Текст книги "Обмануть судьбу"

Автор книги: Александра Якивчик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Долго ждать не пришлось. Последняя выходка Лиины и Киры, когда они сравняли с землей Правое и Левое крылья замка и довели до заикания Совет Рассветного леса в полном составе, Хранители перешли к действиям.

Как в эту историю все-таки встрял я со своими подопечными? Проще простого. Все-таки кровная связь с нынешней правящей династией королевства Онтверт сыграла свою роль. Это Водяной Дракон ненавязчиво подкинул королю и его дочерям идею о путешествии по стране под предлогом знакомства с подданными и прочее. Подвох чувствовала только королева, которую именно Алекса когда-то познакомила с будущим правителем Онтверта. Именно она и сообщила кошке о планах мужа, беспокоясь о том, что это могло быть началом игры Хранителей. Поэтому о моем скором непростом путешествии Алекса знала ещё задолго до моего крика о помощи.

К возможному нападению в портовом городе Д'аркв'ир были готовы, поэтому по просьбе сестры Эльвиниориэль заранее подарил местному градоначальнику карету из редчайшей породы дерева, растущего только в Закатном лесу. Но большую ценность, хоть градоначальник об этом и не знал, представляли собой лошади, которых младший брат Алексы передал в руки человека вместе с каретой. На первый взгляд обычные гнедые скакуны на самом деле были боевыми араншами – существами, специально выведенными в землях кошек много лет назад специально для нужд семьи бывшей Царицы. Сильные, ловкие и выносливые животные имели несколько неоспоримых преимуществ перед обычными лошадьми.

Первое, чувствовали магию Хранителей и всегда могли предупредить хозяев об этом, благодаря чему внедренные в окружение градоначальника люди Алексы заранее знали о присутствии разрушителя в городе.

Второе, беспрекословно подчинялись приказам членам семьи Д'аркв'ир, из-за чего Зару и удалось незаметно «украсть» карету у якобы усыпленных стражников.

И третье – это были единственные звери, которые не боялись вампиров и позволяли Иллорину приближаться к себе. Последнее тоже было немаловажно, поскольку именно кузен Алексы увел лошадей с той поляны, где мы их оставили, пока Эльвиниориэль уничтожал наши следы на поляне и остатки кареты. Благодаря их помощи охотники, раскрывшие подмену принцесс и вернувшиеся по нашим следам, так и не смогли понять, куда мы отправились дальше. В итоге у нас оказалось пару дней передышки.

Единственный, кто не вплетался в эту историю, так это вампир-одержимый и амулет, найденный в заброшенном доме. Я уже давно понял, что последний был явно подкинут не Анрилом или кем-то из окружения Хранителей. Вряд ли бы они вручили мне универсальный защитный амулет, если верить словам мага из провинциального городка…

И вдруг меня озарило.

Амулет универсальной защиты. То есть такой, который защищает меня не только от чужой магии, но и, в чем я уверен, от внимания Хранителей. Иначе Анрил прекрасно бы знал, что Алекса, во время своего визита, и словом не обмолвилась о том, что её «пропуск» в мир Хранителей…, чтобы это не значило…

«… Но, думаю, Лекса слишком умна, чтобы отдать шанс на спасение дочери в лапы врагов, и каждый из нас сыграет давно уготовленную ему роль…» – всплыли в памяти недавние слова Анрила.

Я достал из-за шиворота рубашки амулет и внимательно осмотрел гравировки на обратной стороне оправы. Незамысловатые на первый взгляд узоры, на которые ни я, ни тем более тот маг не обратили внимания, сложились в надпись на языке не безызвестных мне волков.

«Каждый из нас сам решает свою судьбу. Даже если видящие утверждают обратное».

Перечитав несколько раз нежданное послание, я тяжело вздохнул.

Ну и что ты этим хотела сказать, Алекса?

Одно радует, теперь неясности остались только с вампиром и тем, почему он не сообщил о нашем местонахождении своему напарнику после боя с Иллорином. Или рассказал, но Хранители почему-то не вмешались?

Иллорин

След обрывался у входа в каменный грот, над которым возвышались горы Гномьего хребта. А именно к северной границе Теневого княжества, соседствующей с владениями горных мастеров, привели Иллорина долгие часы беспрерывной погони…

Белесый туман скрывал охваченного азартом вампира в своих дымчатых клубах, надежно скрывая его от глаз обитателей грота. Зато Иллорин спокойно видел две встревоженные тени, замершие почти у самого входа в каменный мешок, и с опаской поглядывающие в густую завесу тумана…

Князь вампиров лично решил прикрыть спину брата, случайно попавшемуся под руку давнего врага. Что ж, для него же хуже. Иллорин не собирался отпускать одержимого вампира, особенно после того, как он смел угрожать его семье…, и заступничество повелителя кровососов Ила абсолютно не интересовало…

Когда туман начал рассеиваться, вампиры наконец-то учуяли незваного гостя. Одна из теней тут же скрывалась в глубине грота. А вторая… вторая перегородила путь выскользнувшему из завесы Илу, угрожающе оскалив удлинившиеся клыки…

Глупо, князь. Ни твоя магия, черной сферой закручивающаяся в твоей ладони, ни меч не помогут тебе против охотника, наконец-то настигнувшего законную добычу…

Скучающим взглядом посмотрев на антрацитовый вихрь, зарождающийся вокруг недруга, Иллорин хищно оскалился:

– Не советую вставать у меня на пути, князь. От твоей гибели положение расы вампиров уже не изменится, так что ничего не сдерживает меня от того, чтобы уничтожить и тебя, и твоего брата…

– Ты уверен, что тебе это сойдет с рук?

– А кто мне будет мстить? – хмыкнул вампир, медленно приближаясь к врагу. Когти на руках начали удлиняться, чернея от постепенно накапливающихся к них яда. – Как только станет известно, что главы общин и их наследники погибли в пожаре в твоей резиденции, твои подданные глотки друг другу перегрызут за места новых лидеров. А охотники перебьют вас, воспользовавшись ситуацией…

Черный вихрь молниеносно сорвался с рук князя, чтобы бессильно растечься по ярко-пурпурной защите Иллорина. С насмешкой посмотрев на черные разводы, медленно выгоравшие на алом щите, вампир.

– Да и, если мне не изменяет память, у вас предателей тоже не щадят. А ты без раздумий продал свою расу Водяному Дракону, одним взмахом пера подписав им смертный приговор…

Ответный удар сбил князя с ног, отбросив назад и протащив по каменному полу грота. Не помог даже щит, вскинутый в последний момент. Чужая сила просто смела его, сминая и раздирая в клочья.

Ленивая грация хищника, с которой Иллорин скользнул в грот, заставила его врага нервно оскалиться, крепче сжимая рукоять меча. Силы были неравны, и князь это прекрасно понимал. Слишком много силы он потратил в резиденции, устраивая пожар… но кто ж знал, что ненавистный собрат выследит их даже среди вязких болот и гибельных топей…

Но отступать было поздно.

– А кто бы на моем месте раздумывал? Он пообещал нам лекарство, – князь хрипло рассмеялся, увидев раздраженный взгляд Ила, – Да, его нет. Ты это уже говорил. Зато есть кровь иллалира, которая усыпляет болезни и дает спасительную отсрочку… Ты ведь уже пять сотен лет живешь на крови Ника, не правда ли, Ил? И будешь жить ровно столько, сколько протянет муж твоей кузины…

Последние слова были лишними. Загнутые антрацитовые когти сомкнулись на шее князя и с силой вонзились в кожу, с легкостью её вспарывая. По шее вампира потекли первые ручьи темной крови…

Князь чувствовал, как убийственный яд начал медленно проникать в кровь, стремительно лишая сил и гарантируя вампиру долгую и мучительную смерть. Глупая смерть для того, кто долгие годы правил некогда могучей и навеивающей страх расой… Но в этот раз враг оказался князю не по зубам…

Из уголкаи губ начала медленно течь струйка темной крови, как вампир тихо прошипел, с ненавистью смотря в глаза взбешенного врага:

– Но что же ты будешь делать, когда Никанорен умрет?

На губах Иллорина появилась кривая, злая усмешка.

– Ты этого уже не узнаешь, князь…

Ответить повелитель вампиров не успел. Сверкнули острые как кинжалы когти, и вампир медленно осел на пол, оставляя на стене грота алые разводы. Вокруг неподвижного тела с разодранным горлом медленно расползалась тягучая темная лужа. И тяжелый, металлический запах медленно растекался в прелом воздухе грота…

Для того, чтобы уничтожить врага, необязательно использовать магию или закаленную сталь. Иногда достаточно и совершенного орудия для убийства вампиров – когтей со смертельным даже для других кровососов ядом, медленно уничтожающим тела врагов изнутри…

Ил молчал, неподвижно замерев над телом поверженного врага. Лишь капли темной крови медленно стекали по антрацитовым когтям, беззвучно падая на каменный пол грота…

– Есть противники, с которыми связываться не стоит, – равнодушно бросил вампир, смотря в остекленевшие глаза князя, – Я тебя об этом предупреждал.

В дальнем углу грота вздрогнула чья-то тень. Медленно подняв голову, Иллорин хищно оскалился, не отрывая взгляда от светло-алых глаз одержимого вампира. В них ещё теплилась дикая, обреченная надежда на чудесное спасение…

Иллорин спокойно переступил через мертвое тело повелителей вампира, неспешно приближаясь к последнему представителю триады князей, когда-то правивших расой вампиров.

От когтей и клыков представителей рода Оделиа ещё никто не уходил…

Василен

Когда усталость начала брать свое, чуткий слух уловил тихий скрип открывающейся двери. Приоткрыв глаза, я бросил быстрый взгляд в сторону, откуда послушался звук, не поднимая головы. В камеру вошел высокий мужчина с накинутым на голову глубоким капюшоном и тут же прикрыл за собой дверь, напряженно оглядываясь по сторонам.

Сон мгновенно исчез, оставив после себя напряжение и настороженность.

Неужели Анрил решил нанести мне ещё один визит? Или Д'аркв'ир наконец-то нашли его гнездо, и пришло время второй части его плана?

Но тут я смог уловить знакомый запах хвои и снежной свежести и удивленно вскинул голову, с недоверием смотря на нежданного посетителя.

– Ириан? – с сомнением спросил я, наблюдая, как барс, убедившись, что мы одни, решительно приблизился ко мне.

Из-под капюшона свернули лукавые янтарные глаза с узкими щелками кошачьих зрачков.

– А ты кого ожидал? – с сарказмом поинтересовался кот, осторожно пытаясь открыть обсидиановые оковы, ловко орудуя отмычкой, – Алексу с армией разномастных кошек Рассветного леса?

И тихим щелчком открылся один из наручников, и я внимательно осмотрел запястье, на котором остался едва заметный след от оков из ненавистного металла. След неприятно зудел, пострадавшую кожу будто кололи сотни острых иголок.

Надеюсь, если регенерация не справится с этим повреждением, это будет единственное напоминание об этой истории.

– Да хоть бы и так, – раздраженно фыркнул я, терпеливо ожидая, пока Ириан справиться со вторым наручником, – Даже если бы к ним присоединились волки и метаморфы во главе с Заром и Максом, я бы так не удивился, как твоему появлению.

Моя реакция объяснялась просто. Чутье, пусть и не такое развитое, как у Д'аркв'ир, подсказывало, что так просто рисковать из-за меня пятнистой шкурой барс не стал бы. Не те у нас взаимоотношения. И мне было интересно, что же толкает осторожного кота на такой поступок. И какой бы не была причина, моей благодарности это не уменьшило…

К моему удивлению, Ириан это понял и без слов. Покончив с моими оковами, кот отдал мне запасной плащ и сухо произнес: «Значит так, слушай меня внимательно. Мне приказали тебя охранять. Если я с этим не справлюсь, мой клан потеряет очень выгодный договор с кланом пантер. И это испортит мою репутацию как наследника клана. Теперь ясно?».

– Более чем, – не удержавшись, я потер горевшие огнем запястья, бросив на барса благодарный взгляд. Ждать прихода Алексы и тем самым помогать Анрилу воплотить его план в жизнь мне не улыбалось. Так что вмешательство Ириана оказалось очень своевременным, – Но как ты здесь оказался?

Поманив меня за собой, кот осторожно выглянул в коридор. Убедившись, что поблизости никого нет, он лукаво усмехнулся:

– Вампиры и разрушитель ждут Д'аркв'ир, а не обычного снежного кота.

И выскользнул в коридор, предлагая мне следовать за ним. Дважды уговаривать меня не пришлось.

Иллорин

Чужой взгляд вампир почувствовал сразу. Резко вскинув голову, увидел, как на входе в грот каменной статуей замер до боли знакомый телохранитель князя, замершим взглядом смотря на обезглавленное тело бывшего хозяина. В глазах Мирана четко можно было прочесть странную смесь растерянности… и недоумения. В руках нервно подрагивал клинок, который вампир сжал бледными от напряжения пальцами, но это было последнее, что волновало Ила.

Почему Мир остался жив?

Похоже, этот вопрос волновал и самого молодого телохранителя.

Стоило Илу подняться на ноги, как вампир зашипел, молниеносно вскинув меч и приняв боевую стойку. Но реакция Мирана лишь позабавила кузена Алексы, заставив криво усмехнуться.

Он слишком устал за эти месяцы, чтобы бороться с ещё одним представителем своей расы.

– И кого ты защищаешь на этот раз, Мир? – устало бросил Ил, спокойно подойдя к небольшому источнику в углу грота. Присев возле воды, спокойно смыл с рук засохшую кровь, не выпуская напряженного вампира из поля зрения, – Твой хозяин мертв. Или ты собираешься мстить за эту тварь, которая своей рукой подписала приговор всей высшей знати твоей расы?

Молодой вампир молчал, смотря на врага странно блестящими глазами. И Иллорин довольно усмехнулся, видя, как дрогнула сжимавшая клинок рука.

Он мог его убить. Даже легче, чем сопротивлявшегося до последнего князя. Но что-то останавливало Иллорина, подсказывало, что не нужно торопиться. Что мальчишку можно использовать в одной очень интересной комбинации…

– Ты будешь мстить за того, кто настолько тебе не доверял, что даже не привязал к себе кровной связью? – мягким, вкрадчивым тоном произнес более старший и умудренный опытом вампир, лукаво смотря на настороженного Мира, – Хотя, в принципе, это должно было бы избавить его от возможного предательства с твоей стороны. Не находишь странным такое поведение?

Телохранитель не подал виду, что заинтересовался словами Ила, но глаза, в которых начали мелькать тени сомнения, выдавали мальчишку с головой.

Медленно поднявшись на ноги, кузен Алексы небрежно отряхнул штаны и легким шагом начал приближаться к молодому вампиру, ни на миг не отводя сверкавшего, гипнотизирующего взгляда от алых глаз Мира:

– Ты точно хочешь умереть за того, кто никогда не рисковал остаться с тобой наедине? Кто никогда не доверял тебе охранять свою спину? – замерев в шаге от телохранителя, он резко изменил тон, жестко бросив, – Твоим учителем был старший князь, а он умер пять сотен лет назад. Вот за него надо было мстить врагу Д'аркв'ир – псу Вольфу. А сейчас… за кого ты хочешь мстить сейчас? Или ошейник раба настолько прирос к твоей шее, что даже сейчас тебе трудно с ним расстаться?

Магию внушения невозможно почувствовать, невозможно ощутить. Тем более, если к тебе её применяет более опытный и старый вампир, проживший не одну сотню лет и до совершенства отточивший свои умения…

– Но ты можешь исправить то, что натворил твой бывший хозяин, – вкрадчиво звучал над ухом зачарованного вампира голос Иллорина, пока кузен Алексы бережно снимал с Мира чары внушения князей, – Ты ведь тоже раньше был сыном главы одной из общин. Вот и вспомни, чему тебя учил покойный отец. И забудь все, что вбивали тебе в голову последние князья вампиров…

Когда последний узелок чужого плетения развеялся, Ил довольно усмехнулся и направился к выходу из грота, оставляя за спиной остолбеневшего молодого вампира.

Представителю рода Оделиа не нужны никакие чары внушения, чтобы навязать кому-то свои идеи и мысли. Достаточно лишь природной силы ауры… и капли харизмы драконов-метаморфов, доставшейся от деда-ящера…

Выскользнув из грота, Иллорин растворился в предгрозовых сумерках. Слишком много ещё нужно было сделать до решающих аккордов этой истории…

Меч выскользнул из бессильно опущенной руки Мирана. Напасть на давнего врага он так и не решился. Может, потому, что действительно не хотел отдавать жизнь за уже мертвого господина? Или потому, что Ил подарил молодому вампиру то, чего его силой лишили после смерти отца?

Свободу.

Над землями Теневого княжества гремела последняя летняя гроза. Через пару дней осень войдет в свои права. Для кого-то она станет последней, а для кого-то – началом нового пути.

Посмотрев на стену дождя, которая закрывала вход в грот, Миран поднял с земли испачканный кровью князя клинок. Провел рукой по лезвию меч и тщательно вытер его о полы плаща. Темно-алые глаза неотрывно смотрели на золотое кольцо на руке мертвого князя. Могущественный артефакт, призванный защищать носившего его князя от чужих заклинаний, проиграл стальным когтям высшего вампира. Мерно сверкал желтый топаз, тая и бережно храня в себе манящую силу прежнего хозяина…

Символ власти расы вампиров. Это кольцо было единственной вещью, которая позволяла новому властелину вампиров взойти на престол…

Через несколько минут в глубине грота вспыхнул жаркий огонь, в считанные мгновения уничтожая тела мертвых вампиров, выжигая дотла растекшиеся по полу грота пятна крови. А когда пламя погасло, из-за сводом пещеры бесшумно выскользнула темная тень. Надвинув на голову капюшон, она быстро исчезла среди стволов деревьев, бережно заворачивая в кусок плаща мертвого князя золотое кольцо с огненным топазом…

Василен

Проблемы начались сразу. Стоило нам покинуть дом, стоявший на окраине болот, как во дворе появились несколько вампиров. Не осматриваясь по сторонам, они спокойно направились к хозяйственным пристройкам, где спрятались мы с Ирианом, успев заметив кровососов. Густой кустарник, росший под стенами пристройки, пока скрывал нас от глаз кровопийц, но мы оба знали – это ненадолго. Стоит им приблизиться и они нас учуют. Слишком мало времени у нас было, чтобы замаскировать свой запах.

– Демоны, – прошипел барс, наблюдая за спокойно разговаривающими вампирами, – Если нас обнаружат до того, как уйдем за ограждение, живыми нас не выпустят.

Я задумчиво осмотрел высокий забор, отрезавший дом, где меня держали, и прилегавшую к нему территорию от болота и леса. Слишком высокая, чтобы можно было перемахнуть через неё одним прыжком. За мгновения до нападения вампиров нам с этой задачей не справиться.

В руке возник один из артефактов, отправленных мне Алексой. Небольшой камушек тепло-коричневого цвета с серыми пятнами. На первый взгляд ничего особенного…, если не знаешь, что этот артефакт может сделать…

– Ляг на землю и не двигайся, что бы не случилось, – произнес я, с силой сжимая камень в руке. Надеюсь, отсутствие предрасположенности к земной стихии не сыграет со мной злую шутку.

Барс бросил на меня быстрый взгляд и беспрекословно послушался, бесшумно распластавшись на земле.

Когда нас с вампирами разделяли считанные шаги, артефакт нагрелся, обжигая пальцы. По телу прошла резкая боль, от которой на миг потемнело в глазах. Стиснув зубы, я вжался в траву, надеясь, что враждебная стихия все-таки поможет.

Сначала ничего не происходило. Лишь кровососы неподвижно замерли, с непониманием оглядываясь по сторонам. А потом здание дома вздрогнуло.

– Приготовься, – почти беззвучно произнес я, практически не видя ничего вокруг себя. Боль начала стремительно усиливаться, резерв сил, который подчинялся совсем другой стихии, начал стремительно пустеть. Камень завибрировал, пытаясь выпасть из рук, но я держался.

Рано. Слишком рано.

Паника в доме нарастала. Из оконных рам со звоном вылетало стекло, медленно разваливалась крыша дома. Когда грохот оседающего дома достиг апогея, я разжал пальцы:

– Вперед!

Мы вскочили одновременно и рванули к стене, не оглядываясь. Барс стрелой взлетел на стену, я же чуть отстал, пытаясь унять дрожь в руках. Непослушные пальцы соскальзывали, не желая цепляться за небольшие трещины в кладке, и без помощи Ириана, который одним рывком поднял меня на стену, выбраться я бы не смог.

Легко спрыгнув на мягкую землю, мы перевоплотились и ринулись в гущу леса.

А за спиной уже слышались приказы Анрила и первые звуки ринувшейся за нами погони…

* * *

Нас все-таки догнали. Когда до границ княжества оставались считанные версты, барс резко остановился, с разъяренным рыком отпрянув от кустов шиповника. Инстинктивно повторив его маневр, я успел распластаться на земле за миг до того, как мне в горло устремилась отравленная стрела. Пролетев над головой, она по оперение вошла в ствол дерева за моей спиной.

А в следующий миг из зарослей кустарника возникли телохранители князя.

Бой был короткий, но жестокий. Ириан с яростным рычанием атаковал вампиров, одним ударом мощных лап перебивая им хребты. А мне приходилось крутиться волчком под лапами барса, помогая ему защищать меня и стараясь не мешать. Но щиты, с помощью которых закрывал снежного кота от заклинаний врагов, не спасали от острых вампирьих когтей. На дымчатой шкуре барса начали проступать первые алые пятна.

Но уже через пару минут к напавшим на нас вампирам присоединился Анрил. Сначала он рассеяно наблюдал за боем, не пытаясь в него вмешаться. Но когда Ириан расслабился, упустив волка из виду, с пальцев оборотня соскользнул мощный оглушающий заряд, ударив прямо в голову барса. Раздался неприятный хруст ломающихся костей, и снежный кот грузно осел на землю, не выдержав удар. Меня же прижал к земле один из вампиров, тщетно пытаясь дотянуться до горла.

Все закончилось внезапно. Напор наседавшего на меня вампира вдруг резко ослаб, и кровосос начал медленно сползать на землю. Алые глаза потухли, превратившись в две безжизненные стекляшки.

Удивленно вскинув голову, я успел заметить, как и остальные кровососы сломанными куклами рухнули на землю.

– А ведь я предупреждал, что Иллорин ему не по зубам, – отвлеченно произнес Анрил, окинув бездыханные тела вампиров странным взглядом.

Приняв человеческую ипостась, я поднялся на ноги, как бы невзначай становясь между волком и раненным барсом.

– О ком ты? – напряженно спросил я, зная, что на кончиках пальцев начинают зарождаться первые искры смертоносного заклинания.

Боги, сказал бы мне кто месяц назад, что я буду защищать своего давнего недруга-барса, ни за что бы не поверил. А вот поди ж ты…

На Анрила мои действия впечатления не произвели. Он лишь насмешливо вскинул брови, явно не считая мое заклинание серьезной угрозой.

– О князе, конечно же. О ком я ещё могу говорить? – пожал плечами волк, носком сапога перевернув на спину тело одного из вампиров, – Ты ведь знаешь, что у повелителей вампиров есть одна…, скажем так, традиция – кровно привязывать к себе телохранителей. Чтобы они даже при всем желании не могли предать хозяев, – волк брезгливо поморщился, мрачно закончив, – Минус у такой связи только один – телохранитель погибает вместе со своим князем.

Вдруг за моей спиной раздался тихий шорох. Чуть повернув голову на звук, я внимательно оглядел кусты шиповника, но ничего не заметил. Хотя чутье просто вопило что там кто-то есть, и он явно не на нашей стороне. Но и на вражеской тоже.

Я чувствовал, что нужно тянуть время. Пока мы бежали, Ириану удалось отправить весть Алексе, и приход подмоги был делом получаса. И именно это время мне нужно было выиграть. Для себя и для барса, все ещё лежавшего у моих ног.

– Анрил, я не верю, что потеря положения в стае могла тебя сломать, – тщательно подбирая слова, медленно произнес я, – Тебе ничего не стоило найти новых учеников и через несколько десятилетий вернуть прежнее место. Для оборотней это слишком малый срок, чтобы потерять веру и стать предателем… Да и не за что тебе мстить Д'аркв'ир. Они ведь не знали законов вашей стаи…

Больше всего я опасался, что волк не захочет говорить на эту тему. Но он лишь равнодушно пожал плечами, бросив на меня внимательный взгляд.

– Начнем с того, что незнание законов не освобождает от ответственности. А во-вторых…, – Анрил невесело усмехнулся, – это не месть, Василен. Не семье Д'аркв'ир…

Поднявшийся в кронах деревьев ветер донес до обостренного нюха тревожный запах костра и пряных трав.

Я прикрыл глаза, пряча мелькнувшую в них досаду. Теперь ясно, кого я учуял в кустах.

Охотники на вампиров. Только их здесь и не хватало.

– Да неужели? – с сарказмом спросил я, не поверив ни единому слову одиночки. Слишком свежи были воспоминания о пожаре в трактире и нескольких днях, когда мы с принцессами боролись за жизнь Зара, – Я бы так не сказал. Зарон защищал твою ученицу, Анрил, когда псы неожиданно прорвали границу Рассветного леса и напади под прикрытием черных драконов. И после этого ты подсадил ему на ауру «паука», который его чуть не убил…

– Но ведь не убил, – вкрадчивым, пробирающим до костей голосом бросил Анрил, – Разве это не говорит о многом?

Перед глазами возникла сцена из недавнего прошлого. Разбивший окно комнаты камень и последовавший за этим взрыв. Бледный Зар, сжимающий рукой кровоточащую рану. И языки ревущего пламени, скользящие по защитному куполу.

Языки пламени…

Я поднял голову, посмотрев на грустно усмехавшегося Анрила другим взглядом.

– Ты специально дал нам уйти, – выдохнул я, когда перед глазами сложилась четкая картина произошедшего, – В той таверне, где ты оставил свои следы. Мой щит не мог справиться с заклинанием, созданным с помощью огня Феникса. И нападение вампира… он не собирался меня убивать, ведь так?

– Нам нужна была Лиина, – кивнул одиночка, подтверждая мои мысли, – А точнее, то, что хранилось в её сумке.

– Кинжал Дракона.

Так вот зачем было все это. Хранители хотели вернуть похищенный у драконов артефакт.

– Если бы она отдала его вампиру, мы спокойно тебя отпустили, – закончил волк, бросив в сторону кустов быстрый взгляд.

Похоже, не я один заметил присутствие незваных гостей.

– Но в игру вмешался Иллорин и смешал вам карты.

– Не совсем, – возразил волк, – Сам того не ведая, кузен Алексы нам только помог. Ведь теперь, когда за тобой придут Д'аркв'ир, мы получим и артефакты, и тех, кто может их активировать.

– Тебе-то это зачем? – с непониманием спросил я, все ещё не понимая главное – что заставило Анрила решиться на столь радикальный шаг, – Если это не месть, как ты утверждаешь… тогда что?

– Ты невнимательно меня слушал, гепард, – губы оборотня исказила кривая, немного злая усмешка, – Я сказал, что это не месть семье Д'аркв'ир. Меня предали те, от кого я этого не ожидал, Василен. Когда нужна была помощь – отвернулись, наплевать на все, чего я достиг, все, что сделал для стаи. Хотели выслужиться перед новым главой клана. А когда не добились нужного результата – и вовсе забыли о моем существовании. Я мог взять учеников, но никто мне их не давал. Да и не было в стае тех, кто хотел бы обучаться у такого, как я. Меня медленно уничтожали, а та, кому я присягнул на верность и защищал ценой собственной жизни, просто закрывала на это глаза, – при последних словах в голосе волка слышалась нескрываемая горечь.

Ситуация накалялась. Я спиной чувствовал, что незнакомые маги уже взяли меня на прицел. Слишком характерным был неприятный жар от чужого взгляда и зуд между лопаток, куда было нацелено заклинание. Ириан все ещё лежал на земле в луже собственной крови, не подавая признаков жизни. Лишь покрытые дымчатыми и алыми пятнами бока чуть вздымались и опадали, показывая, что кот ещё жив. Но если помощь задержится, этот бой мы можем проиграть.

– Мы сейчас об одиночках говорим? – осторожно уточнил я, на всякий случай прикрывая барса защитным плетением. Мало ли что взбредет в голову этим охотникам.

– К сожалению, – сухо бросил Анрил, неспешно приближаясь ко мне, – Изгнание для одиночки – это смертный приговор. Спроси у Зара на досуге, сколько за последние годы было изгнано волков. И сколько из них остались в живых. Остался только я и то, не благодаря своей живучести. Мы одиночки только на словах. А в реальности не способны приспособиться к жизни за пределами стаи. Не способные защитить себя от охотников или других оборотней.

В кустах за спиной одиночки мелькнули две тени и тут же залегли под раскидистым кустарником, ожидая момента для нападения.

– Я все равно не понимаю, – покачав головой, тихо произнес я. Время, отпущенное на этот разговор, стремительно подходило к концу, а главное так сказано и не было, – Чем твой поступок поможет стае?

Анрил опустил голову, пряча печальную усмешку.

– Конкретно стае, ничем, – в голосе звучали только какое-то странное равнодушие и отстраненность. И только руки сжаты в кулаки, показывая, что так просто сдаваться волк не намерен. Прикрыв глаза, волк с кривой усмешкой закончил, – А вот Аника, которая вместе с твоим другом и его братом прячется в кустах за моем спиной, возможно, сделает выводы…

Он так и не ответил на мой вопрос. Так и не сказал правду. Лишь усмехнулся, с грустью смотря мне в глаза. А в следующий миг…

– Нет! – взвыл я, видя, как за кустами дрогнула белая тень.

Слишком поздно.

В следующий миг события завертелись с невероятной скоростью. Вокруг меня и барса огнем взметнулись защитные плетения. По багровой оболочке беспомощно сползло атакующее плетение, посланное засевшим в кустах за моей спиной магом. Охотник выскользнул из кустов, собираясь продолжить атаку, но плетение Алексы тут же отправило мага назад, хорошо приложив о ствол дуба. До конца поединка о нем можно было не беспокоиться…

Выскользнувший из кустов Зар пролетел всего в шаге от увернувшегося оборотня.

Церемониться с вмешавшимися не в свое дело людьми Д'аркв'ир не стали. Вырубив оставшихся в сознании охотников, волки плотным кольцом обступили ухмылявшегося одиночку.

– Сдавайся, Анрил, – тихо произнесла появившаяся рядом со мной пантера, хищно сверкая изумрудными глазами.

Игрушка Хранителей подчиняться приказам кошки не спешил, ехидно прищурив глаза:

– А смысл? Я слишком прочно увяз в когтях Хранителей, чтобы мне можно было помочь. Ты сама видишь мою ауру, деформированную под влиянием надбожественной силы. Без энергии Феникса я не протяну и дня.

На миг его взгляд встретился с полными боли глазами Аники. Волчица неподвижно замерла за спиной Макса и отчаянно кусала губы, не зная, как помочь бывшему защитнику.

Раньше нужно было об этом думать.

Эта же мысль скользнула в глазах одиночки, когда он резко отвернулся от волчицы, больше не обращая на неё внимания.

– Не зарекайся, Анрил, – предостерегающе рыкнула Алекса, видя, что одиночка начинает плести кружево атакующего плетения.

– Слишком поздно, Алекса, – сухо обронил волк, готовясь к новой атаке.

Её не последовало. Не дожидаясь приказа, Зар сорвался с места, распластавшись в коротком полете, и впился клыками в шею Анрила, успевшего принять вторую ипостась. Оборотни с яростным рычанием покатились по земле, поднимая в воздухе клубы пыли. Но вмешиваться в драку никто из Д'аркв'ир не решился, повинуясь приказу Алексы. Кошка резко вскинула руку, придерживая собравшихся ринуться в бой Макса и Дина, напряженно наблюдая за ожесточенным боем волков.