Текст книги "Проклятое дитя. На пути долга (СИ)"

Автор книги: Александра Павлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

   – Самой сильной, – хмыкнула хитро Анна, покосившись с насмешкой на занизившего значимость своей страны демона. – И во многом благодаря тебе.

   Хасин не стал спорить, потому что это была правда: империя Халлон была самой сильной и богатой страной в мире, и его в том немалая заслуга.

   – Ты так же должна быть готова к тому, что не сможешь просто учиться и жить в свое удовольствие. Не жди там спокойной жизни. Интриги, сплетни, коварство и лицемерие, мнимая доброжелательность и собственная выгода во всем – все это побочная сторона тех самых привилегий, о которых я говорил. Ты – невеста будущего императора. Многие хотят занять твое место и положение.

   Анна в некотором недоумении задумалась, бросив на Хасина непонимающий взгляд.

   – Я не собираюсь бороться за внимание принца.

   – Оно и так будет твоим, можешь не сомневаться, – хмыкнул весело демон. – Но разве ты хочешь, чтобы твой статус ставили под сомнение? Ты обязана показать всем и каждому, что ты сильная и не по зубам им. Ты должна показать, что не посмеешь терпеть унижения и пренебрежение, недостойное отношение и все в этом духе. И для этого тебе нужно будет занять свое место и положение рядом с Кассианом. Чтобы никто не посмел больше обидеть тебя или задеть.

   – Понимаю, – кивнула медленно девушка, задумчиво глядя вперед.

   Она почему-то ни разу не задумалась о том, о чем сейчас говорил друг. Она была вся в новых впечатлениях и своих познаниях мира и окружения. И не думала на подобные серьезные темы. А они, как оказалось, имели место быть, и место весомое. Хасин прав – если она желает иного обращения к себе, то должна правильно поставить себя, чтобы добиться этого. Там, в Академии, она не будет проклятым ребенком. Но будет никем, если просто останется в стороне, не показав себя. А за этим неизменно последуют унижения, пренебрежение и насмешки, от которых она едва только избавилась. Дома у нее не было возможности получить иное отношение – ей не давали шанса. Теперь все в ее руках. И если она желает другой жизни, она обязана прилагать усилия там, где не особо и хочется. Она вообще собиралась по возможности избегать своего суженного. Не собиралась с ним сближаться и как-то демонстрировать их связь. Но теперь, задумавшись о словах демона, она понимала, что придется делать это – соответствовать чужим ожиданиям. Уважение нужно заслужить. Но с порога этого не получится – от нее будут ожидать очень многого, не как от просто человека, а как от принцессы, наследницы и правительницы. И этим ожиданиям необходимо будет соответствовать, хочет она того или нет. Все было бы иначе, будь она просто девушкой – без рода и племени. На нее едва ли обращали бы внимание, едва ли следили бы за каждым шагом в желании подловить хоть на чем-то. Но, как правильно сказал Хасин – ее имя несет за собой не только привилегии, но и обязанности.

   – Я ни разу об этом не подумала, – рассеянно произнесла Анна через несколько минут, что они проехали в тишине, пока она размышляла над словами демона.

   – Запомни, Амани: рядом с тобой всегда будут те, кто пожелает тебе зла и пожелает оказаться на твоем месте. Сначала это была Лили – ее зависть породила ненависть и вражду, принесла тебе боль. Сейчас твоих недоброжелателей станет еще больше.

   – Но почему? Чем я заслужила подобное? Неужели только своим статусом?

   – Статус многое значит. Но есть еще причины. Одна из них – Кассиан. И я говорю о нем не как о будущем своей империи, а как о мужчине.

   – Что ты имеешь в виду? – непонимающе нахмурилась Анна.

   – Кассиан красив, благороден, умен, силен и обаятелен – всегда хватает тех, кто жаждет привлечь его внимание. И у него много друзей, приятелей, много...поклонниц, – последнее слово демон подобрал с особым тщанием, поглядывая на спутницу с легкой насмешкой над ее непониманием намека.

   И лишь его красноречивый взгляд заставил ее уловить его смысл.

   – О, – смутилась и стушевалась Анна, опустив глаза.

   – И многие будут не рады тому, что ты, как соперница, появилась на их пути. Может некоторым из них и не нужно занять твое место на троне рядом с ним. Но согреть принца на несколько ночей – тоже сильный стимул задеть и обидеть тебя.

   – Я...не собираюсь...ограничивать принца, – тоже тщательно подбирая слова и все еще краснея, потому что тема была достаточно вольной для нее, пусть она и храбрилась, – в его...развлечениях. Я не знаю принца. Не люблю его, совершенно к нему равнодушна. Меня не задевает его...времяпрепровождение, – постаралась правильно объяснить свой настрой Анна. – Ты сам сказал, что он честен и благороден. А значит, у него хватит сил и ума держать себя достойно и не унижать меня подобным образом. Мы оба будет проявлять благоразумие.

   – Ты права – Кассиан не позволит себе подобного пренебрежения к тебе, – согласно кивнул Хасин. – Он будет уважительно относиться к своей избраннице.

   – Я не его избранница, – хмыкнула невесело Анна. – Я – избранница Судьбы.

   – Не суть. Он будет вести себя в отношении тебя с полагающимся достоинством и заботой.

   – Мне не нужна его забота.

   – Анна, – вздохнул с укором Хасин на упрямый тон девушки, – не будь настроена заранее и отрицательно. Не шарахайся от Кассиана. Не избегай его, не прячься. Раз уж все сложилось так, что вы встретитесь раньше, чем рассчитывали, потрать это время с пользой. Подружись с ним, узнай его. Привыкай к мысли, что он не нечто далекое и неопределенное. Как бы ты ни хотела, в твоей судьбе – в вашей судьбе – ничего не поменяется. Ваш брак – дело решенное. И у тебя есть чудесная возможность сделать его не таким формальным, как тебе всегда казалось. Я не прошу тебя постоянно быть с ним, не отходить ни на шаг. Я просто хочу, чтобы ты не отталкивала его, если он проявит к тебе интерес. И мои слова о том, что ты всем обязана показать свой статус как его невеста, так же вовсе не значит, что ты должна неотрывно и постоянно быть с Кассианом. Просто будут моменты, достаточно редкие, когда тебе нужно будет быть рядом – для своего же блага. Все остальное время – твое собственное. Заводи друзей, которые нужны тебе, приятны и желанны. Учись, общайся, развивайся и развлекайся.

   – Я поняла, – кивнула Анна, немного облегченно вздохнув.

   Хасин понимал, что встреча с женихом раньше намеченного срока для девушки стала разочарованием. У нее были свои планы на жизнь на несколько лет, когда она могла быть сама по себе, ни от кого не зависеть и никому ничего не демонстрировать. Но ему было важно настроить ее на то, чтобы она не шарахалась от Кассиана, когда тот пожелает познакомиться с ней и сблизиться. А в том, что так и будет, демон не сомневался. И не в том было дело, что брат горел желанием узнать свою невесту: нет, так же как и Анна, Кассиан был к ней равнодушен и едва ли думал о ней и вспоминал. Но Хасин знал этих двоих лучше них самих. Он знал, что Анна обязательно привлечет внимание принца, хотя бы потому, что очень красива, а Кассиан был ценителем подобной красоты – нежной, легкой и светлой. И он, как мужчина, не устоит перед желанием познать эту красоту, а тот факт, что Анна его невеста, даст ему карт-бланш. Со своей стороны девушка не сумеет устоять перед отточенным обаянием принца. И если принцесса пользовалась своим неосознанно, то Кассиан вполне целенаправленно. Он умел очаровывать, умел обольщать и вызывать интерес. И порой для этого даже не требовалось усилий, и не факт, что потребуются в отношении Анны – почему-то Хасин был уверен, что эти двое быстро растеряют свое равнодушие друг к другу.

  ***

   – Когда мы увидимся в следующий раз? – крепко прижимаясь к Хасину, тихо прошептала Анна.

   – Быстрее, чем ты думаешь, – загадочно и весело подмигнул ей демон, подняв ее личико вверх и заглядывая в грустные глаза. – Пусть это будет сюрпризом. Ты удивишься, но тебе понравится, – хмыкнул хитро юноша, касаясь губами ее лба. – Не грусти – впереди еще несколько недель интересного путешествия, а потом Академия. Первый Свободный Город произведет на тебя непередаваемое впечатление, я уверен, – пообещал он, разжимая руки и с легкостью усаживая Анну на Ноана.

   Несколько дней, отведенные им временем, пролетели очень быстро, и Бастарду пора было возвращаться к своим делам, которыми он пренебрег ради нее. И Анна снова все понимала, верила его обещанию скорой встречи, но неизменная грусть, что всегда сопровождала уход демона, снова заволакивала глаза и сжимала сердце.

   И снова она не отрывала от него взгляда, пока демон не исчез в сверкнувшем портале за спиной, растворившись в пространстве и оставив после себя лишь тепло прощального объятья.

   А Ринар снова был удивлен тем, как глубоко принцесса переживает расставание со своим демоном. Вот казалось, ей давно пора привыкнуть, но уже во второй раз он наблюдал, как она грустит и едва разговаривает, сгорая в своей тоске. И пусть достаточно быстро отвлекается, эта тоска с ней всегда. И сама Анна даже не задумывалась на эту тему, не искала причин подобной глубины своих переживаний. А вот Ринара посетила одна мысль, подтверждение которой сбивало с толку, и озвучивать которое даже мысленно он не собирался, так и оставив его в глубине подсознания.

  ***

   Анна не верила своим глазам – ее путешествие подошло к концу – перед ней Первый Свободный Город. И Хасин был прав – она была впечатлена больше, чем за все свое путешествие вместе взятое.

   Огромный, просто невероятно большой, он расстилался на плато перед грядой гор, с белоснежными вершинами. Белокаменный, но с яркими пятнами крыш – зеленых, бронзовых, желтых, голубых и коричневых. Широкие улицы, большие окна и высокие здания и дома в несколько этажей. От центра города шли улицы по кругу, деля его на крупные кварталы, с отдельными садами и парками. Голубыми венами были четыре реки, идущие в разные концы света от центра большого подземного озера под городом под главной площадью, где возвышались каменные статуи четырех драконов-основателей в природном фонтане. Море людей всех видов и рас, снующих по широким мощеным улицам.

   И над всем этим великолепием возвышалась она – Академия Магических Искусств.

   Еще более ослепляющая и великолепная, чем сам город. Стены сияют, словно выпавший снег. Над шпилями бирюзовых башен развиваются белоснежные флаги. Замок буквально вырастал из горы за ним и под ним. Многоярусный, с большим двором впереди, покрытым зеленой травой, проторенной каменной дорогой к главному входу. Окруженный каменным забором, с несколькими высокими башнями. Не один большой внутренний двор, водопады, бегущие прямо из стен и вниз по горному основанию, на котором возвышалась Академия.

   – Не видела ничего красивее, – тихо прошептала Анна, не отводя взгляда от дворца, венчающего город.

   – Впервые я увидел этот город и Академию многие сотни лет назад. И был впечатлен не меньше, – рассмеялся Ринар. – Тогда я был молод и юн. Сейчас все куда проще и я уже не умею наслаждаться вещами так, как это делают те, чья жизнь куда скоротечнее. Когда ты почти бессмертен, тебе нужно напоминать о красоте.

   – Я напомнила тебе о том, как здесь красиво? – улыбнулась Анна.

   – Несомненно. Я живу в этом городе последние десять лет, восстанавливал его, создавая практически заново. Но ни разу за все время не оценил его красоты, – как-то задумчиво и с ноткой грусти, ответил Черный. – Вообще наше путешествие о многом мне напомнило, и я очень благодарен тебе, что именно с тобой я его разделил. Твоими глазами я смотрел на обыденные вещи по-новому.

   Анна немного смутилась, но довольно улыбнулась своему новому другу.

   – Ведическая школа, – указал рукой в сторону Ринар, на одно из самых больших зданий почти на краю города.

   Так же белокаменное, огороженное кованым забором, с собственной большой площадью и садом, под защитным магическим куполом, похожим на большой мыльный пузырь – он перламутрово переливался всеми цветами радуги под определенным наклоном тут или там.

  – Школы магии для детей, – Черный указал на два здания поменьше, в разных частях города. – Туда забирают одаренных большой силой детей, чтобы учить их обуздывать ее, а не позволять саморазрушаться.

   – Я слышала о подобном: магия просыпается слишком рано и слишком быстро. Дети буквально сгорают в своей силе, она выпивает их, убивая по-настоящему и неумолимо. Разве это можно обуздать? – спросила Анна.

   – Лишь единицы способны на это – сдерживать ее и учить обладателей приручать ее. Для этого тоже требуется особый дар и особые знания. Требуется огромная сила и воля, чтобы управлять чужой магией, сдерживать ее, ставить барьеры и тиски. Именно благодаря усилиям подобных магов, у этих детей есть шанс справиться со своим даром, а не оказаться проклятым им. Это вечная борьба и боль. Это очень тяжело – быть владельцем подобной магии. Во многих она просыпается задолго до того, как приходит сознание, буквально в младенчестве. Есть маги с особым восприятием подобных феноменов. Они чувствуют появление такой силы в мире, и почти сразу же забирают детей с собой, чтобы те не стали причиной гибели своих близких и самих себя.

   – Это ужасно, – сокрушенно прошептала Анна.

   – Иначе нельзя, – спокойно ответил Ринар. – Если у этих детей выходит справиться со своим даром, они рано или поздно возвращаются в свои семьи. Да и здесь о них заботятся как о своих. Это даже не школа – это большой дом, где любят каждого, кто в нем. Никто не обижен и не обделен вниманием, никто не страдает от отсутствия друзей и любимых людей. Но они обособлены – в эти школы нет доступа посторонним. Очень важно тщательно следить за атмосферой, настроением и окружением юных учеников, не пугать их и не позволять жизни вокруг делать стремительные повороты. Поэтому долгие годы они не покидают пределов магического защитного контура. И внутрь попасть так же нет возможности тем, кого не приглашали.

   – Эльфийская магия? – догадалась Анна.

   Мужчина кивнул.

   – Почему их две?

   – Дети с прямо противоположным даром – им лучше держаться друг от друга подальше, – пояснил дракон.

   Все прочие учебные заведения находились за пределами города на некотором расстоянии. Окруженные стенами и заборами, они так же были под магическими куполами, что и указывало на то, что это именно школа или университет.

   – Школа Высшей Магии, – указал вправо Ринар на замок, находившийся в стороне от города на берегу одной из рек. – Академия Стихийной магии, – чуть дальше еще один замок, накрытый мутным куполом и едва видимый в мареве защиты. – Он накрыт не одним защитным полем – слишком буйные студенты, – со смехом пояснил Ринар, и как раз в этот момент под куполом вспыхнула яркая молния, на миг осветив здание, лес сбоку и небольшой парк перед главным входом. – Постоянные пожары, наводнения и прочие природные явления – сама суть этой академии.

   – Я даже догадываюсь почему, – улыбнулась в ответ Анна. – Что это?

   – Университет Артефакторики. Обучение длится больше двадцати лет – весьма непростое искусство. И лишь единицы выходят оттуда с дипломами – нужно иметь особые способности, чтобы создавать по-настоящему хорошие артефакты. Замок огромен, но там едва ли можно насчитать несколько десятков учеников. Они почти не покидают пределов купола, почти не бывают в городе, нелюдимы и замкнуты. Днями и ночами они сидят над книгами и корпеют над своими изделиями. Это требует большой сосредоточенности и концентрации. Почти все артефакторы слабые маги, но они умеют использовать каждую кроху своей силы, создавая великие вещи.

   – Хасин рассказал мне об одном из тех, что создали драконы, – поделилась Анна, коснувшись пальцами амулета на своей шее.

   – Я узнал кулон, – кивнул Ринар, – как только увидел его на тебе. Один из тех легендарных, что имеют великую историю и не менее великую силу. Драконы редко создавали подобные вещи. Эти – твой кулон, парные браслеты, два ожерелья, гребень и брошь – по рассказам моих предков были созданы первыми драконами, как дары для своих избранниц, которые положили начало нашей расе.

   – У драконов нет женщин, – сказала Анна.

   – Нет, – согласно кивнул Черный. – Так было всегда. Но почти все расы способны... выносить дракона, – на последних словах Ринар запнулся, почему-то смутившись и отведя взгляд.

   – Как вы выбираете себе спутницу жизни? – полюбопытствовала Анна.

   Она очень мало знала о драконах, так же как и все. Мало того, что последнюю тысячу лет они не давали о себе знать и знания о них потерялись и растаяли в веках, так и до этого они не были особо открытыми для познаний всего мира. Жили и живут обособленно, на своих Драконьих Островах, куда никому нет хода. А ведь даже эльфы впустили их в свои леса, что говорило о многом. Но никто никогда не был на территориях драконов, никто никогда не видел этого чудесного места. Затерянные в Диких морях, острова были скрыты туманами. И попав в него, любой путник просто появлялся с другой стороны – вот такой странной магией обладали эти земли.

   – Мы не связываем себя узами с женщиной, Анна. Никогда, – огорошил ее ответом дракон, прямо глядя ей в глаза, замечая в них неприкрытое удивление. – Они просто рожают для нас детей.

   – Но...как же так? – растерянно прошептала девушка.

   – Весь мир уже наверно забыл об этом – сотни лет мы не покидали своих земель. Многие считали нас исчезнувшим видом. Но это факт, Анна.

   – И что потом? Мать оставляет своего ребенка?

   – Можно сказать и так, – уклонился от ответа мужчина. – Таинство рождения наших детей всегда держалось под секретом. И так будет и дальше.

   Анна кивнула на намек Черного.

   – Вы не любите своих избранниц?

   – Нет, – честно ответил Ринар. – Наша любовь сильна и безгранична к братьям и друзьям. Но не к женщинам.

   – А дети?

   – Наши дети для нас братья.

   – Почему? – удивилась снова принцесса.

   – Так было всегда, – пожал плечами мужчина.

   – У тебя есть дети?

   – Нет, – покачал головой Ринар. – Последний дракон был рожден больше трехсот лет назад. Он еще очень юн и молод, практически ребенок.

   – Вы рождаетесь в обличии своей сущности – драконами, и многие десятки, а порой и сотни лет, проводите в этом облике, – вспомнила Анна то, что было доступным для людей знанием.

   – Верно. По вашим меркам нашему младшему брату не больше тринадцати. И лишь совсем недавно – уже по нашим меркам – он научился обращаться к своей человеческой сущности: не прошло еще и пятидесяти лет. Его разум юн, так же как и тело, но при этом его знания велики и уникальны. Ты познакомишься с ним, – улыбнулся Анне Ринар.

   – Правда? Когда? – загорелись глаза девушки.

   – Один из моих братьев, так же как и я, преподает в Академии. Зеленый часто заглядывает к нам в гости.

   – Зеленый? – рассмеялась Анна. – По цвету чешуи или уму?

   – По обеим причинам, – хмыкнул мужчина.

   – Он не учится здесь?

   – Все, чему здесь обучают, он уже знает. Со многими знаниями мы появляемся на свет, и в обучении нет необходимости – не в подобном, так точно.

   – А ты...уже выбрал ту, что родит тебе дракона? – спросила смущенно Анна.

   Она бы и рада унять любопытство и проявить такт, но слишком уж интересно.

   – Нет, – улыбнулся смущенной девушке Черный. – И не выберу. Это происходит иначе – я просто ее почувствую. Увижу и сразу пойму, что она станет моей избранницей.

   – Лишь однажды? – спросила Анна.

   – Да, – кивнул Ринар. – Мы живем очень долго, практически неуязвимы, а потому практически бессмертны. И если бы мы размножались как любая другая раса, даже самая редкая, давно бы заселили весь мир только драконами. Это нарушит баланс сил и равновесие природы, что приведет к гибели мира. Это и стало причиной того, что мы вмешались в Тысячелетнюю войну – он был на грани уничтожения самого себя. Еще немного и вас бы не стало. А мы исчезли бы рано или поздно вслед за вами, не в силах возродиться.

   – Это ужасно, – тихо прошептала Анна.

   – Красота мира, что увидела ты, тоже нуждается в равновесии. Потому всегда есть добро и зло, надежда и отчаяние, любовь и ненависть. Все идет рука об руку, и так было всегда. Это сама суть жизни, – мудро проговорил Ринар.

   Вообще за весь путь он говорил такие вещи, о которых Анна не то, что бы не задумывалась, даже не подозревала. Его мудрость, его знания и возможности, что он демонстрировал ей, были необычайными и волшебными, уникальными и порой странными. Но всегда вызывали в ней интерес и восторг. Она засыпала Ринара вопросами, если хотела понять, а он с радостью удовлетворял ее любопытство, находя в общении то же удовольствие, что находила собеседница. Им было интересно вместе, они могли спорить до слез смеха и хрипоты в горле, могли часами разговаривать, забывая о времени, засиживаясь перед костром порой до самого утра, когда уже пора было отправляться дальше в путь. И само собой Ринар продолжал помогать Анне выполнять ее задумку. Он учил, направлял и руководил, давал ей знания, которые она старательно впитывала, запоминала и применяла, тренируясь и готовясь к куда большим трудностям, чем выматывающие тренировки и постоянная усталость.

   – Ты должна быть готова к тому, что тебе будет трудно, больно, обидно и много чего еще. Факультет боевой магии не потерпит слабости. Никто не будет давать тебе фору, никто не будет делать поблажки. От тебя будут требовать максимум, выжимать все силы и возможности, чтобы отточить твой дар и навыки до автоматизма. У тебя будут соперники, желающие показать свою силу за счет твоей слабости. Студенты именно этого факультета лучшие, потому что их стремление становиться таковыми заставляет их идти на многое. Им важно поддерживать свой статус лучших и уникальных бойцов – для многих это станет хорошим подспорьем в будущем.

   – Почему?

   – Не все идут в бойцы потому, что это престижно и лучшим положено быть среди лучших. Не для того, чтобы просто стать сильнее. Боевые маги – идеальные воины. А это – карьера, власть, деньги, возможности и многое другое. Те знания, что дают в Академии – не дают больше нигде. И каждый желает стать лучше прочих. А это ведет к серьезному противостоянию.

   – Я не собираюсь занимать чье-то место. Я просто хочу стать сильнее.

   – Тебе нельзя оказаться самой слабой – тебя заклюют. И морально раздавят. Возможно, ты и доучишься, но с радостью ли? Так ты представляешь свою свободу – в новых унижениях и обидах?

   – Я понимаю, – вспоминая разговор с Хасином, кивнула задумчиво Анна.

   И пусть демон имел в виду нечто другое, суть была одна – она обязана показать всем, что она достойна и имеет право быть среди лучших. Пусть не самой, но далеко не последней. И она уже готова прикладывать усилия для того, чтобы отвоевывать свое место – достойное и почетное.

   – Ты обещал рассказать мне об Академии и занятиях, когда мы приедем сюда, – напомнила Анна Ринару его обещание.

   – Обязательно, – с улыбкой кивнул дракон. – До занятий еще неделя. Академия сейчас пуста – каникулы и практика. Я все тебе покажу и объясню.

   – Ты говорил, что боевики последнего курса прибудут на два месяца позже прочих? – закусив губу, произнесла Анна, волнительно глядя на мужчину.

   – Да, у них полевая практика, – кивнул он в ответ. – Боишься? – улыбнулся по-доброму Черный.

   – Мне нужно время, чтобы привыкнуть. Без присутствия принца и необходимости показать всем вокруг мой статус рядом с ним мне будет легче – я не буду отвлекаться.

   – У тебя будет время до самого Бала Иллюзий, возможно даже чуть больше, – приободрил девушку Ринар.

   – Хорошо, – облегченно улыбнулась принцесса.

   Она была уверена в себе, своих силах и тверда в стремлениях. И все же немного волновалась и беспокоилась. Да и как иначе? Она впервые окунется в подобную атмосферу и жизнь, и ей просто необходимо время, чтобы адаптироваться. И без присутствия рядом принца, а соответственно необходимости налаживать с ним контакт, ей будет проще.

   Больше Анна не заговаривала ни о чем. Они приближались к городу, и она просто смотрела и слушала рассказы дракона о нем. Ринар объяснял, где и что находится, какие места стоит посетить, а какие лучше избегать.

   – Есть несколько кварталов и улиц, к которым не стоит приближаться никому, тем более адепткам Академии. Не самые добропорядочные жители и люди, злачные места и все в этом духе. По большей части это все далеко на окраине в противоположной от Академии части – вряд ли ты будешь часто выходить в город и вряд ли когда-то доберешься до этих мест, но предупредить я обязан.

   Анна серьезно кивнула, не собираясь пренебрегать советами друга.

   – Тебе стоит попасть на рынок – удивительное место. А еще есть одна кондитерская – подобных десертов ты не ела еще никогда, – буквально облизываясь и восторженно прикрывая глаза, мечтательно проговорил мужчина, вызвав у спутницы веселый смех.

   Они шли по улицам, не спешиваясь. Многие косились на человека верхом на эрхе – к этому Анна уже привыкла. Многие смотрели не на нее – Темные Стражи не исчезли по своему обыкновению, когда они вошли в город. Третьи не сводили своих взглядов с Ринара – драконы все еще были редкими гостями улиц, и едва являли себя простым людям без повода.

   – Сегодня мы переночуем в городе – у тебя будет возможность отдохнуть и еще немного побыть просто Анной, – улыбнулся принцессе Черный.

   – Считаешь, меня будут узнавать на улицах? – нахмуренно-удивленно спросила девушка.

   – Во-первых, внимание будет привлекать твоя форма адептки Академии. Во-вторых, твоя внешность – ты очень красива, нельзя не обернуться, – улыбнулся смущенной, как всегда, Анне Ринар. – А в-третьих, да, некоторые будут знать и о твоем статусе. Не будет поклонов и реверансов, но вниманием ты обделена не будешь. Всегда будут находиться прихлебатели, желающие расположения наследницы двух престолов.

   – Неужели здесь не слышали о 'проклятом ребенке'? – невесело, но все же спокойно усмехнулась Анна.

   – 'Проклятым ребенком' ты была дома, – мягко возрази Ринар. – Здесь ты просто принцесса, что немало. Никто не знает о твоих отношениях с семьей и двором. Никто не в курсе того, какой была твоя жизнь там. Здесь твое имя значит не так уж мало, и будущее положение в том числе.

   – В который раз убеждаюсь, что всем вокруг нужно и важно лишь мое положение, – с горечью тихо произнесла Анна.

   – Будет немало и тех, кто будет видеть твою душу. Просто нужно время и, я уверен, у тебя появятся настоящие и преданные друзья, которым будет не важен твой титул и положение, – уверенно произнес мужчина, заставив Анну немного повеселеть. – Неужели ты еще не научилась отличать искрений интерес от мнимого и льстивого?

   – У меня не было опыта в этом деле. Никто не проявлял ко мне интереса в принципе, не обоснованного на банальной вежливости и этикете. Я не сильна в интригах и играх слов, не умею льстить и лгать, строить глазки и добиваться своего.

   – У тебя все еще впереди.

   – Хасин тоже так говорит, – хмыкнула Анна, качая головой.

   – Он желает помочь тебе.

   – Я знаю. Но порой ловлю себя на мыслях о том, что он слишком опекает меня. И я привыкла полагаться на него. Но он не всегда будет рядом. Тем более сейчас, когда я скоро выполню свое предназначение. Он не будет со мной рядом постоянно и неотступно. Поэтому я пошла наперекор ему – мне пора научиться быть сильной без него за спиной. Ему нужна его собственная свобода. Он не будет вечно опекать меня. И я понимаю его.

   – Он искренне привязан к тебе. Не потому, что должен был.

   – Я знаю, – уверенно кивнула девушка. – Но я знаю, как важно для него выполнить свой долг перед отцом и братом, а потом просто уйти. Он жаждет этого. И я хочу быть достойной его ожиданий, что когда придет время, ему не придется переживать за меня.

   – Ты готова примириться с мыслью, что он уйдет? – с интересом спросил Ринар, внимательно глядя на девушку.

   – Нет. Но я желаю ему счастья. И не хочу быть для него обузой.

   – Стоит тебе только попросить – и он будет рядом с тобой каждый день и минуту, – уверенно произнес дракон, зная то, что не знает Анна. – Но ты не станешь просить о подобном.

   – Нет, – кивнула Анна. – Я знаю его стремления, и не буду причиной отказа от мечты и желаний. Он помог исполнить мои, я не поступлю с ним иначе, как бы тяжело мне ни было. Именно для этого мне пора стать сильной, как он и просил от меня всегда.

   – Он будет зол, и это мягко сказано, – напомнил Ринар со смешком.

   – Знаю, – вздохнула Анна. – Ни разу еще его гнев не был направлен на меня.

   – Боишься? – удивился дракон.

   – Нет, – честно и сразу ответила девушка. – У меня есть, что сказать в ответ на его возмущение, – решительно заявила она, упрямо сжимая губы. – К тому же, разве в его силах что-то изменить? – улыбнулась более весело принцесса. – Его не будет рядом, он не будет постоянно сверлить меня укоризненным взглядом, и у него не будет повода переживать за меня – он не будет видеть того, с чем я буду сталкиваться.

   Ринар лишь спрятал улыбку после этих слов, отвернув лицо.

   – Это благодаря тебе меня приняли в Академию? – спросила вдруг Анна. – Ведь я не сдавала никаких вступительных экзаменов. Хасин так и не сказал мне, каким образом я оказалась принята.

   – Хасин умеет убеждать окружающих в своей правоте и вселять свою уверенность, – хмыкнул мужчина. – Он убедил многих преподавателей в том, что ты станешь одним из редких выпускников, что покидают эту Академию однажды, которым можно будет гордиться.

   Анне польстила подобная уверенность друга в том, что она будет лучшей. Но ведь тогда подразумевалось нечто иное – целительство, а никак не боевая магия. Сможет ли она оправдать его ожидания, когда самовольно пошла наперекор? У нее не было выбора.

  ***

   Анна нервничала так, как не нервничала никогда в своей жизни. Стоя перед зеркалом в своей комнате, девушка оценивающе смотрела на себя, чтобы не допустить ни малейшего недочета в том, как выглядела. Длинные густые волосы были сплетены в тугую широкую косу. На ней было ученическое платье. Плотное, черное, кроме красных манжет и рукавов. Оно плотно прилегало к телу, высокий ворот закрывал ключицы и часть шеи. Пуговицы по всей длине тускло блестели черным. К этому платью было еще два комплекта одежды. Красная рубашка с черным вышитым жилетом, к ним длинная юбка в пол, не особо узкая, но и не широкая. Третьим был тренировочный комплект – белая просторная рубашка и мягкие кожаные черные брюки. Так же к форме прилагался плащ с алой же подкладкой, несколько смен простого белья и прочие мелочи. Вся одежда, что Анна привезла с собой и которую доставили из дома демона, оказалась не нужна. Обувь так же прилагалась к форме. Все было простым, удобным и качественным. Но совсем не тем, к чему привыкла принцесса. Но Анна и не думала возмущаться – ей нравилось. Смущали лишь брюки. Она никогда не носила столько облегающих вещей. А под рубашки и блузки не прилагались корсеты, лишь тонкие льняные сорочки. Это несколько смущало не привыкшую к подобному юную леди. Но опять же – ей скорее нравилось, нежели нет. На каждой из вещей был вышит герб Академии – четыре дракона, а ниже знак ее факультета – меч, объятый магическим огнем.