Текст книги "Обмануть судьбу"

Автор книги: Александра Якивчик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

Анрил нужен был им живым.

Но у богини Судьбы на этот счет были свои планы. Повалив Зара на землю, Анрил глухо зарычал, собираясь ударить в шею белого волка.

Удара не последовало. Над ухом пронеслась стрела и вошла в спину Анрила, прошив его насквозь. Волк покачнулся, не успев закончить удар, и обмяк на землю с боку от вскочившего на лапы Зара. Бока одиночки несколько раз конвульсивно поднялись и опали. Выдохнув в последний раз, Анрил неподвижно замер, смотря небо стеклянными, безжизненными глазами.

Зар растерянно отступил от тела мертвого врага, подняв на окаменевшую сестру странный взгляд. Алекса только медленно провела рукой по лицу, глухо зарычав от досады.

Но расслабились мы зря. Обернувшись, ища незваного стрелка, я почувствовал, как время растянулось, позволяя увидеть молодого мага, опускавшего лук…, и быструю смерть, устремившуюся к поднявшемуся на лапы Зару.

Одного охотника мы упустили.

Тело отреагировало само, не дожидаясь приказа разума. Рвануться вперед, на ходу переплавляя тело, принимая ипостась зверя… Несколько прыжков, длинной в жизнь… И короткий мир полета, когда когтистые лапы оттолкнулись от мягкой земли, и гибкое тело распласталось в полете.

Вспышка боли, пронзившая хребет. И сокрушительный, ломающий кости и рвущий сухожилия, удар об землю…

Сознание лишь успело отметить голубоватую вспышку телепорта, и уловить приятный запах сирени и мяты.

Ли…

И темнота, в которую мгновенно погрузился окружающий мир.

Глава 14 На перекрестке двух миров

Рассветный лес, территория клана пантер

Над Рассветным лесом снова бушевала гроза. Резкие, сильные порывы ветра ломали ветки, гнули к земле столетние могучие деревья, многое видавшие на своем виду. Ревел наполненный дождевой влагой горный поток, лентой опоясывавший столицу, неся свои воды вниз по течению, к бескрайнему морю. Слепили глаза вспышки небесного огня, а грозный рокот грома дрожью отзывался в душах тех, кто наблюдал за буйством стихии.

И лишь одной семье был не досуг любоваться мощью разозленной природы…

– Глупо, – недовольно произнесла Алекса, хмуро наблюдая за бушующей стихией, – Непростительно глупо. После смерти князей Анрил оставался нашим последним пропуском в мир Хранителей. Теперь мертв и он, – пантера отвернулась от окна и внимательно оглядела собравшихся в гостиной родственников, – И кто знает, сколько нам ещё придется ждать подходящего случая.

В комнате повисло напряженное молчание. Лишь отблески молний, озарявшие комнаты ярким светом, скользили по сосредоточенным лицам. Вину за провал операции чувствовали все, хоть и понимали, что шаг, на который пошла Лекс, был жизненно необходим. Но легче от этого не было никому. Особенно Зару, из-за оплошности которого одиночку пришлось убить.

Вступить в бой с носителем надбожественой силы и рассчитывать на победу? Недальновидный и самонадеянный поступок.

Посмотрев на младшего брата, глаза которого блестели от нескрываемой злости на себя, Алекс мысленно усмехнулось.

Этот урок её брат запомнит до конца жизни. Последний урок, который сможет преподать ему сестра.

– Положение у нас не завидное, – задумчиво произнес Макс, вертя между пальцев кинжал, – Хранители знают о нашей осведомленности на счет артефактов, мы лишили их последней связи с нашим миром. Карты раскрыты, а толку – ноль.

– Теперь они будут искать новых союзников-марионеток, и не факт, что в этот раз нам удастся вычислить их в своем окружении, – глухо продолжил Зар, на лице которого играли желваки. Белый волк был самым эмоциональным в семье Д'аркв'ир после Лиины, и пока на это закрывали глаза. Но только трое в этой комнате знали, что вскоре жизнь членов древнего рода изменится навсегда. И только богине судьбы известно, в какую сторону…

– Кстати о марионетках. Вы хоть вычислили, кто из принцесс потенциальный Дракон? Не Каролина, Ли её первой проверила. Так Алина или Лиза?

– Лиина? – вопросительно вскинув брови, Алекса перевела строгий взгляд на смутившуюся дочку.

– В последний раз я подкинула кинжал в сумку Лизы. Наверное, он все ещё там…

– Я проверял сумки принцесс, его там не было, – категорично качнул головой Дин, переведя встревоженный взгляд на сузившую глаза сестру, – Уж меня-то заклинанием обмануть трудно.

Волки напряжено замерли, обменявшись быстрыми взглядами. В их глазах читались похожие мысли.

У Лизы кинжала нет. Доступ к вещам принцессы только у её сестер и у Д'аркв'ир, которым не нужно было разрешение для досмотра вещей незапланированных гостей.

Что это могло значить, понимали все.

– Найти, – прошипела Алекса, сверкнув полными злости глазами. Не досмотрели. Снова. – Быстро!

Гостиная мгновенно опустела. Лишь тихо скрипнула дверь, выпуская из комнаты несколько бесшумных теней.

– Поздно? – когда Д'аркв'ир растворили в полумраке коридора, Ник подошел к прикрывшей глаза супруге и успокаивающе положил руки на плечи.

Алекс только грустно улыбнулась.

– Да, – посмотрев на грозовое небо, она тихо обронила, – Не так это должно было случиться. Не так.

Чуткий слух уловил оглушительный девичий крик со стороны больничного крыла…

Василен

Сознание возвращалось неохотно, болезненными рывками. Миг, и над головой белеет потолок больничного крыла замка Цариц. Миг, и вновь накатывает волна небытия, скручиваясь в висках в пружины боли.

После очередной вспышки боли тьма исчезла. Её заменил приятный полумрак, который изредка тревожили яркие отблески молний.

Повернув голову на бок, я с трудом сдержал протяжный стон. Тело пульсировало от острой боли, накатывавшей из-за любого неосторожного движения.

Краем глаза увидел серую тень, скользнувшую в палату. Прищурился, пытаясь рассмотреть позднего гостя, и слабо улыбнулся, увидев склонившееся надо мной встревоженное лицо Алины.

– Привет, – заметив мой внимательный взгляд, немного замялась принцесса.

– Что ты здесь делаешь? – вместо приветствия хриплым голосом осведомился я, – Разве не должна…

– Быть с сестрами под охраной оборотней? – насмешливо прищурила глаза принцесса, осторожно присаживаясь на край кровати, – Должна. Просто решила навестить тебя. Друзья ведь должны поддерживать друг друга в трудную минуту?

Ответить на этот вопрос я не успел. Пересохшее горло неприятно ссадило, и я надсадно закашлялся. Через мгновение Алина поднесла к потрескавшимся губам кружку с прохладной водой и, осторожно придерживая голову, помогла утолить жажду. После чего поставила кружку обратно на прикроватную тумбочку и бережно поправила сбившиеся подушки.

– Мы ведь друзья? – странным голосом уточнила она, заглядывая мне в глаза.

В душе взметнулась волна дурного предчувствия, но я ответил прежде, чем понял, откуда исходит опасность:

– Друзья…

Только после понял, что совершил непоправимую глупость.

Под сердце с легкостью вошел кинжал Дракона.

Ли ж предупреждала о том, что одна из моих подопечных – родственница и наследница Второго Хранителя…

Я недоуменно посмотрел на отрешенно-безразличное лицо Алины, глаза которой сияли изумрудно-синим светом. В груди начала зарождаться пугающая ледяная пустота.

Вот и не верь после этого видящим…

Когда сознание практически померкло, я услышал шум приближавшихся шагов и крик очнувшейся от наваждения Алины…

В свинцовом небе сверкнул золотисто-алый росчерк живого пламени, постепенно принимая очертания огненной птицы. Незваный гость с медово-карими глазами внимательно огляделся по сторонам и, сделав круг над городом пантерам, плавно спустился к замку Цариц. Приблизившись к единственному освещенному окну больничного крыла, птица довольно кивнула и снова взмыла к тяжелым грозовым тучам.

И никто не слышал, как с могучим раскатом грома по миру прокатился ликующий крик птицы-феникса, бесследно растворившейся во вспышке белых молний…

Василен

Сквозь тонкие ветки, покрытые кружевом изумрудных листьев, пробивались теплые лучи полуденного солнца. Они яркими пятнами ложились на мягкую траву и пятнистую шкуру, создавая причудливые узоры.

Под деревом, свернувшись клубочком, лежала гибкая пятнистая кошка, с насмешкой наблюдавшая за резвившимися в траве маленькими гепардами. Котята весело гонялись за призрачными зеленовато-золотистыми бабочками, пытаясь достать до них мягкими лапами с едва заметными когтями. Устав ловить проворных насекомых, они беззаботно валялись на мягкой траве, беззлобно трепля друг друга за загривки и кусая за лапы. А их мать, немолодая уже гепарда, устало прикрывала глаза, положив голову на вытянутые лапы. На спине вдоль хребта виднелся старый, белесый шрам, которому так и не суждено было зажить…

Я сжал кулаки, чувствуя, как лезвия когтей впиваются в ладони. В груди медленно сворачивался тугой клубок немного позабытой боли…

Когда-то котят было четверо. Четверо наследников клана гепардов, младший из которых был самым слабым и беззащитным. Слабый дар к магии огня, да ещё и рождение в человеческой ипостаси. Этот малыш – единственный из всех братьев, которому не повезло унаследовать часть крови деда-человека по материнской линии. Для него это значило только одно – невозможность когда-либо претендовать на престол клана и человеческое имя, переделанное на кошачий манер…

Я невольно сделал шаг вперед, к беззаботно резвящимся в траве малышам, но в последний миг остановился, практически касаясь руками невидимой грани между миром живых и мертвых. Старая кошка, будто что-то почувствовав, приподняла голову и внимательно посмотрела в мою сторону. Но увидеть она меня не могла. Лишь почувствовать, что младший сын замер на краю пропасти, возврата из которой не было.

Вдруг один из малышей отделился от устало развалившихся на траве братьев, и осторожно приблизился к грани. Нелепо прижав ушки к голове, сосредоточенно принюхивался, смешно вздыбив шерсть на загривке. Темно-карие глаза с кошачьими зрачками, казалось, внимательно исследовали каждый сантиметр невидимой преграды, пытаясь увидеть того, кто стоит за ней.

Я присел на корточки, не сводя с малыша полного боли взгляда, и провел рукой по грани, чувствуя, как она неохотно прогибается, не спеша меня впускать. То ли считала, что мне ещё рано попадать в мир мертвых, то ли знала, что я пока туда не стремлюсь. Почти не стремлюсь…

Перед глазами снова всплыли воспоминания из далекого прошлого. Прошлого, которого я так давно и безуспешно пытался забыть…

Повсюду ревел огонь. Огненные лепестки прильнули к стенам, жадно тянулись к сжавшимся посередине комнаты котятам-гепардам. Они испуганно прижались друг к другу и растерянно мяукали, не понимая, что происходит. И лишь старая пятнистая кошка сосредоточенно работала лапами, разгребая завалившие выход остатки косяка и камни. Лапы покрывали глубокие ожоги, шерсть обуглилась, обнажая страшные шрамы на коже. На спине, вдоль хребта алела полоса от когтей льва, бездыханное тело которого лежало в углу комнаты. Огонь медленно приближался к нему, готовый поглотить в любую минуту.

От едкого запаха гари жгло глаза и першило в горле. Нос потерял всякую чувствительность, и в центре бушующей стихии самый младший котенок, жавшийся к лапам старшего брата, чувствовал себя ещё более беспомощным, чем обычно. Старший брат успокаивающе лизал перепуганного малыша по голове, всем телом заслоняя от губительного жара. Шерсть на его спине начала медленно обугливаться, по коже начали проступать первые следы ожог…

В этот момент кошка сдвинула с места перекрывавшую выход балку и начала разрывать лапами образовавшуюся щель. Но враждебная магия намертво сковала обломки, не позволяя совершить задуманное.

Гепард тихо зарычала, с тоской посмотрев на детей, испуганно смотревших на подбирающийся к ним огонь. Щель была слишком мала, чтобы в неё могли пролезть годовалые котята. Но двухмесячный малыш, бывший самым слабым и беззащитным из всех, мог выбраться…

Кошка тихо мяукнула, и старший брат послушно взял растерявшегося котенка за загривок и приволок к дверям. После этого мать лизнула малыша за ухом, прощаясь с младшим ребенком, и помогла взобраться на балку, подтолкнув к узкой щели. Котенок испуганно мяукал, не понимая, что от него хотят, и жался к морде матери, которой пришлось встать на задние лапы, чтобы помочь сыну. Успокаивающе мурлыча, кошка настойчиво толкала малыша к щели. Дышать становилось все труднее, и гепард боялась, что маленький гепард задохнется раньше, чем кто-то из рыскающих по горящему замку воинов найдет его. А матери ничего не оставалось кроме как надеяться, что после нападения кто-либо выжил.

Котенок неуклюже пролез через щель и почти свалился на пол, но в последний момент успел зацепиться мягкими когтями за деревянную балку. Но лапы были ещё слишком слабы, чтобы удержать вес малыша, и он медленно сполз на пол, испуганно мяукая.

Вдруг с противоположной стороны коридора раздался вопросительный рык. Пятнистая кошка, чуя, что это не другой гепард, испуганно заскребла когтями по балке, боясь, что это очередной лев пришел закончить дело собрата. Но вскоре увидела белую тень, бесшумно крадущуюся по коридору, и расслабленно оперлась на балку.

Это был друг.

Снежно-белая волчица, сверкая изумрудными глазами, бесшумно скользила по заполненному дымом коридору, низко опустив голову. Приблизившись к напуганному котенку, успокаивающе рыкнула, лапой прижимая маленького гепарда к себе. После чего вопросительно посмотрела на кошку, выглядывающую через щель.

Враждебную магию оборотень чуяла, но справиться с ней не могла. Это знала и гепард, и волчица, но это помешало им попытаться снова разобрать завал, когда над головами начала жалобно скрипеть оседающая крыша.

В комнате испуганно мяукали котята, прижимаясь к задним лапам матери, кошка разъяренно шипела, задыхаясь от едкого дыма и пытаясь хоть немного сдвинуть проклятую балку. Но только вместе с волчицей наглоталась дыма, который застилал глаза.

Волчица злобно зарычала, пытаясь лапами расширить щель, но все было тщетно.

Когда одна из балок рухнула в нескольких шагах от волчицы и младшего котенка, оборотень была вынуждена сдаться. Только бросила полный сожаления и боли взгляд на спокойную кошку, своим телом прикрывающую малышей от ревущего пламени. Вглазах гепарда не было укора. Только отчаяние и сожаление, что смогла спасти всего одного ребенка. И просьба. Одна-единственная просьба, в которой оборотень не могла отказать.

Мать своего ребенка могла просить лишь об одном. И волчица пообещала выполнить это, не смотря ни на что.

Малыш будет жить. И семья волчицы сделает все, чтобы он жил долго и достойно, так, как полагается единственному наследнику престола клана гепардов. После этого вечера, единственному…

Подхватив жалобно мяукавшего котенка, она стремительно понеслась прочь по коридорам, пытаясь успеть покинуть рушащий замок. Когда крыша строения начала проседать, оборотень выскользнула через окно во двор и покинула пределы опасной зоны, продолжая держать малыша в зубах. Замерев возле разрушенных ворот, волчица опустила котенка на землю. Вместе они наблюдали, как медленно оседает здание, как черные клубы дыма лениво поднимаются к окровавленному закатом небу…

По щекам котенка, прижавшегося к лапам волчицы, текли горькие слезы.

Понимая, что ждать чуда больше нет смысла, оборотень склонила голову к малышу и бережно подхватила клыками. Убедившись, что не причиняет котенку боли, она неспешной рысью устремилась к кромке леса. А маленький гепард безвольно вымысел в зубах волчицы, с тоской смотря на медленно удаляющийся бывший дом.

И лишь когда замок исчез из виду, жалобно пискнул, надеясь услышать ответ на свой зов.

Ответа не было. Не в тот вечер, не во все последующие вечера, когда молодой гепард возвращался на руины уничтоженного дома и тихо звал, уже не надеясь услышать ответ…

Мы с Алексой никогда не говорили о той ночи. Считалось, что я вообще не должен её помнить. Но, увы, я помнил. И даже слишком хорошо…

Котенок приподнял лапу и положил её на грань напротив моей ладони. Но взгляд оставался таким же невидящим. Разочарованный гепард жалобно мяукнул, с надеждой посмотрев туда, где находился я.

Сердце снова сжалось.

Самый младший… самый слабый…, но единственный, кто выжил после нападения львов на резиденцию клана гепардов, не считая самого главы клана. Да и то, если бы не Алекс, вытащившая беспомощного котенка из самого пекла, я бы сейчас был рядом с братьями… и матерью, которая с тоской наблюдала за действиями старшего сына. Кому, как не маме, чувствовать своего младшего ребенка, которого любила, не смотря на гены деда-человека, нежданно проявившиеся во внуке.

Тяжело поднявшись с травы, гепард подошла к грани и успокаивающе лизнула расстроенного котенка по спине. Тот беспомощно сидел на земле, не сводя с грани печального взгляда и тихо мяукал, все ещё надеясь на чудо. Но его не будет… не в этот день…

– Рано, малыш… – до чуткого слуха донесся тихий шелест, отдаленного похожий на голос моей матери. Подняв на меня темные глаза, она мягко, но не твердо повторила, – Рано. Слишком много долгов ещё нужно вернуть…

Я слабо улыбнулся, наблюдая за обиженным выражением лица старшего брата. Единственного из всех, кто всегда меня защищал от нападок других наших родственников и который мог найти меня даже с закрытыми глазами. Вот и сейчас, только он и моя мать поняли, что их посетил незваный гость…

– Скучаем… – проведя мягкой лапой по неприступной грани, прошелестел котенок и понуро поплелся за мамой, которая направилась прочь от опасного барьера. И лишая меня соблазна перейти опасную черту сейчас, а не тогда, когда придет мое время.

И я скучаю, малыш. Каждый день, с тех пор, как после трагедии в резиденции Д'аркв'ир приняли меня в свою семью, сделав из слабого котенка с человеческой кровью воина и мага, отстоявшего свое право на наследование престола своего клана. И именно этот долг я должен им отдать.

Малыши послушно побежали за матерью, стараясь держаться возле её лап. И только старший котенок все время оглядывался, немного отставая от других.

Но успокоить я его не мог, не смотря на жалобные взгляды и понуро опущенные уши и хвост. Разговаривать с мертвыми строго запрещено, если ты не хочешь оказаться в их мире раньше положенного срока.

С тоской наблюдая, как среди густых зарослей терновника исчезает величественная тень матери, я прикрыл глаза, отойдя от грани на несколько шагов.

Пора. Я и так потратил слишком много времени.

Последний раз взглянув на неприступный призрачный лес, стелившийся за гранью мира мертвых, я отвернулся, смотря, куда же идти дальше.

После того, как Алина вогнала мне в сердце кинжал Дракона, я оказался на покрытом пеплом плато, нависшем над бездонной пропастью. Куда не брось взгляд, везде возвышаются неприступными горы, острыми клинками вонзаясь в темно-серое небо. Изучив плато, я нашел узкую тропу, ведущую вглубь гор. И лишь пройдя по ней, я оказался на развилке двух дорог. Одна из троп вела сюда, к тонкой гране, за которой цвел вечнозеленый лес, под сенью которого бродили души мертвых. А надо головой раскинулось кристально-чистое небо, с которого светило ослепительное солнце. Здесь же я увидел свою семью, погибшую много сотен лет назад во время войны между кланами гепардов и львов.

А вторая тропа вела к узкой щели между скал, за которой открывалось очередной плато. И похоже, именно там находился полуразрушенный мост, который я с трудом различил сквозь густой туман, поднимавшийся со дна ущелья.

И, похоже, это и был тот единственный выход из мира мертвых в мир живых.

Другого выбора у меня не было, поэтому я неспешно направился по второй тропе к полуразрушенному мосту. Боль понемногу отступала, её место постепенно занимали ледяное спокойствие и сосредоточенность.

Уже ничего не исправить. Поэтому о мертвых можно будет подумать и потом, когда выполнишь свой долг перед живыми. И не допустишь, чтобы одна из них оказалась рядом с твоей семьей.

На новом плато завывал пронизывающий до костей ветер. Он поднимал в воздух ворох сухого колючего пепла, застилая глаза и не давая оглядеться по сторонам. Прикрыв глаза рукой, я подошел к видневшимся из тумана столбам, на которых крепился мост, и внимательно осмотрелся.

Из-за густого тумана удалось рассмотреть только рассохшиеся от времени деревянные балки, к которым крепились туго натянутые, потрепанные временем канаты, и посеревшие от сырости доски. Некоторые из них были выбиты или прогнулись, готовые в любой момент превратиться в новые провалы дыр. Сильный ветер завывал вокруг моста, немного раскачивая его из стороны в сторону.

Проверив, надежно ли закреплены канаты, я тяжело вздохнул.

Мост мне не нравился категорически. Большая его часть была скрыта густым туманом, из-за чего понять, когда он закончиться, и что скрываться под ним в глубине ущелья, было невозможно. А в том, что где-то там, среди черных скал, пронзивших склоны ущелья и чьи тени слабо виднелись в белесой пелене, что-то пряталось, я был уверен. Не может все быть так просто, даже если мост может в любой момент обрушиться под весом рискнувшего ступить на него странника.

Крепко держась за канаты, я сделала первый шаг, ступив на доски моста. Замер, осторожно проверяя, не прогибается ли она подо мной. Доска натужно заскрипела, но выдержала.

Переведя дыхание, я неспешно направился вперед по мосту. Вскоре за спиной сомкнулась плотная стена белесого тумана, скрывая от глаз покрытое пеплом безжизненное плато. Но и впереди видимость не улучшилась. Я мог видеть только ограниченное несколькими шагами пространство, остальное было скрытое проклятым туманом. Оставалось только надеяться, что впереди меня не ждет неприятная неожиданность в виде десятка обвалившихся досок…

Вдруг впереди раздался какой-то странный щелчок. Неподвижно замерев, я напряженно прислушался, пытаясь понять, откуда идет звук. Через миг щелчки повторились, но теперь уже за моей спиной. Внутри все похолодело от дурного предчувствия, и я медленно повернул голову назад, вглядываясь в плотную завесу тумана. Но за спиной был только злополучный туман, лениво скользивший по доскам и стропилам моста.

Уняв бешено бившееся сердце, я начал медленно продвигаться вперед. И в следующий миг доска под ногами с треском сломала, проседая под моим весом, и я, потеряв опору, рухнул в бездну. Сердце остановилось, пропуская удар, перед глазами на миг потемнело. Тело сжалось, готовясь принять страшный удар, но я в последний миг вскинул руки, цепляясь за края доски. Одна рука соскользнула, слетев со скользкой доски, зато когти второй намертво впились в дерево. Мост опасливо накренился, но выдержал, как спасшая меня доска.

Дотянувшись второй рукой до доски, я осторожно подтянулся и оперся на локти, пытаясь перевести дыхание. Дышать было тяжело, сердце бешено билось в груди и его удары болью отзывались в ушах и висках.

Слишком неожиданным получилось незапланированное падение.

Когда дыхание восстановилось, я удобнее перехватил доску и собирался подтянуться, когда за спиной снова раздались знакомые щелчки. Только в этот раз они были намного ближе. Намного ближе…

Вдруг мост резко дернулся, как от удара, и я неподвижно замер, видя, как натянулись канаты, удерживая переправу в воздухе.

Похоже, у меня появились «попутчики»…

Из тумана послышалось медленно приближающееся щелканье и странный глухой стук. А в следующий миг под ногами раздалось несколько хлопков кожаных крыльев.

Тело отреагировало мгновенно. Подтянувшись на руках, забросил ногу на мост и откатился в сторону, уклоняясь от удара неизвестной гадины. Под мостом мелькнула чья-то смазанная тень и тут же растворилась в тумане.

Так, к демонам осторожность, пора отсюда выбираться.

Едва я успел подняться на ноги, как по ушам ударил резкий, неприятный звук, похожий на хриплое карканье вороны. Вскинув голову, резко припал к доскам, пропуская над головой длинный хвост-хлыст с копьеобразным наконечником.

В нескольких шагах от меня, раздраженно шипя, замерла крупная тварь с тонкими, но от этого не менее прочными костями, обтянутыми серой кожей. Мощные задние лапы заканчивались белыми когтями с черной каймой, передних конечностей не было вообще. Их заменяли широкие кожистые крылья, на которые грузно опиралась тварь. Узкая голова с мощной нижней челюстью с выпирающими клыками была низко опущена к доскам, из полуоткрытой пасть мелькал длинный раздвоенный язык. Желтые глаза с змеиным зрачком сияли голодным блеском, не мигающее смотря на желанную добычу.

Я с трудом сдержал рвущийся из груди раздраженный рык.

Скальная выверна. Самая опасная нечисть, против которой бессильна любая магия.

Теперь ясно, кто охраняет вход в мир мертвых.

В следующий миг нечисть снова недовольно вскрикнула, решительно направившись ко мне. Деформированные наросты-когти на изгибах крыльев неприятно скрежетали по деревянным доскам, издавая настороживший меня неприятный звук.

Я резко отполз назад от неуклюже передвигающейся твари, пытаясь придумать, как избавиться от возникшей опасности.

От выверны мог спасти только меч с серебреным напылением или тяжелые крепкие доспехи. Ни того, ни другого у меня не было. Что ж, придется спасаться по-старинке.

Выверна разъяренно заклокотала, когда лапа в очередной раз вошла в пустоту, не пронзив добычу, а я уже со всех ног несся дальше по мосту, моля богов, чтобы больше гнилых досок под ноги не попалось. За спиной раздались приближающиеся хлопки крыльев, и я рухнул на доски, пропуская над собой разозленную нечисть. Когти дракона прошлись по дереву, оставив на нем глубокие борозды, и выверна вновь взмыла в воздух, растворившись в тумане.

На мгновение все замерло. После чего над головой снова раздался ликующий клекот выверны, и я сорвался с места, сломя голову понесшись вперед, по прогибавшимся под моим весом доскам. Сзади раздался глухой звук удара, и злое шипение выверны, упустившей свою добычу. А потом нечисть снова взметнулась в небо и метнулась следом за мной.

Сколько продолжался этот бег наперегонки со смертью, я не знал. Но когда занавеса тумана расступилась, и впереди показался второй край обрыва, силы были уже на исходе. Нечисть разъяренно заклокотала, чуя, что желанная добыча ускользает из лап, и снова атаковала, рухнув на мост в двух шагах за моей спиной.

Вдруг мост начал стремительно проседать. С глухим звоном один за другим лопались канаты, державшие переправу в воздухе, жалобно скрипели доски, одна за другой проваливаясь на дно ущелье. Выверна испуганно взмахнула крыльями, путаясь в оборванных канатах, а я бросился к краю ущелья, чувствуя, что катастрофически не успеваю.

Когда ноги начали терять опору, я схватился за один из канатов, повиснув в воздухе. Не успев сгруппироваться, со всей силы ударился о склоны ущелья, раздирая висок щеку и руки в кровь. Остатки моста с грохотом обвалились в бездну, увлекая за собой бившуюся в веревках выверну. Нечисть ещё пыталась взлететь, когда державшие её канаты лопнули, и она рухнула на острые скалы. Несколько раз конвульсивно дернувшись, выверна обмякла, больше не подавая признаков жизни.

Туда ей и дорога.

Вытерев рукавом заливавшую глаза кровь, я начал медленно поднимать по своему канату вверх, к краю ущелья. Все силы ушли на борьбу с вывернами, но я смог добраться до спасительного края и кое-как забраться на него. Откатившись от края, обессилено развалился на покрытом пеплом камне, устало прикрыв глаза. Ноющая боль пронзала все тело, раны, оставленные выверной, жгло диким огнем, но это были мелочи. Больше меня волновало отзывающееся резкой болью плечо, где все ещё находился осколок зуба нечисти. Если его не вытащить, я рискую объединиться с семьей раньше времени.

Главное, сделать это до того, как сознание окончательно померкнет.

Закусив до крови нижнюю губу, я постарался унять бешено бившееся сердце и выпустил кошачьи когти. После этого я осторожно поддел ими смертельно опасный осколок и, резко выдохнув, резко выдернул его из раны.

Перед глазами снова потемнело, и сознание погрузилось во тьму.

* * *

Забвение развеялось внезапно. Ещё мгновение назад меня окутывала вязкая тьма, а потом над головой понеслась яркая вспышка молнии. Следом за ней раздались могучие раскаты грома.

С трудом приподнял голову, я оперся на локоть и попытался оглядеться. Я оказался в небольшой комнате, на грубо сколоченном топчане возле широкого, от пола до потолка, окна. Каменные стены неприятно давили на грудь, от чуждой магии, вязкой патокой разлившейся в воздухе, было трудно дышать.

Встав с кровати, я подождал, пока перестанет кружиться голова, и выглянул в окно. Внизу, на высоте десятков человеческих ростов бушевало темно-синее, почти черное море. Грязная пена, скользившая по волнам, с рокотом разбивалась о неприступную скалу и бессильно отступала назад. А когда поднял голову, то увидел башни выточенного в скале замка, в одной из которых находился и сам. Темный силуэт строение не выделялся на фоне серой массы горы, и лишь огненные росчерки молний изредка освещали его, выводя величественный замок из тени.

Память услужливо подкинула один из разговоров с Алексой, в котором она подробно описала мне этот замок. Вопрос, где я оказался на этот раз, отпал сам собой.

Мир Хранителей мира Ректешь.

Из огня да в полымя.

Обессилено опустившись на топчан, я устало потер нывшие от боли виски.

Вот теперь я точно попал. С размаху и всем тело, включая с длинный хвост и пятнистые уши. Потому что попасть сюда можно только в нескольких случаях: либо потенциальным Хранителем, либо носителем сущности Хранителя… либо душой, уже отделившейся от тела или очень к этому близкой.

Что ж, остается надеяться, что Алекса предвидела такой поворот событий.

В это же время… Рассветный лес, территория клана пантер. Лиина

В свете, который давала стоявшая на тумбочке восковая свеча, лицо Василена казалось высохшей маской. Под глазами залегли глубокие тени усталости, руки, на которых то появлялись, то исчезали кошачьи когти, напряженно сжимали ткань простыней. Губы потрескались, а лоб горел огнем, хотя руки и тело оставались холодными как лед. Изредка кот бился в странных судорогах, будто боролся с кем-то, и нас с целителем с трудом удавалось удержать его на месте, чтобы он себе не навредил.

Устало проведя руками по лицу, я с тоской посмотрела на гепарда. От мысли, что в таком состоянии он из-за меня, из-за моей оплошности и ошибки, хотелось выть. И лишь слова матери, сказанные мне после того, как мы нашли тело Василена с пробившим сердце кинжалом, немного отрезвляли и возвращали ясность ума.

– От твоих слез и самобичевания он на ноги не встанет, – до хруста сжав мои руки, жестко произнесла мама, смотря мне в глаза, – Возьми себя в руки и помоги мне его вытащить.