Текст книги "Кровь и Серебро (СИ)"

Автор книги: Александра Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Глава 12 Вассербундские сюрпризы

После резни в Стейнченкроу у меня впервые возникло стойкое желание отмыться. Магия, удалявшая лишние запахи и грязь, не помогала – я все равно чувствовал себя окунувшимся в какую-то липкую мерзоту. Вроде не барышня, что ж меня так перекашивает-то?

«Это нормально при соприкосновении с чуждым пластом реальности».

«Намирэ?»

«Кто ж еще. Я смотрю, ты выкрутился с девчонккой?»

Мне почудилась усмешка в ее словах. Я покосился на танцовщицу, свернувшуюся клубком у меня под боком. Закономерно ожидаемая ночь прошла в ее фургончике, собранном из когда-то ярко раскрашенных, а теперь облупившихся досок. Близости, разумеется, не было. Пришлось немного затуманить ей разум, кое-где направить, кое-что внушить, и девочка вполне справилась сама. На меня здесь посмотрели бы косо, начни я отказываться от внимания первой красотки труппы. Мы медленно ползли на север, и я подумывал оставить циркачей где-то под Вассербундом. Оттуда недалеко до убежища Напраптора, и там должна была жить сестра. По крайней мере, я надеялся, что она там и ее муж ни во что не вляпался.

«Ни с одной женщиной я не обсуждал подробностей личной жизни!»

«Так я не женщина, – усмехнулась она уже явно. – Я демиург и твой советник».

Ой ли. Мне все еще было интересно, чего же хочется от меня ей самой, и почему я? Но она не скажет. И вместо этого я спросил о другом, глядя в дощатый потолок крохотного дома на колесах.

«Так везде?»

«Практически. За сорок лет хильден неплохо расшатали створы своей тюрьмы и крепко поселились в умах людей».

«Хильден? Так это народ?»

«Да, народ… – ее мысль внезапно кольнула мрачностью и неудовольствием. – Довольно хорошо развитый вид, сейчас уже приобретший демонические черты».

«А что послужило причиной их заточения?»

«Война на религиозной почве. Они отказались признавать божество, которому поклонялись те, кого вы зовете Древними. Подробности мне неизвестны, больше могут сказать только архивы самих вемпари или хильден… Но итогом этой затяжной войны стало изгнание последних и их ответное проклятие первым. Жажда крови, бесплодие и бессмертие. Последнее пернатые считали особенно страшным наказанием».

Я лишь молча выразил удивление такому странному мнению.

«Отлучение от цикла перерождений и от встреч таким образом с их богом. На самом деле многие религии внушают такой страх своим последователям: страх не попасть на небеса к обожаемым божествам после смерти, зато угодить прямиком в ад к демонам».

«И они?..»

«Сходили с ума и убивались сами. Исключением остался Янос Одрон, последний из их рода».

Вот, значит, как… Становится все интереснее.

Под боком засопела и завозилась девица. Я лениво дотянулся мыслью до маленькой походной печки, повороших рдеющие угли и подбросил пару сухих веток, незаметно отодвинувшись от своей «любовницы». Давно пора было уходить отсюда, но я опасался снимать маску человека и передвигаться открыто и быстро. Чутье подсказывало, что это опасно.

«Легенды говорят, что это Янос Одрон создал первых вампиров. Зачем?»

«Как преемников вида, носителей так называемого “темного дара”».

И снова мне почудилась легкая тень в ее словах – не то горечи, не то иронии, не то сожаления – не разберешь, слишком уж мимолетно.

«Преемников, или тех, кто при надобности грохнет врага, если тот снова вылезет?»

«И то, и другое», – одобрительно отозвалась моя Леди.

Я беззвучно соскользнул с узкой койки, на которую прилег, даже не раздеваясь – зачем? – подхватил с пола свое оружие и покинул фургончик Жоэль. Лагерь циркачей спал, подернулись серым пеплом костры, в фургонах и шатрах затихли люди, чье дыхание и биение крови щекотало мне уши. Собаки и лошади тем более не подняли голов, когда я уходил со стоянки к ближайшему леску. Морозная ясная ночь еще не кончилась, и равнодушные звезды подмигивали мне с безлунного неба. Следов на свежевыпавшем снегу я не оставлял. Когда вернусь, люди даже не поймут, что я куда-то отлучался.

Лес встретил тишиной. Животные никогда не высовывались при моем появлении, только если я подманивал их. Даже волки и медведи предпочитали держаться подальше, чуя более опасного хищника. Даже, случалось, иная нежить почтительно отступала с моей дороги, что, однако, не останавливало меня от того, чтобы снести чью-то мертвую башку. Вот и сейчас черно-белая прозрачная чаща словно вымерла. Я вдохнул чистый от человеческих запахов воздух и обнажил меч – хотелось чего-то большего, чем банальное убийство. Хотелось танца с оружием, с противником, который мне равен. Чтобы мускулы чувствовали напряжение и усталость, чтобв приходила отрезвляющая боль, сбивающая пьяный азарт могущества. Я чувствовал, что оно постепенно заносит меня в те выси, откуда однажды я могу позабыть про опасность, не рассчитать риск, и тогда…

Светлый клинок с клеймом дракона летал в моих руках, а мысли пребывали далеко.

Понимание, что враг уже почти обложил меня, хотя игра еще только начата, заставляло нервно щерить клыки и дыбить несуществующую шерсть на загривке. С одного края на меня нацелены остатки Ордена Сэрафан, фанатичные истребители таких как я, уж не знаю, что ими движет – просто идея или чей-то план, или все разом. С другого – древний враг, который жаждет моей крови просто потому, что я стал тем, кем стал. И враг этот может смотреть на меня из каждого человека. А это значит, что доверять нельзя никому. Вообще. Если я пойду, сея смерть открыто, кто знает, как быстро ополчатся на меня и те, и другие.

Я желанная жертва для каждого из них. Очень может быть, что и в самом прямом смысле. А ложиться на алтарь у меня нет ну совершенно никакого желания.

Я и эти хреновы крошащиеся Колонны, которые суть неизвестно что. Нет, не так. Между хильден и их местью стою только я, без оглядки на почти сломанный замок. В том, что они хотят отомстить и взять реванш сомнений нет.

А у меня есть всего лишь моя сила и советы женщины, которой известно далеко не все. Я не хочу спасать этот мир. Я не подписывался на подтирание соплей и задниц людям. Но мне придется это сделать, чтобы выжить самому.

Меч замер, упершись острием в снег, так и не тронутый следами. Не пришло ни удовольствия, ни облегчения. Только злоба на тех, кто пытается играть мной.

– Прости.

– Да тебе-то за что извиняться?

– Я могла забрать тебя сразу после инициации. Ты бы сейчас спокойно жил и учился совсем в другом месте.

– А разве спокойно – это интересно? – я обернулся.

Зеленоглазая тень стояла позади меня, похожая на бледного лесного духа куда больше, чем на нечто живое.

– Тебе не в чем себя упрекнуть, – сказал я. – Я же мог отказаться.

Она молча покачала головой.

– Но ты хотя бы честно предупреждаешь. И играешь в открытую. А они нет.

– Не избавляйся от некромантского перстня, – вдруг сказала она. – В нем побывала твоя душа, и не стоит разбрасываться камнем, который потом может использовать кто угодно.

Я опустил взгляд на правую руку, где рядом с золотой фамильной печаткой чернело кольцо в виде когтистой лапы, сжимавшей кровавый рубин. Оно меня раздражало, заставляло постоянно думать, что Мортаниус следит за мной, и я действительно подумывал оставить егоя где-нибудь, но раз так…

– Время, – шепнула Намирэ. – Поспеши в Вассербунд.

***

Но все-таки пришлось тащиться по дорогам с труппой. Я чуял на себе чужое обострившееся внимание. Казалось, что даже вороны пялятся на меня и следуют по пятам. Это заставляло играть человека как можно достовернее, охотиться – реже и еще аккуратнее, следящей сетью пользоваться тише. И когда на горизонте встали знакомые горы перевала Борго, Волчий Клык и Сломанное Ухо, я вздохнул с облегчением. На третий день после этого наш облезлый караван притащился, наконец, к стенам города моего зятя.

Я еще не знал, что Вассербунд приготовил мне много сюрпризов.

Хозяин труппы рассчитался со мной за охрану каравана вполне честно. Однако, на прощание взглянув в глаза, тихо произнес:

– На кого бы ты ни охотился, ты слишком заметно не пахнешь.

Я моргнул.

– От человека, такого как ты, обычно несет потом и перегаром. Должно нести. А ты пахнешь, в лучшем случае, только морозом, даже когда теплый. Я уж молчу про то, когда нет.

Я скрипнул зубами, цедя ругательство. Рука невольно опустилась на рукоять ножа на поясе.

– Кто еще знает?

– Успокойся. Никто. Мои люди больше думают о том, как бы прокормиться в ближайший день, чем о чужих странностях. Ты мог бы сказать, что тебе яйца отбили в драке, и Жоэль бы даже не заикнулась, что чем-то недовольна.

– Ты и об этом знаешь?

Человек усмехнулся в густые обвислые усы:

– Она слишком нетронутой после тебя выглядела. Выходит, не врут, когда говорят, что у вашего брата все плохо с этим делом.

– За других не знаю, не встречал, – буркнул я, досадуя на себя за промашки и размышляя, что теперь делать с этим невольным свидетелем.

– Спасибо, что хоть не жрал у порога, – отмахнулся мужик, – и следы оставлял, когда надо. Ордену не сдам, не дергайся. На кой ляд мне проблемы с этими долбанутыми головорезами?

– Они могут выбить нужный им ответ.

– Не боись, за понюшку кинны я их куплю с потрохами и барахлом! Ты вот что, – он приятельски хлопнул меня по плечу, чем заставил еще раз моргнуть, – если понадобится пересидеть или там сплетню добыть-распустить – обращайся. Уж найдешь старого Васку, наверное.

– Хорошо, – я не стал уточнять, что мужик может вполне успеть помереть своей смертью прежде, чем мне понадобятся его услуги.

На том и распрощались.

Но это не отменяло моей оплошности. И прежде, чем войти в город, я надолго затаился, меняя и подправляя свою маску.

***

Цитадель Ордена Сэоафан

Чуть ранее

Пара серебристо-белых волосков упала в наполненную водой каменную чашу с четырьмя толстыми свечами по краям. Доселе ровное пламя дрогнуло, заколыхалось, взметнулось высокими языками, оживив нервные пляшущие тени на стенах одного из ритуальных залов древней крепости. И словно зашептались духи, пробудились в старой кладке сотни глаз, потекла сама Тьма по тусклому золоту полустершихся фресок. Голодная, жадная, всегда чего-то ждущая, но покорная Тьма.

Над засиявшей водой склонились маг и ревенант. На пустом шлеме качнулся плюмаж из черных нечеловеческих волос.

– Покажи мне его! – требовательно прошипел маг. – Сейчас!

Жидкость помедлила и прояснилась, став гладкой, как стекло. И отразила бледное скуластое лицо, серебристо-белую гриву и холодно-решительные голубые глаза. Вокруг застыл зимний лес.

Странно… Мёбиус помнил желтые. И совсем другое выражение лица. Куда более злобное и самоуверенно-надменное.

Враг еще молод и неопытен. Но осторожен, как кошка в логове собачьей своры – слухов об убийствах доходит не более, чем обычно… Пока. А те, что доходят, заставляют задуматься.

«С какой это радости ты объявил охоту на последователей Хаша, мой маленький белый вампир? И кто, скажи на милость, выпустил тебя в жизнь? Уж не мой ли коллега?»

Усмешка искривила тонкие губы. Значит, Мортаниус позволил себе поддаться заблуждению и поверить в старый миф о Наследнике Баланса. Решил попытаться вернуть Колонны под управление птичьих выродков. Вот только он забыл один маленький нюанс. Все эти старые фрески и смутные туманные записи можно трактовать и выворачивать как угодно. А еще он забыл тот факт, что самому Мобиусу, в отличие от него, известны не только пророчества, но и события. Все те точки, где нужно надавить, чтобы необходимая вероятность стала единственно-возможной.

Пусть Каин бегает в относительной свободе, пусть выполняет то, что от него требуется, пусть карабкается на свой трон… Там он породит истинную Фигуру, способную как окончательно сломать, так и вновь запустить Колесо Судьбы. Черный ферзь, направленный его, Мобиуса, рукой, уже скользит в потоках Времени.

– Демон… – вдруг глухо прошелестел Малек. – Еще один демон на свободе, – и тьма в прорезях забрала начала разгораться ненавистью.

– Да, – кивнул Мобиус, оборачиваясь и теребя в пальцах трофейную белую прядь, не в этом месте и не в это время. – Это твой враг. Враг Круга. А ты знаешь, что нужно делать с врагами Круга Девяти!

– Дозволь мне отправиться на поиски, – шлем склонился, скрипнув металлом о металл.

– Нет. Отправляйся в Цитадель Разума и жди там. Он сам придет к тебе.

– Как прикажешь, – склонился шлем еще ниже. И ревенант исчез во вспышке портала. Немного помедлив, Мёбиус движением ладони стер картинку с воды и отправился разбирать отчеты подчиненных. Связь с новым Стражем крепнет. И скоро это позволит отслеживать его юезо всяких ухищрений. А если Мортаниусу угодно сыграть роль жертвенной овцы для своего создания – на то его право.

***

Вассербунд

Город казался напуганным. И никакое внешнее благополучие и спокойствие не могло этого скрыть. Прежняя слава запятналась и увяла. Вассербунд лежал в тени каменного черепа, что прилепился на Волчьем Клыке, как брошенное поблекшее дитя, накрытый душным покрывалом страха. Идя по улицам, я слышал перешептывания людей, желавших, «чтобы кто-нибудь что-нибудь с этим сделал, наконец!» Дома, выстроенные из местного серого камня, взирали на меня плотно закрытыми ставнями, узкие улочки были пустынны, только стражники еще шатались туда-сюда, делая вид, что несут караул, но и они свалили бы куда подальше, будь их воля. Небо хмурилось, грозя устроить снежную завесу.

Еще на воротах мне не были рады.

– Куда прешь?! – два небритых мужика в нечищеных кирасах и шлемах скрестили у меня перед носом алебарды, хотя решетка и так была опушена. – Не видишь, закрыто. Проваливай!

– Колдуна на горе убить хочу, – в лоб сказал я.

– Эт тебе не туда, – буркнул тот, что постарше. – Вон, видишь, колея на запад отворачивает, вот по ней и топай. Проваливай, говорю!

Второй бесстыдно заржал.

– А горло промочить с дороги не? – настаивал я, придерживая недовольно мотавшего головой Серги. Конь успел отвыкнуть от крупных городов за время странствий, шум и запахи ему не понравились. – Со здешним графом об оплате договориться?

– Эвона ты куда хватил, с графом лялякать! – проржался, наконец, второй. – Рожей не вышел.

Я молча отвернул край плаща, показав тиснение клейма на доспехах. Это мигом отрезвило обоих.

– Пропусти, – сдулся старший и махнул рукой, отодвигая древко алебарды. – Эй, Инс, ворота! – рявкнул он куда-то в темноту. Не сразу, но решетка все же пошла вверх тяжело и со скрипом.

И теперь я шел, поднимаясь в гору, к ближайшему приличному трактиру и с тревогой поглядывал на графский замок. Он казался вымершим.

Чужой страх клевал мне мозг. Опутывал, как липкая паутина, и это раздражало. Люди сидели по домам, рыночная площадь тоже была почти пуста. Редкие прохожие, завидев меня, спешили прочь. Трусливые шавки.

Мне доводилось здесь бывать, я спокойно узнавал улицы и даже некоторых стражников в лицо. Но люди не вызывали ни приязни, ни сочувствия. Страх превращал их в скот, сбившийся в кучу в присутствии волка. И этим волком был не я, а жаль. Робер, интересно, куда смотрит. Или тоже под одеяло забился от ужаса?

Показываться на глаза родственникам я не собирался, по крайней мере, пока. Но вот разузнать, что и как, стоило.

Полутемный общий зал трактира возле рынка встретил меня молчанием. Ни тебе вертящих аппетитными попками служанок, не бренчания лютни. Пара стражников с пересменки да трактирщик, недружелюбный и явно хорошо приложившийся к кружке с элем. Воняло кислятиной и подгорелой капустой.

Я вошел нарочито громко, как к себе домой, и эти трое подняли на меня глаза.

– Че надо? – каркнул краснолицый бородатый громила, жрать которого я бы побрезговал.

– Новости узнать, любезный, – в тон отозвался я.

– Какие еще новости?

– Разные.

– Пива нет.

– Я тебя не про пиво спрашивал.

Я выдвинул первый попавшийся табурет и уселся, давая понять, что разговаривать со мной им таки придется. Ответом стали три недовольные рожи.

– А с чего это мы должны какому-то хмырю новости выкладывать? – поинтересовался громила, явно взявший на себя роль парламентера.

Вы мне тоже не нравитесь, ребята.

– С того, что я собираюсь пойти за башкой колдуна. И хочу знать, что тут творится, – я улыбнулся самым паскудным образом, громко и нагло обещая Напраптору скорую смерть. Если правда то, что о нем говорят последние годы, старый параноик меня услышит.

И я не прогадал – меня окатило волной злобы в ответ.

– Че творится, че творится… – сплюнул на неструганые доски пола мужик. – Полная жопа с тех пор, как граф с графиней пропали! Волколаки лютуют, вампиры шастают, люди пропадают – на гору уходят и не возвращаются. Торговый караван из Авернуса должен был прийти еще на прошлой неделе, да так и встрял где-то. С горы вечно какие-то вопли доносятся, а намедни оттуда слуга приполз – весь в кровище, орал, как резаный, все отмахивался от чего-то, а потом издох.

– Вон как… – я помолчал и надавил на разум всех троих, не слишком церемонясь и заботясь об их мозгах. – Куда пропал граф Штенье?

– Так известное дело, куда – в Курхаген, – осоловело моргнув, ответил трактирщик. – Как молодой лорд Крейдемаар отбыл этой весной, так там всякая жуть твориться началась, и они оттуда гонца прислали. Леди Эрика подхватилась и граф с ней… Потом оттуда вообще всякие новости перестали приходить, а кто с тех деревень сюда возвращался – говорят, что там уже и живых-то почти не осталось…

Не зря мне казалось, что некому будет меня встретить дома… Что у меня и дома-то нет.

Неужели мне больно? Отнюдь. Это известие лишь подогрело желание утопить Круг в крови. Они очень дорого заплатят мне за сестру.

Я незаметно провел языком по отросшим клыкам.

– Кто остался вместо графа?

– Их сын. Он еще не вступил в права наследования, но…

Сын. Племянник, которого я никогда не видел. Эрика разродилась с трудом и дрожала над единственным ребенком, как курица, не желала тащить его ко мне по нашим опасным дорогам. Почему я сам ни разу не приехал к ним и даже не спросил, как звать мальчишку? Какая-то мелочная обида, которой я не помню. А сейчас единственное, что я могу для него сделать – это обойти своим вниманием и забыть, что он вообще существует, пока живы те, кто желает моей головы и моей крови. Узнай тот же Мёбиус, что я хоть мало-мальски к кому-то привязан, чем бы ни была привязанность продиктована – и этот кто-то наверняка станет расходной пешкой для личного врага, которого я не знаю!

Дерьмо собачье…

Но я все же запомню, что у меня есть живой родич, и возможно когда-нибудь мы поговорим. Возможно даже, довольно скоро.

Кажется, боль я испытывать разучился не только телесную.

– Кто и зачем туда ходит?

К счастью, допрашиваемые поняли меня правильно.

– Пилигримы всякие, паломники. За мудростью вишь ты, вроде того… за исцелением душ. Специальный слуга провизию относит туда наверх и там у ворот оставляет. Иногда приходит… человек и требует новых горничных, – так вот, почему бабы и девки тут по домам сидят и носа не кажут! – Непонятно, куда старые деваются. Обратно не точно не приходят, – с каждым словом речь громилы становилась все натужнее, он задергался и захрипел, заставляя меня ослабить ментальную хватку. Но что-то продолжало выкручивать его дикими судорогами, глаза выпучились, он скреб ногтями по столешнице.

«Ах ты тварь, моего информатора гробить?!»

Я ударил наугад. Как показалось – туда, где тянулись мерзкие липкие щупальца чужой убийственной воли. Ударил, показав клыкастый оскал невидимому противнику. Щупальцв от неожиданности втянулись, а мужика попустило, он схватился за горло, шумно хватая воздух ртом.

– Слышь, – угрожающе подал голос его напарник, поднимаясь и надвигаясь на меня. В его руке тускло блеснул шестопер, до этого стоявший прислоненным к ножке стола, – если и вправду приперся сюда, чтоб его грохнуть – вали на гору и без башки этого сумасшедшего ублюдка не возвращайся! А нет, так я те щас ребра пересчитаю, потому как из-за тебя мой кореш чуть кони не двинул!

– Успокойся, – внятно произнес я, четко демонстрируя верхние клыки. Крикун как на стену налетел и отшатнулся. – Уже валю.

– Ва…

– Молчать. Постерегите лошадь. Голову не обещаю, может, ога глянется юному графу. Могу палец притащить. Или всю руку.

Кажется, мой приказ имел силу печати, потому что провожали они меня, молча хлопая ртами, как рыбы, и не в состоянии издать ни звука.

Ну что, Напраптор, доигрался? Я иду за тобой прямо сейчас.

Глава 13 Реальность против Воли

Путь наверх перегораживали ворота. Фигурные кованые створы, врезанные в массивные каменные опоры, явно знавали лучшие времена. Возле ворот прилепилась сторожка, и два скучающих охранника резались в кости под навесом, облюбовав для этого старую рассохшуюся бочку и по очереди прикладываясь к фляге со спиртным.

Я шел, не таясь, давая ветру трепать плащ.

– Эй, парни! Че в такую собачью погоду снаружи сидите? – щуриться приходилось вполне натурально – холодные порывы горстями бросали в лицо колкую снежную крупу, больше напоминающую дождь, отводить мокреть волевым усилием я не рисковал.

– Так ведь положено! – отозвались они. – Вдруг кто пройдет, вроде тебя!

– Кто положил? – спросил я, приближаясь.

– Покойный граф, – хохотнул один, разглядывая меня. – А ты че, пилигрим, чель? Не похож вроде…

– Пилигрим-пилигрим, – я небрежно махнул рукой. – Пришел должок с Напраптора спросить…

– А чем это он тебе поднасрал? – поинтересовался второй, утерев красный нос и в очередной раз отхлебнув какой-то ядреной сивухи, шибавшей мне по обонянию так, что хотелось чихать. Для особо глазастых я вынужденно дышал.

– Убил сестру.

Мужики переглянулись и сочувственно покачали головами.

– Ну, удачи тебе там, чель…

– Знаешь, когда начнешь под себя гадить и слюни пускать, тебе будет уже… нормально.

– Я учту.

Они не стали дальше убеждать и спорить, полезли крутить ворот. Заскрипели ржавые петли, створы поползли в стороны, и я пересек границу владений своей первой цели.

А места вокруг были красивые. Дорога шла вдоль обрывистого речного берега. Поток, стиснутый узким ложем, бурлил и пенился, грохотал перекатами, еще не скованными льдом. Темная зелень елей обрамляла реку и взбиралась наверх, упрямо цепляясь корнями за камни. Впереди шумел водопад, падавший с высокого плато, тоже поросшего ельником. Над ним же, застыв в вечном оскале, безобразной нашлепкой возвышался гигантский человеческий череп, выточенный из серого гранита с поразительной анатомической точностью.

Ветер доносил оттуда чьи-то отчаянные крики. Я ничем не мог помочь бедолагам и только криво улыбнулся: кому-то сейчас явно хуже, чем мне.

Скрывшись с глаз охраны, я с радостью сбросил маску. Стряхнуть человечью шкуру – как выбраться из тяжелых и тесных доспехов. Люди и не представляют, насколько ограничена их свобода…

Взлететь, расправляя сотни крыльев, и рвануть на вершину горы, к лесу. Прочь от убежища колдуна, дабы не быть замеченным его липкими сетями, в которые я успел влететь в городе. До сих пор не отпускало ощущение, что мне в мозг засунули пару ложек дегтя и хорошенько размазали там. Я всем существом ловил, как десятки щупалец мечутся в лихорадочных поисках меня, иногда просвистывая совсем рядом. Я уворачивался, прятался, становился тенью и туманом, изо всех сил делал вид, что меня не существует, что я – наваждение, сон, галлюцинация. Я тучка, в конце концов!

Нельзя было сталкиваться с этим противником напрямую. Ни в коем случае нельзя дать ему себя увидеть снова. В первый раз сработал элемент неожиданности, во второй – я это точно знал – он меня убьет. Даже хуже, спалит мозги нахрен. И что тогда выползет в мир вместо вампира по имени Каин… Намирэ это не понравится.

У нас с Напраптором колоссальная разница в знаниях и опыте. Как бы безумен он ни был сейчас, за его плечами десятилетия, а возможно, и века практики; я же вынужден учиться на ходу, не представляя, что делаю не так. Моим спутником в менталистике было наитие, его – точное знание. Но даже с этим куцым опытом я мог сполна оценить опасность для себя – потому что сам частенько так делал, туманя разум жертве на охоте и заставляя идти ко мне в зубы. Сломать незащищенные мозги легко, особенно если достаточно грубой силы. Если к силе прилагается умение, у жертвы нет шансов. У меня – не было. Особенно, глядя ему в глаза.

На поле менталиста нужно играть по его правилам и только его же оружием. И время будет моим союзнаком. Время, его неведение и страх.

Это даже интересно – загнать страхом столь крупную дичь, как Страж Колонны Разума.

Я позволил себе мысленно рассмеяться в полете, рождая первый, далекий, невесомый отголосок жути.

Вампир я или нет?

***

Лисси плакала беззвучно, украдкой смахивая слезы краем фартука. У господина очень хороший слух, и он не любит, когда нарушают тишину. Не любит, когда его попусту отвлекают от… размышлений. Сметая на совок осколки разбитой колбы, девушка старалась не наступать в ядовито-зеленую лужу, растекавшуюся по истертым каменным плитам пола. И старалась не думать. Вообще. Потому что если думать не о том, господин услышит и снова будет гневаться на бестолковую служанку… Кровь из рассеченного виска уже перестала течь и спеклась. Не смея поднять глаза на хозяина, Лисси ссыпала осколки в ведро и взялась за тряпку. Сиплое старческое дыхание существа, неподвижно замершего в массивном, опутанном трубками кресле, резало по ушам, как наждак.

Желтый свет кристалла на столе, заваленном какими-то непонятными предметами, выхватывал из темени позднего вечера лишь детали – угол стеллажа, стеклянные грани сосудов, подобных тому, который разбился, полетев ей в голову, металлическую подпорку для большой штуки с трубками за спинкой кресла, подлокотник и высушенную, в пятнах и бородавках, руку на нем. Толстые стены тонули во мраке. В этом помещении не было окон, но старик сидел лицом к стене, как будто оттуда могло подуть свежим ветром.

«Вон!» – врезался в голову злобный приказ, которого никак нельзя было ослушаться. Девушка успела только пискнуть, как руки сами сгребли утварь, а ноги понесли к выходу. Она могла только сжаться в беспомощный комок в уголке собственного разума и наблюдать, как ее тело колченого бредет по коридорам, размахивая грязной вонючей тряпкой. Но лучше так, чем корчиться от бессильного страха, который вдруг накатывает и не отпускает до тех пор, пока она не начинает хрипеть и биться о стены. Или боль, рвущая на части, и желание забраться в самый череп и спрыгнуть прямо из дырки носа в водопад далеко внизу. И уже нет никакой надежды увидеть отца с матерью или брата. И уж тем более – Мартина, который обещался на будущий год вести ее вокруг свадебного костра…

Лисси хрипло, каркающе рассмеялась, когда ее вдруг отпустило где-то в коридоре, возле картины с бесстыдно обнаженной женщиной на роскошных покрывалах. Вся эта пыльная, заросшая паутиной красота старых стен, которую хозяин отмывать запрещал, девушку не трогала. Ни мозаичные полы с картинами, ни панели из красного дерева, ни статуи, давно утратившие цвет и глядящие на мир пустыми глазами, ни ветхие гобелены с вышивками, ни те странные и непонятные вещи, которые наполняли мертвые коридоры и залы. Если и кипела здесь когда-то жизнь, то она давно закончилась. Только на нижних оголенных этажах еще мыкались слуги, вынужденные содержать немощного хозяина. Редкие посетители, которые еще иногда приходили снаружи, потом девались неизвестно куда…

Девушка сползла на пол и сжалась в комок, бросив тряпку на покрытый толстым слоем пыли пол. Как выбраться отсюда, она теперь не знала. Редкие и тусклые светильники по стенам едва разгоняли мрак лишенного окон коридора, тишина давила на уши, и уже начинали чудиться какие-то шорохи, шепотки… что-то вцепилось в лодыжку холодными липкими пальцами.

Девушка взвизгнула, вскочила и бросилась наутек, громко шлепая подошвами стоптанных башмаков…

***

Пламя костра билось на ветру подступающей зимней ночи и хлестало, как знамя, но не гасло. Небо на западе еще чуть светлело у края, но звезды уже перемигивались, а луна явила свой холодный королевский лик и неторопливо поднималась к зениту. Тянуло на созерцание и философию.

И я созерцал, сидя на валуне возле входа в небольшую пещерку и предаваясь лени. Мое время еще не пришло.

Ветер пел на разные голоса. Свистел, стенал и каялся в чем-то несовершённом. Подперев кулаком подбородок, я смотрел, как рвется на волю огонь. Здесь, на высоте, вдали от людей, воздух мира казался чище, словно там, внизу, копилось слишком много вони от дерьма в мозгах. Не только у старого менталиста, который, как показала практика, безумцем или сумасшедшим вовсе не был, оказавшись ошалевшим от собственной безнаказанности скотом, пользующим людей, как марионетки, копающимся в чужих головах и страхах ради извращенного удовольствия. Менталист Напраптор был известен по всему Носготу благодаря уловкам изощренного разума – телепатии, эмпатии, телекинезу. Страждущие со всех концов страны приезжали к нему, чтобы найти успокоение в его сладкой лжи, ведь он говорил то, что они хотели услышать. Со всех концов страны в былые годы сюда стекались люди в поисках ответов на вопросы и… исцеления? Он утверждал, что никто лучше него не знает, как лечить «душевные раны» и недуги разума. На самом же деле…

Это место полнилось болью, страхом, диким животным ужасом, отчаянием и… наслаждением. Искренним весельем, прикрытым эгоистичной жалостью к себе. Чудился, к тому же, знакомый отголосок, но уверен я не был.

А вот гибель сотен жертв чуял прекрасно. Удивительно, до чего может дойти безнаказанность. Люди, которым вменялось в обязанность оберегать население и страну, а то и мир, люди, на плечах которых лежит ответственность, позволили себе скатиться в жалкое существование червей-паразитов, жрущих свой дом изнутри. Я не сомневался в том, что все они такие. Стражи не Носгота, но собственных амбиций. А если так – нужны ли миру вообще такие «Стражи», ва мне – подобные «коллеги»?

Особо сильный порыв ветра, наконец, задул костер. Пора.

Я встал, предвкушающе облизнув клыки. Очередной акт охоты на дурную дичь. И внезапно, пригодились навыки, которым учил меня еще отец.

К оленю надо подходить с подветренной стороны, скрыв свой запах, так, чтобы даже вспугнутое животное не знало, где охотник. А в ментальном противостоянии многое решает изобретательность воображения. И я стал завыванием ветра за толстыми стенами, пологом тумана, наползающим от подножия горы, шелестом крыльев под потолками. Зачем бестолково тыкать в чужой разум, рискуя нарваться на ловушку? Я щекотал его щупальца пустотой, ускользая, едва внимание оборачивалось ко мне.

«Где ты?!»

Я смеялся в ответ. Женским голосом. Ведь он скорбел по жене, верно?

«Напраптор, твое безумие разрушило наши мечты и ослепило тебя!»