Текст книги "Замыкание спирали (СИ)"

Автор книги: Алексей Переяславцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава 7

  Зимние забавы

  Зима оказалась холоднее средней. Выпал снег, к тому же погода оказалась ветреной. Мои ребята с радостью переняли опыт по утеплению пещер и с гордостью передавали эти умения друзьям, соседям и родственникам. Моя мама, жена и теща хором утверждали, что наша Саня учится говорить. Лично мне казалось, что драконочка скорее учится болтать. Теперь малышка уже не ползала: нет, она почти уверенно перемещалась на четырех лапках и даже осторожно дотрагивалась до снега левой передней, стоя на трех остальных. Видимо, она каждый раз надеялась, что снег не окажется таким противно-холодным. И каждый раз раздавалось обиженное скуление.

  Разумеется, седла мы отправили в самую сухую пещеру, что была в нашем распоряжении. Помещение было крошечным, вода и канализация в нем не существовали – кстати, она располагалась настолько высоко, что воду туда было бы поднять очень непросто. Но как раз в воде склад и не нуждался.

  Одним вечером, супруга, дождавшись, пока Саня уснет, задала простенький вопрос:

  – Твои планы на переселение я примерно представляю. Но прорабатывал ли ты детали? Кто, когда, в каком количестве?

  Я почесал хвостом в затылке. Этот почти человеческий жест помог слегка прояснить мысли.

  – Знаешь, Гир, опасаюсь я зарываться в детали. Суди сама. Весной наверняка боевые действия возобновятся. Убежден, что драконов тем или иным способом будут подталкивать к участию. Какими будут решения драконьего руководства – не знаю. Как нам на них отреагировать – знаю еще меньше.

  – Ну хорошо, поставлю вопрос иначе. Буду рассуждать как начальник контрразведки...

  От такого пассажа я невольно фыркнул. Супруга поддержала эту реакцию.

  – ...а при такой должности работают не с кристаллами и магополями, а с драконами. Ну, и с людьми немного. Кого бы ты НЕ хотел взять с собой в новые края?

  – Кого? – Я встал и по старой привычке стал прохаживаться туда-назад. – Тех, кто мог бы помешать создать новое сообщество а по факту государство драконов – причем государство нового типа. Не застывшее в догмах, а развивающееся, пусть даже медленно. С новыми методами обучения, поощряющими творчество. Не все окажутся на это способны, но те, кто родился творцами – а я верю, что среди драконов есть и будут такие – получат возможность реализации своих способностей. Вывод: нельзя брать с собой большое количество главных наставников. Они слишком привыкли к старым методам и не смогут (или, скорее, не захотят) переучиваться. К тому же имею подозрение, что главные наставники связаны с верхушкой драконов какими-то интересами. Кстати, верховных руководителей тоже предпочел бы там не видеть. Да они и сами не полетят. А вот целители, наставники низшего звена, маги земли – другое дело. Есть, правда, вот еще какое соображение...

  Несколько кругов по пещере (молча) поддали резвости мыслям.

  – То, что драконов захотят уничтожить – не сомневаюсь ни капельки, очень уж на этот счет данные... надежные. А вот когда именно появится эта возможность – сказать не могу. И как война пойдет, тоже не предскажу. Эх... в идеале было бы вот что: колония там, за океаном. С постоянной связью с Драконьим хребтом. Чтобы те и те знали, что творится друг у друга. Да, в идеале... где он, этот идеал?

  – Допустим, – голос моей драгоценной прямо-таки мурлыкал, – что идеал не сложится. А что наиболее вероятно?

  – Что? А то, что тем или иным боком вдруг обрушится информация, что удар по драконам – вот он, завтра в полдень. И расправлять крылья придется в самом срочном порядке. Знаешь, чего я больше всего опасаюсь? Что мы не успеем создать достаточно вместительную базу на острове Большое Кольцо. Если ситуация сложится так, как я описал – места там может не хватить. Даже если втискивать три семьи в одну пещеру.

  – Положим, расширить уже имеющуюся пещеру – задача куда проще, чем создать ее из ничего.

  – Это так, но... Знаешь, как лучше всего спрятать драконов от людей? Отвечу: создать впечатление, что все драконы умерли. Нету их больше. Тогда нас искать не будут. И появится время на накопление сил.

  – И как ты себе это представляешь?

  Никак я не представлял. Идеи отсутствовали, о чем и было сказано в открытую.

  – А у меня есть мысль.

  Будь я человеком – непременно подскочил бы от таких слов. Драконы в таких случаях подскакивают лишь частично: мгновенно поднимают весь гребень.

  – Предлагаю навестить дядю Кнарра.

  – Тогда придется выложить ему весь план.

  – Да. И что, тебя это пугает?

  В Гильдии Западных магов

  Обстановка располагала. Чего уж там, она прямо-таки благоприятствовала. А если учесть, что академик Менгель удобно расположился в кресле с бокалом темно-желтого саххарского в руке... право же, нет ничего удивительного, что академик Курат подошел к коллеге, равному по рангу, и устроился в соседнем кресле. Серьезный разговор, конечно же, не намечался. Так, почти болтовня.

  – Дорогой Менгель, на заседаниях Академии мы все неоднократно слышали от вас призывы к уничтожению драконов как расы. Видите ли, я не только маг разума, но и маг жизни. Эта моя специальность приучила к прочной опоре на факты. В ваших же выступлениях эмоции занимали ведущее место. Проясните, будьте так любезны, свою позицию. Какие именно факты лежат в ее основе?

  Маг смерти был явно готов к разговору.

  – Основа всего – ваше отношение к драконам. Лично ваше.

  В части дисциплины ума Курат мог бы дать фору любому академику – ну, может быть, за исключением Первого. Вот почему на лице мага жизни появилось самое искреннее изумление:

  – Лично мое отношение к драконам? Спасите и помилуйте, Пресветлые силы! Да при чем тут оно? Ведь ваше мнение стало известно до того, как я стал академиком.

  – Вы не дослушали, дорогой Курат, – с мягкой укоризной отвечал собеседник. – Я имел в виду вашу личную позицию, но не только ее. Такой же вклад внесли мнения всех прочих академиков.

  – Буду глубоко обязан, если вы объяснитесь.

  – С большой охотой. Вы, Курат, полагаете драконов животными с начатками разума.

  Менгель увидел невольно движение губ собеседника и жестом призвал его к молчанию. Собственно, Курат не возражал. Он рассудил, что в данный момент слух гораздо ценнее, чем речь.

   – Да-да, не отпирайтесь, это так. Так думаете не только вы, но и вся Гильдия. На словах вы, может быть, и признаете ящеров разумными... вот именно, на словах.

  К этому моменту маг жизни и разума полностью овладел собой. Это добавило иронии в его голос:

  – Правильно ли я понял, что вы, дорогой Менгель, не разделяете мнение большинства?

  Это был тонкий намек на некоторую слабость позиции мага смерти. Но тот, справедливости ради будь сказано, и не подумал защищаться, а бросился в нападение:

  – Это у большинства мнение. У меня – факты.

  – Как раз их я бы и хотел получить.

  – Извольте. Я много раз имел дело с драконами, будучи их противником. Думаю, побольше, чем вы.

  Собеседник кивнул. Это жест с равным успехом можно было истолковать, как 'Да, я с вами согласен' или как 'Да, я вас понял'.

  – Не один и не два раза я замечал за драконами новые тактические приемы, то есть такие, которые никем из их расы прежде не использовались. Новые! Как раз этим разум человека отличается от полуразума животных: люди могут создавать нечто не существовавшее ранее. Животные – нет. А оказалось, что и драконы на это способны, следовательно, они разумны.

  – Допустим, я с вами соглашусь. И все равно вывод о необходимости уничтожения драконов остается непонятным.

  – Дорогой Курат, взгляните на вещи шире. Эта война ничему вас не научила? Вижу, что нет. А я сделал умозаключение: война есть следствие нестабильности общества. Только лишь!

  – Но с какого боку тут драконы, которые, к слову молвить, в военных действиях и не участвуют?

  – К этому я подвожу. Драконы – один из факторов, вносящих нестабильность. Сейчас сильнее другой: борьба за власть, связанная с гибелью Великих. Но она скоро закончится. А вот драконы останутся. Их надо уничтожить не только потому, что они опасны прямо сию минуту. Нет, они, сверх того, потенциально опасны. Даже по окончании войны кому-то может придти в голову взять их в союзники. А уж в военное время такое действие просто напрашивается. Раньше, когда Великие были живы, раса драконов служила равновесию. На сегодняшний день они живут и действуют сами по себе – и вот вам фактор нестабильности. Теперь понимаете? Но это не все. У меня есть знакомый – работал в разведке Ас-Тора – так вот, он утверждает, что драконы научились сами инициировать драконочек. Те после этого становятся взрослыми дракони, способными к размножению. Иначе говоря, ящеры стали самодостаточны. Люди больше не нужны.

  – Стало быть, вы не усматриваете никаких плюсов от этих созданий?

  – Очень даже усматриваю. Драконов можно было бы использовать как гонцов. Для разведки пустынных земель, опять же. Для помощи в магических опытах, наконец. Они же все маги, пусть не самые сильные. Но!

  – Но?

  – Стабильность общества не просто желательна – она абсолютно необходима, а я не представляю, как ее можно достичь при живых драконах. Все потенциальные прибытки меркнут в сравнении с грозной опасностью существования рядом с людьми чужеродного разума.

  – Да с чего вы взяли, что он настолько отличается от человеческого? Беседовал я как-то с одной драконой и заметил, что она рассуждает, как... – тут Курат запнулся, явно подыскивая сравнение, – ...как студент не из плохих. Примерно тот же уровень. Не исключаю, конечно, что это могла быть особо выдающаяся дракона.

  – Вот! Ваши слова лишь подтверждают мою точку зрения. Эта дракона настолько разумна, что смогла притвориться человеком – в речи, понятно. Еще одно доказательство опасности.

  Курат был хорошим магом разума, а они по роду деятельности обязаны диагностировать душевные болезни. Вот и сейчас ему подумалось: 'Паранойя или нечто к ней близкое'. Но сканирование было совершенно немыслимо, а без него поставить точный диагноз не представлялось возможным.

  – Мне кажется, я понял вашу позицию, дорогой Менгель. Не могу сказать, чтобы я полностью ее разделял, но ничуть не сожалею, что внимательно вас выслушал. По крайней мере, кое-что для меня прояснилось.

  Сказано было вполне искренне.

  Являться в гости к дядюшке с пустыми лапами мы считали неприличным, но четвероногая дичь исчезла. На долгие поиски времени не было, и потому я изловил приличного размера рыбу. Дочь мы оставили на соседку.

  Старый дракон проявил максимальную учтивость. Он расспросил нас об успехах Сани, поинтересовался здоровьем племянницы (имелась в виду моя мать), и лишь после этого дал понять, что слушает наше дело. Я же про себя отметил, что дядина темно-зеленая чешуя выглядела так, как будто ее хозяин был вполне здоров. К сожалению, внешность была обманчива.

  Рассказ потребовал немало времени. Я упирал на то, что драконам нужно такое место для поселения, где люди никак не могли бы их побеспокоить.

  – В этом смысле даже перелет по другую сторону Великого океана не может гарантировать полную отрезанность от человеческого сообщества. Из рассказов людей мне стало известно, что были попытки исследовать материк к западу от маэрского берега. Точнее, к западу от Драконьего хребта, – я лишь не упомянул, что эти попытки стали мне известны из другого времени. – Тогда люди рассудили, что эти земли не стоят усилий по их освоению. Но коль скоро один раз удалось переправиться через Великий океан, то и повторение этого успеха вполне вероятно. Наилучшим вариантом я положил маскировку: создать впечатление, что живых драконов на этом заокеанском материке не осталось, самим же улететь на другой материк, к югу от этого, он менее доступен. Но как решить эту тактическую задачу, я пока не знаю. И вот тут рассчитываю на ваш опыт и мудрость, дядя Кнарр.

  Глаза старика превратились в щелочки.

  – Так сразу не скажу, племянник. Тут думать надо...

  В этот момент мне пришел в голову один план, но о нем я промолчал до поры.

  – ...да, тут думать надо.

  Мы с женой поняли намек и распрощались, взяв с Кнарра обещание, что тот даст нам знать о возможных вариантах.

  В наше отсутствие Саня 'шалила, но в меру' – так, по крайней мере, нам объяснила ситуацию добросердечная соседка. Завидя нас, драконочка примчалась к выходу из пещеры со всей скоростью, которую позволяли лапки, и немедленно потребовала 'покатять высоко-высоко'. Пришлось покачать, хотя жена ворчала, что, дескать, маленькая негодница мне хвост узлом завяжет, а я и не замечу.

  Разговор с дядей пошел на пользу, ибо позже вечером Гирра кинула идею:

  – Попробуй в общении с Куратом осторожно намекнуть насчет возможностей эпидемий, особенно в незнакомой местности.

  – Ага-а-а-а... – протянул я в ответ. Идея показалась очень стоящей – тем более, что мне уже пришла в голову эта мысль.

  В зале заседаний Временного руководства Южной Маэры

  Атмосфера в зале заседаний была скорее деловой, чем настороженной. На то была причина: докладывались результаты разведки на драконьей территории.

  По мнению докладчика (а это был начальник соответствующей службы) итоги были весьма обнадеживающие. Удалось обнаружить достаточно уединенную бухту для причаливания (такую, чтобы корабль остался незамеченным); правда, она оказалась не очень удобной. Дорогу до перевала можно было пройти за пять часов, а в темное время суток – за семь. Другими словами, утром следующего дня боевая группа могла уже оказаться на восточной стороне хребта. А от перевала до первых пещер было всего-то три часа ходьбы. Вывод был очевиден: атака осуществима.

  Как всегда, нашлись критиканы.

  – Не могли бы вы показать на карте область предполагаемого удара?

  – Разумеется. Вот она, – и указка очертила вытянутый овал.

  – Даже мне известно, что к северу от показанной вами зоны плотность драконьего населения больше. Почему вы выбрали именно южный регион?

  – На это повлияли следующие факторы. Первый: близость к нам, отсюда меньшие трудности как в подвозе людей, так и эвакуации...

  – Позвольте, вы же сами предположили, что корабль будет стоять в бухте и ждать возвращения боевой группы.

  – Да, но лишь при условии, что не появятся нежелательные свидетели. Тогда придется уходить в другое место, варианты мы уже подобрали. Второй фактор очевиден: должным образом проведенная акция устраняет или уменьшает ближайшую к нам опасность. При хорошем стечении обстоятельств в зоне поражения окажутся примерно двести взрослых драконов. Детенышей не считаю, понятно.

  – Не думали ли вы о возможности закрепить успех? Например, если запечатать входы в пещеры магией земли, то даже те, кто сумеет выбраться, обречены. Впрочем, их так и так было бы мало: у драконов, как и у людей, маги земли немногочисленны.

  – Вношу поправку: их процент даже меньше... Так вот, этот вариант атаки рассматривался, более того: мы частично подготовились. К сожалению, у нас самих мало магов для этого, да и кристаллов, которые могли бы хранить соответствующие заклинания, недостаточно. Короче: мы сможем запечатать примерно тридцать пять пещер. Точную цифру назвать не берусь; тут, сами понимаете, сильная зависимость от локальных земных потоков.

  – Тогда почему бы не запечатать те пещеры, рядом с которыми не будет 'пятна'?

  – Потому что это может оказаться недостаточно эффективным. Если в пещере присутствует естественная вентиляция, то ее обитатели не задохнутся.

  – Еще вопрос, если позволите: вы предполагаете атаковать сразу после окончания сезона штормов?

  – Нет. Считаю необходимым провести операцию еще до этого. Причина вот какая: в период сильных ветров дальнодействие драконов снижается, и им труднее будет выследить корабль. Мы потратимся на магию воды, это так. Опыт показал: двоих магистров на чисто разведывательную операцию хватает с запасом, а на боевую – только-только. Поскольку, как понимаю, свободных кристаллов нет, то настаиваю, чтобы взять троих магистров – зато вероятность раскрытия источника удара будет наименьшая. Точную дату начала операции не назову, она еще не определена.

  На самом деле начальник разведки проявил элементарную осторожность, опасаясь утечки информации.

   Ко мне прилетел Согарр. Грешен: подумал, что он просто сбежал от супруги. Суирра уже дохаживала последние дни и была порядком взвинченной. И был я неправ: обеспокоенность друга имела совершенно другие основания.

  Гирра тепло приветствовала товарища. Саня-хитрушка сочла, что этот знакомый дракон вполне способен покачать ее на хвосте и умильно об этом попросила. Устоять Согарр не мог.

  Но очень скоро пришло время для серьезного разговора. Дочь получила строгий наказ играть в свои игры и не мешать старшим. А это беленькое существо прекрасно разбиралось в интонациях маминого голоса, почему и посчитало за лучшее устроиться на пороге пещеры и перебирать яркие, красиво просвечивающие камешки.

  – Понимаешь, Стурр, нужен твой совет. У меня из головы не идет та возможность, которую ты нам как-то изложил: что на нас могут напасть. Я думал раньше, что зимой это невозможно. А уж этой холодной зимой – так вообще. Теперь же думаю: правильно ли я тогда думал? Понимаешь?

  Меня так усердно уговаривали понять, что я понял.

  – Дай-ка порассуждаю. Атака одиночкой смысла не имеет. Ну, разве что лично на меня... но нет, это уже пробовали. Значит, на многих. Чем? Магия смерти напрашивается как самый лучший вариант. Насколько мне известно, крупного кристалла у магов Запада нет. А вот достать нужное количество мелких – как когтем шевельнуть. Но для них нужна группа магов или группа исполнителей с амулетами. Группа... А как ей сюда добираться? Переправиться через Воларру – не задача; я не слыхивал, чтобы она замерзла этой зимой. Но от левого берега до нас надо еще дотопать. Группа не пройдет так, чтобы ее не заметили. Драконы там летают хотя бы просто за рыбой. Не катит.

  – А если перевалить через Драконий хребет с западной стороны? – подала голос Гирра.

  Тут уже возразил Согарр.

  – Еще доберись туда. По побережью – нереально, это человеку шагать с месяц, а то и больше. Дорог там, сколько помню, нет, мелких речек, да еще в ущельях – полно.

  – Корабль?

  – В сезон штормов? Ты ведь говорил, что корабли не выносят высоких волн.

  Тут некая идея кольнула в висок.

  – А хоть бы и в шторм. Взять сколько-то магов воды, они утихомирят волны, так что пройти можно... Ну, высадились они, допустим. Между прочим, выбираться на берег зимой возможно, но удовольствие то еще. Тут другое...

  – ?

  – Перевалы. Уж там-то снег держится. А попасть под...

  Тут я прервался, потому что не знал слова 'лавина' на языке Древних.

  – ...короче, под снежный обвал – запросто, а оттуда выбраться невозможно. Слышал я рассказы людей...

  – Тогда подбиваю итоги. По всему выходит, что вплоть до схода снега на перевалах ждать нападения с западной стороны... скажем, маловероятно. Допустим. А после?

  – Я бы организовала патрулирование в воздухе. Не заметить большую группу людей невозможно. Мы могли бы прикрыть три направления атаки: Желтый перевал, Змеиный, а еще перевал Черного Когтя. Но и только.

  Согарр явно не понял, откуда вывод, что и показал вопросом:

  – Гир, у нас хватило бы драконов на дежурство и севернее, тогда перекрыли бы перевал Косого Креста, и на юг...

  Жена нетерпеливо отмахнулась хвостом.

  – Хватило бы, верно. А как ты объяснишь местным драконам свое присутствие в тех краях? У тебя ни единого факта, одни домыслы.

  – Мда-а-а...

  – Хорош спорить, ребята. Мы не можем объять необъятное. Согарр, на тебе проработка плана патрулирования. Привлекай на свое усмотрение. Гир, тебе надо бы сконтактировать с... ну, ты знаешь. Может быть, оттуда придут сведения, хотя вероятность мала.

  – А ты?

  Вопрос прозвучал ехидненько. Но эту подколку я игнорировал.

  – Буду думать. Вот не могу отделаться от ощущения, что в этом анализе что-то упущено.

Глава 8

  Атака ради получения материального перевеса

  Среди южных отрогов Драконьего хребта

  Уж сколько раз твердили миру...

  Ни один план не переживает столкновения с действительностью. В другой формулировке: первой жертвой любого сражения является план этого самого сражения. Или, еще глубже: всего предусмотреть нельзя. Так получилось и на этот раз.

  Высадка на морской берег в зимнюю погоду – наслаждение не из великих, даже в отсутствие волн (заклинание 'Гладкой воды' было задействовано). Задним числом никого не должно было удивить, что хоть один из боевой группы южан уронит хоть что-то в воду. К несчастью, это оказался ларец с кристаллами для магии земли (темно-желтые цитрины). Лиценциат, упустивший ценность, попытался исправить оплошность и подхватить уроненное на лету. Но получилось еще хуже: рука дернула замочек на крышке, и кристаллы посыпались в стылую воду. Спасти удалось едва ли половину.

  Командир группы в ранге магистра магии смерти не упустил случая изругать растяпу-лиценциата, досталось также Темному и его родственникам по женской линии, но поиски кристаллов в мутной и холоднющей воде тут же были признаны полностью бесполезными. Разумеется, этот промах не стал основанием для отмены самой операции.

  К удивлению командира (молчаливому, разумеется), дальнейшая высадка, обогрев, принятие пищи и продвижение к перевалу обошлись без накладок. Да и перевалить через хребет удалось точно в намеченный срок. Снег оставался лишь в закрытых от солнца распадках.

  Как и предполагалось, на ночлег остановились в порядочном отдалении от населенных пещер – настолько далеко, что драконы почти что не были видны, а уж сосчитать пещеры и вовсе не представлялось возможным. Но, уже устраиваясь в палатке, командир снова постарался себе представить наилучший план диверсии.

  Первое, о чем он подумал: есть ли у кого-то из крылатых возможность спастись? Не кривя душой перед самим собой, он признал: да, есть. На диверсию против всех пещер (судя по географии поселения, их тут около сотни) кристаллов не хватит. Что сделает любой вменяемый драконий начальник, узнав об атаке магией смерти? Ясное дело, пошлет за подмогой к людям, поскольку без человеческих магов драконы ничего не смогут сделать. Стоит ли установить ловушку для спасателей? Скажем, 'Черное пятно' на дороге? При удаче это сильно затормозило бы оказание помощи. При большой удаче сколько-то вражеских магов смерти могло погибнуть. Но по тщательном размышлении командир диверсантов отказался от этой идеи. На выручку пришлют магов смерти, а те не могут не заподозрить, что на них самих тоже могут начать охоту. Да и сама идея атаки людей с помощью этого вида магии вызывала отчетливое отторжение. Нет, лучше все ресурсы потратить на драконов. А уж если кто из магов противника по глупости или неосторожности нарвется на 'пятно', так это будет его собственный промах.

  Заместитель командира (маг земли) оценил перспективы атаки по своей специальности и уверил: поскольку пещеры сделаны даже не в скальном грунте, а в сплошном камне, к тому же сложенном из прочных пород (гранита и базальта), то прежнего запаса кристаллов все равно не хватило бы на запечатывание всех пещер, атакованных магией смерти – от силы на две трети. А при имеющемся запасе удастся обработать лишь одну треть. Командир ответил спокойным: 'Я вас понял', а про себя решил, что сочтет большой удачей отсутствие дальнейших сбоев.

  Часть ночи прошла без происшествий. Именно часть: задолго до восхода солнца южане начали спускаться к жилым пещерам.

  План нападения был составлен с максимальной тщательностью. Один из его пунктов гласил: перед применением магии смерти командир обязан аккуратнейше распределить цели среди диверсантов. Свои никоим образом не должны были попасть под удар.И эта часть плана оказалась выполненной.

  Небо начало светлеть, когда небольшая группа людей, обменявшись несколькими словами (шепотом, конечно), построилась в цепочку и решительным и быстрым шагом стала удаляться в сторону изломанных вершин на западе. За световой день им предстояло перевалить через хребет, дойти до океанского побережья и погрузиться на корабль. Времени должно было хватить с запасом. Их могли заметить местные обитатели, но это не имело значения: драконы уже должны были попасть под удар.

  Мое утро выдалось весьма занятым. Мне предстояло встретиться с Фиоррой и лететь вдвоем в пещеру к очередным пациенткам – точнее, инициируемым – а их было три экземпляра.

  На одну из операций я назначил мою лучшую универсалку. Ученица всеми силами пыталась не показать волнения. Это был ее первый опыт (разумеется, под моим наблюдением). Разгадать душевное состояние новоявленного мага жизни мог бы я сам, но не посторонний. Две оставшиеся драконочки должны прийтись на мою долю.

  Моя коллега сделала точно такие же ошибки, которые в свое время совершил я: работа производилась очень тщательно и потому очень медленно. Был уже полдень, когда Фиорра не без торжественности объявила: 'Готово!', а ее наставник величественно кивнул в подтверждение.

   Как раз в этот миг у порога пещеры приземлился дракон. Я увидел лишь тень, но опознал пришельца, когда он голосом сотника Рруга выкрикнул:

  – Срочное сообщение для Стурра!

  В Южном поселении драконов

  Тугрр был универсалом. По этой причине он числился в слабаках, каковым и являлся. Тем не менее он ухитрялся быть вполне полезным членом общества. Тугрр ремонтировал водные потоки в пещерах – разумеется, если хозяева не могли сделать это из-за чуждой специализации. Он помогал магам земли и как раз по этой причине сам обзавелся вполне приличной пещерой. Правда, он не мог создать ее полностью своими силами, зато улучшил планировку. Супруга втихомолку гордилась способностями мужа, а трое детей радовались простору и удобству жилья. Соседские дракончики завидовали.

  Глава семейства проснулся этим утром необычно рано. В пещере было почти непроглядно темно. Через считанные мгновения он понял, что беспокоило его во сне: изменения в потоках земли. А еще через секунду стало ясно: вход в пещеру запечатан.

  Странными путями ходит судьба. Тугрра спасла зависть. Он, начиная с дошкольного возраста, когда универсальная специализация жестким приговором поставила барьер на пути к военной карьере, завидовал сверстникам, которые деятельно готовились именно к этому роду деятельности. Те, в свою очередь, поддерживали это чувство – иногда нечувствительно, но чаще вполне осознанно. По той же причине юный универсал прилежно посещал уроки тактики и тщательно слушал все военные истории от старших. Все это и поспособствовало догадке: кто-то осуществил диверсию. Тут же последовала еще одна догадка: те, кто это сделал, могли использовать не один вид магии.

  На короткое мгновение паника взяла верх. Дракон-универсал мучительно захотел разнести эту новую каменную стену магией земли. Он предполагал, что сил на это хватит. С большим усилием Тугрр одернул себя. Остатки трезвого ума подсказали: да, хватит, но сколько дней на это понадобится? Да еще снаружи вполне могло быть 'Черное пятно', о котором он был наслышан.

  Дракон еще раз огляделся вокруг себя. Костер давно прогорел, и единственным источником света было верхнее окошко. Пролезть через него взрослый дракон, конечно, не мог, но глянуть – вполне.

  Тугрр осторожно поднялся с подстилки. 'Бесшумно перемещающийся дракон' – это оксюморон (конечно, если не используется телемагия). Хотя хозяин пещеры старался не разбудить жену и малышей, ему это не удалось. Правда, драконочки, недовольно поскулив, тут же уснули снова, но сын, видимо, почувствовал эмоции отца, и от этого сон у дракончика пропал.

  От одного взгляда чувство ужаса вернулось. Тусклого освещения оказалось достаточно: один... два... три... четыре драконьих трупа только в пределах видимости. Видимо, не все пещеры запечатали. Одного дракона он опознал: мудрый Харрин, маг земли. Единственный на сто с лишним пещер в этом поселении. Попутно дракон заметил: молоденькая травка чуть подувяла в пределах большого (не меньше тридцати ярдов) круга. Ну да, 'Черное пятно'.

  Паника исчезла, вместо нее появилась холодная ярость. Дракон еще раз пристально рассмотрел верхнее окошко. Проделать из него полноценный лаз можно, но на это уйдет полных два дня – если учесть, что ночь понадобится на восстановление. Сын, правда, мог бы пролезть прямо сейчас...

  С этой секунды размышления превратились в тактическую задачу. А Тугрр был хорошим тактиком.

  Дракон повернул голову в сторону жены.

  – Трри, мы в ловушке... – начал глава семейства жестяным голосом.

  К чести Тррины, дослужившейся в свое время до помощника десятника: она ухитрилась не прервать мужа ни единым словом. Ни когда он излагал факты, ни когда он предложил отчаянный план по выходу из ловушки. Только после того, как Тугрр замолчал, супруга спросила:

  – Ты уверен, что сможешь за два дня пробить ход наверху?

  Врать дракон не хотел.

  – Нет. Но трех дней мне наверняка хватит.

  – На самом деле двух. Если хотя бы я вылезу, то мы сможем продержаться здесь долго. Делай проход под мой размер.

  Увидеть улыбку было невозможно, но интонация драконьего голоса была слышна отчетливо:

  – Умно придумано, Трри.

  – Я тоже хороший тактик.

  Это было признанием заслуг.

  Младшие драконочки все еще спали. Сын, правда, не уяснил всего положения дел, но его испугали голоса родителей. Страшило также отсутствие хвороста для костра – а дракончик хорошо знал, что папа и мама об этом заботятся в первую очередь. Темнота в пещере почему-то пугала меньше. А то, что за завтраком самая большая порция досталась именно ему, дракончик просто не заметил.

  После еды отец объяснил сыну положение дел. Тот не произносил ни звука, только кивал. Теперь верхнее окошко давало достаточно света, чтобы увидеть жесты.

  Для пущей убедительности отец поднял сына до уровня окна.

  – Видишь этот круг? Внутри него действует магия смерти.

  Кивок.

  – Ты хорошо запомнил то, что я тебе рассказал?

  Кивок.

  – Повтори.

  Дракончик повторил без запинки. И не только сила драконьей памяти сыграла тут роль.

  – Теперь слушай боевой приказ. Ты сейчас пролезешь сквозь это окно. Я тебе помогу, тебя вынесет за пределы круга. Ты пойдешь по дороге, ведущей вон в ту сторону...

  Детеныш был слишком мал, чтобы твердо знать, где право, где лево.

  – Именно пойдешь. Бежать нельзя, быстро устанешь. Идти предстоит долго. Вот какие ориентиры тебе встретятся... – последовало перечисление.

  Кивок.

  – Повтори.

  Малыш повторил.

  – Начнут лапы болеть – отдохни. Постарайся найти воду, снег не ешь. Отдохнешь – поднимайся и иди дальше. Ты – будущий дракон. Ты должен дойти. Первому же встречному взрослому дракону расскажешь то, что услышал от меня. Помни: мы все тут тебя ждем.