Текст книги "Русалка. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Алексей Шалдыгин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

К обеду следующего дня мы оказались на месте. Часть команды высадившись на берег, отправилась обследовать окрестности, другая же часть поставив корабль на якорь, стала готовить лагерь.

Глава IV

Наступила ночь. Первая ночь, когда луна была полной. Мы были готовы сделать задуманное. Человек тридцать из команды, взяв в руки рыболовную сеть, зашли по пояс в воду и стали ждать. Наиболее смелые, среди которых был и я, сели в лодку и стали ждать. Мы были своего рода приманкой, которая должна была завлечь русалок в наши сети. Единственным не добровольцем среди команды оказался я.

За пол часа до этого капитан собрал всю команду и объявил:

– Мы у цели. Сегодня наступает полнолуние. Ночь, когда русалки выходят на свою охоту за моряками. Мы должны поймать хотя бы одну, живую.

– Зачем? – раздались голоса.

– За тем, что в состав эликсира Вечной молодости входит слеза русалки. Понятно?

Все дружно закивали головами.

– Значит так, продолжил капитан, часть команды остается на берегу, берет сеть, заходит в море и ждет. Другая часть команды, на двух лодках идет в море и заманивает этих тварей в сети. На лодках идут добровольцы. Они очень рискуют и им выпадет честь первыми отведать эликсира. Как только хоть одна из русалок запутывается в сетях, так тут же даете сигнал об этом и тяните ее на берег.

Над берегом повисла тишина. Каждый обдумывал слова капитана. Каждому хотелось заполучить Вечную молодость, но в то же время был и шанс заполучить вечную тьму. Наконец жажда наживы пересилила и сначала один потом еще и еще один пират выразил желание быть добровольцем.

Добровольцев было много. Капитан быстро отобрал тридцать человек, экипажи двух лодок, посмотрел на меня и сказал:

– Филипп, ты идешь вместе с ними.

Я удивленно посмотрел на капитана. Он нехорошо усмехнулся и сказал:

– Не смотри на меня так. Ты пойдёшь. Я так решил. Ты один знаешь, что вас там ждет и сможешь их вытащить если что. Будешь главным.

Я пожал плечами и ответил – хорошо. А что я еще мог сказать? Отказ подчинится капитану означал одно – пуля в лоб. Капитан не любил, когда его приказы не выполнялись. С другой стороны я прекрасно понимал его решение. Это был самый простой способ избавиться от меня. Избавиться от человека, который много знает.

Проверив на месте ли шпага и кинжал, заряжены ли пистолеты, я собрал свою команду и сказал:

– Слушайте внимательно. Мы сейчас идем в море. Мы должны привлечь внимание русалок и увлечь их за собой.

– Как привлечь? – раздались возгласы.

– Пением!

В ответ раздались смешки и скабрезные шутки.

– Я не шучу. Их действительно это привлекает. Запомните – не смотрите им в глаза, не разговаривайте и не касайтесь их. Стоит вам посмотреть в глаза, начать разговаривать или прикоснуться – вы погибли. Утащат за собой в пучину.

– Что же тогда делать?

– Как только они нас начнут окружать и заманивать к себе, беремся за весла и гребем к берегу. Если будут нападать, одни продолжают грести, другие будут отбиваться. Все ясно? Нам надо заманить их в сети.

– И все?!

– Да, все. А сейчас, всем в шлюпки и выходим в море.

Перед выходом я захватил на берегу небольшой бочонок с порохом. Отдав его впередсмотрящему, я сказал:

– Будет очень туго, взорвешь его. И не вздумай медлить. Иначе мы все так и останемся в море.

Мы сели в шлюпки и стали медленно грести. Рулевые направили обе шлюпки в море. Отойдя довольно приличное расстояние, мы подняли весла. Шлюпки по инерции двигались вперед. Светила полная луна, отбрасывая свой серебристый свет на воду и было ощущение что мы двигаемся по дороге из серебра.

Я оглянулся назад. Вдоль берега, по пояс в воде стояла наша команда. Почти все оставшиеся на берегу взяли сети и зашли в воду. Про себя я отметил – цепочка получилась довольно широкая и шанс поймать хоть одну русалку был велик.

Довольно долгое время ничего не происходило. Как мы не всматривались в водную гладь, она была совершенно спокойной. Только легкая рябь от бриза иногда нарушала ее покой. Вдруг совершенно неожиданно один из матросов вскрикнул:

– Смотрите! Что это там по левому борту!

Мы все повернулись и посмотрели туда, куда указывал матрос. По левому борту, ярдах в тридцати от лодки, показалась чья-то голова. Приглядевшись, мы поняли, что голова женская. Это была русалка. Поняв, что ее заметили, она без шумно погрузилась в воду.

Это был хороший знак. Значит нас заметили.

– Пойте! – скомандовал я.

И мы запели. Сначала несколько голосов, не стройно, начали петь песню о моряке, покинувшем свой дом. Потом песню подхватили другие и вот уже вся команда дружно пела. Песня навивала грусть. Грусть по оставленному дому, близким.

Многие оставили свой дом и ушли в пираты только потому, что дома они не могли нормально жить, содержать семью. Многие потеряли свои семьи из-за войн, бушевавших в то время в Европе и решили устроиться в Новом свете. Были среди нас и искатели приключений, как я.

Наше пение привлекло внимание. Сначала одна голова, потом еще и еще стали появляться рядом с шлюпками. Скоро мы были окружены русалками.

Они были красивы. Нас окружали красивые девушки, с длинными волосами, которые так приятно улыбались нам и тянули свои руки.

Мое внимание привлекла одна из них. Она была неподалеку, но как бы в стороне от всех. Ее слегка худощавое лицо, с прямым, тонким носом, тонкими губами и огромными, как мне казалось, зелеными глазами, заворожило меня. Ее длинные, черные волосы плавали рядом, окружая ее и создавая вид некого покрывала. Мне она показалась очень красивой.

Вскоре одна из них оказалась около нашей шлюпки. Вынырнув, она устремила свой взгляд на матроса, сидевшего впереди меня. Он пристально на нее посмотрел. Через мгновение его суровый взгляд сменился удивлением.

– Мари?! Это ты?! Не может быть! Ты же погибла! Я сам тебя похоронил.

– Нет, я не погибла, раздался приятный, завораживающий голос. Это была не я. Я специально пришла за тобой. Ты же меня звал! Пойдем! Пойдем со мной.

Матрос встряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение, но оно не исчезало. Оно было совсем рядом, похожая на его погибшую жену. Она так была похожа! Ее лицо, глаза, волосы, голос, все это было его Мари. Вот она, рядом. Тянет к нему руки, зовет за собой!

– Не поддавайся ее чарам, сказал я, пнув матроса сапогом. Это не твоя жена, а одна из этих тварей.

– Это же моя Мари! – воскликнул он.

– Нет, это не Мари. Это русалка. Посмотри вокруг и ты увидишь, как их много.

Матрос последовал моему совету, оглянулся и после моего очередного пинка пришел в себя.

– Ты не Мари, сказал он. Ты одна из этих тварей, что окружают нас.

– Я Мари. Может не та, но Мари и ты будешь моим, сказала она погружаясь в воду.

Отплыв в сторону, она вынырнула и запела. Ее нежный, чарующий голос стад расплываться вокруг, завораживая нас и увлекая за собой. Мы были околдованы, нам хотелось идти за ней. Вскоре то одна, то другая русалка стали ей подпевать, усиливая чары.

Не миновала эта участь и меня. Я был заворожен. Мне вдруг захотелось выпрыгнуть из шлюпки и идти на эти чудесные голоса. Словно во сне я повернул голову, чтобы понять, куда мне идти и меня будто ударило током. Наваждение спало. На меня насмешливо смотрела та самая русалка, что привлекла мое внимание.

Я огляделся вокруг. Плотным кругом нас окружали ее подружки. Их было много. Своими чарами, дьявольским пением и красотой они ломали волю матросов, завлекая в свои коварные сети.

Я не понимал, что со мной происходит. Вроде все было так же, но вот чары русалок, что так сильно овладели моими матросами, на меня совсем перестали действовать. Я не понимал почему, пока до меня не дошло, что это все дело рук той самой русалки. Я повернул голову чтобы получше ее рассмотреть и не нашел на месте. Она исчезла.

Вдруг та русалка, которая назвала себя Мари, подплыла в плотную к шлюпке и схватив матроса за руку увлекла в пучину. Это послужило сигналом. Мгновенно десятки русалок бросились к шлюпкам и стали пытаться утащить моряков в море.

Я достал пистолет и выстрелив в воздух крикнул:

– Все за весла! Навались!

Мои действие дали нужный результат. Выстрел встряхнул матросов и они, взявшись за весла, стали грести к берегу. Видя, как уходит добыча русалки бросились в погоню.

Я не ожидал, что они могут быть такими быстрыми. Мы еще не успели набрать скорость, как несколько из них бросились нам на перерез, нырнули и выскочив рядом с бортом, в прыжке схватили одного из матросов и утащили за собой.

– Навались на весла, если хотите жить! – крикнул я.

Матросов подгонять было не нужно. Все прекрасно понимали, если не успеем добраться до берега, то нас ничто не спасет. Часть матросов продолжала бешено грести, другая часть взяв в руки весла, палаши и все что попалось им под руки и стали отбиваться от русалок, пытающихся утащить их в пучину. Раздались дикие, заглушающие все и вгоняющие в дрожь вопли тех, кому достался удар палашом или веслом.

Несмотря на то, что мы стали их убивать, русалок не становилось меньше, наоборот, то один матрос, то другой исчезали в пучине. Вскоре мы все вынуждены были взяться за оружие, чтобы отбиться. Наши отчаянные попытки не давали нужного результата. Я понимал, что надо что-то делать и уже хотел крикнуть впередсмотрящему, чтобы он кидал бочонок с порохом, но вдруг краем глаза заметил какое-то движение в мою сторону. Это была русалка.

Подойдя на расстояние, достаточное для броска, она издала громкий крик и быстро поплыла в нашу сторону, набирая скорость. Не доплыв несколько ярдов до шлюпки, она нырнула и через мгновение выпрыгнула из воды, направив в нашу сторону руки. Все произошло на столько неожиданно и быстро, что я долго потом не мог понять, как смог на все это так правильно и быстро среагировать.

Каким-то внутренним чувством я понял – целятся не в меня, а в стоящего рядом гиганта Уэлcи. Голый по пояс, с огромным палашом, он стоял и размахивал им, нанося свои смертоносные удары. Все, кто пытался на него прыгнуть и утащить в воду, заканчивали жизнь одинаково. Свист палаша, удар, холодящий душу, предсмертный вопль и вот уже русалка продолжает свой последний полет, разрубленная напополам, от плеча и до хвоста.

Такая же участь ждала и эту, но в самый последний момент я узнал ее. Это была та сама русалка, что привлекла мое внимание. Не раздумывая, я толкнул в сторону Уэлси, который, ухмыляясь, уже замахнулся своим гигантским палашом для смертельного удара, перехватил весло, повернув его плашмя и из всех сил ударил.

Удар пришелся русалке в бок, буквально отшвыривая ее в сторону и в это же время грянул мощный взрыв. Это впередсмотрящий, видя, что ситуация стала критической, а сигнала от меня нет, поджег фитиль и бросил бочонок с порохом. Мы все на мгновение оглохли, а когда пришли в себя, то заметили – море было чистым. Русалки исчезли. Взрыв их напугал, заставив, на время, бежать. На поверхности не было никого, кроме убитых русалок. Моряков же, утащенных ими, нигде не было видно.

– За весла! Быстро! Гребем к берегу! Они сейчас вернутся, крикнул я.

Мы побросали на дно шлюпки оружие, сели и взялись за весла. От того, как мы будем грести, зависела наша жизнь. Я осмотрелся. Да потери были большие. Около половины экипажа моей шлюпки погибли. Бросив взгляд на другую шлюпку, понял – там не лучше. Мы потеряли много людей, а цели не добились.

Работая веслом, я задумался. Уже третий раз за сегодняшний вечер встречаюсь с одной и той же русалкой и с каждой новой встречей ситуация становится все острее.

Если первый раз она просто смотрела на меня, ничего не делая, то во второй раз ее взгляд спас меня от колдовских чар. Третья же наша встреча могла закончиться для нее печально. У русалки не было ни единого шанса уцелеть.

Гигант Уэлси был не только силен, но и обладал крепкой рукой. Удары его были смертельны, что он не раз показывал во время абордажных схваток. Противник, получивший его удар, как правило, становился мертвым. Исключений не было. Вот и в этот раз, его удар достиг бы цели, разрубив русалку на пополам.

Если бы она каким-то чудом и избежала бы удара, ее судьба все равно была предрешена. Промахнись она во время прыжка или утащи кого-то из нас за собой, она неминуемо попадала под взрыв и только мой удар, отбросивший ее в сторону, спас ей жизнь.

Пока я размышлял ситуация изменилась.

– Эй, что это там за кормой? – крикнул один из матросов.

Я поднял голову, посмотрел в том направлении, куда было указано и похолодел. Море за кормой серебрилось. Небольшие барашки волн сопровождали это серебрение. Вода словно кипела. Это были русалки. Много русалок и они нас догоняли. Быстро и неумолимо. Видимо они решили любой ценой заполучить нас в свои руки.

Глава V

Нас догоняли. Быстро и неумолимо.

– Эй! Все! Слушать мою команду! Навались на весла, да поживее, черти полосатые. Нас догоняют и если вы не хотите пойти на корм рыбам, шевелитесь!

Мне два раза повторять приказ не пришлось. Все прекрасно понимали, что нас ждет и не жалея сил налегли на весла. Крепкие ясеневые весла выгибались дугой. Скорость возросла, но этого было недостаточно. Серебряные буруны неумолимо приближались к нам. Я повернулся назад, чтобы посмотреть, сколько осталось до берега.

– Полтора кабельтов или около трехсот ярдов. Многовато, можем и не успеть, подумал я.

А между тем мы уже могли, в лунном свете, различить головы этих тварей, что гнались за нами, могли слышать их голоса, вопли, которые совсем не походили на те сладкие голоса, завораживающие нас совсем недавно.

На берегу всем было хорошо видно, что наши шлюпки буквально летят к берегу, преследуемые русалками. Осталось совсем не долго ждать и то, зачем мы все сюда пришли – произойдет.

– Приготовиться! – крикнул капитан. Пропустить шлюпки, после чего поднять сеть, да не зевать!

Все приготовились и стали сначала с интересом, потом с тревогой, которая сменилась ужасом, наблюдать, как две шлюпки пытаются уйти от настигающей их волны русалок и им это почти удалось.

Когда до берега осталось ярдов пятьдесят, нас настигли. Беспощадная волна, обгоняя, обогнула две шлюпки и на мгновение исчезла. Казалось повезло, но нет. Неожиданно с обоих бортов шлюпок показались русалки. Они ухватились за края бортов и стали раскачивать шлюпки, надеясь их затопить.

– Это конец! Они погибли! – раздались горестные вопли.

Но это был не конец. Оставив в покое весла, мы достали пистолеты и выстрелили. Залп отбросил от нас русалок. Не теряя времени, мы достали вторые пистолеты. Грянул еще залп.

Расчистив себе путь, мы снова взялись за весла. На этот раз мы успели, буквально в последний момент проскочили линию моряков, державших в руках сеть. Вытащив шлюпки на берег, мы вернулись в море, чтобы помочь тем, кто будет тащить пойманную добычу. Я чуть замешкался, заряжая пистолеты и пряча их за пазухой, после чего отправился в море и встал в цепь, чтобы помочь своим товарищам.

Подойдя к нам почти в плотную, волна русалок остановилась, замерла, словно ожидая чего-то, а потом резко все исчезли.

– Они нырнули! – раздались голоса.

– Приготовиться! – крикнул я в ответ.

Мы все замерли в напряжении ожидая чего-то необычного. Так прошли несколько томительных минут. Неожиданно один из моряков, стоящих недалеко от меня, замахал руками и исчез. Через мгновение ситуация повторилась, но уже с другой стороны от меня.

– Они атакуют из-под воды! – крикнул я. Опускайте сеть глубже в воду!

Сеть была не очень высокой, около четырех футов и поднятая вверх оставляла небольшое пространство между дном и кромкой сети. Как только мы чуть притопили сеть, то почувствовали сильные рывки. Русалки пытались нас схватить за ноги, но уцепились за сеть и рванули ее. Поняв, что их уловка раскрыта, они выскочили на поверхность.

Русалки жадно тянули к нам свои руки, хватая нас за одежду, пояса, перевязь оружия, в общем за все то, до чего могли дотянуться. Вода буквально вскипела около нас. Нам было не до поимки кого бы то не было. Снова пришлось браться за оружие и отбиваться. Я достал из ножен свою длинную, тяжелую шпагу и размахивая ей, стал наносить удары плашмя. Этого оказалось довольно, чтобы у самых ретивых отбить охоту нападать на меня. Убивать я не хотел.

Не смотря на отчаянное сопротивление, то один, то другой моряк исчезал в море. Началась паника. Некоторые побросали сети и стали выбираться на берег, но не всем это удавалось. Буквально в нескольких метрах от уреза воды бедолаги попадали в лапы русалок и навсегда исчезали в пучине.

Наш капитан бегал вдоль берега, орал и угрожал трусам, что он их пристрелит. Видя, что его слова никакого действия не производят, он достал пистолет и выстрелом в упор убил одного из бежавших.

– В воду, скоты. В воду! Если вы хотите стать бессмертными, то поймаете хоть одну эту тварь, живьем. Кто попытается бежать, пристрелю как собаку!

Мы знали, у капитана слова с делом не расходятся. Убьет и не поморщится. Те, кто пытался спастись на берегу, развернулись и пошли назад. Один черт, где погибать.

Поняв, что нас сейчас просто сомнут и мы бесславно погибнем, я тихонечко отошел в сторону и отбиваясь от наседавших на меня русалок, выбрался на берег. Недалеко от того места, где я вышел, в деревянном сарае был наш склад с порохом. Недолго думая, я направился к нему.

Взяв в руки бочонок с порохом, ударом кинжала продырявил днище и стал сыпать дорожку из пороха от бочонков на улицу. Сделав дорожку длиной ярдов пять, отбросил пустой бочонок, отошел на несколько шагов, достал из-за пазухи пистолет и выстрелил. Порох загорелся. Я быстро побежал прочь.

Через несколько секунд грянул взрыв. Небо озарилось вспышкой. Огромный багровый шар, быстро расширяясь, пожирал все вокруг. Было нестерпимо жарко. В воздух полетели обломки досок, камни, песок, мусор. Ударная волна, достигнув меня, швырнула прочь как щепку. Повернувшись к морю, я заметил, как ударная волна погнала воду прочь от берега, обнажая дно. Через несколько мгновений сила ее иссякла и вода с огромной силой устремилась к берегу, выбрасывая все что сумела захватить. Людей, камни, песок, сетку, тела убитых. Потом, наступила звенящая тишина.

Оглушенные, кто стоял, кто лежал на песке, кто ползал на четвереньках, все пытались понять – что же произошло.

– Это что за......раздался рык нашего капитана. Что за....я вас спрашиваю произошло?

– Ничего, просто взорвался наш блокгауз, ответил я.

– Застрелю! Застрелю собака! – прорычал капитан, подбегая ко мне и приставив пистолет к моему горлу, взвел курок. Твой идиотизм лишил нас почти всех припасов и распугал всех вокруг. Ты распугал всех этих тварей, а мы должны были поймать хоть одну.

– Капитан, не горячись, раздались голоса подходящих пиратов. Если бы не Филипп, кормили бы мы все сейчас рыб.

– Кормили бы. Возможно, а сейчас мы остались без того, что необходимо нам для получения эликсира Вечной молодости и без пороха. Ну что притихли? А?

– Ну капитан, молодость – это конечно хорошо, но она нужна живым.

– Живым? Хорошо, вот для тех, кто живой – завтра мы повторим и попробуем поймать одну из этих. А чтобы такого больше не было, за день придумайте, как это сделать и не сдохнуть.

– Капитан, не горячись, сказал я. Посмотри на берег. Вон сколько всего выкинуло. Может какую-нибуть из этих, с хвостом, оглушило и выбросило на берег. Нам же нужна всего одна.

– Гм, а это идея. Возможно твои действия были не так уж и глупы. Всем осмотреть берег! Повнимательнее! Нам нужна всего одна живая русалка и не важно в каком она состоянии.

Мы разошлись в разные стороны, внимательно осматривая берег и прибрежные воды. Берег был усыпал обломкам блокгауза, камнями, водорослями и всяким мусором. Мы нашли несколько тел моряков, утащенных русалками. Все они были мертвы. Нашли мы так же и несколько русалок, но к нашему сожалению они тоже все были мертвы.

– Есть! Нашел! Вдруг раздался чей-то крик.

Мы подбежали и увидели русалку. Она была еще живой, но умирала. Из ее груди торчал большой обломок доски. Она молчала, сжав зубы. В глазах ее не было не слезинки, только огонь ненависти горел в них. Издав несколько вдохов, она задергалась и затихла. Русалка умерла.

– Ищите, хорошенько ищите, сказал капитан. Этих тварей было очень много. Возможно где-то есть еще живые.

Мы снова разошлись. Я направился в сторону блокгауза. Может там я найду то, что ищу. Сам не знаю почему, но меня вдруг очень сильно потянуло в ту сторону. Было ощущение, что меня кто-то невидимый схватил за руку и тащит за собой в одно, одному ему известное место.

Пройдя останки блокгауза, я вдруг услышал нечто, что привлекло мое внимание. Это были звуки похожие на те, что издает весло, если им хлопать по воде. Подойдя ближе, я понял, что это такое. Это была русалка. Ее придавило обломками разлетевшегося от взрыва во все стороны блокгауза. Она пыталась выбраться, но у нее это не получалось. Обломки были слишком тяжелые и она только беспомощно хлопала своим хвостом по воде.

Глава VI

– Эй! Все сюда! Ко мне! – крикнул я. Помогите.

На мой крик прибежало несколько человек. Через минуту показался сам капитан. Он посмотрел под ноги и сказал:

– Молодец! Повезло тебе. Похоже, ты не зря рванул к черту этот сарай. По крайней мере мы с уловом. Несите сеть. Разбирайте завал и тащите ее на берег, да смотрите, не упустите.

Быстро принесли сеть, накинули на русалку и только после этого стали освобождать ее из-под завала. Когда ее вытащили на берег, я подошел поближе, чтобы рассмотреть и был несказанно удивлен. Это была та самая русалка, которая за последние несколько часов уже трижды встречалась сегодня мне на пути.

По всем законам это было просто невозможно. Одна встреча, ну две – это случайность, но четыре?! Причем каждая встреча становилась все острее и острее. Мне вдруг в голову пришла мысль – кто-то свыше, очень могущественный решил посмотреть, что из этого выйдет и постоянно сводил меня с этой русалкой. Мне вдруг показалось, что нить, которая нас вот так связала – прочнее стали и разорвать ее мы уже не в силах.

Пленница меня не узнала. Она была в шоке. Пережить два взрыва, второй был особенно мощным, контузию, плен – это было слишком много и для более крепкой натуры. В ее взгляде вперемешку отражались гнев, боль, страх и ненависть, ненависть к тем, кто ее пленил. Когда кто-либо приближался к ней, она шипела и старалась вцепиться руками, но ее неуклюжие попытки вызывали только смех.

– Хватит пялится, рыкнул наш капитан, принесите носилки, если они уцелели.

Носилки уцелели. Их принесли через несколько минут. Увидев их, я присвистнул от удивления. Это был длинный, футов шесть в длину, три в ширину и столько же в высоту стеклянный ящик, закрытый сверху стеклянной же крышкой. В ящик уже была налита морская вода. Его поставили на землю рядом с пленницей. Боцман достал из-за пояса ключ, снял замок и открыв крышку, с издёвкой сказал пленнице:

– Ваша карета подана!

В тоже время несколько сильных рук подняли ее и стараясь не дотрагиваться поместили в стеклянный короб. Капитан достал свой палаш, разрезал сетку. Один из близ стоящих пиратов вытащил сеть и захлопнул крышку. Повесив замок, боцман обратился к двум пиратам:

– Ты и ты. Будете дежурить около пленницы. Смотреть в оба. Если она сбежит – повешу.

Двое названных встали около носилок, остальные разбрелись по лагерю. Я устроился неподалеку, постелил плащ, завернулся в него и на удивление, быстро уснул. В эту ночь мне ничего не снилось, что было не удивительно.

С первыми лучами солнца наш лагерь встал. Быстро перекусив, мы отправились в путь. Идти нам надо было через джунгли и тот путь, что мы должны были пройти, в обычной обстановке занял бы дня два-три, а тут. Нам приходилось прорубаться сквозь высокие заросли травы и кустарника, постоянно спотыкаясь о торчащие корни. И еще эта жара и насекомые, от которых казалось нет спасения.

Часа через три мы сделали привал. Носилки с русалкой мы поставили в теньке, под высоким деревом. Я сел неподалеку и стал рассматривать пленницу.

Если бы не ее рыбий хвост, то она ничем бы не отличалась от обычной женщины. Встретив такую в порту, я бы просто не обратил бы на нее внимание, но в пленнице было что-то такое, что притягивало меня к ней. Я сосредоточил свое внимание на горячем куске мяса, который разогрел на огне, как один из тех, что охранял русалку, сказал:

– Эй, смотрите, что это с ней?

Я повернулся и понял, что так привлекло внимание часового. Русалка металась в своей стеклянной тюрьме, стуча ладонями по стенкам и жадно ловя губами воздух.

– Она задыхается! Ей нужен воздух! – сообразил я.

– Эй, боцман, открой крышку, она задыхается, крикнул я.

– Ничего я открывать не буду, сказал боцман. Вода есть и ей этого достаточно, тем более капитан приказал ниспускать с нее глаз во избежание побега.

– Я сказал, открой. Она задохнется, да и бежать ей некуда.

– Ну и что мне до того, что эта тварь сдохнет, сказал боцман.

Подошедший к спорщикам капитан посмотрел на нас, на мечущуюся в своей стеклянной тюрьме русалку, почесал свою черную, густую бороду и сказал:

– Он прав. Открой.

Боцман сунул руку за пояс, пошарил и с удивлением сказал:

– Ключа нет!

– Ищи, сказал капитан.

А между тем, русалка стала стихать, глаза ее потускнели, дыхание становилось редким. Медлить больше было нельзя. Я подскочил к носилкам, достал свою шпагу и одним ударом перерубил дужку замка. Быстро откинув скобы, открыл крышку. Почувствовав приток свежего воздуха, русалка буквально выскочила, жадно ловя ртом воздух.

– Давай, дыши, сказал я ей.

Русалка посмотрела на меня, замерла, словно пытаясь что-то понять, после чего нырнула назад.

– Ты конечно молодец, сказал мне капитан, не дал ей сдохнуть, но где ты возьмешь новый замок?

Я усмехнулся, отошел в сторону, примерился и одним ударом срубил небольшое деревце. Очистив ствол от веток, разрубил его на две части. Заточив каждую часть с одной стороны, подошел к носилкам. Закрыв крышку, я вогнал один клин между крышкой и стенками, делая зазор и давая доступ воздуху, накинул петлю и вогнал второй клин в душку.

– Думаю, так пойдет, сказал я.

– Пойдет, с усмешкой сказал капитан, хотя замок был бы надёжнее.

Задумавшись на несколько секунд, капитан посмотрел на меня, на русалку, после чего добавил:

– Раз ты такой заботливый, то будешь присматривать за ней и смотри, она должна быть живой и здоровой до конца пути. Отвечаешь за нее головой.

Я пожал плечами. Приказ капитана не вызвал во мне восторга, но я понимал его правоту. Если я хочу получить то, за чем шел, то русалка должна оставаться живой пока мы не дойдём до источника.

Мы снова двинулись в путь. Если в прошлый раз я шел в авангарде отряда, то в этот раз шел рядом с носилками. Когда мы в очередной раз устроили привал, я отошел в джунгли, нарвал фруктов и вернулся к носилкам. Открыв их, я протянул русалке фрукты.

– На, ешь.

Она с ненавистью снова взглянула на меня. Для нее я был таким же мучителем, как и все остальные, только еще заботился о том, чтобы пленница не померла раньше времени. Злобно зашипев, русалка погрузилась в воду.

– Что, не хочет есть? – насмешливо сказал боцман.

– Не хочет, отрезал я.

– Ну ничего. Не хочет и не надо. Через два-три дня мы будем на месте, а после этого хочет она есть или нет, будет не важно. Мы же получим ее слезу и эликсир Вечной молодости.

Глава VII

Через пол часа мы снова отправились в путь, но на этот раз все было не так гладко. Джунгли стали гуще и нам приходилось тратить больше сил, прорубая дорогу. Это сильно выматывало, притупляло внимание. Люди стали чаще спотыкаться о корни. Скорость нашего отряда упала.

Чтобы как-то ускорить движение, капитан стал чаще менять людей, идущих в авангарде. Это дало свои плоды. Скорость снова возросла. Пришел и мой черед идти первым, прокладывая дорогу всем остальным.

Неожиданно за моей спиной раздался непонятный шум, потом глухой удар, звон, ругань. Я обернулся и присвистнул от удивления. Носилки, в которых несли русалку были разбиты. Сама она беспомощно лежала в луже воды, трепыхая хвостом. Буквально через мгновение я оказался рядом. Ситуация была хуже не придумаешь. До цели еще несколько суток пути, а носилки разбиты и вряд ли кто-то захочет ее нести на руках до места. Русалка у пиратов вызывала любопытство, но и в то же время навевала страх. Люди просто боялись к ней прикоснуться. Когда к разбитым носилкам подошел капитан, воцарилась мертвая тишина.

– Так, носилки разбиты, русалка валяется на земле. А ты где был? – прорычал в мою сторону капитан. Я тебе поручил за ней присматривать.

– Ага, поручил, а еще отправил меня прокладывать дорогу.

Капитан подошел к русалке, наклонился и зловеще усмехнувшись, сказал:

– Слушай меня внимательно, тварь. Меня не волнует, как ты это сделаешь, но ты пойдешь с нами, а если не сможешь идти, будешь ползти и быстро. Будешь задерживать – убью.

От этих слов русалка испуганно сжалась.

– Я не могу идти, пролепетала она.

– Тогда ты умрешь, сказал капитан и кивнул головой боцману.

Тот подошел сзади, схватил русалку за волосы, потянул на себя, запрокидывая ее голову и приставив клинок к горлу стал ждать команды. Ситуация становилась критической.

Я подошел к русалке, развязал на себе плащ, снял рубашку и кинув ее русалке, сказал:

– Одевай.

Русалка схватила мою рубашку и быстро на себя натянула. Неожиданно, наш капитан засмеялся:

– Эта тварь хочет жить. Смотрите.

Мы посмотрели на русалку и обалдели. Ее хвост исчез и она превратилась в обычную девушку.

– Вставай и иди, сказал капитан, не задерживай нас.

Русалка неуверенно встала, сделала несколько шагов и вскрикнув от боли, упала.

– Я не могу, мне больно, прошептала она, упав на землю.

– Тогда ты умрешь, сказал капитан, кивнув головой боцману.

Тот снова подошел к русалке и запрокинув ей голову собрался перерезать горло. Я достал из-за пояса пистолет, взвел курок и направив в лоб боцману, сказал:

– Попробуй и это будет последнее, что ты сделаешь в этой жизни.

– Ты меня убьешь ради этой твари? – удивленно спросил боцман.

– Даже не сомневайся, убью.

– Чем тебя она так зацепила? Зачем тебе она?

– Я хочу получить то, за чем мы все идем, а без нее это не получится, другой русалки у нас нет.

– Ты прав, сказал капитан. Без нее идти смысла нет. Похоже надо возвращаться. Прикончи ее и мы возвращаемся.

Боцман начал было движение, но я оказался быстрее. Раздался выстрел. Пуля попала в руку боцмана, заставив ее разжаться. Нож выпал. Я подскочил, рванул русалку за руку и взяв ее на руки, достал второй пистолет.

– Желающие еще есть? В следующий раз я буду стрелять в лоб.

Все замерли. Капитан посмотрел на нас, задумался.

– Ну что же. Может ты и прав. Без нее и правда пришлось бы возвращаться на корабль. Раз ты не боишься держать на руках эту тварь, тогда неси, но помни – будешь нас тормозить, пристрелю обоих.