Текст книги "Проклятое дитя. На пути долга (СИ)"

Автор книги: Александра Павлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

   Правильно сказал однажды Хасин – она чопорна до мозга костей. И Анна понимала, что так тоже нельзя. Половина всех студентов выглядит так, другая половина еще более смела в своих нарядах, когда в свободное от занятий время надевают не форму. Она знала моду некоторых стран и рас, и то, что для нее было стыдом, для других было нормой. Одна только Хитана была ярким показателем того, что нормы у всех разные. Почти не снимая, она носила именно брюки и рубашку, пренебрегая платьем и юбкой. Не стыдилась показывать свое тело и шикарные формы, ее не смущали пристальные и наглые взгляды парней вокруг, наоборот – она любила купаться во внимании противоположного пола.

   У каждой расы были своя мораль и мода, своя устои и нравы, и Анна начала привыкать ко многому. Но это отнюдь не значило, что ее собственные рамки приличия стали шире. И глядя на себя в зеркало, ей все казалось слишком вульгарным. И выходя в коридор, так и ждала косых взглядов, так похожих на укоризненный взгляд леди Мирай. Но никто не смотрел на нее как-то по-особенному. Никто не посмеялся, никого не задел ее внешний вид, все кто проходил мимо, едва ли обращали внимание на смену ее одежды. И к тому времени, как она подошла к полигону, уже почти успокоилась.

   Адепты выстроились в ряд перед своим преподавателем, который прошелся вдоль шеренги, осмотрев всех и каждого с ног до головы. При виде кого-то магистр-дроу кривился, кто-то вызывал его одобрительный хмык, а кто-то никакой реакции.

   – Все хуже, чем я думал, – протянул преподаватель, дойдя до конца и встав перед своими студентами чуть поодаль, чтобы каждый мог его видеть.

   Одежда на нем была такой же, как и на студентах, руки заложены за спину, голова гордо вскинута, белые волосы заплетены в косу, идущую от затылка, красные газа прищурены, а взгляд цепкий и внимательный, такой до дрожи доводит уже через миг.

  – Меня зовут, – громко, четко и резко начал дроу, снова оглядывая студентов по очереди, – магистр Кайл Доар. Я – преподаватель таких предметов как 'Магия крови' и 'Магия Теней'. Физическую подготовку я заменяю временно, так как ваш преподаватель сейчас со своими студентами на практике. Наших совместных занятий осталась неделя. Наслаждайтесь и расслабляйтесь, детки, – насмешливо хмыкнул мужчина, – потому что потом вас ждет настоящий ад.

   – Он хочет сказать, что все будет хуже, чем мы видели? – в ужасе прошептала Анна стоящему рядом Лео, который был в не меньшем шоке, судорожно сглатывая под насмешливым взглядом дроу.

   – Именно так, адептка Верлиан. Возможно, для вас все будет не так уж плохо, – загадочно произнес магистр, подойдя к ней вплотную и глядя на нее сверху вниз со смесью презрения и любопытства, – но остальным не поздоровится.

   – Почему именно для меня? – удивленно прошептала Анна, теряясь под этим недоброжелательным взглядом и под непонимающими любопытными взорами однокурсников, что косились на нее сейчас.

   – Ваш покровитель едва ли позволит вам напрягаться, – насмешливо протянул дроу, снова оглядывая ее с ног до головы. – Хотя явно стоило бы.

   Анна совершенно не понимала, что значат слова преподавателя, и о каком покровителе идет речь. Поймала непонимающее пожимание плечами Лео, такой же взгляд Хитаны, и еще несколько со стороны. Мысль была лишь одна – принц Кассиан. Но она не желал подобного покровительства! Не желала оставаться в его тени и ловить вот такие насмешливые и презрительные взоры окружающих. Она хотела добиться уважения, хотела добиться понимания, а никак не считаться той, кому дают послабления из-за личных отношений.

   – Я не требую особого к себе отношения! – громко и недовольно произнесла Анна, заставив уже отошедшего магистра вновь обратить на себя внимание.

   Ее глаза воинственно сияли, когда она недовольно и решительно смотрела на мужчину, а кулачки были сжаты.

   – От меня вы его и не получите, принцесса, – хмыкнул преподаватель, выделив последнее слово всей возможной насмешкой. – Здесь все равны, и все будут учиться наравне.

   Анна не стала затевать спор – перед ней был один из тех, кто заранее был настроен предвзято по отношению к ее персоне. Что ж, в стане преподавателей она уже встречала подобных. Это было редким исключением, нежели правилом. Но было.

   – Направо! – резкий голос магистра Доар разнесся по полигону сильно и мощно. – Бег по кругу в течении получала. Если мне покажется, что кто-то бежит недостаточно быстро, для него время увеличиться до часа. Вперед.

   Сложив руки на груди, дроу встал посреди полигона и спокойно наблюдал, кто и как бежит своим пристальным и насмешливым взглядом. Некоторые ловили на себе либо одобрительный взгляд, либо – в большинстве случае – просто спокойный и ничего не выражающий. Пара личностей, к которым относились Анна и Лео, были буквально облиты презрением и насмешкой.

   Полчаса бега на достаточно быстрой скорости выжали из Анны все силы, с которыми она пришла на полигон. Она едва могла дышать, едва могла стоять, в боку нещадно кололо, грудь сдавливало, а горло обжигало каждым вдохом. Рядом в подобном же виде стоял Лео. И даже Хитана выглядела немного запыханной. Лишь демоны едва ли сбились с ритма дыхания – стояли ровно, дышали ровно, смотрели ровно. А дроу снова прошелся вдоль шеренги адептов, кому-то кивая, кого-то игнорируя, и остановился – ну конечно же! – напротив принцессы и полукровки, которые едва нашли в себе силы выпрямиться.

   – Неплохо, – скриви губы, хмыкнул магистр Доар. – Думал, упадете уже через десять минут.

   Лео бросил на него недовольный и злой взгляд, и даже Анна не удержалась от хмурого, забыв о субординации и привычной покорности.

   – Итак, продолжаем, – снова зашагал мужчина.

   Приказы сыпались один за другим, и каждый следующий казался все сложнее и невыносимее. Дроу приказывал, смотрел за исполнением, ехидно комментировал, потом продолжал.

   Долгих три часа он забавлялся с адептами, и даже демоны под конец урока смотрели на преподавателя исподлобья. Анна, Лео, Хитана и еще несколько посредственных студентов, едва могли переставлять ноги, возвращаясь в замок.

   – До следующего занятия у вас пятнадцать минут, – бодро обгоняя измученных адептов, произнес магистр Доар, – если желаете привести себя в порядок, советую поторопиться.

   Анна желала привести себя в порядок: она была мокрой с ног до головы от пота и грязи, в которую падала несколько раз. Белая рубашка позеленела от травы, а ботинки были в земле до середины икр – магистр пожелал ухудшить условия тренировки и вызвал дождь, который и превратил сухой полигон в грязное месиво.

   – Даже боюсь предположить, что нас ждет с нашим законным преподавателем, если этот бушует так сильно, – ворчала Хитана, уже заходя в общежитие.

   – Даже думать не желаю, – ответила Анна, буквально вваливаясь в свою комнату.

   На последние два часа она забыла о том, что она леди – ругалась сквозь зубы, от достоинства не остается и следа, когда летишь лицом в грязь, да и все возмущения по поводу внешнего изначального вида поутихли – ее итоговый был в сотни раз хуже, но просто не было сил думать о приличиях. Единственная мысль – добраться до ванной и не опоздать на следующий урок.

   А еще упоминание о том, что преподаватель возвращается с практики через неделю. А значит, у нее есть еще семь дней, чтобы подготовиться к возвращению принца и знакомству с ним. Семь дней, чтобы еще побыть свободной.

  ***

   В середине дня, когда закончились занятия, Анна была еще более уставшей, чем с утра после занятий на полигоне. И даже воодушевление Хитаны не передалось ей, когда подруга, довольно улыбаясь, шла к воротам Академии, чтобы покинуть ее пределы и отправиться в город. Уже не было желания никуда идти и что-либо смотреть – хотелось просто упасть и уснуть, восстанавливая силы и резерв, который так же был на нуле после урока по защите. Но оборотень даже не пожелала слушать ее оправданий и недовольство: подхватила ее и Лео под руки и буквально потащила за собой.

   – Откуда только в тебе столько сил, – ворчал не менее уставший юноша, еле переставляя ноги, что заставляло его спотыкаться в два раза чаще обычного.

   – Мой резерв сейчас едва ли теряет хоть что-то. Я полна сил и бодра, – довольно произнесла девушка, широко улыбаясь, что бывало редко, поскольку демонстрация ее немного звериного оскала многими могла быть понята как угроза.

   – И в чем причина?

   – Не знаю, – легкомысленно пожала плечами рыська. – Наверно, я просто хорошо себя чувствую.

   – Тебя ничего не беспокоит и не тревожит? – с заботой спросила принцесса.

   – Нет, – запрыгивая в повозку, что должна будет отвезти их в город, улыбнулась нежно Хитана.

   – Это после вчерашнего занятия с Ринаром?

   – Можно сказать и так, – расплывчато протянула рыська, хитро щурясь и отворачиваясь к окну.

   Анна не стала расспрашивать, вместо этого прислонилась затылков к корпусу повозки и устало прикрыла глаза.

   – Я тут кое-что приготовил, – немного смущенно произнес Лео, протягивая Анне прозрачный маленький флакон, наполненный мятного цвета мутной жидкостью. – Выпей. Тебе поможет.

   – Что это? – с любопытством спросила Анна.

   – Простецкое зелье для восстановления сил, – принюхавшись, ответила Хитана. – Вам пойдет на пользу. Ты молодец – запах идеальный.

   – Ты разбираешься в этом? – удивился парень.

   – Немного, – дернула плечом рыська, снова отворачиваясь к окну.

   Лео действительно оказался молодцом – к тому моменту как троица подъезжала к городу, и Анна и полукровка были куда бодрее, нежели полчаса назад. И с куда большим воодушевлением смотрели на город, что раскрывал перед ними свои улицы.

   Выстроенный из белого камня, он был светлым и чистым. Широкие мощеные улицы, большие красивые здания и украшения – фонтаны, аллеи и парки с лавочками тут и там, небольшие площади с магазинчиками и разносчиками всего съедобного и сладкого, что готовилось в домах жителей. Многочисленные толпы горожан и приезжих, торговцев и путешественников, что останавливались спрашивать дорогу, дети, что весело бегали между ног, играя и веселясь. Со всех сторон слышались голоса и смех, зычные зазывы купцов и ремесленников, предлагающих свои товары и услуги. Город дышал жизнью и светом. Тут и там друзья натыкались на адептов своей академии, встречали и Стихийников, что так же сегодня покинули свою альма-матер, учеников Школы Высшей Магии. И почти через одного прохожего они встречали ведьмочек из Ведической школы.

   – Только девушки учатся в этой школе, – говорил Лео, оборачиваясь вслед одной из них, что хитро улыбалась, глядя на него, идущего навстречу, смущенно краснея, но не отрывая от него своего любопытного заинтересованного взгляда.

   Парень проводил ее взглядом, тоже не сдерживая лукавой заигрывающей улыбки, что заставило Анну с Хитаной понимающе усмехнуться.

   – Их магия слаба, но резерв огромен как ни у кого больше. По большей части они изучают бытовую магию и целительство, но куда проще, чем у нас в Академии. У нас занятия даже целительства основаны на магии и заклинаниях. Все зелья варятся лишь по строгому рецепту, подпитываемые силой. Все настойки и мази, все излечивающие плетения основаны именно на магии. Их же основа – более естественное лечение. Быстрое, сильное, но без вмешательства дара, лишь на основании снадобий и природной регенерации. Для ведьм всегда было важным не вмешивать в естественные процессы никакую силу.

   – Как они пользуются своим резервом, если не используют дар? – полюбопытствовала Хитана, с любопытством глядя на ведьмочек, что шли перед ними.

   – Никак. Они просто хранители силы, некие накопители. Они могут лишь делиться ею, но не использовать никак по-другому. Они подпитывают ею тех, кто в этом нуждается.

   – Их ауры такие странные, мутные, – рассеянно протянула Анна, глядя на девушек в форменных платьях.

   – Все дело в защите. Без нее каждый желающий сможет забрать силу ведьмы. Это опасно для них, потому до обряда посвящения на них накладывается защита, чтобы никто не смог насильно использовать ведьм.

   – И много таких желающих?

   – Достаточно, – невесело хмыкнул Лео. – Есть существа, питающиеся подобной силой, живущие лишь за ее счет. А забрать силу без желания ведьмы грозит для нее смертью. Ее дар должен быть добровольным и желанным, никак иначе. По-другому – быть беде.

   Несколько часов друзья провели в городе, лишь просто гуляя по его улицам и утоляя свой интерес и любопытство. Они пообедали в уличном кафе, купили тех самых пирожных, о которых Анне рассказывал Ринар с мечтательной улыбкой. Они много смеялись и веселились, отдыхая душой и телом. Заряд бодрости Лео окончательно прогнал любой намек на усталость, и они вдвоем с Анной буквально лучились энергией и силой.

   Когда первый интерес был удовлетворен, девушки разошлись с Лео, чтобы выбрать себе наряды для бала.

   – Встретимся у главного фонтана, – предложил юноша и ушел в сторону мужских магазинов, оставив их в квартале, заполненным лавками только для женщин – магазины одежды, ювелирные лавки, целые галереи всевозможной мелочевки и прочей ерунды, без которой не обходилась ни одна дама.

   Тут и там звенели колокольчики на дверях, когда в магазины заходили или выходили клиентки. Слышались восторженные вздохи девушек над красотой той или иной вещи или наряда.

   Анна с подругой не стали заходить в обычные магазины, пусть и очень хотелось: принцесса даже не подозревала о том, насколько это затягивает. Хитана целенаправленно повела девушку в лавку маскарадных костюмов. Чего там только не было, каких только нарядов и платьев, костюмов и образов – глаза разбегались от пестрой красоты вокруг. Все сияло, сверкало и блестело, а что нет – пушилось перьями, мехами и бликовало кожей и металлами.

   Хитана нагребла сразу несколько нарядов и отправилась в примерочную. Анна же неторопливо ходила между рядами, рассматривая платья и костюмы. Все казалось слишком ярким и броским, а она не желала привлекать к себе слишком много внимания. Но уже в самом дальнем углу увидела то, что понравилось с первого взгляда. Не самое яркое, не самое вычурное из тех, что она видела, но очень красивое.

   Насыщенного синего цвета с сияющими блекло серебряными искрами, вышивка узора в виде цветка серебряными нитками и полудрагоценными камнями. От выреза до горла шла полупрозрачная сетка, с тем же украшением что и корсаж, по тому же типу была сделана спина. Рукава три четверти с короткими крыльями и редкими серыми перышками на них. Но самой впечатляющей деталью был шлейф и юбка сзади в форме павлиньего хвоста, украшенная теми же перьями, что и плечи.

   Анна влюбилась в это платье с первого взгляда. И примерка лишь уверила ее в правильном выборе. Хитана скептически окинула взором ее выбор, но промолчала. Сама рыська не взяла ничего. Так же как в следующих трех магазинах. Лишь в четвертом нашла то, что удовлетворило всем ее требованиям. Роскошное, сияющее и великолепное – много еще какое красивое. И Хитане шла подобная яркость и вычурность. Золотого цвета под ее глаза, облегающее шикарную фигуру, с вызывающим вырезом до середины бедра, где могла мелькать ножка в чулке при слишком сильном па в танце, глубокий вырез декольте и тугая шнуровка, делающая талию тончайшей – Анна ни за что бы не надела нечто подобное. Но Хитане платье шло невероятно.

   – Я еще никогда не надевала ничего подобного, – тихо, несвойственно робко, произнесла подруга, глядя на себя в зеркало.

   – Тем ценнее будут такие моменты для тебя, – улыбнулась Анна, тоже глядя на нее в зеркале. – Я с рождения в подобной роскоши, и у меня эта красота вызывает лишь скуку. Однажды Ринар сказал, что бессмертным нужно напоминать о красоте, потому что они перестают ее замечать. Я давно перестала замечать всю прелесть роскоши, пусть и прожила всего ничего, – хмыкнула принцесса.

   – Неужели жизнь дома была столь ужасна? – с интересом глядя на подругу, спросила рыська.

   – Тебе было нелегко в твоей стае?

   – Пф, мягко сказано, – закатила глаза Хитана.

   – Представь, что в своем доме я была как ты – отвержена и презираема. Едва ли со мной обращались лучше, чем с тобой.

   – Ты не спала на улице в лютый холод, – мягко возразила оборотень.

   – Не хочу спорить о том, кому было хуже, – мягко прекратила спор принцесса под одобрительный кивок подруги.

   – Своя рубашка ближе к телу, – понимающе протянула оборотень. – Я никогда не пойму всю степень твоей боли, ты не оценишь мою.

   – Достаточно поддержки.

   Расплатившись за платья, подруги вышли из магазина, и зашли в соседний за масками. И Анна снова весьма быстро определилась со своим выбором, тогда как Хитана очень долго и придирчиво подбирала этот атрибут.

   Договорившись о доставке покупок в замок, девушки направились к главному фонтану, где их терпеливо ждал Лео, давно справившийся со своими делами. Но парень не скучал – сидел в окружении ведьмочек, довольно сверкая обаятельной улыбкой, то и дело взъерошивая свои волосы, что придавало ему особое очарование. И сейчас ничто не говорило о том, что он неуклюж или рассеян – он флиртовал, смеялся и заставлял краснеть своих новых знакомых. Анна переглянулась с весело улыбающейся Хитаной и по молчаливому согласию не стали отвлекать друга от новых и таких интересных знакомств.

   – Он, оказывается, ловелас, – со смешком произнесла оборотень, наблюдая за полукровкой со стороны, где они с принцессой сели на одну из скамеек.

   – Ему не комфортно в Академии, – пожала плечами Анна. – И я даже понимаю его.

   – В чем разница? – не поняла смысла Хитана.

   – Кто из этих девушек, – принцесса кивнула на ведьмочек, – знает о том, кто он? Какой статус имеет и какое положение занимает? Их не волнует его магия, его таланты и успехи. Для них он милый, симпатичный и веселый парень и только. По пути в Академию я тоже была просто Анной – без регалий и всего сопутствующего моему знатному королевскому имени.

   – Я бы не смогла быть леди, – фыркнула Хитана, расслабленно закидывая ногу на ногу и укладывая руки вдоль спинки скамейки.

   – Я вижу, – хмыкнула Анна, красноречиво глядя на ее позу, более присущую молодому человеку, но никак не леди.

   Рыська только глаза закатила.

   – Как думаешь, его дар проснется? – рассеянно глядя на смеющегося друга, спросила Хитана через минуту.

   – Не знаю, – покачала головой Анна. – Мне кажется дело в нем самом – ему не нужен дар отца. Он для него проклятие.

   – Сила – проклятие? – хмыкнула оборотень.

   – У Лео есть долг, и без своего дара он не может его исполнить. В этом его вина для всех вокруг. Он – единственный наследник своего отца. Кто станет уважать будущего принца, который спотыкается в собственных шнурках? – невесело произнесла принцесса.

   – Не понимаю я всего этого королевского долга и обязанностей. Ты не принадлежишь себе, у тебя нет права ни на что – есть только этот пресловутый долг, – пренебрежительно произнесла Хитана. – Ни за что не отказалась бы от свободы, ни за одну корону мира.

   – Мне знакомы твои слова, – чуть улыбнулась Анна, вспоминая Хасина. – И я понимаю. Но мы родились с нашим долгом, такова наша Судьба.

   – Мы сами строим свою Судьбу, – возразила рыська.

   – Мы лишь так думаем, – загадочно ответила принцесса. – Все давно решено за нас, – с затаенной грустью добавила она.

   Мило улыбаясь, Лео распрощался со своими новыми знакомыми, которые провожали его восторженными томными взглядами, пока он возвращался к своим подругам. Анна с Хитаной встретили его веселыми улыбками и переглядками, от которых парень немного смутился, хотя совсем недавно едва ли помнил об этом чувстве.

   – Молчи, – предупреждающе проговорил юноша, едва Хитана, хитро улыбаясь и поглядывая ему за спину, открыла рот. – Даже слышать не хочу твоих намеков.

   Рыська только хмыкнула, но не стала поддевать друга.

   – Я узнал, что здесь недалеко праздник. Хотите сходить, посмотреть? – предложил Лео.

   Девушки не стали отказываться. День подходил к концу, и скоро им пора было возвращаться в Академию, но время еще было – солнце едва коснулось вершин гор, и у них была еще пара часов, прежде чем ворота замка закроют на ночь. Помимо них в ту сторону двигались многие, и они не заблудились. Уже издалека была слышна музыка и шум.

   – Похоже, где-то рядом еще один праздник, – заметила Хитана, наделенная чутким звериным слухом, пока они подходили к месту проведения.

   – Рядом...веселый квартал, – с заминкой ответил Лео. – Туда лучше не ходить.

   Он переглянулся с Хитаной украдкой от Анны, и та понимающе хмыкнула, догадавшись, о чем говорит полукровка. Принцесса едва обратила внимание на их взгляды, глядя лишь вперед – они вышли на одну из небольших площадей города, где сегодня был праздник.

   – Что за повод? – полюбопытствовала рыська.

   – Какой-то местный праздник, – пожал плечами юноша.

   Было многолюдно, шумно и весело. В центре площади горел большой магический костер, в пламени которого вспыхивали образы какой-то истории. Рядом по кругу стояли дети и восторженно встречали каждое изображение. Перед ними стояла странного вида женщина, рассказывая эту историю, жестикулирую, мастерски играя и владея мимикой тела и лица. Детки восторженно вздыхали и вскрикивали, хлопали в ладоши и визжали.

   Как и на празднике, на котором Анна была в Киросе, везде танцевали, смеялись и общались. Тут и там стояли палатки с едой и напитками, сувенирами и игрушками. Лео купил для подруг какие-то сладости, нашел для них свободный шатер, что вразброс стояли тут и там, чтобы желающие могли присесть и отдохнуть, не покидая праздника и наблюдая за ним со стороны. Почти сразу неугомонная Хитана растворилась в толпе, желая потанцевать. Лео тоже недолго оставался с Анной – одна из новых знакомых ведьмочек тоже посетила праздник, и устоять перед ее приглашением потанцевать юноша не смог, и под одобрительный кивок подруги тоже исчез.

   Анна наблюдала за праздником и людьми, не прекращая улыбаться и смеяться, когда ее что-то веселило или забавляло. Порой в толпе мелькали друзья, и другие студенты Академии – их форма говорила сама за себя.

   Но когда спустя два часа пора было возвращаться домой, а друзья все еще не вернулись, Анна немного забеспокоилась. Она вышла из шатра и огляделась по сторонам. Большие толпы людей, которые закончив свои дневные хлопоты, тоже пришли на праздник, не давали ничего увидеть и рассмотреть дальше трех метров. Приходилось то и дело окунаться в это море людей, пытаясь отыскать или рассмотреть знакомое лицо или фигуру. И чем больше Анна углублялась в это людское море, тем меньше видела. Все стремились к большому костру, и девушка решила так же подойти туда, в надежде увидеть друзей там же. Но оглядевшись вокруг при свете огня, все так же не увидела ни Хитану, ни Лео. С откровенной паникой на лице, девушка озиралась по сторонам, сжимая руки от волнения. Она боялась потеряться в этом большом городе, боялась оказаться в одиночестве на его темных улицах, тех самых о которых ее предупреждал Ринар. И пусть вокруг было много людей, кому из них она может довериться?

   Было очень опрометчиво покинуть свой шатер, но Анна поняла это, лишь когда третий подряд был точной копией того, который она оставила. Площадь была круглой, и дома вокруг однотипными, без каких-либо отличий, да и не рассматривала она их, наблюдая за людьми, веселящимися вокруг.

   – Потерялась? – внезапно раздался рядом голос, на который Анна стремительно обернулась.

   Несколько расслабилась, увидев перед собой адептку своей академии – судя по зеленому цвету с факультета целительства.

   – Да, – облегченно улыбнулась Анна, ответив на вопросительный взгляд и спокойную доброжелательную улыбку. – Не могу найти своих друзей.

   – Здесь слишком много людей, – кивнула незнакомая девушка. – Я Лиа.

   – Анна.

   – Я собираюсь возвращаться в Академию, если хочешь, мы можем поехать вместе. Наверняка твои друзья уже на пути туда.

   – Они бы не оставили меня.

   – Ты вряд ли их найдешь здесь, – пожала плечами Лиа. – Уже поздно. Нам пора возвращаться, иначе ворота скоро закроют.

   Анна растерянно снова оглянулась по сторонам, в последней надежде, что увидит либо подругу, либо Лео. Но их как не было, так и нет. Лиа была права в том, что скоро она просто не сможет войти в замок без выговора за опоздание и штрафных работ – таково было наказание за нарушение каких-то правил. А девушка не могла позволить себе тратить время на отработку, когда каждая свободная минута была расписана. Думая именно об этом и надеясь, что друзья уже действительно вернулись и не будут за нее переживать, Анна согласно кивнула на предложение новой знакомой вместе отправиться домой.

   Девушка уверенно повела Анну за собой к краю площади, где они нырнули в одну из улиц, через которые жители возвращались в свои кварталы и дома. Здесь было куда меньше людей – многие явно еще не скоро покинут праздник. Впереди мелькали ведьмочки, которые так же покидали площадь, а Лиа вела непринужденную беседу, уверенно шагая вперед, периодически сворачивая в переулки.

   – Ох, вот же! – резко воскликнула Лиа и остановилась как вкопанная, прервавшись на полуслове, и повернувшись туда, откуда они только что пришли с убитым видом и прикушенной губой. – Я совершенно забыла купить сестре гостинцы! – сокрушенно произнесла девушка. – Я ведь обещала ей! Она заболела и ждет от меня подарка.

   – Еще есть время, – улыбнулась Анна. – Я подожду тебя здесь, а ты можешь вернуться.

   – Правда? Мы точно успеем? – тревожно посмотрев на свои часики, расстроено прошептала новая знакомая. – Так не хочется нарываться на отработку!

   – Ты успеешь.

   – Тогда будет лучше, если ты пойдешь и закажешь нам повозку, пока я быстренько сбегаю на площадь. Иначе все разберут, – тревожно глядя вперед в один из очередных проулков, произнесла Лиа.

   – Конечно. Я буду ждать тебя. Только покажи, в какую сторону идти.

   – Туда, – уверенно указала девушка вправо. – Пройдешь два поворота, в третий свернешь и окажешься как раз в нужном месте. Только поторопись.

   – Хорошо.

   – Спасибо, – искренне прошептала Лиа, улыбнувшись широко и довольно. – Я скоро, ты даже не заметишь. Главное поспеши.

   Анна кивнула, проводила взглядом торопливо убегающую Лию и направилась в указанную сторону. На улицах было намного тише, не было слышно праздника, и чем дальше они отходили, тем меньше людей было вокруг. Но уличное освещение не создавало сумрака и не нагоняло страха, поэтому Анна безбоязненно шагала вперед. А услышав голоса впереди и шум, уверилась, что не сбилась с пути и ускорила шаг, чтобы успеть заказать повозку. Последний переулок оказался длинным и темным, но впереди мелькали силуэты проходящих мимо людей, и чем ближе девушка подходила, тем громче были голоса.

   Анна быстро вышла на широкую улицу и огляделась в поисках повозок. Мгновенно она насторожилась, когда поняла, что явно попала не туда – никаких повозок не было. А шум улицы был отнюдь не от голосов извозчиков, торгующихся за цену, и не желающих ее сбавить: по слишком ярко освещенной улице шагали компании людей, шумно ругающихся и смеющихся, с бутылками в руках, к которым бесконечно прикладывались, неряшливого и даже устрашающего, грозного вида, грязные и оборванные, с оружием за поясами, которое даже не пытались спрятать, скорее выставляли напоказ.

   Анна замерла на месте, а потом попятилась назад, понимая, что оказалась на одной из тех злачных улиц, которые стоило избегать. Буквально затаив дыхание, и не отрывая взгляда от очередной стремительно приближающейся компании, она шагнула в тень одной из крыш, желая казаться как можно незаметней, чтобы на нее не дай бог не обратили внимание. Она с опаской и паникой смотрела на приближающихся людей. Несколько троллей и вампиров мрачного вида расхлябанно шагали по улице, явно чувствуя себя здесь королями: их одежда была в разы лучше тех, что уже исчезали в дали, оружие сверкало блеском и даже камнями, а не ржавчиной и грубостью работы. В объятьях практически каждого находилась молодая девушка. Слишком яркие и кричащие платья, слишком вызывающие краски на лицах, фальшивый смех и пьяные глаза – принцесса никогда не видела женщин в подобном виде и состоянии. И совершенно не понимала того довольства и гордости, с которыми те прижимались к своим спутникам, грозно глядя по сторонам на тех, кто смел на них смотреть недовольно или злобно.

   Чем ближе подходили эти люди, тем реже Анна дышала, боясь даже шевельнуться, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания. До угла переулка, из которого она только что вышла, было всего два шага, но девушка боялась их сделать, боялась, что на нее обратят внимание. И почему-то навязчиво в голове звучали слова Ринара о ее красоте, которая всегда будет привлекать внимание. Тогда Анна смутилась этих слов, сейчас они ее пугали.

   С невероятным облегчением Анна выдохнула, когда шумная компания прошла мимо нее, даже не посмотрев в сторону, где она стояла в тени одного из домов. Торопливо посмотрев вокруг, девушка быстро шагнула в улицу, из которой вышла, радуясь, что сможет незаметно и спокойно уйти отсюда, не попав в неприятности. Страх сковывал все ее тело, а в голове было пусто. Она испугалась так, как никогда раньше не пугалась. Впервые она испытала страх неизвестности, который липкими щупальцами окутал ее с ног до головы, вызывая жуткую панику. Но слава богам, все обернулось удачно.

   Но Анна едва ли успела порадоваться своей удаче, потому как после первого же шага оказалась перед незнакомым мужчиной, что стоял в переулке и явно наблюдал за ее метаниями, насмешливо глядя на нее, расслабленно прислонившись плечом к стене и сложив руки на груди. В зубах была травинка, которую он лениво переворачивал из одного уголка губ в другой, пока осматривал ее с ног до головы, как кобылу на рынке.

   Новая волна паники накатила на Анну, потому как этот взгляд не сулил ей ничего хорошего – довольно сверкающий, злобный и мерзкий, он практически в буквальном смысле трогал ее тело отвратительным ощущением брезгливости и опасности.

   – Какая дивная малышка, – протянул насмешливо грозный незнакомец, хитро улыбаясь и бросая короткий довольный взгляд куда-то ей за спину.

   Анна резко обернулась и поняла, что сзади был еще один мужчина, не менее ужасающего и пугающего вида.

   – И правда, – еще один пристальный взгляд на нее, который заставил ее буквально остолбенеть, – дивная.

   Анна нервно сглотнула, не зная, что сказать или сделать. Из головы вылетело все – только страх сжимал тело и разум, не давая здраво мыслить.