Текст книги "Журнал «Если», 2008 № 12"

Автор книги: Алексей Калугин

Соавторы: Андрей Валентинов,Антон Первушин,Владимир Гаков,Николай Калиниченко,Бен Бова,Грег Иган,Сергей Некрасов,Ричард Ловетт,Сергей Цветков,Фелисити Шоулдерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

– Аттиус, этот человек хочет тебя видеть. А вы… – она вновь обернулась к Джеффу, – проследите, чтобы мальчик вернулся сразу по окончании беседы.

Пока Аттиус поднимался, Джефф наблюдал за остальными учениками и прислушивался к разговорам: болтовня в основном велась на вульгарном латинском; половина мальчиков в классе носили либо тоги, либо майки с надписью «Not Fallen» [6]6
  Не падший (англ.).


[Закрыть]. Аттиус не принадлежал ни к тем, ни к другим: на нем были красная рубашка с короткими рукавами и джинсы. Волосы подстрижены в современном стиле.

– Меня зовут Джефф Галфридиус, – представился Джефф, закрывая дверь класса. – Я несколько раз приходил к твоей матери проверить, как вы с ней поживаете. Ты меня помнишь?

Аттиус кивнул:

– С матерью все в порядке?

– Я пришел сюда не поэтому, – заверил Джефф и, присев на корточки, посмотрел Аттиусу в глаза. – Почему ты сбежал вчера ночью, когда я увидел тебя рядом с «Меллоуз»?

– Я не знал, что это были вы, – признался Аттиус после долгой паузы и озабоченно оглянулся на дверь класса. – Я думал, это те парни, что гоняются за мной.

– Парни? Вот как? Тебе ничего не хочется мне рассказать?

– Нет, – поспешно бросил Аттиус. – Это всего лишь… ну, вы знаете… местные придурки…

Джефф выпрямился во весь рост.

– Но ты видел меня, прежде чем сбежать. Я окликнул тебя по имени.

– Я принял вас за кого-то другого, – упорствовал Аттиус, отводя глаза.

– Ты работаешь на Маркуса? Мистера Аписиуса?

Аттиус ничего не ответил.

– Аттиус, это очень важно. Не молчи. Если он впутал тебя во что-то…

– Все не так, как вы думаете, – буркнул Аттиус.

– Тогда объясни. Надеюсь, ты не попал в беду…

– И что с нами сделают? Депортируют? – выпалил Аттиус, в упор глядя на Джеффа.

Тот глубоко вздохнул.

– Не всякому беженцу так везет, как вам с матерью: ты ходишь в школу, она работает. Вы можете потерять субсидию на квартиру, твоя мать лишится разрешения на работу…

– Все не так, как вы думаете, – повторил Аттиус после долгого молчания. – Просто некоторые из нас хотят чего-то лучшего.

– Ты умный парень, Аттиус. Если поставишь перед собой цель и будешь ее добиваться, сможешь высоко подняться в этом мире.

– Да, в этом мире. Что тут хорошего? Я пойду в колледж, получу работу, превращусь в модерна [7]7
  Здесь – современного человека.


[Закрыть], вроде вас… какое отношение все это имеет к тому, что мы оставили позади?

Джефф пожал плечами. Подобная точка зрения была присуща большинству беженцев, особенно молодым парням: добиться успеха в современном мире казалось им предательством по отношению к собственной культуре и народу: лучше проводить свои дни за чашей вина, возлежа на триклинии [8]8
  Обеденный стол в Древнем Риме с ложами по трем сторонам.


[Закрыть], слушать хекс-хоп по стерео и мечтать о прошлых славных временах. Однако он удивился, услышав нечто подобное от Аттиуса.

– Итак, что ты делал в ресторане? – допытывался Джефф. – Маркус продает тебе и твоим друзьям вино, чтобы вы могли без помех предаться воспоминаниям?

Аттиус уставился на него, прежде чем рассмеяться.

– Да ничего подобного, – покачал он головой. – Маркус собирается вернуть нас домой.

– Ты совсем спятил?! – рявкнул Джефф, распахивая дверь в кондоминиум Маркуса.

– Прошу, заходи, – невозмутимо пригласил тот. На нем были домашняя тога и сандалии. Осторожно отступив от двери, он продолжал: – Будь как дома. Я уже успел освоиться; впрочем, я здесь живу постоянно.

– Не смей! – предупредил Джефф, ткнув пальцем в плечо Маркуса. – Не делай этого… не пытайся одурачить детей! Все это очень серьезно.

Он перевел дыхание. Внутри квартира была точной копией виллы: рисунок мозаичного пола изображал собаку и содержал предупреждение: «Берегись собак». Три триклиния с ложами, заваленными красными шелковыми подушками, были расставлены треугольником. Из– за внутренней двери струился пар.

– Я как раз хотел принять ванну, – мягко пояснил Маркус. – Не присоединишься ко мне? Конечно, терма невелика, но пара хватит на обоих.

– Чего ты пытаешься добиться? У этих детей недостаточно денег, чтобы делать их объектом мошенничества.

Крохотная искорка искреннего сочувствия промелькнула в глазах Маркуса.

– Полагаю, ты беседовал с Аттиусом?

Джефф кивнул. Маркус подошел к триклинию и сел.

– Что же, устраивайся удобнее, и мы спокойно потолкуем.

Джефф шагнул к триклинию и тоже уселся, преувеличенно прямо, словно на простую скамью.

– Говори.

– Почему бы не начать тебе, Джефф? Что именно тебе сообщил мальчик?

– Он сказал… – Джефф помедлил, перевел дух. – Он считает, что ты можешь вернуть его домой.

– А, это…

Маркус задумчиво почесал подбородок: он, как всегда, был небрит.

– Что же, так оно и есть.

– Погоди, – пробормотал едва опомнившийся от изумления Джефф. – Ты это серьезно? Но расщелины не работают в обратном направлении, и ты это знаешь.

– Да ну? А ты твердо в этом убежден? Или тебе так сказали?

– Они просто не могут работать в обратном направлении. Парадокс…

– Слышу слова истинно современного человека.

Джефф протестующе поднял руку.

– Послушай, я чего-то не понимаю. Ты собираешься увести назад компанию мальчишек. И что потом? Сбросишь ядерную бомбу на Карфаген? Расстреляешь готов из автоматов?

– Карфаген должен быть разрушен, – ответил Маркус без улыбки. – Тебе следовало бы помнить это. И нам ни к чему брать с собой бомбы и автоматы: как только мы окажемся дома, сумеем своими руками собрать все необходимое. Недаром мои мальчики – лучшие ученики школ.

– Неужели твоя жизнь действительно так плоха? В этом городе полно возможностей…

– И ты называешь это городом? Ни гимнасия, ни театра, ни форума! Где та жизнь, которую подобает вести римлянину?

– Ты действительно в это веришь! – ахнул Джефф. – И считаешь, что сумеешь добиться своего? – Он потрясенно качнул головой. – И как ты планируешь пробраться в Центр Службы приема?

Маркус театрально нахмурился, словно играя роль человека, охваченного скорбью.

– К сожалению, для выполнения этой части плана потребуется оружие. Но не волнуйся, Джефф. У нас нет никаких причин применять крайние меры. Надеюсь, никто не будет ранен или убит…

– Идиот! – прошипел Джефф вскакивая. – Даже если ты хоть в чем-то прав, охранникам дан приказ стрелять на поражение: пропусти они назад хотя бы одного человека – и ход всей истории изменится.

– Печально, сказал бы я. Однако не вижу иного выхода, и кроме того, Марс должен получить свою долю.

– Я работаю в Центре, Маркус. И мог бы тебя туда провести. – Джефф отвернулся. – Ты даже не попросил меня…

Некоторое время оба молчали, пристально глядя друг другу в глаза.

– Ты Галфридиус? – уточнил наконец Маркус.

Джефф шагнул было к двери, но остановился:

– Я тоже римлянин.

– Но ты можешь донести полиции.

– Однако до сих пор не донес. Верно?

Маркус покачал головой.

– И ты это сделаешь?

– А ты? Ты действительно собираешься пройти через это? – вздохнул Джефф.

Маркус кивнул.

– Я стараюсь помочь своим людям здесь и сейчас. И вовсе не вынашиваю план мести.

– Похвально. Немало наших людей будут облагодетельствованы твоим деянием.

Джефф снова повернулся к двери и снова приостановился.

– Я могу провести тебя в Центр, – повторил он. – И тогда никто не пострадает.

– Нет, – отказался Маркус. – Я не могу тебе этого позволить. Твоя работа…

– Моя работа не станет легче, если дюжину римлян убьют при попытке вломиться в Центр. Я по-прежнему не уверен в том, что это сработает, но по крайней мере сумею предотвратить кровопролитие.

– Уверен? – переспросил Маркус, вскинув брови. – Слишком опасно доверяться человеку, не верящему в наше дело.

– Я помогу тебе, но при одном условии: ты не возьмешь с собой мальчишек.

Маркус долго рассматривал Джеффа, прежде чем медленно склонить голову.

– Так и быть. Как скоро ты сумеешь провести меня в Центр?

Джефф был так занят посещениями семьи Эмилиани, ресторана, школы и квартиры Маркуса, что два дня почти не появлялся в офисе: ничего необычного, если учесть характер его работы. Но за это время на столе накопилась целая гора телефонограмм. Просматривая их, он нашел несколько посланий от Фульвии Колумелла с просьбой обязательно позвонить. Последние два слова неизменно подчеркивались. Он поднял трубку, стал набирать номер, но неожиданно замер.

– Проблема? – осведомился Уэйн.

Джефф покачал головой и повернулся к начальнику.

Объемистая фигура Уэйна почти целиком заполнила дверной проем: сплошные прямые линии и блестящая черная кожа, хотя все служащие низшего ранга были, подобно Джеффу, бывшими беженцами из Рима, на руководящие посты назначались только модерны.

– Нет, просто работы много накопилось.

Уэйн не пошевелился, с некоторым подозрением разглядывая Джеффа.

– Ты редко здесь бываешь. Ничего не хочешь рассказать?

– Да нет, ничего необычного, – пожал плечами Джефф. – Почему ты спрашиваешь?

– Просто проверяю, не слишком ли велика нагрузка, – чересчур небрежно бросил Уэйн и, рассеянно подняв степлер со стола Джеффа, повертел его в руках. – Сам знаешь, наш бюджет на этот квартал почти исчерпан.

Джефф закатил глаза и кивнул.

– Конечно, конечно, – пробормотал он и, когда Уэйн медленно повернулся, чтобы уйти, неожиданно окликнул начальника: – Эй, Уэйн, ты откуда родом?

– Торонто.

– Нет, я имею в виду до этого?

– Сьерра-Леоне, со стороны отца: его мать пришла оттуда лет сорок назад.

Уэйн закрыл степлер и бросил на стол.

– А почему ты спрашиваешь?

– Обычное любопытство, – заверил Джефф. – Ты много знаешь о Сьерра-Леоне?

– Мне было около десяти, когда отец забрал меня к себе.

– Никогда не подумывал вернуться домой?

– Нет. Па посылал домой деньги, когда мог, конечно.

– А как насчет тебя? – снова спросил Джефф.

Уэйн слегка нахмурился.

– Мне нужно заботиться о семье. Жена и трое ребятишек: что у них была бы за жизнь, не явись сюда моя бабка?

– Знаю, – обронил Джефф.

– Ну, а ты? – спросил Уэйн, снова поднимая степлер. – Почему ты не сохранил все то римское дерьмо, каким полны дома других парней?

Джефф уперся взглядом в стол. Единственной принадлежавшей лично ему вещью был календарь, иллюстрированный эротическими фресками из Помпеи: шутливый подарок от коллег.

– Наверное, подобные вещи меня просто не интересуют.

– Понимаю, – кивнул Уэйн, шагнув к выходу. – Если понадобится помощь, дай мне знать, договорились?

– Разумеется, – заверил Джефф. Проводил взглядом Уэйна, досчитал до десяти, прежде чем вернуться к столу и насущной проблеме, не дававшей ему покоя. Провести людей Маркуса в здание – это полдела. Нужно, чтобы они подоспели к тому времени, когда разверзнется расщелина и служащие центра будут так заняты, что не обратят внимания на непрошеных гостей. И, конечно, если он проведет их в приемную, все пути назад окажутся отрезаны. Выйти можно будет только через расщелину. Если Маркус ошибается…

Телефон Джеффа зазвонил: на панели дисплея высветился номер фульвии. Он было решил не брать трубку, но тут же передумал.

– Здравствуйте, миссис Колумелла!

– Галфридиус, это Фульвия Колумелла, – сообщила она, словно не слыша его приветствия. – Ты с моим сыном говорил?

– Да.

– И что? Аттиус попал в беду?

– Я так не думаю, – осторожно ответил Джефф.

– Худо то, что я его не видела… с того дня, как ты был у нас. Сказал ли он тебе, куда решил отправиться?

Джефф на миг зажмурился.

– Прости, Фульвия. Я видел его вчера в школе. Но он вроде собирался вернуться домой. По крайней мере, мне так показалось. Может, он иногда остается у друзей?

– Я звонила.

– Постараюсь разузнать, – пообещал Джефф. – Могу я еще чем– то помочь?

После минутной паузы Фульвия произнесла:

– Нет. Нет, Галфридиус, спасибо.

Джефф кивнул – телефонная сеть донесет до Фульвии этот кивок – и повесил трубку. Следовало бы позвонить в школу, узнать, был ли Аттиус на уроках.

Мысль о школе заставила его открыть второй ящик стола и вынуть руководство по чрезвычайным ситуациям. Он мыслил, как бюрократ, хотя следовало бы встать на точку зрения школьника: конечно, его собственная школа была такой же казармой, как и школа Аттиуса, но существовала одна штука, способная ввергнуть почтенное учебное заведение в хаос.

Пейджер издал предостерегающий звон, означавший, что расщелина начала открываться. Джефф, сидевший в своем офисе, сегодня дежурил: если на пейджере появится его имя, значит, его очередь идти в приемную. Не дожидаясь этого, он поднял трубку и набрал номер.

– Началось, – сказал он, когда на другом конце ответили. – Двадцать минут.

Бросив трубку, Джефф поднялся и вышел в коридор. Особо лихорадочной деятельности не наблюдалось, но он знал: все силы брошены на то, чтобы удержать новоявленных беженцев в приемной и, что важнее всего, никого, кроме служащих, туда не впускать: охрана была начеку, все входы и выходы автоматически запирались. Джефф с небрежным видом подошел к юго-западному углу, где большинство офисов пустовало, и проверил часы. Едва минуло пятнадцать минут, как он поднялся и включил пожарную тревогу. Вой сирен наполнил воздух.

Теперь в коридорах поднялась суматоха: прошло много месяцев с последней пожарной тревоги, и немногие помнили, где находятся запасные выходы. Всего несколько человек пробежали мимо него, спеша поскорее убраться. Никто не заметил, что Джефф остался на месте. Как только в коридорах стало тихо, Джефф вошел в приемную. Наиболее слабое место в его плане: двери оставались запертыми даже во время тревоги и открывались только вместе с расщелиной. Никто не хотел, чтобы беженцы оказались в запертом помещении во время пожара.

Маркус добрался до двери всего минутой позже Джеффа. Его сопровождали с полдюжины молодых людей, подростков и юношей, одетых в пиджаки, рубашки и джинсы. Джефф обежал взглядом их лица и не удивился, увидев Аттиуса.

– Я предупреждал: никаких детей, – прошипел он. – Мы договорились.

– Это мои солдаты, – отрезал Маркус. – Без них нам нечего делать в старом мире.

Нагло подбоченившись, он оглядел комнату.

– А ты, Джефф? Предал меня? Наверняка полиция уже где-то здесь.

– Нет, – коротко ответил Джефф.

– В таком случае, игры закончены, и мы знаем победителя, – провозгласил Маркус, явно ожидая вызова.

– Чего мы ждем? – спросил один из его последователей. – Идем!

Джефф оглядел молодых людей и узнал каждого: всем, подобно Аттиусу, удалось преуспеть в этом мире, преодолеть бедность и прижиться в новом обществе. Но ни у одного не было отца. Все они – олицетворение неудач Джеффа. Каждого он подвел, не сумев понять, к чему стремятся дети в таком возрасте.

– Уверен, что хочешь вернуться? – спросил он того, кто заговорил, парня по имени Галлениус.

Тот уже поспешил встать перед дверью.

– Видишь ли, – продолжал Джефф, – мы принимаем беженцев из самых разных периодов истории. Вы можете оказаться в какой-нибудь трущобе.

– Ничего, справимся, – процедил Маркус.

Джефф, не глядя на него, обратился к Аттиусу:

– У тебя не будет семьи. Своей земли. Окажешься одиноким и без гроша в кармане.

Аттиус заколебался, но Галлиниус шагнул еще ближе к двери.

– Ничего, это недолго продлится, – усмехнулся он. – С тем, что мы знаем о химии и добыче руды…

– Не слушайте его! Он тянет время, – вмешался Маркус. – Расстроился, что его провели, и надеется задержать нас, пока не прибудет полиция.

Он с необычайной легкостью рванулся вперед, оказавшись лицом к лицу с Джеффом.

– Отойди.

Тот пожал плечами, отодвинулся, пропустил всех и последовал за ними в приемную. Свет в помещении уже мигал: значит, расщелина открылась. Мгновение спустя из нее появились четыре фигуры: три маленьких и одна высокая.

– Пора! – воскликнул Маркус. Но Джефф предостерегающе поднял руку:

– Минутку! Не хотите взглянуть одним глазком на то место, куда вы так рветесь?

Теперь фигуры были видны яснее: женщина и трое детей. Грязные, растрепанные и тощие, как скелеты. Старший, мальчик лет восьмидесяти, носил за поясом меч, такой длинный, что острый конец волочился по полу. Увидев встречающих, он быстро опустил ладонь на рукоять меча.

– Все в порядке, малыш, все хорошо, – заверил Маркус и повернулся к остальным.

– Лезьте туда, пока расщелина еще открыта.

Мальчик оглянулся на женщину, загородил ее собой и обеими руками вытащил меч.

– Не волнуйся, мать, – заверил он на древней латыни. – Я защищу тебя.

Последователи Маркуса нерешительно переглядывались. Аттиус уставился на Джеффа:

– Что нам делать? – пробормотал он.

Свет, идущий из расщелины, заметно померк, и Маркус поспешно шагнул вперед.

– Это всего лишь мальчишка, – прошипел он, потянувшись к мечу паренька.

– Уже не мальчик, – спокойно возразил Джефф. – Отныне ему придется заботиться о матери и сестрах. Он мужчина.

Он зашел за спину Маркуса, вывернул его запястье и отвел руку от меча, после чего отодвинул противника и присел на корточки перед мальчиком, чтобы удобнее было смотреть ему в глаза.

– Добро пожаловать, друг, – начал он на том же древнем латинском. – Как тебя зовут?

Мальчик нерешительно оглянулся туда, где мерцал свет из расщелины.

– Мое имя Квинтус Руфинус, – сообщил он, стараясь говорить басом. – Скажи, куда мы попали?

– Это безопасное место. Здесь тебе ничто не грозит. Однако вам придется сделать выбор: если останетесь здесь, назад никогда не вернетесь. – Джефф выпрямился в полный рост: – Хотел бы ты остаться?

Квинтус покрепче схватился за меч, снова оглянулся на мать и, повернувшись к Джеффу, дважды кивнул.

Рука Джеффа повисла над календарем с фресками Помпеи. Наконец он поднял календарь и положил в коробку, к тем немногим вещам, которые держал в офисе. Глубоко вздохнул, повернулся и увидел стоявшего в дверях Уэйна.

– Значит, уходишь? – спросил тот, откашлявшись.

– Да. Прости, что не предупредил заранее.

– Обо мне не волнуйся. Куда ты собрался?

– Пока сам не знаю, – пожал плечами Джефф. – Понимаю только: эти парни нуждаются в том, что Центр не в состоянии им дать, и поэтому легко подпадают под чужое недоброе влияние.

– Вполне справедливо, – рассудил Уэйн. – Надеюсь, это никак не связано с вчерашней ложной тревогой?

Джефф повернулся к коробке и, набрав в грудь воздуха, пролепетал:

– А что? Ты уже обращался в полицию?

– Не было причин. Подумаешь, незапланированная пожарная тревога!

– Верно.

Немного постояв, Джефф снова обернулся:

– Уэйн, ты смог бы пройти сквозь расщелину? Вернуться назад?

Уэйн долго смотрел на него, прежде чем ответить.

– Какая тебе разница? А ты? Ты прошел бы, если бы сумел?

Джефф покачал головой:

– У меня семья. Кому как не мне о ней позаботиться?

Перевела с английского Татьяна ПЕРЦЕВА

© Matthew Johnson. Another Country. 2008. Печатается с разрешения автора.

Рассказ впервые опубликован в журнале «Asimov's SF» в 2008 году.

АЛЕКСЕЙ КАЛУГИН
БЕЗ ВАРИАНТОВ

^{Иллюстрация Алексея Филиппова}

Дождь зарядил сразу после Полуденной Луны. Да такой, что мир разом сделался серым. Как будто низвергающиеся с неба потоки воды смыли все краски – с неба, с деревьев, со стен домов, с рекламных плакатов, – а заодно и прохожих с тротуаров. Казалось, еще немного, и авто поплывут, расплескивая по сторонам фонтаны брызг, по превратившимся в реки улицам. Или утонут, обернутся подводными рифами, и будут расти на них водоросли и ползать гигантские улитки; а маленькие пестрые рыбки станут заплывать в приоткрытые окна, внимательно осматривать отделанные дорогой кожей салоны, тыкаться широкими, плоскими губами в зеркальца и стрелки спидометров и недоумевать, откуда взялась вся эта роскошь?

Но даже проливной дождь не мог погасить обычную послеполуденную суету в тринадцатом участке стражей порядка Центрального рестрикта. То и дело громко хлопали двери; дежурный выкрикивал имена, номера, названия районов; кто-то пробегал между заваленными документами столами, и, если не проявлял изысканной грациозности и легкости, на пол летели служебные бумаги, а вслед пробежавшему неслись проклятья того, кто с ними работал; взятый на месте преступления грабитель, брызгая слюной, орал на оформляющего задержание стража и требовал адвоката, ну, а поскольку руки у него были скованы за спиной, не в меру экзальтированный бандюк, дабы привлечь к себе внимание, время от времени колотился лбом о стол; невообразимо толстая тетка в невыносимо коротком ярко-малиновом платьице через фразу переходила с крика на визг, поскольку ей казалось, что дежурный неверно понимает суть ее претензий… В общем, обычный день. Обычный сумасшедший дом. Ну, а что вы хотели? Центральный рестрикт – это не Мелькарские холмы. Центральный рестрикт – это место, на которое приходится до семидесяти пята процентов всех тяжких преступлений, совершающихся в Рен-Гатаре.

Стеклянная перегородка, отделяющая кабинет старшего дознавателя Ре-Ранкара, испещрена каплями воды – большими и маленькими, прилипшими, будто восковые, или сбегающими вниз извилистыми дорожками. Каждый, кто входил с улицы, будь то страж или гражданское лицо, сначала ругал непогоду, а затем начинал трясти зонтом, шляпой, плащом или что там у него еще имелось. На худой конец, встряхивал мокрыми волосами. Брызги летели во все стороны. Но большая часть оседала на стеклянной стенке кабинета старшего дознавателя Ре-Ранкара. Почему – загадка. Конечно, можно было опустить жалюзи и отгородиться от того бедлама, что царил в общем помещении. Захлопнуть крышку и остаться одному в своей коробке. Можно. Но суета за стеклом вовсе не мешала, а, скорее, напротив, помогала Ре-Ранкару сосредоточиться. Кабинет он получил вместе со званием, а прежде и сам успел посидеть едва ли не за каждым из тридцати двух столов тринадцатого участка. Будущему старшему дознавателю приходилось принимать жалобы и составлять протоколы, выписывать штрафы и снимать отпечатки пальцев, проводить опознания и выбивать показания, уговаривать свидетелей и усмирять особо буйных подозреваемых. Много чем пришлось заниматься Ре-Ранкару за пятнадцать лет службы. И вот теперь он сидит в кабинете старшего дознавателя – в своем кабинете! – смотрит в общий зал и думает, что там-то, пожалуй, поспокойнее будет. Дежурный страж день проводит на нервах. Зато потом, после работы, он может немножко выпить с друзьями и, делая чисто символические ставки, только забавы ради, поиграть в ник-нак. Еще лучше – пойти домой, где ждут жена и дети. Или же, на худой конец, усесться с парой бутылок дхута у телевизора и тупо смотреть всю ту чушь, что по нему показывают. Переключив вариатор на новый тип личности, страж мог на время дистанцироваться от всей той грязи, что ему целый день приходилось разгребать. Миллионам людей, двигавшимся заодно со всеми, то медленно, неторопливо, то стремительно набирая скорость, от рождения к смерти, только вариатор не давал слететь с рельсов. Старшему дознавателю Ре-Ранкару вариатор не даровал забвения. Работа составляла для него суть жизни. Она вытягивала из него все нервы. И оттого что происходило это медленно, делалось только больнее.

Тетка в безумном малиновом мини, похоже, нашла требуемый стиль общения с дежурным. Во всяком случае, ей так казалось. Теперь она полулежала на столе, придавив локтем бумаги, и что-то томно ворковала. Дежурный страж порядка потерянно смотрел на оранжевый плафон стоявшей перед ним лампы – видимо, еще не решил, радоваться случившейся перемене или попросить гражданку освободить занятую ею половину стола. Но ведь тогда она снова заверещит.

Да, непростой выбор! – усмехнулся Ре-Ранкар.

На руке едва слышно пискнул вариатор. Ре-Ранкар машинально отдернул манжету. Прибор был уверен, что именно сейчас старшему Дознавателю необходимо использовать всю силу своего разума. Что ж, он готов постараться. Ре-Ранкар опустил взгляд и мгновенно забыл обо всем, что происходило за стеклянной перегородкой.

На столе перед старшим дознавателем лежали три толстые папки с досье. Поверх каждой – большая цветная фотография. На первой – мужчина лет шестидесяти. Морщинистая лысина, окаймленная узким венчиком седых волос. Крупные, почти грубые черты лица. И при этом вялый, будто срезанный подбородок. Оттопыренные уши. На второй – тоже мужчина, но гораздо моложе. Ему около сорока. Густые, курчавые волосы, длинный нос, чуть раскосые глаза. Губы растянуты в нарочито радостной улыбке. Улыбаться он научился, а вот о том, чтобы исправить неправильный прикус, не позаботился. Может, денег на ортодонта не хватило. На третьей фотографии – дама. Сорок с небольшим. Короткие, прямые, темные волосы, сверхаккуратно расчесанные на прямой пробор. Брови сдвинуты к переносице. Глаза прищурены. Краешек нижней губы недовольно прикушен. Довершали картину маленькие кругленькие очочки в тонкой оправе, висящие на самом кончике носа. Несмотря на то, что ничего неправильного или непропорционального в чертах лица дамы не было, внешний вид ее почему-то казался неприятным. Можно даже сказать, отталкивающим. Встретив такую на улице, хочется сделать шаг в сторону.

Ре-Ранкар знал об этой троице все. Быть может, больше, чем они сами о себе знали при жизни. И тем не менее он никак не мог понять, что их связывало? Старший дознаватель ломал голову над этой задачкой уже не первый день. Все факты свидетельствовали о том, что эти трое, скорее всего, даже не ведали о существовании друг друга. И все же между ними должно быть что-то общее!

Пока же их объединяла только смерть.

Месяц назад первой жертвой неизвестного убийцы стал Ни-Нартор, шестидесятидвухлетний активист Миссии Милосердия, общественной организации, занимающейся помощью в уходе за пациентами психиатрических клиник. Он был убит в своем доме, расположенном в 11-м разъезде. В этом районе селятся, как правило, представители среднего класса, не особо зажиточные, но имеющие постоянную работу и стабильный доход. В целом район считался благополучным. Убийство было совершено с чрезвычайной жестокостью. Ни-Нартор был не просто зарезан, а буквально выпотрошен – убийца распорол ему живот от лобка до грудины. При этом жители близлежащих домов не слышали никаких криков или подозрительного шума, хотя, по заверениям медицинских экспертов, убийство произошло около полуночи, а значит, законопослушные граждане уже улеглись в свои кровати и на улице царила тишина.

Позднее те же эксперты установили, что незадолго до смерти Ни-Нартор принял нескаин – сильный анестетик, сделавший его тело бесчувственным, но не затуманивший разум. Таким образом, несчастный умирал, не страдая физически, но в полном сознании, прекрасно понимая, что происходит. Следы нескаина были обнаружены в недопитом стакане с водой, стоявшем на рабочем столе Ни-Нартора. Следов взлома не было – получалось, что Ни-Нартор сам впустил убийцу в дом. В комнатах, за исключением той, где было совершено убийство, царил небольшой беспорядок, характерный для обиталища одинокого пожилого мужчины. Ничего из ценных вещей не пропало. Нетронутой оказалась даже приличная сумма денег, лежавшая, можно сказать, на виду – в незапертом ящичке секретера.

Складывалось впечатление, что убийца либо вообще ничего не взял из дома своей жертвы, либо взял нечто, представлявшее ценность лишь для него, причем он не тратил времени на поиски этой вещи, потому что знал, где она лежит. В доме было найдено множество отпечатков пальцев, не принадлежавших хозяину. Но поскольку Ни-Нартор вел активную жизнь, у него бывало много гостей. Так что, если какие-то из отпечатков и принадлежали убийце, выделить их не представлялось возможным. Орудие убийства – эксперты определили, что это был длинный обоюдоострый нож с широким лезвием и глубоким кровостоком – найдено не было.

На жаргоне стражей порядка подобное убийство называется «чистым». Вероятность раскрытия такого преступления близка к нулю. Однако имелась одна деталь, выделявшая убийство Ни-Нартора из ряда прочих, отправленных в архив с пометкой «Не раскрыто». На стене рядом с телом жертвы черным угольным карандашом был нарисован круг диаметром около сорока сантиметров, разбитый на шесть равных секторов, один из которых был закрашен. Убийца оставил свой знак. Это означало, что он хотел, чтобы на него обратили внимание. И это было самым поганым. Потому что такие психи, как правило, не останавливаются после первого убийства.

Поскольку версия с ограблением исключалась, старший дознаватель Ре-Ранкар, которому было поручено вести дело, попытался связать убийство с профессиональной деятельностью Ни-Нартора.

Миссия Милосердия, хотя и именовалась общественной организацией, имела четкую, по-военному организованную структуру. Существовала она уже более сорока лет, и основное направление ее деятельности – помощь в уходе за пациентами психиатрических клиник. Заглянув в городской справочник, Ре-Ранкар узнал, что Миссия Милосердия была основана на деньги некоего финансиста, пожелавшего остаться неизвестным. Далее городской справочник сообщал, что у этого анонимного мецената было трое детей. И все трое страдали психическим расстройством – наследственным заболеванием, связанным с нарушением работы ферментативной системы. Развитие медицины привело к тому, что в настоящее время это заболевание диагностируется в первые же дни после рождения ребенка и строгая диета позволяет избежать страшных последствий. Но прежде причина смертельного недуга, внезапно поражавшего детей семи-восьмилетнего возраста, была неизвестна, а потому и сама болезнь считалась неизлечимой. Будущий основатель Миссии Милосердия потратил огромные деньги, пытаясь спасти своих детей. Но их болезнь прогрессировала, и все трое, один за другим, закончили дни свои в психиатрической клинике. Несмотря на то, что это были дорогие частные клиники, отец несчастных детей был поражен отношением персонала к больным. Внешне демонстрируя заботу о подопечных, врачи и санитары не считали их людьми. И отношение к ним было соответствующее. Что же в таком случае творилось в бесплатных муниципальных клиниках? Задавшись этим вопросом уже после смерти последнего из своих отпрысков, безымянный финансист тайно посетил несколько муниципальных психиатрических клиник. Увиденное там повергло его в ужас. Моральные и физические страдания психически неполноценных людей стократно возрастали из– за невыносимых, буквально нечеловеческих условий, в которых им приходилось влачить свое жалкое существование. И тогда наш безымянный герой основал Миссию Милосердия, которой и завещал все свои немалые капиталы. Правление Миссии имело право распоряжаться лишь процентами с лежащих в банке денег, но судя по тому, насколько широко они развернули свою деятельность, это были надежные вклады.

Такова официальная история Миссии Милосердия. Однако, копнув глубже, Ре-Ранкар узнал, что помимо своей уставной деятельности Миссия имеет лицензию на оптовые поставки алкоголя и осуществляет крупные операции с недвижимостью. На вполне законных основаниях. Неофициально же, как по секрету сообщил Ре-Ранкару один из его информаторов. Миссия Милосердия занималась отмыванием денег. И работали они не с мелкими бандитами и уличными наркодилерами, а с людьми высокопоставленными и весьма уважаемыми.