Текст книги "Вояджер 2 (СИ)"

Автор книги: Алексей Карачёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава 11

Маддар, всё та же ночь

– Какие, к фарху, корфинянские вина? – выругался я.

– Не могу знать, – ответил Менах Самерх. – Ты же марки не называл.

– Ты всё прекрасно понял! – произнёс я. – Чем шутки шутить, лучше помоги взобраться наверх.

– Это будет сложновато, тут метра три до вас, – сказал мадрибец. – А верёвки нет?

– Если бы была, то не стали бы просить помощи. Ты сам-то как туда залез?

– Так не было воронки, – запросто ответил мадрибец. – Буквально за несколько минут до вашего появления образовалась. Повезло.

Я внезапно осознал, что не упади мы в темноте, то быть нам аннигилированными в ничто. И никакая армия не смогла бы собрать двух галактических шалтаев-болтаев. Не из чего.

Пока мы мило беседовали с Самерхом, Женька подал «первые признаки жизни», а попросту застонал. Неожиданное появление мадрибца заставило меня ненадолго забыть о ноше, оказавшейся после спада адреналина довольно тяжёлой. Я снова опустил Евгения на пол, но в этот раз прислонил к стенке.

– Что случилось? – произнёс мой друг, приложив руку к голове. Бить по щекам или ещё как-то приводить в чувство его не пришлось.

– Ничего особенного, – ответил я. – Ты упал и ударился головой. А потом я тебя вытащил.

– Куда?

– На место, ещё пять минут назад бывшее станцией «Даэдран». Так что ты своей неуклюжестью, можно сказать, спас нам жизнь.

Женька с трудом поднялся, отказавшись от помощи. Его немного шатало, поэтому попытка подойти к краю обрыва была тут же мной пресечена. Не хватало ещё по глупости свалиться.

– Не тошнит? Голова не кружится?

– Да чему там сотрясаться? – ответил Евгений. – Одна кость.

– Шутка устарела ещё до моего рождения, – не остался в долгу я.

– Да всё в порядке.

– Отлично, – подал голос Самерх. – Тогда вы сможете залезть наверх с помощью друг друга. И немного с моей.

– А ты вообще как тут оказался? – с удивлением спросил Женька.

– Я уже говорил твоему другу: хочу попробовать корфинянские вина.

– Ну так пробуй, если найдёшь, – ответил Евгений. – Мы-то здесь при чём?

– Так они же у вас на корабле!

– Сам сказал, что не собираешься туда через полпланеты переться, – заметил я.

– Полчаса назад это действительно выглядело авантюрой, – произнёс Самерх. – Но обстоятельства изменились. К тому же я не собираюсь напрашиваться. У меня есть, что самому вам предложить – глайдер.

– Что? – одновременно выкрикнули мы с Женькой.

– Это такой аппарат для передвижения по поверхности планеты, – продолжил Самерх, хотя мы и так прекрасно это знали.

– То есть уничтожение станции «Даэдран» тебя не смутило? – спросил я, а потом указал на небо: – Они всё ещё следят за нами.

– Твой друг уже полностью пришёл в себя? – не стал отвечать мадрибец. – Давайте, помогу выбраться. А потом расскажу, что узнал.

* * *

Длинная ночь всё ещё продолжалась. Мы с Женькой и Самерхом сидели в убежище мадрибца и обсуждали наши дальнейшие планы. Но перед этим мне пришлось попотеть, уговаривая друга принять помощь мадрибца. Евгений всё ещё не мог убедить самого себя, что без бывшего капитана «Гончей» нам придётся гораздо сложней. Даже по прошествии времени воспоминания о приключениях на «Аресте» были ещё свежи в памяти. Тяжёлый год выживания на Маддаре никак не повлиял на отношение Женьки к ушлому пирату. Самерх, по мнению моего друга, может говорить что угодно: всё равно в итоге это окажется либо ложью, либо полуправдой, либо новой подставой.

Я же убеждал Женьку, что хотя Самерх нам действительно не друг, но как и в прошлый раз наши пути-дороги временно соединились. И сейчас это даже важнее, чем поиск информации после того самого прыжка сквозь два миллиона световых лет. В итоге Евгений всё же согласился, но пообещал внимательно следить за мадрибцем.

– Давай для начала проясним ситуацию, – сказал я, когда мы устроились в одной из более-менее свободных и чистых комнат в убежище. – Перед тем как мы свалились на тебя, нас пытались казнить, сбросив в чан биореактора.

– Очень хорошо. И почему же не получилось?

– Сработала защита от несчастных случаев на производстве, – немного официально ответил Женька. – После сообщения о спасательной операции неких Свободных планет Маддара в городе началось настоящее безумие. Так что просто забыли выключить.

– Это они зря, – с сожалением заметил Самерх.

– И хотя ты не захотел нас тогда слушать, – Женька не стал обращать внимание на подколку, – но всё же скажу, чтобы не было вопросов о моём появлении: я жил на станции, которую потом Фария превратила в город, почти с самого начала. По счастью, тут перед самой катастрофой застрял на сортировке целый контейнер с корфинянской едой.

– Не очень-то верится, но я и не собирался интересоваться твоим прошлым. Раз удалось выжить, значит, ты и впрямь везунчик. Может, поэтому я потом и передумал.

– А теперь проясним момент с тобой, – заявил я. – Чтобы тоже не было дальнейших недоразумений. Как ты сам выбрался и откуда достал сведения об изменившихся обстоятельствах? И главное, когда? Между нашими последними двумя встречами прошло минут двадцать, не более.

– Выбрался просто: очнулся и нашёл выход. Не помню, кто у них там главный по охране, но надо было снова меня связать, а не надеяться на парализующий эффект от станнера. Старина Менах Самерх и не так может удивить, – с гордостью сказал мадрибец. – Работа контрабандистом – это прежде всего подготовка ко всяким неожиданностям!

– Помню ваши неожиданности на Аррае, – ехидно вмешался Женька.

– А… – отмахнулся Самерх и высказался примерно в духе русской поговорки: – И на старуху бывает проруха.

– Принимается, – заявил я. – Но что по обстоятельствам?

– Ещё раз повторю, что система охраны поставлена из рук вон плохо, – мне даже показалось, как Женька едва заметно скрипнул зубами. – Пистолеты и ножи отобрали, а маску почему-то нет. Ну ты помнишь, которая от лицевой части шлема.

– Хочешь сказать, что там всё же не просто светофильтры стоят, – уже догадался я.

– Там есть ещё и встроенный коммуникатор. То есть тот же самый привычный всем универсальный планшет, только информация выводится на стёкла, – пояснил Самерх. – Когда я выбрался на поверхность, то он пиликнул, что появилась связь.

– Это и нам известно, – сказал я.

– Да? – немного удивился мадрибец.

– Откуда бы остальные тогда узнали о спасательной операции?

– Ну да, – согласился Самерх. – Но связь не самое главное!

– «Жемчужина» исчезла – это ты хотел сказать? – вмешался я. – Видимо, ты после обработки станнером до сих пор не пришёл в себя. Мы же тебе сразу сказали, что «Веясандар» находится на планете. А до этого я говорил, что корабль стоит внутри «Жемчужины». И вряд ли падение станции хоть как-то повредило его. Да и не падение это было вовсе, а контролируемый сход с орбиты. Мы сами видели. До того, как началось пьяное безумие в городе. И знаешь, Самерх, что это значит?

– Что с орбиты стреляли уже корфу, – ответил мадрибец. – И стреляли по координатам, полученным после подключения планшетов к сети.

Самерх резко дёрнулся, схватил маску, надел её, а потом облегчённо выдохнул:

– Совсем забываю, что подвал хорошо экранирован.

Я же нервно сглотнул, вспоминая, что если бы не выключил планшет Гарзы, то нас тоже накрыло бы. Конечно, говорить об этом капитану не стал, а Женьке показал рукой жест «ОК».

– Ничего не понимаю, – произнёс мой друг.

– А всё проще простого, – заявил мадрибец. – Пока на планете шла эпидемия, корфу не вмешивались. Да и непросто им пришлось бы здесь, когда на орбите Маддара висела «Жемчужина». Слухи о двойном предназначении станции были, но оправдались только с началом катастрофы. Особенно после того, как там наверху психанули и решили выжечь заразу. Или не психанули, кто их знает. Мне думается, что за этот год наши колонии, на плечи которых легло управление республикой, перессорились друг с другом, и вместо объединения усилий во время тяжёлого времени, начали играть в независимость. Вот и корфу пишут о каких-то Свободных планетах.

– А сегодня наконец-то пала и «Жемчужина», – сказал я, вспоминая странное поведение станции и удивлённого Гарзу.

– Она в какой-то мере ограждала нас от них, – согласился мадрибец. – Но чем дальше, тем хуже. Вспомни ту же заброску оборудования и прочего на планету. Вряд ли такое было бы возможно в самом начале, когда сбивали всё, что движется. Видимо, планировали обезвредить станцию раньше, но не получилось.

– И всё же корфу резво взялись за дело, раз сразу после падения пригнали сюда корабли, способные стрелять антиматерией, – произнёс Женька. – Не очень-то на них похоже.

– Корфиняне долго планируют, но когда надо, действуют быстро, – пояснил Самерх.

– И будут ли они так действовать, чтобы отследить и уничтожить глайдер? – спросил я. – Нам нужно лететь на ту сторону Маддара. Обнаружить нас времени хватит.

– Думаю, что вряд ли у корфу есть техника, способная контролировать всю планету, какая применялась на «Жемчужине», – ответил мадрибец. – Если не подключаться к сети, то засечь мелкий транспорт будет невозможно.

– И всё же я хочу перестраховаться, – мне не улыбалось быть распылённым на атомы. – Прежде чем сами сядем в глайдер, нужно как-то его проверить дистанционно. Там же предусмотрен автопилот?

– Конечно, – утвердительно ответил Самерх.

– И работает он по информации со спутников, – вмешался Женька. – А сохранились ли они – большой вопрос. К тому же сам ландшафт изменился, так что автопилот – вариант ненадёжный.

– Но лучше, чем садиться и образно класть камень на педаль газа, – сказал я. – Или вообще понадеяться на авось.

– Далеко до глайдера? – спросил Евгений. – Странно, что собиратели из города его упустили.

– Очень сложно найти вещь, которую спрятал Самерх, – не без гордости в голосе произнёс мадрибец. – По крайней мере, две недели назад машина была на месте. По докатастрофным меркам туда лететь пару минут, а по нынешним полдня точно придётся потратить. Глайдер спрятан на окраине города.

– Не самый долгий путь, – заметил Женька. – Но нужно сперва позаботиться о припасах.

– С этим полный порядок, – сказал мадрибец. – У меня достаточно секреток в городе. А воды предостаточно здесь.

– Тогда до завтра, – сказал я.

Женька не стал прощаться с Самерхом.

Оставаться внизу в убежище вместе с мадрибцем мы не стали, а взяли воды и поднялись наверх. Бывший капитан «Гончей» любезно согласился выделить нам один фонарик из своих запасов, так что блуждать в темноте не пришлось. Как и включать тусклый планшет. А всё потому, что в нём был активирован автоматический поиск и подключение к сети. Мы бы сами себя тут же выдали. Вариант избавиться от устройства, как на «Аресте», даже не рассматривался. Это не просто очередной планшет: тут наши деньги!

Ради безопасности лучше ночевать в одном помещении, но ютиться на однажды опробованном мной диванчике не самое лучшее решение. Вместо этого мы отыскали комнату с двумя такими же.

– Как будем искать «Вояджер»? – спросил Женька, когда устроился на своём диване.

– Без понятия, – ответил я. – Давай спать. Что там в сказках было: утро вечера мудренее.

– Если бы…

* * *

Маддар, 29.10.1098 от П. К.

Утро не принесло ничего хорошего. Нет, нас не разбомбили и не захватили в плен, и воду никто не украл. Исчез Менах Самерх. Растворился в воздухе. На самом деле мы просто не нашли мадрибца в его убежище. Самое интересное во всей этой ситуации, что он как будто специально оставил открытой дверь, но не забыл активировать защитную систему. Как мы это обнаружили? Ведь могли просто зайти, не предполагая наличие ловушки. Но Женька вовремя меня остановил, оттеснил назад, а затем потянулся рукой к верхней части дверного проёма и что-то поскрёб указательным пальцем. Это что-то оказалось небольшим световым индикатором, ранее замазанным грязью. Очищенный, тот горел красным. Неудивительно, что позавчера я его не заметил. К тому же мадрибец отлично сыграл пьяного, отвлекая меня.

Свечение индикатора могло означать что угодно. И не обязательно именно постановку на охрану. Но на это резонное замечание Женька указал на датчик движения с другой стороны двери.

Соваться внутрь, надеясь на авось, не хотелось абсолютно, как и возиться со взломом, положительный результат которого не гарантирован. Нынче, кроме тонкой ткани комбинезонов, нас ничто не защищает.

На моё предложение активировать систему для выяснения её действительного состояния, бросив в коридор что-нибудь типа гайки, Женька пояснил, что датчики, скорее всего, реагируют на тепло, и ничего не выйдет. И вообще не стоит рисковать раньше времени в иллюзорной надежде найти необходимые для дальнейшего выживания припасы. Уж чего-чего, а вода в городе есть, что бы я ни рассказывал про свои приключения после пробуждения.

На всякий случай мы покричали проклятия в адрес мадрибца. Вдруг тот всё же сидит на толчке и просто забыл нас предупредить? Но ничего: ответом была лишь тишина.

Мы вернулись на место моей первой ночёвки. Затем проверили наше скудное снаряжение, состоявшее из двух станнеров, фонарика мадрибца, планшета Гарзы и двух пластиковых бутылок с водой, после чего выдвинулись в сторону «Последнего приюта». Нам сейчас нужна еда, а потом будем думать, куда податься.

Путь до кабака, как и в прошлый раз, много времени занять не должен. Тут идти-то примерно с километр, хоть и по довольно заваленным улицам. Дорогу я помнил, заблудиться не получится. Пока мы шли, я всё время разглядывал окрестные развалины в поисках новых разрушений от вчерашних бомбардировок с орбиты, но ничего такого сразу бросающегося в глаза не попадалось.

– Как думаешь, – спросил я Женьку, – почему «Даэдран» обработали антиматерией, а на город сбросили обычные бомбы?

– Да поди их разбери, – ответил Женька. – Может, это из-за того, что передатчик Самерха как-то по-особенному называется при подключении к сети. Всё же часть скафандра.

– «Воин Фарии», – с улыбкой предположил я. – Нет, «Нагибатор Фарии»!

– Да уж, для уничтожения нагибатора надо бросать все наличные силы! – Евгений поддержал меня.

– И при этом он всё равно чудом выскочил из-под обстрела.

– Как знать, как знать, – покачал головой Женька.

Знакомая вывеска «Последнего приюта» валялась на том же самом месте. Точнее, только вторая её часть.

– Пришли, – сказал я. – Как будем заходить? По-тихому или с фанфарами и фейерверком?

– По-тихому, – Евгению не хотелось создавать лишнего шума после прошедших накануне событий.

Ситуация сильно поменялась. Если ещё вчера мой друг почти с уверенностью мог сказать, что в округе других мадрибцев, кроме жителей его подземного города, нет, то сейчас Женька не исключал даже появления десанта корфу. Или Балрога из «Властелина колец»: лучше не ронять ведро в колодец.

– Тут на входе есть ловушка, – заметил я. – Поставлена как раз для защиты от твоих мародёров.

– Мы с тобой нормальные герои? – неожиданно спросил Женька.

– Не очень, – я и правда не понял смысл вопроса.

– Нормальные герои всегда идут в обход, – пояснил мой друг. – Это из старого фильма. Может, и мы поищем другой вход, чем будем с непредсказуемым результатом ковыряться в творении Самерха?

– Об этом не беспокойся, – обнадёжил я. – В этот раз я видел, как мадрибец выключал ловушку. А это было нелегко, заметь! Подглядывать и притворяться, что тебя интересует вывеска.

– Не нравится мне всё это, – с сомнением ответил Женька. – Самерх мог и специально сделать вид, что не заметил твоего интереса.

– Хорошо, что ты предлагаешь? – немного поразмыслив, согласился я.

– Залезть через второй этаж. Вряд ли наш капитан заминировал все окна, вон их сколько разбитых.

– Тогда почему не через окна первого?

– А тут я не ручаюсь за лень Самерха.

Невысокий рост мадрибцев сыграл нам на руку: потолки в трёхэтажном здании кабака по высоте были меньше, чем обычно делают у нас на Земле. Достаточно просто подсадить, чтобы с лёгкостью заскочить в оконный проём. А потом протянуть руку для оставшегося внизу.

Никаких сложностей не возникло. Я залез первым, а после затащил наверх Женьку. Смотря себе под ноги – на всякий случай, – мы спустились на первый этаж. Никто не подорвался, не упал в яму с кольями и не словил арбалетную стрелу в шею. Словом, строители пирамиды ловушек после себя не оставили.

Небрежно замаскированные концентраты лежали там же, куда их положил Самерх.

– Жаль, нет сумки или рюкзака, – заметил я. – Тащить было бы удобнее.

– Поедим – поищем, – не стал унывать Женька. – Наверняка найдём что-нибудь. Безумным вряд ли они были интересны.

Минут двадцать мы отдали на восполнение запасов энергии. Евгений то и дело поглядывал в сторону выхода из «Приюта», ожидая появления неизвестно кого. Но ничего странного или страшного за это короткое время не произошло. Никто не явился по нашу душу.

Хорошенько подкрепившись, мы решили заняться инвентаризацией нового имущества. Неизвестно, сколько нам ещё здесь предстоит провести дней, а еда, подходящая для арайцев и корфу, просто так на дороге не валяется. И только разобравшись с этой первоочередной задачей, будем начинать думать о будущем.

«Бум-м-м», – грохотнуло где-то неподалёку, едва мы успели начать сортировку. А затем ещё пару раз.

– Это не взрыв, – заметил я, держа в руке пакетик с консервированным мясом.

– И оно совсем рядом, – согласился со мной Женька.

– Идём на третий этаж, глянем, что там происходит, – сказал я. – Этот «бум» неспроста!

Глава 12

Маддар, 29.10.1098 от П. К.

Побросав консервы, мы быстро забежали на третий этаж бывшего кабака. В определении направления сомнений не было, поэтому, подойдя к разбитому окну, мы осторожно глянули в нужную сторону. С высоты вид открывался не такой замечательный, как с диспетчерской вышки, однако из-за разрушений окрестности хорошо просматривались.

– Ничего себе, – присвистнул Женька, когда увидел источник шума.

– Похоже, что корфу в этот раз решили заняться Маддаром всерьёз.

Примерно в ста метрах от «Приюта» на широкой части улицы лежали три ящика, очень подозрительно похожих на те, что ящеры скидывали раньше. Только побольше размерами. Тогда, судя по рассказам Самерха, оборудование часто разбивалось при посадке. Сейчас же три гостинца с небес лежали вполне целёхонькие.

– Не удивлюсь, если вскоре появится и шаттл, – сделал прогноз Евгений.

– Интересно, почему корфу выбрали такой способ доставки груза? Не проще ли взять всё необходимое сразу с собой на челнок, а не надеяться, что ящик переживёт посадку? Не находишь тут несоответствия?

– Возможно, всё дело в ограниченной грузоподъёмности челноков, которые используются в операции. Выгоднее сразу списать часть оборудования, как не пережившее приземление, чем мотаться туда-сюда на орбиту и обратно. А вообще, такой способ вроде как практиковался ещё американцами во время Второй мировой войны: оружие отдельно – десант отдельно, – ответил Женька.

– Накаркал, – сказал я и указал на небо.

И действительно, прямо к месту приземления ящиков медленно спускался небольшой шаттл корфу. По форме и очертаниям спутать аппарат с творениями мадрибцев было невозможно, слишком уж разная школа. Я мельком глянул на Женьку и по выражению его лица понял – корфу придётся несладко. Мы, не сговариваясь, проверили заряды у своих станнеров. С ними всё было в порядке.

Шаттл аккуратно сел неподалёку от ящиков. Гравитационный двигатель не поднял пыли.

– Это не военные, – сказал я.

– Почему?

– Посмотри на эмблему, я видел такую на «Трентоне». Вроде как на карте в административной части станции. То есть это не мелкая частная лавочка.

– Корпорация?

– А пустота его знает, – пожал я плечами.

Бросаться со станнерами на пусть маленький, но всё же кораблик, было бы верхом неразумности. Мы стояли в шаге от окна и наблюдали за дальнейшими действиями корфу. Маскировка не ахти какая, однако, любое здание с окном представляет собой плохонькую модель абсолютно чёрного тела, поэтому, когда смотришь снаружи, внутри кажется темно.

Будь на месте корфу нормальный земной исследовательский корабль, то прежде чем выйти из него, неделю бы брали пробы воздуха и проводили другие анализы, чтобы в точности удостовериться в безопасности атмосферы. А атмосфера Маддара как раз такой и не была. Хотя у меня уже стали закрадываться сомнения, что активность заразы давно сошла на нет вместе с таинственным исчезновением большинства мадрибцев. Да и карантин длиной в год тому сильно поспособствовал. И даже те предполагаемые наноботы давно выработали свой ресурс и сдохли.

Но корфу были корфу. Буквально через десять минут после приземления открылась дверь, и вылез небольшой трап, по которому друг за дружкой на поверхность планеты вышли четверо ящеров. Слава великой пустоте, в скафандрах. Значит, немного ума всё же у корфу осталось.

Первым шёл ящер с оружием в руках, остальные несли с собой небольшие чемоданчики. Ни дать ни взять охрана и трое учёных мужей. «Военный» всё время водил стволом своей винтовки из стороны в сторону, показывая, что всегда начеку. Мне кажется, в такой ситуации лучше пользоваться какими-нибудь сканерами, например, тепловыми, чем полагаться на обычное зрение. А может, они встроены в скафандр? Но нас с Женькой ящер так и не заметил, так что предположение оказалось неверным.

Видимо, получив сообщение от охранника, что на горизонте всё чисто, трое «учёных» присели на корточки и раскрыли свои чемоданчики. Издалека было не видно, что там делала троица, но предположу, брала пробы. Интересно, эта полевая аппаратура способна определить вирус, который привёл к гибели мадрибцев? И вообще, ящеры же, как и мы, совершенно другой вид с совершенно другой планеты, по идее ни им, ни нам ничего такого не угрожает. Наверное, поэтому корфу возились недолго. Уже через пять минут все, в том числе и военный, сняли шлемы со скафандров.

* * *

Отряд № 4 на арендованном для экономии у корпорации «Текос» челноке высадился в заданной точке Маддара 29 числа рано утром по местному времени в районе бывшего космопорта города Фируз. Контейнеры поддержки уже находились на месте, причём в этот раз служба не подвела: они были исправном состоянии, о чём свидетельствовала индикация на стенках.

Первичной целью было обустройство базового лагеря в квадрате 345–965, для чего в контейнерах имелись все материалы. Но прежде этого отряд должен был удостовериться в безопасности. Встреча с местными аборигенами представлялась маловероятным событием: перед высадкой корфу были проинформированы о полном отсутствии мадрибцев на их бывшей родине. Поэтому под безопасностью в первую очередь подразумевалось отсутствие в атмосфере опасных веществ. Хотя карантин продлился год, полной уверенности в этом не было. Пробы воздуха, взятые ранее с помощью автоматических зондов, не нашли ничего, представляющее угрозу корфу. Но всё равно нужно удостовериться ещё раз.

Всего на планету высадилось тридцать шесть передовых отрядов по четыре ящера в каждом (за исключением десяти спецгрупп). Конкретных задач перед отрядом № 4 и остальными такими же не ставилось. Сбор проб, носителей информации, сохранившихся образцов оружия, технологии. В общем, всего, что может представлять интерес. А если заодно раскроются причины заражения мадрибцев – совсем хорошо. Но лучше не отвлекаться, этим будет кому заняться.

* * *

– Кто, раздери вас всех каранга, дал команду на старт операции в обход меня? – прокричал корфу со знаками отличия примерно равными земному адмиралу.

– Никто не давал… – попытался оправдаться его собеседник с «капитанскими» погонами. – Наши корабли на местах, десант тоже.

– На местах? Тогда почему мне докладывают, что «Жемчужина» пришла в движение?

– Мы сами ещё не понимаем. Информация от агентов со станции только-только начала поступать, буквально за пятнадцать минут до вашего вызова.

– Не понимают они, – несколько успокоившись, произнёс адмирал. – Что уже удалось узнать?

– Немного, – ответил капитан. – Сообщения очень… странные. Похоже, мадрибцы сами в недоумении от происходящего. Дрейф в сторону Маддара неконтролируемый.

– Что значит «неконтролируемый»? Это же не лодка, чтобы идти на дно при пробоине!

– Птички с помощью двигателей пытаются удержать станцию, но она всё равно продолжает, так скажем, падать на планету.

– Действительно, странно, – адмирал потёр подбородок. – К станции не приближаться ни в коем случае! Не хватало ещё, чтобы и наши корабли попали под воздействие этого поля.

– Поля?

– Ну не с помощью же магии передвигается «Жемчужина», – саркастически пояснил адмирал. – Явное внешнее воздействие. И хорошо бы узнать его источник.

– Но как это сделать?

– У вас что, мозги совсем усохли? Нам выделены лучшие умы империи и куча зондов в придачу. Или наоборот, – усмехнулся адмирал. – Станция до сих пор блокирует всё пространство со стороны Маддара?

– Сейчас выясню, с вашего разрешения, – дождавшись утвердительного кивка адмирала, второй корфу принялся вызывать исследовательскую группу.

Минуты три капитан выслушивал ответы, то и дело округляя глаза от удивления. Наконец, прервав связь, корфу произнёс:

– «Жемчужина» всё.

– Что всё? Говорите яснее.

– Станция превратилась в бесполезный кусок железа. Мадрибцы ничего не контролируют, боевые платформы над планетой перешли в режим ожидания. От наших старых зондов с поверхности стала поступать информация, ну от тех, которые сохранились.

– Отлично, – адмирал потёр руки. – Мадрибцы сами упростили нам задачу. С захватом станции повременим пока. Эти засевшие на «Жемчужине» дураки, верные старой республике, больше нам не помешают, а их флот давно разбежался. Можно сразу переходить ко второй фазе операции, а то мы и так тут несколько засиделись в отличие от других. Начинайте развёртывание спутников и посылку новых зондов. И ещё раз напоминаю – приближаться к станции и к планете пока запрещаю! Если будет новая информация по ней или по источнику поля, докладывайте лично.

Капитан ушёл выполнять задание, адмирал остался один в своей каюте.

* * *

Флот для исследования Маддара не был таким большим, как остальные, выделенные императором для оккупации колоний мадрибцев. Пришлось даже арендовать часть у корпораций. И самих боевых кораблей было не так уж и много, в основном в составе преобладали исследовательские суда с учёными на борту. Но никто и не планировал особо драться: как уже было сказано, единственной силой в системе Маддара оставалась верная присяге «Жемчужина», военное предназначение которой мадрибцы до начала эпидемии успешно скрывали. Процесс деградации республики начался не сразу, но к текущему моменту практически полностью завершился. Поэтому небольшой флот корфу даже не скрывался, но и не провоцировал своим близким присутствием мадрибцев со станции.

Маддар в его нынешнем, полуразрушенном состоянии интересовал корфу в меньшей степени, чем нормальные, сохранившиеся колонии. Да – планета бывшая столица, тут когда-то хранилось множество секретов мадрибцев, но сами же птицы приложили все усилия к уничтожению своей родины. Паника никогда не приводила к положительным результатам. Ещё бы – заразившиеся на Маддаре желали распространить своё безумие дальше за пределы планеты. Это можно было назвать даже организованным безумием, как выяснилось гораздо позже и уже не мадрибцами.

Единственным осознанным решением было заблокировать всю связь, кроме правительственной. А дальше началось другое безумие. Модули планетарной защиты развернули на сто восемьдесят градусов. Выжигались целые города, чтобы только не допустить распространение заразы. Космодромы уничтожались целиком, любые корабли сбивались.

Когда прервалась и правительственная связь, мадрибцы на станции принялись утюжить некогда полностью зелёную планету с ещё большим усердием, сначала ориентируясь по данным со спутников, а потом и просто так, если какой-то объект хоть на миг показался подозрительным. Так продолжалось долго, пока в итоге не осталось ни одной более-менее приличной цели. Заражённые больше не собирались в большие группы, а поодиночке их невозможно было засечь даже при всей мощи модулей слежения.

Когда мадрибцы в итоге осознали, что натворили, начались обычные в такой ситуации обвинения друг друга в преступлениях, доходившие плоть до банальных драк. И некому было вмешаться: всё высшее руководство погибло на планете. Обвинения всколыхнули старые клановые обиды. Начались распри, приведшие через год к полному разложению некогда могущественной республики.

И до обезображенной столичной планеты никому не стало дела. Кроме части оставшегося верным присяге экипажа станции «Жемчужина». Но и они не знали, что заражение давно прекратилось вместе с исчезновением самих заражённых, и продолжали выполнять однажды отданный приказ. Отменить его было некому.

В конце концов, корфу решили прервать давно не нужную вахту, а заодно и прибрать к рукам бесхозную планету и всю систему в целом. На станцию внедрили или прямо завербовали на месте агентов, которые в нужный момент должны были отключить её защиту. После на «Жемчужину» высаживался десант, и она переходила под контроль корфу. Во второй части операции планировалась окончательная зачистка планеты от возможных оставшихся в живых мадрибцев. Ящеры не без оснований предполагали, что на Маддаре они есть. Так бывает при любой эпидемии. Корфу не собирались вручную прочёсывать развалины городов. Удары с орбиты по координатам куда безопаснее. А данные предоставят не только свежие или сброшенные ещё полгода назад зонды, но и частично сами мадрибцы.

На последних особо не надеялись, однако такие данные были бы самыми точными. Множество устройств после возвращения спутников связи на орбиты сразу начнут подключаться к сети, тем самым выдавая себя. А если при этом пойдёт какой-никакой трафик, то вероятность, что это живой изголодавшийся по новостям мадрибец сам начал поиск информации, приближалась к ста процентам. Такой вот нехитрый план. Корфу не нужны были их вечные соперники. Официально на Маддаре выживших нет.

Операция ящеров началась не по плану. И частично продолжилась тоже. Захвата станции так и не произошло, она неожиданно сама «упала» на необжитой части планеты, где имелся всего один-единственный материк. По старым официальным данным там никто не жил.

Последующая зачистка Маддара была проведена довольно быстро, выживших по всем данным оказалось немного. После чего на планету высадились первые тридцать шесть десантов с командами учёных.

Первоначально их хотели равномерно распределить по крупным городам, но после приземления «Жемчужины» на необитаемом материке, туда были направлены десять групп. И в отличие от других, вместе с почти всеми десантниками, имевшимися на данный момент в распоряжении флота.

Первой новой задачей этих учёных было обнаружение замаскированного источника силового поля, способного захватывать огромные станции даже не в зоне прямой видимости. Вероятность, что такой имеется на обжитой половине планеты, оценивалась, как околонулевая. Мадрибцы сами об этом за год хорошо позаботились.