Текст книги "Нуониэль. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Алексей Мутовкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Я направил своего коня туда, где, как мне показалось, волков больше всего. И когда я почувствовал, что зацепил эти сияющие лунным светом глаза, когда я ощутил, что они потянулись за мной сквозь тьму, я спешился, обнажил меч и ударил им по шее коня. Кровь хлынула мне в лицо. Ноги животного подкосились. Упал ли конь или нет, я не видел, ведь я побежал обратно к реке так быстро, как только мог. Я не знал – сработает ли моё жертвоприношение. Но я попытался, чтобы дать отряду шанс, а Вандегрифу хоть одно лишнее мгновение. А в бою, один миг зачастую решает исход всей битвы. И всё получилось: основная доля волков набросилась на истекающего кровью коня. Остальные же замешкали. Я подбежал к Вандегрифу и подал ему руку. Мы встали спиной к спине и стали обиваться от разъярённых тварей. Тут по округе раскатами грома пронёсся дикий вопль. Я оглянулся. Это Ломпатри, нёсся на нас с мечом наперевес. Ломпатри – этот большой и немолодой человек – с ловкостью юного и бойкого пастушка перепрыгнул через убитого им волка и оказался рядом с нами. Волки прыгали на него со всех сторон, но рыцарь неистово отбивался. Вокруг нас сновали лишь одиночки, которые решили, что убитая неподалёку лошадь им точно не достанется; уж слишком большая ватага уже роилась над трупом. Только то, что основная масса хищников находилась на расстоянии, дало нам шанс выбраться оттуда. Втроём мы сломя голову понеслись к воде. Лучше всего отпечаталась в памяти речная вода: холодные токи горных ключей, остывшие по осенней непогоде. Одежда мгновенно потяжелела и прилипла к телу холодными оковами. Течение сносило вправо, ноги путались в плаще, а тяжёлый меч тянул ко дну. Тело пронзали судороги, не дававшие двигаться так, как надо, чтобы быстрее достигнуть суши. Холодная грань смерти! Вот она – воля! Та сила, дающая право жить и умирать по своему желанию!

Волки в воду не сунулись. Мы же, как только оказались на другом берегу, сразу принялись разводить огонь. Команды Ломпатри не отдал, но Воська, да и все остальные, без слов поняли, что костёр необходим. Из пары старых еловых стволов мгновенно нарубили три кладки. Не прошло и десяти минут, как первая кладка задымилась тем едким, холодным дымом, который поперву тянется от влажной хвои. На то, что отряд сохранит скрытность, никто больше не надеялся. Зато когда поблизости во тьме показалась пара волчьих глаз, в них уже отражался не холодный свет звёзд и Гранёной Луны, а яркий, жёлтый свет гудящих костров. А чтобы отвадить самых смелых и голодных, Ломпатри пригвоздил к длинной ветке промокшую волчью голову, которую умудрился отрубить одной зверюге у самой воды. В зерцале, с тяжёлым мечом и помогая при этом раненому Вандегрифу, отяжелённому своим массивным двуручником, Ломпатри не пожалел сил на этот трофей. Усилия не остались тщетными: отрубленная волчья голова отвадила голодных, но осторожных хищников.

– А наш деревянный друг не промах! – придя в себя, заметил Мот. – Отдать одну овцу, чтобы сохранить отару – до такого впору пастуху додуматься, а не господину! Ай да нуониэль! Видать, знает степь!

Степи я не знал. Но откуда – не помню. Я решил не гадать над тем, как мне пришла идея принести волкам жертву. Надо было пережить ночь, а не заниматься поисками ответов на странные вопросы, коих в Дербенах и так слишком много.

Ночь мы протянули. Отряд представлял собой жалкое зрелище. Измотанные переправой, окоченевшие и мокрые до нитки люди жались к кострам. Несмотря на едкий дым, они снимали с себя одежды, наматывали их на палки и держали над костром, словно мясо, чтобы быстрее высушить. Костлявые, волосатые тела крестьян выглядели столь беззащитными в этой холодной тьме пригорья, что стремление человека спрятаться от жизни и от природы показалась мне разумным. Я тоже чувствовал себя холодно и неуютно. Как и всех, меня одолевала усталость, донимал холод и пугала окружающая тьма. Только я не боялся так как остальные. Я не думал, что от переохлаждения, можно умереть. Я не страшился того, что упаду обессиленный. Я опасался тьмы и рыскающих там волков, но страха перед ними у меня не возникало. От страданий и неожиданности произошедшего, люди частично потеряли способность думать. Их дальновидность уступила место чрезмерной осторожности. Я – напротив мыслил так же чётко, как раньше. И это казалось неправильным. Я оставался чуждым всем этим событиям. Действительность не трогала меня, не меняла моего взгляда на мир. Но ведь это невозможно, чтобы живое существо – и не важно, сказочное оно или нет – оставалось столь безучастным. Тогда я пришёл к выводу, что, потеряв память, я потерял часть себя. Это ли не причина вспомнить былое? Но страх минувших поступков по-прежнему сильно сжимал моё сердце. Что если в прошлом мною владела тьма или та животная жажда крови, которой кипели эти волки, накинувшиеся на нас? Что если я прошлый не понравлюсь себе теперешнему, чистому и настоящему?

Крестьяне отделались от нападения диких тварей лишь испугом и ссадинами. Но вот Вандегрифу досталось пуще остальных. Его тело покрывали ушибы и мелкие укусы, не представляющие опасности для такого человека, как он, но вот ногу ему потрепали значительно. Глубокая рана сильно кровоточила. Закич и Лорни спешно врачевали рыцаря. Пригодилась и одна из бутылочек с отваром из идэминеля. Ветер не ослабевал, небеса плотно затянуло тучами, и Гранёная Луна скрылась за толстой пеленой тьмы. Иногда слышался волчий вой, уже не такой сильный, как перед зловещей переправой: звери оставались неподалёку, но кидаться на путников не спешили. Вскоре к лагерю подошли кони. Пятеро запряжённых коней во главе с тяжеловесом Грифой спокойно приблизились к кострам. Остальные не вернулись. С ними сгинула и большая часть припасов. До самого рассвета люди толковали о том, что им делать дальше. Когда небо стало светлеть, а костры затухать, пришло время отправляться в путь. Только вот осилить горные перевалы в таком состоянии отряд не мог. Вандегриф ранен, крестьяне дрожали от холода, припасов и тёплой одежды почти не осталось. Теперь придётся искать сбежавших коней, или то снаряжение, что они везли: волки если и съели животных, то палатку и прочие несъедобные вещи не испортили. Ломпатри, скрипя сердцем, принял решение разделить отряд. Лорни обещал показать рыцарю место, откуда видно и штольни и форт. Ломпатри до конца не понимал замысла Лорни, и как на самом деле всё это возможно, но полагался на увещевания Закича, что это осуществимо. Посему Ломпатри принял решение отправиться в горы со скитальцем, а остальных оставить на холмах дожидаться его возвращения. Вместе с рыцарем и скитальцем в горы отправлялись Воська с Навоем, я и Акош. Ломпатри знал, что на Воську и Закича можно положиться даже в горах. Но Закич, как единственный, кто хоть что-то смыслил во врачевании, остался с раненым Вандегрифом. Я сразу понял замешательство Ломпатри, когда он выбирал тех, кто отправится с ним в горы. С одной стороны, рыцарю пригодился бы человек, который может сносно держать меч. С другой, Ломпатри предпочитал Закича, который хоть и не сражался как лев, но показал себя верным и надёжным спутником. Теперь же Закич стал нужнее Вандегрифу, который не осилил бы подъём в горы. Потому единственный, кто мог быть полезным Белому Единорогу остался крестьянин Навой. Меня же рыцарь взял с собой по причинам, которые так и остались неясными. Как я ни стараюсь разобраться в том, что движет рыцарем, когда он принимает решения относительно меня – всё тщетно. Мне нужно знать, что же случилось до Дербен. Приблизительно я уже составил картину произошедшего, но я должен вспомнить всё. Тогда я смогу сказать, друг мне этот Ломпатри или же враг. Ну а главаря разбойничьей шайки Акоша рыцарь взял как того, кто лучше прочих в отряде знал горные тропы. Беспалому калеке рыцарь Ломпатри в самой прямой и ясной форме дал понять, что если бандитские патрули засекут их в горах – не сносить Акошу головы.

– Воська, Солдат, хожалый, слушайте меня! – сказал Ломпатри, когда группа собиралась в путь. – Если нас обнаружат, первым делом режьте горло этому псу, а уже потом думайте об остальном. Пусть только задумает вывести нас на тропу с патрулями – будет мёртв. Уяснил, ты, Акош? Если хоть одна душа прознает о нас в горах – не сносить тебе головы.

Утром отряд отошёл от реки и подыскал надёжное укрытие среди холмов. В укромной низине, скрытой от ветров и лишних любопытных взоров, условились встретиться через день. Вандегрифу рыцарь поручил отловить сбежавших коней, если они всё ещё неподалёку или же собрать с их трупов припасы, необходимые для дальнейшего похода. Самое главное, что требовал Ломпатри от своего раненого друга – оставаться незамеченными и набираться сил. Ведь через день предстоит самая опасная часть всего предприятия: схватка с разбойниками. Вариантов осталось два: либо детей держат в форте «Врата», либо в лагере возле штолен. Если из лагеря освободить пленных ещё как-то возможно, то умыкание детей из хорошо охраняемого форта казалось невыполнимой задачей. Но Ломпатри относился к этому весело и непринуждённо: «Если этот ваш Великой Господин и таинственный волшебник смог в одиночку захватить форт, то нам – дюжине бойких хлопцев – не составит труда от этого хвалёного форта камня на камне не оставить!» Конечно, он говорил так лишь для того, чтобы поднять дух крестьян, которые час от часу становились чернее тучи. Что на самом деле думал великий воевода Ломпатри, я сказать не ручаюсь.

Горы встретили нас холодным ветром и мелким снегом, кружащим между отвесными утёсами. Не скажу, что шёл снег – нет. Выпав несколько дней назад, он просто кружился в воздухе, поднимаемый ветром с камней и гонимый с одного места на другое. Снега этого выпало совсем чуть-чуть: он лишь слегка покрывал острые камни. Белого пуха едва хватало, чтобы законопатить многочисленные трещины в холодных стенах, между которыми вилась всё вверх и вверх горная тропа. Здесь ещё колыхались на резком ветре высохшие, пожелтевшие пучки трав. Их высокие, заиндевелые колоски, лишившиеся всякой жизни, дрожали на холоде. Ничего, кроме формы, уже не отличало траву от камней. Чем выше мы поднимались, тем больше и мы становились камнями – холодными, молчаливыми, покрытые трещинами, куда забивается мелкий снег. Иногда мы останавливались, а бывший главарь бандитской шайки крался на четвереньках вперёд и высматривал что-то, притаившись за валуном. Но там, за валуном, на открытых пространствах нас ждала пустота и одиночество. И мы снова поднимались и шли дальше. Лишь однажды Акош, шедший впереди, кинулся назад и чуть ли не силой стал тянуть нас вниз, чтобы мы приникли к земле. Мы схоронились и лежали будто мёртвые, стараясь не дрожать от холода, пробиравшего до самых костей. Через несколько минут по широкому проходу, что огибал выступ, за которым мы таились, прошла группа людей. Они шли молча, но по запаху и той ненависти, которая от них исходила, я, да и все остальные, поняли: это разбойники. Тот широкий проход вёл к форту. Мы же двинулись далее по нашей тропе, терявшейся среди откосов и обвалов. Вскоре тропка взяла вправо и совсем сошла на нет. Теперь мы двигались навстречу видневшемуся вдалеке пику, возвышавшемуся над склоном, скрывавшимся под снежным одеялом. Мы миновали этот склон за час. Но всё это время нас было видно за сотню вёрст: пять чёрных точек на белом снежном поле. Двигались быстро – Ломпатри сильно переживал, что нас обнаружат. И не зря: стоило глянуть через левое плечо, и открывались все Дербены, река, на которой на нас напали волки, и лес. Между проплывающими облаками я разглядел и башню древнего храма, где жили жрецы. Среди лесов и лугов то там, то тут к небу поднимался дым деревень. Наверное, десять лет назад, до прихода бандитов, таких дымовых столбов было гораздо больше. И, конечно же, отсюда я увидел Скол. Сначала я подумал, что это горы, но когда я заметил, что склоны этих гор не стремятся на вершине своей к одной точке, а наоборот, чем выше, тем массивнее они становятся, раскрываясь подобно шапочке груздя, стараясь накрыть навесом близлежащие поля и боры, стало ясно, что это не порождение земли, тянущееся от корней, как прочие горные цепи. Что же росло в тех краях, когда упал Скол? Исполина таких чудовищных размеров могла бы пробить землю насквозь и утащить её за собою в невиданные глубины, где всякая тьма берёт своё начало. Нет, Скол не чудо. Чудо – это то, что Дербены, да и всё Троецарствие выдержало падение этой громадины, не дало трещину и не рассыпалось на мелкие кусочки. Отсюда, с белоснежного склона, я видел лишь западный край скола. Остальная его часть терялась за дымкой пространства, уходя за облака и сливаясь с горизонтом.

И вот мы снова оказались среди скал. Выбившиеся из сил после спешного перехода по открытой местности, радостные, что ноги снова ступают по твёрдым камням, а не уходят по колено в снег, мы упали на острые валуны, чтобы перевести дух. Но Лорни быстро поднял нас на ноги, сообщив, что рядом есть пещера, защищённая от ветров. Не прошло и получаса, как мы уже сидели в пещере у костра и слушали завывания ветра, бушевавшего снаружи. Эта пещера служила раньше старому звездочёту Мирафиму перевалочным пунктом. Лорни знал об этом укрытии, ибо несколько раз совершал со своим учителем походы в «звёздную наблюдальню» – место, где в тиши и уединении пытливый старик силился раскрыть тайны мироздания. Пещера эта оказалась совершенно удивительным местом. Она не походила на какую-то грязную, холодную и тёмную дыру среди камней. Отнюдь. Некогда большой вход теперь завалили булыжники, так что нам пришлось согнуться в три погибели, чтобы проползти внутри. Но зато ветер, шумевший снаружи, сюда не проникал. Вокруг пещеры росли витиеватые карликовые сосенки, а чуть дальше – за хребтом, где белоснежный южный склон горы переходил в северный, начиналась горная долина, покрытая величественными, гигантскими елями. В самой пещере ещё лежало несколько толстых стволов этих елей, из которых мы и сложили костёр.

Когда тёплый свет пламени осветил стены, Ломпатри и Воська испугались того, что предстало их взору. В глубине пещеры, там, где пол плавно переходит в стену, лежало нечто, похожее на скелет огромного существа. Сначала рыцарь и его слуга приняли это за живого зверя, притаившегося здесь, но очень скоро стало ясно, что эта громадина не шевелится и не подаёт признаков жизни. Глянув на непонятную фигуру ближе, Ломпатри показалось, что это просто камни, принявшие столь причудливые формы. Но, коснувшись древних форм, стало ясно, что это в действительности окаменелые кости огромного человекоподобного существа. Лорни спокойно относился к этому хозяину пещеры, потому что видел его раньше, а Навой, который так же как и рыцарь никогда не заглядывал в эту пещеру, удивился находке, но не столь явно. Из разговора выяснилось, что жители Дербен нет да нет, а натыкаются время от времени на такие вот чудные исполинские скелеты. Навой ещё в детстве нашёл такой скелет на берегу озера Аин. Поэтому житель Степков пришёл в изумление не оттого, что перед ним лежит скелет древнего великана, а оттого, что такой скелет оказался и тут, в горах, где Навой его меньше всего ожидал увидеть. Глядя на это древнее существо, рыцарю сразу вспомнился огромный вход в храм, где жили жрецы, и те большие каменные плиты рядом с храмом. Возможно, то столы древних великанов или же их кровати. Ясно одно – храм – очень древняя постройка, сооружённая, скорее всего этими вымершими великанами. Статуя в храме тоже осталась от тех незапамятных времён, когда и людей-то по этим землям не ходило. Да и сам Стольный Волок, тянущийся от столицы к столице, проложили так давно, когда ни этих столиц, ни Троецарствия не существовало.

– Расскажи мне больше об этом форте, – попросил Ломпатри скитальца, когда все уже грелись у костра.

– Я туда никогда не ходил, – ответил Лорни. – Знаю только, что форт этот старый. Мой учитель звездочёт Мирафим называл его древней постройкой. Такой же древней, как руины, в нескольких днях пути отсюда.

– Ты говоришь про храм? – спросил Навой.

– А вы там проходили? Это там вы со жрецами поругались? Не знаю, кто воздвиг эти постройки. Но, судя по всему один из строителей – наш друг, – и Лорни оглянулся на скелет в дальнем углу пещеры.

– Значит, «Врата» построены не подданными Вирфалии? – спросил Ломпатри.

– Я в этом плохо разбираюсь! – замялся Лорни. – Мой учитель смотрел не в прошлое, а в будущее. В этом отношении он ближе жрецам, нежели магам. Да, его волновало то, что скрывают эти скелеты великанов, но учителя больше влекли звёзды и свет, а не грязные камни и пыль библиотек.

– Глянуть бы сейчас на карты господина Нуониэля, – сказал Ломпатри. – Есть там и очень старые экземпляры.

– Ваш спутник и впрямь хранит много секретов, – заметил Лорни. – Дивлюсь я на вас, господин нуониэль, – обратился он ко мне. – То что я выдержку вашу угадал и стойкость к невзгодам – это пустое! В горах ведь не крепкое тело спасает, а норов. Чем круче склоны гор, тем круче норов надобно, чтоб покорить их. По глазам видно, что вдоволь у вас большая.

– Кто большая? – переспросил Навой.

– Вдоволь! – повторил Лорни. – Человека по вдоволи меряют. Вот я всю жизнь в лесах провёл, но народу всё же повстречал немало. Не скажу, что так много, как в ином граде стольном. Но ведь в граде как: мелькнёт человек перед глазами, и исчезнет. А что у него за душой? Какова его природа? Какова вдоволь? Вот в глуши, где люду мало бывает, если кого встретишь, уж точно поймёшь, кто таков. В городах-то люди все пуганые – душу прячут, а тут, на просторе, куда её денешь. Вот она, как на ладони! Столько лет скитаюсь – глаз намётанный стал: сразу вижу, что за человек.

– Так что за вдоволь-то такая? – снова спросил Навой.

– Как бы тебе объяснить, земляк? Вот ты возьми какого-нибудь благородного человека. Любого.

– Ну вот господина рыцаря возьмём нашего! – весело сказал Навой, указывая на хмурого Ломпатри.

– Рыцаря, так рыцаря, но, пожалуй, не господина Ломпатри. Возьмём другого. Да не суть кого! Вот сидит такой благородный в своём замке, за каменными стенами, в залах, увешанных толстыми шкурами, да коврами глубокими устланных. И вина у него атарийские, яства свежие, шкатулки да безделушки резные из Сарварии. Камины топлены, а в бойницах не рыбий паюс, а настоящее стекло местифальских мастеров. Трапезничает наш рыцарь курицей. Ножку раз укусил, и псам своим кинул, чтоб доели. А теперь возьми этого рыцаря да посади в чисто поле, да или вот хоть к нам сюда, на горы! Да посади его нагого! Что думаешь, попросит он у тебя свои дорогие платья? Потребует на ноги сапожки из телячьей кожи? Станет нос воротить, коль ты ему холодную куриную ножку предложишь?

– А ты думаешь, не станет? – улыбаясь, спросил Воська.

– Он у тебя не кафтан расписной потребует, а вот шкур потеплее, – засмеялся Лорни, поглаживая рукав своей грязной шубы, связанной из шкур разных зверей. – На ноги валенок попросит, да потолще, а из еды всё возьмёт, что ни предложишь!

– Мало ты благородных видывал, скиталец! – махнул рукой Воська. – Такие строптивые бывают – хоть в гроб ложись! Это я не об вас, господин Ломпатри.

– А ты его чуток выше в горы заведи – образумится. А коль нет, так ещё выше. Горы большие, а человек – тьфу – клоп! Рано или поздно – обломается.

– Ну хорошо, обломался наш благородный. Дальше что? – спросил серьёзный Навой.

– А дальше самое интересное! Возьми теперь этого благородного, да посади обратно в его замок. Вот коль он снова начнёт по старой привычке собакам надкусанную куриную ножку кидать, да в дорогих нарядах ходить, когда вокруг никого нет – то вдоволь у него маленькая. А если к прошлому не вернётся, а станет на вещи по-новому смотреть, вспоминать невзгоды и лишения, и с благодарностью принимать и курочку, и дорогой кафтан, и тёплую постель – велика вдоволь человека. Вдоволь – она как мешок: если мала, то туда лишь малые вещи помещаются. Одёжа, безделушки, диковинки. А если вдоволь большая, то поместится туда всё самое большое в жизни – и умеренность, и радость, и счастье, и снисхождение. Вынь из такого огромного мешка сапожки из телячьей кожи – и не заметишь, что нет их больше, ведь мешок огромен, вещей там много и все они велики.

– Что про меня скажешь, хожалый? – спросил его Ломпатри. – Велик мой мешок, али мал?

Лорни помедлил с ответом, стукнул пару раз палочкой по углям и закутался поглубже в свои шкуры.

– Горы покажут, господин рыцарь, – нехотя ответил скиталец. – Горы умножают всё сто крат.

– Обидеть меня боишься своим ответом? – спросил Ломпатри.

– Не боюсь! В горах не рыцарей бояться надо и не бандитов. Самих гор страшиться стóит.

Глубоко за полночь Лорни вывел компанию на горный пик, где возвышалась каменная постройка в несколько этажей. Разглядеть во тьме, что это за строение, помогли две луны, светившие здесь ярче, чем в долине. Лунный свет отражался от снега и заливал пространство сумеречным маревом, холодным и пустым. Облака плыли у самых ног, но даже тут, над проплывавшими под пиком облаками, невесть откуда опускались снежинки. Малые числом и размером, они кружились в воздухе, двигаясь то вверх, то вниз. А потом, внезапно их уносил порыв сильного ветра, появляющийся так же неожиданно, как и исчезавший. Затем всё снова затихало, и мир замирал в безмолвии и пустоте ночи.

Внутри «звёздной наблюдальни» Лорни строго настрого запретил зажигать факелы и разводить костёр. Единственное место, где он позволил затеплить небольшой огонь – худая пристройка с отдельным входом. Там едва могли поместиться двое, но скиталец настаивал, чтобы ночевали все именно там. Кое-как, сидя, прислонившись к холодным стенам, грея ноги у железного ведра, с парой тлеющих поленьев, мы скоротали остаток ночи. Только под утро, когда свет уже забрезжил сквозь дверные щели, сон накрыл рыцаря и его спутников. Признаться, в дрёме я и сам не заметил, как Лорни спозаранку вышел из нашего укрытия. Во сне мне вновь привиделись смутные очертания того другого мира, в котором я жил по ночам. Но зыбкий сон, не накрывавший меня вуалью тьмы, лишь томил своей скрытностью. Мне требовалось разгадать этот мир, постичь его тайну. Я думал о траве, которую колышет ветер, словно волны на море, вспоминал башню из чёрного камня и, конечно же, то чёрное существо, смотрящее вдаль. Я думал о спине этого существа, на которой находилось что-то большое, мягкое и длинное, похожее на плащ, тянущийся шлейфом по холодным чёрным камням. Более прочего той ночью я размышлял о свете, исходящем из глаз чёрного существа, стоящего на склоне горы. Это случилось прошлым сном, когда у меня из рук выпал меч, и я проснулся от лязга стали о камень. Сумей бы я воскресить тот сон, несомненно, заглянул бы в те бездонные, светящиеся очи. И сейчас воображение рисовало мне эти огромные, голубоватые источники света, струящиеся холодными токами, подобно лесным ключам, играющим на солнечном свете в тёплый летний день.

Когда мне померещилось, что я вот-вот провалюсь в мир снов, меня будто что-то одёрнуло, схватило за руку и вытянуло обратно в явь. В ведре тлел уголь; это всё, что осталось от вечернего костерка. Люди жались друг к дружке, глубоко вдыхая и выдыхая морозный воздух, усыпивший их. А Лорни уже и след простыл. Дрожа от озноба, я тихо поднялся, заткнул за пояс свой меч в берестяных ножнах, и вышел. Закрывая дверь, я ещё раз глянул внутрь: не разбудил ли кого. Солнце, плывущее над самым горизонтом, светило, что называется, наослепь. Но опустить взор казалось также невозможным; ведь снег горел ещё ярче. Прищурившись, я поднял перед лицом руку, закрываясь от солнечных лучей. Только так я хоть что-то смог различить в белом мареве мороза. Солнце нисколько не грело. Оставив надежду избавиться от озноба, я отправился на поиски скитальца. Я не верил, что он дал дёру от нас. Так же с трудом согласился бы с человеком, который сказал, что этот лесной малый свалился кубарем с горы или завершил свой жизненный путь каким-либо иным дурным способом. Он так рвался сюда, что, скорее всего, уже трудится над тем, чтобы запустить своё чудо устройство.

Я обнаружил Лорни за углом «наблюдальни». Он активно работал лопатой, наполняя снегом старые деревянные сани. Увидев меня, он передал лопату мне и велел, как заполню сани до отказа, тащить их к сторожке, где мы провели ночь. Сложно работать, когда не понимаешь, зачем это надо, и каков будет конечный результат. Но, нуониэли не задают лишних вопросов, и поэтому я просто занялся погрузкой снега.

Когда я понял, что вспомнил ещё один элемент своей прошлой жизни, я перестал замечать озноб и голод, мучивший меня с самого вечера. Нуониэли не задают вопросов! Интересно, как это пришло мне в голову? И как неожиданно я вспомнил эту особенность своего народа! Новая деталь моей былой жизни несказанно обрадовала меня. Теперь моя хандра, проявлявшаяся ранее в страхе воспоминаний, исчезла, как тьма исчезает с приходом солнца. Мне захотелось вспоминать снова и снова. Я ощутил желание узнать всё, что я знал до ранения. Стать тем, кем я был до ранения. Какая бы это была радость! Я вновь познакомился бы со всеми этими замечательными людьми. Сейчас я знаком с ними как кто-то, кто подобен ребёнку и не знает себя. Но если бы я всё вспомнил, вспомнил бы себя самого, я бы ещё раз познакомился с каждым из отряда рыцаря Ломпатри. Ведь все они замечательные и прекрасные люди. И провинция у них просто замечательная. Горы тоже великолепны. Даже этот снег и непонятное задание Лорни, от которого я согрелся и даже слегка взмок, тоже самое лучшее, что может быть в жизни.

Я приволок нагруженные снегом сани к сторожке. Тут все уже проснулись. Через открытую дверь я заметил самого скитальца. Он листал старую книгу звездочёта. Над огнём в середине сторожки висел котелок с небольшим отверстием в нижней части.

Этот звездочёт Мирафим и вправду являлся человеком умнейшим и изобретательным. Устройство, которое Лорни называл дальнозором, оказалось сложным механизмом, работавшим ни на дровах, ни на тяге лошадей или людей, а на льде. Лорни ничего не объяснял, а просто делал то, что требовалось. По мере продвижения работ, я стал понимать, как этот дальнозор действует. Гений звездочёта Мирафима заключался в том, что он разгадал тайну света. По мнению этого уважаемого жителя Степков, всё, что мы видим – есть не сами предметы, а лишь свет, который от предметов отражается. Солнечный свет, попадая на льдинку причудливой формы, изменяет направление своего движения, и мы видим «солнечных зайчиков». А если всё – свет, то, глядя на предметы через льдинку определённой формы, эти самые предметы будут выглядеть по-другому. Эти нехитрые рассуждения и легли в основу идеи дальнозора. Осознав принципы, Мирафим потратил годы, изучая лёд и его формы, разглядывая различные предметы через ледышки, которые он сам мастерил. В итоге, он нашёл идеальные формы льдинок, глядя сквозь которые, предметы выглядели крупнее.

Секрет дальнозора крылся в десяти огромных латунных посудинах, похожих на тарелки с круглым дном. Лорни, следуя рецептам своего учителя, заполнил эти блестящие плошки чистой талой водой. Именно для топки снега он повесил над огнём в сторожке котелок. Больше всего времени заняло наполнение сосудов. Как объяснил скиталец, нельзя сразу наливать воды до краёв – так лёд получится прозрачным только по краям, а в центре, где толще всего, он будет белый с многочисленными трещинками и пузырьками. Поэтому Лорни наполнял сосуды постепенно, ожидая, пока каждая порция воды станет не жидкой, а густоватой, готовой вот-вот превратиться в крепкий лёд.

Ровно в полдень скиталец стоял перед входом в каменное строение, а на земле, у ног ученика звездочёта лежали десять посудин различной формы, наполненных повторяющим эти формы льдом. Всё было готово для сбора чудо-устройства.

Изнутри «звёздная наблюдальня» оказалась пустым залом с высоким деревянным потолком, засыпанным толстым слоем снега. Снег лежал и внутри, будто крышу скроили не из толстых досок, а из какой-то иллюзии, видимой глазами, но пропускающей сквозь себя снежинки, падающие с небес. По правде сказать, потолок этот хоть и существовал, но всё же отличался от тех потолков, которые есть в каждом доме. Крыша этого сооружения не составляла единого целого со стенами, а лежала на круглых вращающихся колодках, для того, чтобы эту крышу поворачивать в разные стороны. От середины потолка до стены шёл проём шириною чуть более аршина. Когда оттуда с помощью длинных шестов сбили снег, мы увидели синее небо, озарённое далёким солнцем, ползущим у горизонта, но всё же не столь низко как казалось с дербенских лугов. В центре помещения находился постамент, на котором стояло само устройство – длинные железные реи, выходящие наружу через проём в пологой крыше. На эти реи Лорни и принялся устанавливать тяжёлые ледяные «блины». В помощь он взял только меня, подробно объяснив перед этим как обращаться с тяжёлыми, неудобными, но хрупкими и очень важными ледяными блинами. Лорни наказал мне не дышать на эти шутки. Запрещалось так же подпирать падающий или выскальзывающий блин ногою или бедром. Брать в руки – только в двойных рукавицах. Все эти предосторожности требовались для того, чтобы форма глыбищ не изменилась от тепла, которое исходит от человека. Но процесс установки ледяных блинов на реи, уходящие в дыру на потолке меня интересовал чуть меньше, чем то, почему именно меня Лорни попросил помочь ему с самой ответственной частью сборки устройства. Ведь до этого момента никто из людей не просил меня помочь с чем-то важным и особенным. Я дрался, когда дрались все остальные. Бежал, когда бежали другие. Не спал, когда приходила моя очередь дежурить. Но особых заданий мне никто не поручал. Даже Ломпатри. Все они относились ко мне не как к члену отряда, а как к дополнению, которое может делать какую-то работу, но полностью заменить человека не в состоянии. Мне хочется верить, что этот скиталец Лорни, провёдший половину жизни в глуши, разглядел во мне существо аккуратное и более чуткое, чем прочие члены отряда. Хотя может статься, что скитальцу взбрело в голову, будто нуониэли менее тёплые и выдыхают не такой горячий воздух, как люди.

Когда ледяные блины стояли на своих местах, Лорни извлёк из-под постамента свёрток чёрной ткани с многочисленными швами и заплатками. Кусок материи, старый и грязный, чем-то напоминал одежды скитальца. Этим просторными полотном Лорни обернул реи с ледяными блинами так, что вся конструкция стала похожа на большого, кривого и толстого червя. В начале, там где стояли совсем маленькие блины, червяк был тонкий, а на другом конце, уже над крышей, толстенный.