. Этих мы подсчитали: их было десять. Каждый добывал по три рыбины в день: выходит, всего там присутствовало примерно тридцать драконов.

  – Ты сказал, что на острове найдено пятьдесят восемь пещер. Легко ли было до них добраться?

  – Весьма нелегко. Все пещеры с внутренней стороны кольца скал, мои лучшие скалолазы потратили целый день на то, чтобы проникнуть туда и вернуться обратно.

  Начальник разведслужбы, видимо, исчерпал свое любопытство. В разговор вступил сам вождь.

  – По твоим словам, разведчики проникли в несколько пещер и ничего интересного там не нашли. Ну разве что остались подстилки. Твое мнение: на сколько драконов рассчитаны эти пещеры?

  – Исходя из размеров, даю оценку: четыре взрослых дракона могут разместиться со всеми удобствами. Или, скажем, двое взрослых и трое детенышей. А если потесниться, так все десять вместятся. Но только этого не будет.

  – Почему ты так думаешь, Фафнир?

  – В сезон штормов весьма трудно найти пропитание. Косяки рыбы уходят из этих вод. Впрочем, неподалеку есть крохотные островки с птичьими базарами. Там можно найти кайр и олуш, также водорезов и чистиков. Мясо у них отвратительного запаха и вкуса, но, возможно, драконов это не смущает.

  Этот доклад получил самое неожиданное продолжение днем позже. На остров Стархат прибыл эмиссар при желтой ленте.

  Посланец был холодно-вежлив. Он представил бумаги от Академии, в которых удостоверялось, что податель сего, именуемый Талир-ут, является полномочным представителем верхушки маэрских магов и магистром магии воздуха и огня.

  'Боевой маг' – сделал вывод капитан Даллех и не ошибся.

  Разумеется вождь представился сам, а начальника разведки обозвал 'советником'. Кстати, не соврал. Разговор велся на маэрском диалекте, который в то время не очень отличался от островного.

  – Мы вас внимательно слушаем.

  – Академия, являющаяся верховной магической силой Маэры, предлагает свое сотрудничество. При этом жители острова Стархат получат возможность учиться в любом университете Маэры на выбор; также у вас появится доступ к услугам магов по льготным расценкам.

  Гурнах сохранял невозмутимость. В его речи не было и намека на какие-либо эмоции, в том числе простое человеческое любопытство.

  – Какие услуги желательны от нас?

  – Во-первых, нас интересует происходящее на острове Реддар. Нам известно, что там появляются драконы. Нам нужно знать состояние дел по этой части, а именно: сколько драконов на острове. В любой момент времени.

  Магистр сделал паузу. Видимо, ожидались вопросы, но они не последовали, и представитель Маэры продолжил:

  – Во-вторых, нам понадобится корабль с экипажем, который сможет доставить группу магов к этому острову. Длительность поездки – до недели. Ориентировочна таковая случится летом следующего года.

  Еще одна пауза. На этот раз вопросы все же появились. Как и полагалось по рангу, начал капитан Даллех.

  – Велика ли численность этой группы?

  – Не более десяти магов. И трое слуг.

  – Наши 'змеи' не отличаются удобствами.

  – Мы об этом осведомлены.

  – Планируется ли боестолкновение с драконами?

  – Да.

  В переговоры вступил вождь острова Стархат.

  – Не в наших возможностях пересчитать драконов, прилетевших на Реддар.

  – Полагаю, ваша разведка может установить, десять их там появилось или сто?

  – Разумеется.

  – Нас как раз интересует отряд драконов от сотни и более.

  – Мы, конечно, в состоянии определить количество драконов с той точностью, что вы запросили, но не в силах оперативно извещать о прибытии ваших противников. Даже 'змей' не дойдет до материка быстрее, чем за сутки. При встречном ветре это займет два дня.

  – Наши штабисты предвидели эту ситуацию. С помощью магии связи вы известите мага на другом корабле. Дальнейшее уже не ваша забота. Сведения будут переправлены к командующим очень быстро.

  – Мне нужно посовещаться с ведущими капитанами. Встретимся через час.

  Посланник слегка нахмурился от такой бесцеремонности, но промолчал. Что до вождя Гурнаха, то он оказался пунктуален и появился ровно через час.

  – Мы окажем вам эту услугу. За это наши маги получат возможность учиться в университетах. Однако у нас имеются и дополнительные условия: за аренду корабля по пятнадцати сребреников в день; каждому раненому по золотому, за каждого убитого по десяти золотых. Компенсация за ранения может быть аннулирована, если ваш маг жизни добьется полного восстановления.

  Эти слова вызвали некоторое удивление переговорщика:

  – Почему вы думаете, что будут раненые и убитые?

  – Ваши маги отправляются воевать, не так ли?

  Сказано было настолько бесстрастным тоном, что магу трудно было не заподозрить скрытую насмешку, но сдержанность дипломата взяла верх.

  Вождь продолжал:

  – По окончании боевых действий мы хотим обшарить пещеры, в которых жили драконы. Разумеется, при условии, что не будет использована магия смерти.

  Магистр ответил настолько быстро, что Гурнах подумал: ответ подготовлен заранее.

  – Все пещеры, которые окажутся доступными, будут в распоряжении ваших людей. Нас содержимое жилищ драконов не интересует.

  – Это не все. Зимой и ранней весной мы не в состоянии следить за островом Реддар. Поэтому наше соглашение вступает в силу по окончании сезона штормов.

  – По данным разведки, драконы зимой никуда улетать не будут. Мы согласны с этим условием.

  – Последнее: до начала штормов осталось примерно десять дней. В порт Субарак через два дня прибудет 'змей' под командой капитана Тхунга. У него будут полномочия для уточнения деталей операции. Где искать вашего представителя?

  – Пусть капитан швартуется в Субараке. Его найдут.

  Сотне оставалось дня дня до отлета, когда я принял решение. И Харрф вместе с Согарром появился в моей пещере.

  – Харрф, твое задание будет не из простых. По прилете в Заокеанию ты сдашь командование Согарру. Инструкции он получит, не сомневайся. Как только отдохнешь – полетишь обратно. Имей в виду, возможен шторм. Поэтому лететь одному не разрешаю, только с напарником. Кого брать – решать тебе. Вопросы?

  Реакция была скорее импульсивной, чем продуманной.

  – Приказ есть приказ, я его выполню, сам знаешь. Но почему так?

  Тот случай, когда давить авторитетом не надо, скорее требуется понимание.

  – Говорю тебе, полет, вероятно, будет сложным даже в ту сторону; обратный может быть только хуже, сам знаешь. У кого опыт в части пересечения океана наибольший, а? То-то же. Тебе же предстоит вести следующую группу по окончании сезона штормов. У Согарра опыт командования поболее твоего, если не считать сверхдальние перелеты. Да, вот еще: предвижу, что из-за погоды отряд может сбиться с курса. Имею в виду, мимо материка вы не пролетите, понятно, а вот наши пещеры сходу не найдете. Тогда придется тебе довести до них отряд, расположить, а уж потом улетать. Следи за состоянием кристаллов, да и запас энергии у твоих драконов может оказаться поменьше, чем хотелось бы. Сразу тебе скажу: по такой погоде все вымотаются, а особенно те, кто повезет мелких. Их ведь согревать в полете придется. Еще вопросы? Нет? Лети.

  И временно исполняющий обязанности сотника улетел. Ему еще предстояло тщательно распределить груз между своими с учетом того, что с собой предстоит взять девятнадцать мелких.

  – Теперь ты, Согарр. Вот какие трудности предвижу у тебя...

  Монолог получился длинным. Я рассказал своему заму обо всех потенциально опасных животных Заокеании. Не преминул упомянуть опасность от гремучих змей: я достоверно знал, что они там водятся, хотя не был уверен, что им под силу прокусить драконью чешую. Разумеется, описал (в общих чертах), как лечить змеиные укусы. Зимовка предстояла непростая. Погода зимой в районе Находки не очень отличалась от таковой в районе Драконьего хребта, а в холод рыбная ловля могла оказаться не особо добычливой. Поэтому Согарр получил совет полагаться в равной мере на охоту. Впрочем, о тамошних осетрах я упомянул. У него были еще лепешки в качестве НЗ.

  В зале собраний Гильдии магов

  Курат выглядел хмуро. Любой, не специализирующийся в магии жизни, подумал бы, что у высокопочтенного переутомление или даже частичное истощение. Маг жизни приписал бы такое состояние трудной работе с пациентом – все магистры знали, что кандидат в академики отсутствовал три дня именно по этой причине. Те и другие были бы неправы.

  Результатом был возглас со спины:

  – Дорогой Курат, вы, право же, выглядите неподобающе для собрания! Я бы порекомендовала белое из долины Сиунны. Стыдно магу жизни не знать таких действенных лекарств!

  Магу жизни не было нужды оборачиваться, чтобы узнать голос. Это была светловолосая, кругленькая, улыбчивая Иссада – доктор магии воздуха и огня. Принадлежа к школе академика Шантура, она ухитрялась поддерживать если не дружеские, то уж во всяком случае ровные отношения чуть ли не со всей Гильдией.

  – Служебные неприятности, Курат? – сочувственно продолжила она.

  Доктора магии жизни с большим усилием сделал приветливое лицо.

  – У меня умерла ученица. Рузана-ола. Магистр из молодых.

  – Магистр магии жизни из молодых, вы хотели сказать? У меня, вы уж простите, возникли некоторые сомнения в ее квалификации.

  Извинения подействовали недостаточно: маг жизни начал горячиться.

  – Да не в квалификации тут дело! Способности у Рузаны были... чего уж там, смело могу сказать, что большие, но ее самоуверенность оказалась куда больше.