Текст книги "Обмануть судьбу"

Автор книги: Александра Якивчик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

Ид прекрасно их понимал. Наверное, он бы сам отреагировал так, если бы получил от кого-то письмо с подобным содержанием…, но с другой… с другой стороны, он понимал и те доводы, которые излагал в письме Древнейший…

Он давно заметил, что с его расой происходят странные вещи. С каждым десятилетием в горах рождается все меньше ящеров, способных принять облик человека…, все больше повелителей неба лишаются магических способностей…, все больше драконов утрачивают возможность мыслить и сходят с ума…

Его народ медленно вымирал, вырождался. И если это выход… если это шанс все исправить…, то он понимал и Главу Совета…

Но цена… цена возрождения слишком высока… Но если дело дойдет до принятия решения, на чьей Ид стороне… скорее всего, он выберет не семью Д'аркв'ир… особенно, если Древнейший прав, и их раса вымирает именно по той причине, о которой он написал…

– Ты сказал, что у тебя не было другого выбора, кроме как послушаться приказа, – углубившийся в раздумья дракон невольно вздрогнув, услышав напряженный вопрос кошки, – Он угрожал тебе?

Говорить об этом не хотелось. Больше всего на свете Ид желал поскорее покинуть Рассветный лес и вернуться к ученикам. Проверить, все ли с ними в порядке… Или просто.

– Не совсем, – понимая, что ни в его ситуации можно отмалчиваться, нехотя произнес Ид, – На кону были жизни моих учеников. Если бы я ослушался…, он бы отправил их в бой против драконов из клана Черной Скалы…

Пора уходить. Нужно вернуться домой и так взвесить все «за» и «против». Здесь, в присутствии тех, кто так и не стал ему друзьями, но и врагами назвать сложно, правильное решение не принять…

– Что мне передать Древнейшему? – глухо спросил дракон, решительно посмотрев в глаза наблюдавшей за ним кошки.

Метель давно исчезла из её глаз, но взгляд… он был слишком проницательным…, будто Алекса без проблем читает его мысли, как раскрытую книгу…

Это дракону не нравилось ещё больше.

– А разве это не очевидно? – делано удивилась Алекса, недобро сверкнув глазами, – Твой хозяин не получит то, что он хочет. А если он считает иначе, то пусть приходит сюда лично. Или мы с Ником придем сами, чтобы напомнить, кто все ещё является одними из лучших магов этого мира. Как думаешь, два мага нашего уровня смогут создать в Мертвой Степи такую волну аномальной силы, которая пройдет по хребту, разрушая все на своем пути? Я почему-то в этом не сомневаюсь…

Это было предупреждение. Мягкое, но очень красноречивое. Сомнения Ида все-таки не укрылись от взгляда Алексы, и сейчас она недвусмысленно намекнула ящеру, что ему лучше не вставать у неё на пути рядом со своим хозяином. Иначе они с Ником сметут обоих, не смотря на прошлые заслуги…

Поединок взглядами продлился недолго, Ид отступил первым. Алекса была слишком сильным соперником. Это был явно не его уровень. И отступление в данном случае – самая правильная тактика.

– Я передам ваши слова Древнейшему, – церемонно поклонился Ид, пытаясь справиться со смешанными чувствами, терзавшими его душу, – Я могу идти?

– Да. Дин, проводи нашего гостя.

Кот склонил голову, показывая, что приказ сестры услышан, и, бросив на дракона странный взгляд, направился в сторону выхода. И Ид был готов поклясться, что увидел в глазах Дина сожаление и… сочувствие.

Когда воины, сопровождавшие посла Древнейшего, осторожно закрыли за собой двери тронного зала, Алекса вздохнула, устало потерев нывшие от усталости виски.

Этот разговор дался ей тяжело. Слишком ошеломляющая и неожиданная новость ждала её после возвращения домой. Похоже, у Главы Совета окончательно пропало чувство самосохранения, раз он рискнул послать к семье Д'аркв'ир письмо с просьбой, за которую волки обычно убивают на месте. И даже возможность того, что просящий просто сошел с ума и поэтому его стоит пощадить, для оборотней не аргумент.

Алекса ещё раз посмотрела на злополучное письмо с ровными строчками резких букв:

«Приветствую вас, Алекса д'эль Альтерни, глава клана пантер и действующая хозяйка Рассветного леса. Рад, что даже после утраты титула Третьей Хранительницы мира Ректешь, вам удалось удержать в руках власть над своими землями. Но, думаю, вы догадываетесь, что написал я это письмо и попросил своего подданного передать его вам столь экстравагантным способом не для того, чтобы воспевать ваши ум и силу…

Мой народ вырождается, Алекса, и вам ли не знать, почему. Ваш опрометчивый отказ от силы Царицы привел к тому, что равновесие в нашем мире нарушено и лучше всех это чувствуют расы, чувствительные к изменениям магического фона… Рано или поздно наш мир приспособиться к отсутствию дополнительной опоры, но мой народ может не дожить до этого момента… Я многие годы искал способ спасти своих подданных, но все было тщетно, пока Хранители не откликнулись на мой зов. Думаю, ты не удивишься, узнав, какой выход из сложившейся ситуации они мне предложили…

Ты уже не сможешь занять место Третьей Хранительницы, Алекса. Отрекшись один раз от дара, нельзя получить его снова. Но кто мешает Фениксу и Дракону создать новую сущность и заключить её в тело другой смертной… Смертной, которая будет достаточно сильна, чтобы выдержать мощь новой силы… И твоя дочь вполне подходит под эти требования…»

Проклятое письмо вспыхнуло изумрудным пламенем, которое в считанные мгновения превратило его в серый пепел, осевший на покрытых алыми прожилками мраморных плитах…

Не таким они себе представляли объявление о начале активных действий со стороны Хранителей… Этим паршивцам удалось заставить семью Д'аркв'ир немного понервничать, пока подстава не раскрылась…

На плечи кошки опустились руки иллалира, обнимая и даря успокаивающее тепло…

– Думаешь, это то, чего мы так долго ждали? – услышав тихий вопрос мужа, Алекса прикрыла глаза и прижалась к нему. Перед глазами снова всплыли очертания неприступной скалы, об которую с ревом разбивались темные волны…, полыхающее огнем от света молний хмурое небо, на фоне которого черный замок Хранителей казался неприступной крепостью… и тихий шелест, звучавший за спиной удаляющейся бывшей Царицы:

«…мы ещё встретимся, Алекса д'эль Альтерни, и возьмем свое. Всего через пять сотен лет…»

– Я в этом уверена, – спокойно ответила кошка, открывая глаза. И даже обученные чувствующие вряд ли смогли различить на дне изумрудных глаз с кошачьими зрачками хотя бы тень страха. Потому что его не было. Пять сотен лет – приличный срок для того, чтобы приготовить врагам массу неприятных сюрпризов…

Губы Алексы тронула мимолетная усмешка.

Если Хранители думают, что управлять дочерью строптивой бывшей Хранительницы намного легче, чем её матерью, но они очень сильно просчитались… Впрочем, именно этого Ник с Алексой и добивались на протяжении многих лет…

– Похоже, пора выпускать на сцену наш главный козырь…, – встав с трона, она потянулась, разминая затекшие мышцы, и довольно улыбнулась, – Тем более что Зар уже пару дней не выходит на связь, а от Ириана до сих пор нет вестей.

Какой бы неприятной не была бы новость, полученная от драконов, планов семьи Д'аркв'ир она абсолютно не меняла. Наоборот, для них она значила, что очередное затишье подошло к концу, и враги приступили к активным действиям. Что ж, не будем их разочаровывать…

– Не боишься, что с брат мог попасть в очередную неприятность? – хмыкнул Ник, присаживаясь на подлокотник трона.

– Нет. В противном случае он бы давно воспользовался бы аварийным телепортом и вместе с нашей наживкой был бы здесь, – Алекса бросила в сторону садящегося солнца задумчивый взгляд, оценивая, сколько ещё приказов и кому она успеет раздать до темноты. Засиживать сегодня до поздней ночи в её планы не входило…, – А раз его здесь, то неприятности если и есть, то небольшие. Или он вышел на след нашей неуловимой тени, за которой Иллорин безуспешно гоняется почти пять лет…

Неплохо было бы сообщить вампиру, что его невезению наконец-то пришел конец и скоро он сможет столкнуться со своей неуловимой тенью. Да и Макса не мешало бы предупредить о том, что скоро в их мире станет очень жарко. Пусть подготовит укрытие для жены и дочери. На всякий случай.

– В таком случае пойду вызволять наш «козырь» из вынужденного заточения…, – легко скользнув к кошке и обняв, Ник поцеловал её в висок. И только после этого задал последний вопрос, мучавший его с момента возвращения супруги, – Как прошел разговор с родителями? Все в порядке?

– В полном, – Алекса с досадой посмотрела на покрытые магическими узорами перчатки, – Но картину событий он не прояснил, – поймав встревоженный взгляд супруга, кошка успокаивающе улыбнулась, – Вернешься, расскажу, это терпит.

– Ловлю на слове…

Когда за спиной мужа закрылась воронка телепорта, Алекса хотела направиться в зал телепортаций, чтобы навестить старшего братца, когда в соседнем крыле прозвучал не первый за последние дни взрыв. Центральное крыло ощутимо тряхнуло, но постройка гномов ударную волну выдержала. Подождав, когда пол под ногами перестанет ходить ходуном, кошка обреченно подняла глаза к потолку. Похоже, маги все ещё разбирают последствия шалостей Лиины и сейчас нарвались на очередную ловушку-эксперимент…

Нет, пожалуй, сегодняшняя ночка все-таки будет длинная…

* * *

В кабинете стояла тревожная тишина, нарушаемая лишь шелестом песчинок в старинных песочных часах. Золотистые кристаллы лениво скользили по стеклу и осыпались на дно часов, отсчитывая часы до конца наказания. А песка в верхней части часов было ещё много… так что ожидание грозило затянуться.

За песочным ручейком наблюдали двое: один спокойно, насмешливо поглядывая на собеседника, а вторая холодно с тщательно скрытой ненавистью. За многие годы эти песочные часы достали её до глубины души. Она могла без усилий сказать, из какого дерева сделана оправа необычного оружия пыток, сколько в ней трещин и как можно уничтожить этот проклятый антиквариат тысячью и одним способом…

– Лиина! – одернул ненавистницу часов наблюдавший за ним дракон, – Немедлено погаси огненный шар! Ты и так уже лишила меня шести раритетов, которые старше тебя раз в десять!

Бросив на дракона угрюмый взгляд ярко-зеленых глаз, темноволосая девушка нехотя погасила порхавшую между пальцев изумрудную искорку. Спорить с двоюродным дядей кошке не хотелось.

– Так-то лучше, – удовлетворенно кивнул ректор ММУ, когда племянница послушно исполнила его приказ, – Вижу, новый метод наказания действует намного лучше словесных нравоучений.

Кошка тяжело вздохнула, забравшись с ногами в кресло и обхватив их руками.

Идея податься к дяде-дракону, чтобы переждать у него шквал возмущений членов Совета, уже не казалась девушке венцом гениальности. Лучше выслушивать рычание разъяренных котов, которые были вынуждены спасаться бегством из рушащейся башни совещаний, чем часами сидеть без дела, уставившись на старинные песочные часы. Да, дракон, вырастивший не одно поколение волчат из семьи Д'аркв'ир, знал, как наказать непоседливого котенка с бурной жаждой деятельности… Официально, котенка… Да и как усидеть на месте в такое-то время…

В коридоре послышались отчетливые шорохи приближавшихся шагов. Лиина заинтересованно подняла голову. Странно, в университет она прибыла за час до отбоя. С того времени уже стемнело, студентов в главном корпусе физически не могло быть. Сюда шел кто-то из учителей?

Ректора Магического Межрасового Университета тоже волновал этот вопрос. Он прищурил стального цвета глаза и напряженно смотрел на дверь. А Лиина чуть повела головой, закрывая лицо длинными волосами, чтобы дядя не увидел её довольную усмешку. В отличие от него, она уже успела учуять и распознать запах ночного посетителя.

Но на сердце начали тревожно скребтись дикие драконы. Отец шел сюда явно не для того, чтобы спасать дочурку от наказания. Точнее, не только для этого…

– Добрый вечер, Ник, – широко улыбнулся ректор, когда иллалир пересек порог кабинета, – Пришел забрать Лиину?

– Не совсем, – качнул головой Ник, жестом поманив к себе дочь, – Надеюсь, она не доставила тебе никаких неприятностей…

Лиина приблизилась к отцу и в её руки незаметно скользнул небольшой узкий футляр, покрытый изумрудной бархатной тканью. Который тут же исчез, заняв место в личном пространстве девушки.

«Пора. Ты знаешь, что делать».

Кошка согласно прикрыла глаза.

Знала. Они обсуждали это не один раз. И указания, полученные пару дней назад, из головы никуда не выветрятся.

– Все, что могла, Ли уже натворила дома, – с укором посмотрел на племянницу дракон. Кошка тут же спряталась за спину отца, бессовестно пользуясь тем, что тот был на полторы головы выше её. Сверлить взглядом непослушную родственницу сквозь широкие плечи Ника было неудобно…

– Я бы хотел поговорить с тобой наедине, – убедившись, что маневр с футляром остался для крылатого незамеченным, вкрадчивым тоном произнес Ник.

– Конечно. Ли, подожди пока в своей комнате, мы тебя позовем. И не вздумай применять магию, с твоим наказанием мы ещё не закончили.

Ник на мгновение сжала руку дочери, лежавшую у него на плече.

«Будь осторожна. И не попадись».

В следующую минуту кошка выскользнула в коридор, тщательно закрыв за собой двери. Тратить время на ответ отцу она не стала. Обученный чувствующий и без слов услышит её обещание.

Теперь нужно сосредоточиться на деле. От того, как Ли проявит себя в следующие полчаса, зависит благополучие её семьи. И жизни как минимум двоих долгожителей…

Василен

– Это не выход! – категорически заявил Зар, не обращая ни малейшего внимания на испепеляющий взгляд Каролины, – Нас схватят, как только мы появимся в поле зрения стражи.

– Да почему?! – с видом обиженного ребенка возмутилась старшая принцесса. Между нервно сцепленных пальцев мелькнула шаровая молния, – Подумаешь, три благородные леди в сопровождении своих спутников решили наведаться в…

– Бедный город в глуши королевства без единой достопримечательности, достойной внимания сиятельных вельмож, – невозмутимо закончил волк, не сводя с раскрасневшейся от гнева блондинки насмешливого взгляда, – Но они мало того что заявились в это богами забытое место, так приехали ещё и на карете, украденной у градоначальника крупнейшего порта королевства. Занавес!

Каролина нехорошо прищурила глаза. Пренебрежительный тон оборотня ее сильно раздражал и, похоже, она уже сомневалась, что спасение жизни это волка была хорошей идеей…

Я тяжело вздохнул, удобнее устраиваясь на стволе поваленного дерева, найденного нами на небольшой полянке неподалеку от дороги, где я столкнулся с оборотнем и девчонками. По обе стороны от меня, закутавшись в наши с Заром плащи, сидели Лиза и Алина. Девочки с любопытством и сочувствиям наблюдали за стоявшими напротив спорщиками. Если бы мы их не знали, то подумали, что перед нами разворачивается классическая и незамысловатая сцена «капризы избалованной жены против железной логики её мужа». Каролина по всем законам жанра стояла в классической позе «руки в боки», только скалки для полноты образа не хватало, Зар же, скрестив руки на груди, с невозмутимым и независимым видом наблюдал за пыхтевшей как самовар принцессой. Последнюю это бесило ещё больше и вскоре их спор грозился перерасти в нешуточную потасовку между боевыми магами…

Неподалеку спокойно паслись стреноженные лошади, настороженно прядая ушами, когда спорщики переходили на повышенные тона. А на краю поляны сиротливо стояла та самая злосчастная карета, из-за которой в нашем лагере разгорелись нешуточные баталии.

Дело было в том, что принцессы на пару с Заром, убегая от возможных преследователей, решили «одолжить» у жителей города неприметную карету, стоявшую возле ворот. Алина усыпила охранявшую карету стражу, Лиза накинула на всех морок, чтобы никто не заметил, куда девалась пропажа, и мои друзья спешно ретировались с места преступления. Вот только, когда опасность миновала, и волк немного расслабился, он узнал в неприметной коричневой карете последнее приобретение градоначальника портового города, из которого мы бежали. Это был подарок эльфов в знак благодарности за несколько успешно проведенных сделок, изрядно пополнивших казну Закатного леса. Карета была сделана на заказ, из редчайшей породы дерева, растущей только в королевстве эльфов. Название породы не помню, в такие подробности при изучении последних новостей из внешнего мира я не вникал, каюсь. Но факт оставался фактом: пропажа подарка соседнего государства незамеченной никак остаться не могла, её наверняка уже ищут, поэтому появляться в ней в любом городе королевства, даже в самом глухом, было чревато весьма неприятными последствиями…

Каролину такое развитие событий не смущало. Принцесса вознамерилась продолжать путь только в этой карете, раз наш личный «гроб» пришлось пожертвовать во имя спасения собственных шкур. Зар с таким положением дел был категорически не согласен, а блондинка, не привыкшая к отказам, начала яростно отстаивать свою точку зрения. А я с каждой минутой все больше утверждался в мысли, что подвиги моих подопечных изрядно приукрашены…

Спорили Зар с Каро долго и со вкусом, так что я уже всерьез начал беспокоится на счет того, как бы лучше разбить на этой полянке лагерь. Но делать этого не пришлось. Хотя спасение, как всегда, пришло не оттуда, где его ждали…

Солнце начало клониться к закату, под сенью деревьев понемногу сгущался ночной полумрак. В воздухе похолодало, из-за чего девчонки все плотнее кутались в одолженные нами с волком плащи. Поднявшись на ноги, я неспешно обошел поляну, оглядываясь в поисках хвороста для разведения костра. Вот здесь все и началось.

Сначала обостренный слух гепарда засек странное шуршание с противоположной стороны поляны. Напрягшись, я начал присматриваться к насторожившим меня кустам. За деревьями мелькнула чья-то размытая тень…

Неужели охотники? Но как они могли выйти на след? Зар сказал, что они тщательно замели за собой все следы…

Видимо, не все.

Тело само начало перетекать в звериную ипостась, готовясь отразить нападение врагов, когда из-за дерева сверкнули два ярко-желтых глаза с черными провалами зрачков.

– Круа, мы нашли их, – раздался тихий шелест, подозрительно похожий на кошачье шипение. Неизвестный переминался с лапы на лапу, внимательно оглядывая меня и поляну со увлеченно ругавшимися волком и старшей принцессой, – Все целы, здоровы, врагов на горизонте не наблюдается…

Я досадно рыкнул, развернулся и неспешно потрусил к своим спутникам.

«Круа» – так в клане барсов принято обращаться к временному вожаку. Значит, их нашли не враги, а союзники. Обидно, мог бы и сам догадаться. Если б нам грозила опасность, Зар бы не пререкался со строптивой девчонкой, а давно забил бы тревогу.

Недовольно сверкая глазами, я опустился на пожухлую траву возле дерева и несколько раз раздраженно фыркнул.

– Да ладно тебе, – тут же забыв про разгневанную наследницу престола, примиряющее поднял руки Зар, – Сказал бы я тебе, что барсы идут по нашему следу, и что бы это изменило? А так ты спокойно сидел и наслаждался спектаклем…

Поняв, что спор из-за кареты оборотня только развлекает, Каролина обиженно поджала губы и присоединилась к сестрам, демонстративно не глядя в сторону довольно ухмылявшегося волка. Последний на этот маневр не обратил никакого внимания, переключившись на наших прибывших гостей.

– Вижу, вы здесь резвитесь вовсю, – насмешливо заметил Ириан, выходя из тени ближайшего дерева.

Ответом ему были только мой недовольный рык и неопределенное пожатие плечами со стороны Зара. Девчонки на эту тему тоже решили отмалчиваться.

К такому проявлению нежелания продолжать разговор о недавнем споре барс отнесся философски, переключив внимание на нашу ворованную карету.

– Я надеюсь, вы не собираетесь на этом выезжать на люди? – скептически осведомился кот.

– Нет, – решительно отрезал волк, увидев, что Каролина снова собирается взяться за старое. Девчонка его взгляд проигнорировала и от повторения её пылкого монолога нас спас только мой ощутимый удар лапой по руке, в которой начинал искриться огненный шар. К этому намеку Каролина отнеслась более внимательно, послушно распустив вязь заклинания и потупив взор. Давно заметил, что на мои воспитательные меры в облике гепарда девчонки реагируют куда охотнее, чем когда я нахожусь в облике человека. Вот и пришлось при появлении барсов остаться в шкуре кота, чтобы лучше контролировать поведение подопечных…

– Но передвигаться принцессам на чем-то надо, – понимающе кивнул барс, что-то жестом приказав своим воином. Несколько котов тут же скрылись в лесу, – Что ж, в таком случае стоит восхвалить нашу госпожу за дальновидность и небольшой подарок наследницам престола королевства Онтверт…

О какой госпоже он говорит, мы с Заром поняли сразу, в отличие от принцесс. Там барс мог назвать только одну не безызвестную нам кошку, являвшуюся по совместительству и старшей сестрой нашего волка…, но им об этом знать не обязательно.

Когда барсы выкатили на поляну «подарок», я облегченно перевел дух. Похоже, богиня Удачи наконец-то решила нам улыбнуться. Подарком оказалась карета из черного дуба, которыми в последнее время все чаще пользовались в империи Алькании. Удобная, маневренная и в то же время не привлекает к себе лишнего внимания. Такими давно пользуются за пределами империи, и в Онтверте ими никого не удивишь…

Чуть в стороне один барс держал под узды четырех пепельных коней, которые должны были тащить нашу карету.

– Претензии к подарку имеются? – полюбопытствовал Ириан, глядя на наши довольные с Заром лица. Причины нашей радости ему было не понять. Вот прокатился бы пару деньков в том «гробу», который принцессы подсунули мне вместо нормального средства передвижения, тогда бы понял. Но это мелочи жизни. – Если нет, то в таком случае прошу принцесс занять места в карете, а для вас, господа, у нас есть запасные лошади…

– И куда мы собираемся отправляться на ночь глядя? – скептически поинтересовался Зар, не спеша воспользоваться предложением барса.

Я разделял его точку зрения, поэтому придержал рвавшихся к новой игрушке принцесс.

Странно, с чего такая спешка…

– В ближайший город, где для нас уже заняты места на постоялом дворе, – невозмутимо ответил кот, запрыгивая на своего скакуна. Бросив на Зара странный взгляд, он странным тоном произнес, – Тем более, что нас там уже ждут…

Ответный взгляд волка мне не понравился, как и его реакция на слова Ириана. Оборотень на мгновение прикрыл глаза, после чего тряхнул головой и спокойно направился к черным лошадям, выделенным нам с Заром. Мне ничего не оставалось, кроме как загрузить уставших после долгого дня подопечных в карету и присоединиться к волку. Но я дал себе слово, что как только мы останемся наедине, обязательно расспрошу его об этом странном обмене взглядами…

Об этом я думал, когда наш отряд, окруживший небольшую карету, выехал на главную дорогу и, возглавляемый Ирианом, неспешно направился в сторону ближайшего города. А за нашими спинами на поляне догорала подожженная барсом карета градоначальника…

Когда отряд скрылся из виду, поляна неуловимо изменилась. Огонь, объявший карету градоначальника, пошел рябью и исчез, не оставив на дереве ни единого следа. Исчезли и гнедые лошади, которых коты не стали брать с собой. Вместо них по поляне неспешно бродили несколько черных как смоль ящероподобных животных, перепончатые крылья которых волочились по пожухлой траве. Прочная чешуя отливала серебром в свете полной луны. В ночном сумраке ярко блестели ярко-алые глаза с узкими щелками зрачков.

Когда луна скрылась за рваными облаками, на поляне появились двое. Бесшумными тенями скользя между деревьев, они тщательно осмотрели открытое место и разделись. Один, шепча что-то успокаивающее встревожившимся зверям, неспешно наматывал на руки поводья, другой направился к карете. Несколько резких пассов рукой, и подарок эльфов начал медленно чернеть, сминаясь и оседая на землю. Когда от него остался лишь серый пепел, вторая тень тщательно уничтожила все следы чужого присутствия на поля, включая те, что оставили после себя коты. Примятая трава начала выравниваться, принимая прежнюю форму, с земли исчезли следы от колес и звериных лап. Поляна вернулась в свой первозданный вид, и даже опытный следопыт оборотень вряд ли сможет найти здесь следы беглецов.

Тень удовлетворенно кивнула, оглядев результаты работы, и направился вслед за скрывшимся в ночной мгле вместе с животными и напарником. И будь на той поляне посторонний, он мог бы поклясться, что из-под капюшона, скрывавшего лицо тени, на миг показалась длинная светлая прядь и уши с чуть заостренными кончиками… А глаза его напарника сверкали ярко-рубиновым голодным блеском…

Василен

Как Ириан и обещал, на постоялом дворе, находившемся в квартале от ворот небольшого города, для нас были специально отведенные места. Поскольку нас вместе с барсами насчитывалось голов десять, хозяину двора пришлось, скрипя зубами, выделить нам целый этаж. Впрочем, полный кошель, материализовавшийся в руках Ириана, тут же поднял человеку настроение.

Осматривая свою комнату мрачным взглядом, я бросив на кровать выделенную барсом сумку с походной одеждой. Точно такие же сумки, но с разным содержимым достались и волку с девчонками. И если последние, как и положено по закону природы, тут же умчали в свои комнаты примерять новые наряды, то спокойная реакция Зара поставила меня в тупик.

Ничего не понимаю. Когда я обращался к Алексе за помощью, она согласилась только выслать мне в помощь одного из младших братьев. А оказалось, что за ним следом пантера отправила пятерых барсов с запасной каретой, одеждой и лошадьми. Знаменитое чутье Д'аркв'ир? Ой ли… В этом случае она бы явилась нам на помощь лично, прихватив мужа и старшего братца. Тогда какого демона здесь творится?!

Стена, которую я угрюмо сверлил взглядом в поиске ответов, молчала. Что ж, в таком случае придется потребовать объяснений у более сговорчивых объектов…

Идти никуда не пришлось. Стоило мне подняться на ноги, как в дверь вежливо постучали. Уже догадываясь, кого увижу, я открыл дверь и выжидательно посмотрел на стоявших в коридоре волка и барса. Но пришли не для того, чтобы удовлетворить мое любопытство…

– Собирайся, – бескомпромиссным тоном произнес Зар, – Пойдешь с нами.

Ириан при этих словах недовольно поморщился. Судя по всему, последняя фраза адресовалась именно ему, а не мне. Все интересней и интересней. И куда это меня не хотел брать давний враг?

– А куда? – поинтересовался я, забрав брошенный на кресло возле двери плащ и закрывая на ключ свою комнату.

– К городским воротам, – уже на ходу ответил Зар, спешно спускаясь вниз по лестнице, – Произошла какая-то накладка, и теперь в роли встречающих придется выступить нам…

– И кого мы будем встречать? – вопрос о неизвестной накладке я решил оставить на потом. Сейчас меня больше интересовало, кто станет одиннадцатым в нашей веселой компании. Хотя была у меня одна кандидатура… Но если я прав, то остается только повеситься на радость всем врагам. Или кого-то повесить…

Услышав мой вопрос, волк с барсом обменялись короткими взглядами. Ясно, эту тайну мне никто до последней минуты раскрывать не будет. Прекрасно.

– Увидишь, – сухо бросил Ириан, вслед за членом семьи Д'аркв'ир выходя во двор.

Ответ меня не удивил. С чего бы это?

Подавив желание прижать эту парочку магией к ближайшей стене и устроить допрос с пристрастием, я шагнул на мостовую ночного города.

Игра «кошки-мышки вслепую» началась…

Лиина

Во дворе университета никого не было. Фантомы-охранники завершили очередной обход, так что пять минут на все про все у меня было.

Ночное зрение привычно окрасило мир во все оттенки серого. Внимательно оглядевшись в последний раз, я выскользнула из своего прикрытия, быстро пересекла двор и спряталась в тени конюшни. Чуткий слух уловил встревоженное ворчание лошадей, учуявших запах чужого хищника. Придется снова принять человеческую ипостась, иначе животные перебудят весь университет…

Время поджимало. В дальнем конце двора мелькнула и тут же исчезла белесая тень фантома. Если не знать, где и когда он должен появиться, заметить призрака практически невозможно. Ещё три минуты, и он доберется до конюшни. В этот момент я окажусь в поле его зрения, и тогда всему придет конец. Покидать здание университета после отбоя строго запрещено. Нарушителей ловят фантомы и доставляют в кабинет ректора. А мне пока повторное общение со старшим родственником не улыбалось.

Привычно найдя расшатанную мною ж доску в стене конюшни, я осторожно сдвинула её в сторону и юркнула внутрь, принимая облик человека.

Лошадь, в стойле которой я оказалась, недовольно всхрапнула, но под действием усыпляющих чар быстро успокоилась.

Не переставая гладить лошадь по морде, снимая остаточные следы своей магии, я осторожно выглянула из стойла.

Возле дверей, как и предполагалось, чутко спал конюх. Естественно, в ипостаси своего зверя – серебристо-серого волка с черным пятном на спине. Этот полукровка фактически вырос в этом университете, поэтому здешние животные давно перестали его бояться, не смотря на довольно большую силу его волчьей крови. Но и её слишком мало, чтобы учуять присутствие волка из семьи Д'аркв'ир.

Убедившись, что на лошади не осталось следов моей магии, я бесшумно покинула стойло и направилась в дальнюю часть конюшни, не забывая поглядывать на спящего оборотня. Но богиня Удача сегодня была на моей стороне, и недавняя тревога лошадей, когда они учуяли меня под стенами конюшни, волка не разбудила. Или же полукровка недавно вернулся с охоты, на которую выходит каждое полнолуние, и сегодня ему тоже улыбнулась наша богиня. Что ж, тем лучше для меня…

Аранш отца, доставшийся мне в подарок на один из дней рождения, приветливо толкнул меня в плечо, стоило приблизиться к его стойлу. Потрепав зверя по смоляной холке, я осторожно сняла с его спины одну из своих седельных сумок и закинула себе на плечо. В университет я прибыла только этим вечером, когда конюха на месте не было, поэтому расседлать Эйра никто ещё не успел, хотя легкие сумки не сильно мешали боевому араншу отдыхать после долгого путешествия.

Вот здесь начиналась самая сложная часть плана. Покинуть университет через главные ворота я не могла, фантомы наверняка бы меня засекли. Придется идти по-старинке, через крышу. Но главное забраться туда так, чтобы не разбудить волка.

Но тот все ещё спал, пока не чувствуя моего присутствия, так что я решилась и начала осторожно подкрадываться к лестнице, ведущей на своеобразный «второй этаж» конюшни, где хранилось сено для животных. Деревянную лестницу делали на совесть, так что ни одна ступенька не скрипнула, выдавая меня с головой. Пробравшись наверх, я, мягко ступая по подстилке из старого сена, приблизилась к окну и, открыв его, осторожно выглянула наружу.