Текст книги "Кровь и Серебро (СИ)"

Автор книги: Александра Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

Глава 3 Новая жизнь

Сначала пришло внимание. Мягкое и ненавязчивое, оно разбило мрак небытия, искоркой скользнуло по еще дремлющему сознанию и пропало, оставшись легким напоминанием где-то за тонкой гранью абсолютной тишины.

Потом холодная волна завершающих метаморфоз встряхнула, взбодрила и заставила открыть глаза.

– Здравствуй, Каин.

Где я? Кто я? Это мое имя?

Память молчит в первые минуты. Я поднимаю руку и смотрю на свою ладонь с затухающими тонкими линиями, на черные когти, на неестественно белую кожу. Я не чувствую ни жары, ни холода, ни неудобств от камня, на котором лежу.

А потом я понимаю, что умер. И меня поприветствовал тот, кто… нет, не воскресил, лишь дал жизнь в смерти. Создатель?

Можно и так назвать. Наверное.

Сажусь. Смотрю на него. Так… странно. Немаленький мужчина кажется хрупким. Мне стоит сжать пальцы на его запястье – и оно превратится в кашу. Мне достаточно сбить его с ног, чтобы он переломал себе все кости. Я чую его теплый резкий запах, смешанный с незнакомыми притираниями и… маслом для волос? Какая дрянь. Это портит холодную чистоту вокруг.

Занятно… Я ощущаю запахи, но мне не нужно дышать. Стоит сфокусировать взгляд, и я могу различить каждую выбоинку, каждую трещину на камне стен позади создателя. Я могу услышать стук его сердца. Шум крови в венах. Дыхание.

Он меня опасается? Почему?

– Каин? Ты меня понимаешь?

Память начинает раскручиваться медленно и неохотно, словно отказываясь давать ответ на вопрос, но я настойчив.

Я – Каин де Крейдемаар, сын Лейфа де Крейдемаара и Айнес Курхе. Поместный граф города Курхаген, что на северо-западе Носгота. Род давал вассальную присягу Виллендорфским монархам Львиной династии. Я обязан являться ко двору по первому требованию своего сюзерена и по первому же требованию выставлять ополчение, за что городу обещана защита и помощь. На деле свои земли я всегда защищал сам. Королевских войск и сборщиков податей в наших краях не видели уже лет сто. Я, как и мои предки, полагался только на себя и своих людей. Я был единственной их властью, а не мифический король Оттмар, который сидит где-то там за бело-золотыми стенами и даже не вспоминает о северном захолустье. Я один бился с чумой крысиной и церковной, спасая от алтаря и костра знахарок, лекарей и травников, способных хоть как-то остановить болезнь. Я один! И чем больше докатывается слухов о безумствах магов Круга Девяти, тем больше власти забирают жрецы Хаш-Ак-Гика, принося в жертву наделенных Даром и просто знаниями, тех, кто хоть как-то облегчает жизнь людям в этой всеми высшими силами забытой стране!

Что в итоге?

Отец сожран волколаками, потому что в отряде с ним не было хоть сколько-нибудь толкового мага. Мать умерла из-за страха лекарей показываться людям на глаза. Сестра неизвестно где, и неизвестно, что с ней, и добрались ли они вообще до места, а я просто-напросто сдох, потому что каким-то ублюдкам захотелось поживы!

– Каин, кивни мне!

Маман все хотела, чтобы я женился, завел наследников, продолжил род. Не зря хотела, наверное. Я все отмахивался, успею, мол… Успел, как же! Vae victis… Горе побежденным. Девиз моей семьи обернулся против меня.

Я вспомнил лица своих убийц, запахи, звуки. Каждое слово, каждый жест в мельчайших подробностях опечатался в мозгу. И чем больше я вспоминал, тем сильнее накатывала ярость и желание размазать уродов в кровавую кашу по полу того трактира. И жителей деревни – за молчаливое содействие, за ничегонеделание, за самоустранение.

– Каин!

Ты еще! Наверняка хорошо заплатил за мое тело. Зачем я тебе? Псом работать?!

– Каин, послушай меня!

Обойдешься. У тебя нет надо мной никакой власти. И ты боишься. Правильно боишься. Потому что я хочу крови. Сейчас!

Но прыгнуть я не успел. Что-то прошуршало до того, как я сорвался с места, что-то неотличимое от холодной морозной чистоты вокруг. Я оказался зажат в тиски чужих рук и уже не мог двинуться.

Что? Жрецы?!

Я тебя убью, некромантская мразь!!!

– Каин, успокойся и выслушай меня, пожалуйста. Я все объясню.

Уж будь любезен, изволь.

– Да, мы находимся под Кафедральным Собором Авернуса, потому что здесь сейчас безопаснее всего и для тебя, и для меня. Никто не станет искать вампира в сердце Веры, никто не заподозрит в главном ритуалисте храма некроманта. Эти жрецы подняты и покорны мне, они никому ничего не расскажут, даже если захотят – у них нет языков. Ты в абсолютной безопасности здесь, чего не скажешь о других местах.

Я покосился на одного из истуканов. Человеком от него не пахло. И выглядела тварь не очень привлекательно, капюшон белой рясы скрывал отчетливо тронутую зеленцой и какими-то наростами рожу.

– Допустим, – сказал я, и собственный голос показался мне чужим, каким-то рычащим и слишком низким. – Дальше?

– Может, поговорим в более подходящем для этого месте? Ритуал завершен, здесь больше нечего делать.

– Мне и так неплохо. Я жду. Говори. И отзови своих шавок.

Он снова окатил меня волной страха, но все же отдал короткий приказ жестом, и служки отступили. Я сел, спустив ноги на пол, и выжидающе уставился на него. Нагота меня не смущала. Эта мелочь перестала казаться существенной, я не чувствовал неудобства или стыда от вида собственного тела. Зачем? Пусть живые морочат себе этим голову.

– Люди, которые убили тебя, действовали по заказу Круга. Я действительно заплатил им за тело, но лишь затем, чтобы поднять, и ты смог отомстить.

– Я простой провинциальный граф. Зачем я Кругу?

Он не изменился в лице, но запах выдавал нервозность. Что не так?

– Все же пойдем отсюда. Тебе в первую очередь нужна кровь, во вторую одежда, а в третью мы должны нормально познакомиться, нам придется много работать вместе.

– То есть, я все-таки работаю на тебя? С чего бы?

– Прежде всего ты будешь работать на самого себя, – некромант все же рискнул повернуться ко мне спиной, подобрать с чертежа какую-то мелочь, на которую я не обратил внимания, и пойти к проявившемуся выходу. – Но никто кроме меня не объяснит тебе, что на самом деле происходит в Носготе. А еще тебе нужно привыкнуть к своему новому виду, прежде чем отправиться во внешний мир.

Мне ничего не оставалось кроме как тихо зашипеть от досады и встать.

– Ладно, веди.

Привычная жизнь враз улетела под откос. Вчера – надеюсь, что вчера! – я еще был я, сегодня какое-то другое существо с моим лицом, именем и памятью шло по темным сводчатым коридорам в подвалах храма кровавого бога в сопровождении некроманта и двух зомби. Оно хотело крови и мести. Оно – я – жаждало явиться в Зигсторкл и посворачивать шеи его обитателям. Эта навязчивая идея перекрывала все прочие мысли, даже тревожащие меня дела в родном владении. Мир непоправимо изменился. Еще вчера я считал вампиров врагами рода человеческого – как и все, кто опасается попасть к ним на клыки. А сегодня я один из них, по ту сторону всеобщего страха и ненависти, по ту сторону страшных сказок о Яносе Одроне, которым матери пугают непослушных детей. Наверное, разум бился бы в истерике, если б мог, но все чувства и эмоции притупились. Остались только логика и инстинкты нового существа. А они в один голос убеждали, что новая жизнь окажется ничуть не хуже, а то и лучше прежней. Я не согнусь в три погибели от старости, меня не будет донимать подагра или прострелы в пояснице. Я сильнее, быстрее и выносливее любого человека. Я вижу то, чего не замечают другие и слышу неслышимое. Правда, если слухи не врут, мне придет верная смерть от воды, но и с этим, наверное, можно разобраться. Я всего лишь стал их хищником, их волком – ночным пастырем овечьего стада, которое зовется людьми.

Сложно привыкнуть? Да.

Хочу ли я попытаться снова стать человеком? Пока не знаю.

Похоже, я случайно влетел в чью-то большую игру, и вот это настораживает куда больше, чем собственная нежизнь. Или лучше сказать «не-смерть»?

Тем временем мы все дальше углублялись в лабиринт подземелий. По дороге некромант проверял и подновлял редкие светильники, иногда сокрушаясь, что в магических заряд заканчивается, а за ламповое масло нынче дерут втридорога, потому что на дорогах от зверья и нечисти спасу нет. Иногда попадались проходы куда-то в затененные коридоры и на другие ярусы катакомб – даже я в том кромешном мраке не мог ничего разглядеть, и оттуда отчетливо тянуло опасностью, так что губы сами расползались в оскале.

– Куда мы идем? – негромко спросил я. – Собор давно закончился.

– Ко мне домой, – ответил некромант. – Не думаешь же ты, что я живу в подземелье? У меня, между прочим, ревматизм от сырости приключается.

Я, не удержавшись, фыркнул, но промолчал.

Коридор наконец перестал ветвиться и окончился узкой лестницей, кое-как освещенной догорающей лампой. Мы поднялись к обитой железом двери. Некромант сделал знак своим прихвостням оставаться внизу, а сам отпер тяжелый замок выуженным откуда-то из складок одежды ключом. Мы оказались в заставленном бочками и мешками погребе. На полках вдоль стен громоздилась утварь вперемежку с хозяйственным инструментом. Резко пахло сушеными травами, пряностями, пылью, крупами, чем-то еще незнакомо-съестным.

– Прошу, – некромант снова запер дверь и приглашающе повел рукой. Очень любезно с его стороны. – Прислугу я отпустил, так что можешь не опасаться их смутить.

Твою прислугу смутишь, пожалуй.

Мы прошли через кухню с погашенным очагом и небольшую столовую. Угли давно остыли, свечной запах выветрился и тоже был холодным – обитатели не появлялись вот уже несколько дней. Дом стоял темен и пуст. Хотя эта ночная темнота оказалась абсолютно проницаема для моих глаз.

В небольшой, дорого обставленной гостиной некромант запалил свечи.

– Подожди меня здесь.

Да куда ж я денусь. Жду.

Пока он где-то шастал, я осматривался, прислушивался и принюхивался к помещению. Вони нечистот нет. Значит, квартал богатый, недалеко от Собора. Дом явно добротный, мебель хорошей, тонкой работы, даже диван стоит – штука редкая. Но происходящее все еще казалось бредом. Я, голый и немертвый, ночью, в чужом доме, за много миль от знакомых мест, и неизвестно, чего ждать дальше!

Снова взбулькнула злость.

И снова по сознанию ободряюще мазнуло чужим вниманием, словно кто-то донельзя любопытный наблюдал, стараясь не мешать. Так наблюдают за хозяевами кошки, затаившись в своем углу и делая вид, что спят, а на самом деле нет-нет, да и стрельнут глазом – что делается вокруг? Но стоило зазвучать на лестнице шагам некроманта, как ощущение взгляда пропало, словно ничего не было.

– Держи, – он протянул мне плотный сверток. Наконец-то вещи! – И, да, Каин, если хочешь хоть немного сойти за человека – моргай, пожалуйста, хоть иногда.

Уже одеваясь, я удивленно замер. Что? А разве я не…

Сознательно моргнул и понял, что нет. С того момента, как очнулся, я этого действительно ни разу не сделал. Глаза не нуждались в увлажнении.

Застегнув последний крючок на манжете рубашки – когтями с непривычки сделать это было слегка сложно – я моргнул, раз просят и сел в углу дивана, скрестив руки на груди.

– Я все еще жду объяснений. Может, ты хотя бы представишься?

– О, разумеется! Прости, совсем забыл, замотался за последние дни… Эдвин Каммер, к твоим услугам.

Сама любезность… Он сел в кресло напротив, и только теперь я получил возможность как следует разглядеть своего создателя. Зрелый мужчина под полсотни лет, с первыми намеками на седину в густых каштановых волосах, зачесанных назад и действительно смазанных косметическим маслом по последней аристократической моде. Цепкий взгляд, ухоженное моложавое лицо, бородка клинышком и, что важнее, повадки бойца. Он выглядел собранным, не растекался по креслу, обладал точными и лаконичными движениями, одежду носил прежде всего удобную. На поясе все же присутствовал длинный тяжелый кинжал, который он явно умел пускать в ход правильно.

– Я, пожалуй, начну с главного, – заговорил он. – Поднял я тебя для того, чтобы ты мог противостоять Кругу Девяти. Простому человеку тягаться с ними сложно, вампир же может попытаться. Но без подготовки и это маловероятно, поэтому просто так я тебя на них не выпущу, и даже к Колоннам тебе соваться пока не стоит. Будем ждать для начала заказ от Клана Сериоли, займемся твоими тренировками. К новым возможностям и к новому виду придется привыкать.

Хочет сходу взять меня в оборот? Не выйдет.

– С чего ты взял, что я вот так запросто стану теюе доверять и подчиняться? С чего ты взял, что убийцы подосланы Кругом? Зачем им я?

– Магам многое известно, а оракулам – обычно в разы больше, чем всем остальным. Среди Девятерых есть один такой, его имя широко известно по всему Носготу…

– Мёбиус?

– Именно. Он предвидел в тебе угрозу для магов. Я же всего лишь сделал так, чтобы эта угроза стала реальной.

Какая ирония… Убить предполагаемого врага, который ни о чем ни сном, ни духом, чтобы в итоге этого врага получить. Ведь я же приду за ними. Если все сказанное Эдвином – правда, я приду. Сначала в ночных кошмарах, а потом наяву.

– Откуда у тебя такие сведения?

– Глаза и уши в окружении Оракула. Он не настолько затворник, как о нем твердит молва, кое-с-кем он все-таки общается. И этот кое-кто иногда присылает мне весточки.

– А если он раскусит соглядатая?

Некромант искренне рассмеялся.

– Он знает многое, но далеко не всеведущ! Ну что, я убедил тебя?

– Ты следил за мной? – вопросом на вопрос ответил я.

– Да. Есть способы. Мне не хотелось, чтобы единственный, кто может хоть как-то остановить этих дегенератов, кончился так бездарно и… зря.

Я задумался. Крепко задумался. Под предлогом сладкой мести убийцам мне предлагали ввязаться в войну, на которую я не соглашался. Нет, даже не предлагали, просто ставили перед фактом этой войны. Хочешь жить – иди убей врагов первым, а то они уже убили тебя.

Только жить – как? Вампиром? Чудовищем, на которое при любом удобном случае откроют охоту, даже если попытаться жить мирно? У меня сейчас даже дома нет! Ничего нет, кроме одолженных шмоток и туманно обещанного артефакта от лучших оружейников Носгота. За который, между прочим, придется платить мне. Кровью. Не исключено, что своей.

Лучше б я сдох, право слово!

Но у меня, похоже, нет выбора… На что я соглашаюсь? За мной ведь теперь будут гоняться еще и охотники на нежить.

– Исцелиться от вампиризма можно? Стать человеком?

Эдвин задумчиво поднял взгляд к резным потолочным балкам. Ответил не сразу.

– Никогда о таком не слышал, но, возможно, ответ знает дух, живущий возле Колонн. Тебе нужно к ней. Но, в любом случае, сначала – тренировки. Может, тебе расхочется возвращаться к человеческому существованию.

– Посмотрим, – мрачно каркнул на это я. Настроение испортилось окончательно, внутри снова закипала злость.

«Из всего можно извлечь пользу, – пришла вдруг в голову неожиданно спокойная мысль. – Даже из смерти».

***

Домен Хаоса Ильмер

Просторный дворцовый зал был погружен в приятный, не отвлекающий полумрак. Высокие арочные окна затеняло силовое поле, ажурные светильники из белого селенита создавали причудливую игру светотени по стенам, отделанным золотистым, зеленым и черным янтарем. В зале не было ни одного прямого или резкого угла, все линии изгибались плавно, и даже своды напоминали застывшие волны. Мебели мало – просторный рабочий стол с неактивной встроенной сенсорной панелью, несколько удобных диванов и кресел, пара полупустых стеллажей. Вокруг стояла абсолютная тишина.

Привычно вертя в руках свадебный подарок брата, молодая рыжеволосая женщина в свободной черной одежде удовлетворенно улыбнулась краешком губ и отвлеклась на время от созерцания недавно инициированной Воплощенной реальности. Мир стабилизировался и активно подсасывал личную энергию, набирая плотность и весомость. Забытое ощущение проснувшегося Дара пьянило и заставляло нервничать. Реальность одновременно охотно отзывалась на малейшее касание Воли и бешено сопротивлялась любой попытке внести хотя бы крошечное изменение в запланированный эгрегором ход событий. Это была занятная задача – вывернуть уже рассказанную старую историю наизнанку, не нарушив ее хода, получить интересующих личностей такими, как требуется, вылепить из грубой заготовки полноценный мир, возможно, даже приличный мир, пригодный не только в качестве полигона…

И это позволяло не сходить с ума. Занять грозящий треснуть разум делом. Больше работаешь – меньше тараканов по закоулкам мозгов гоняешь. Меньше вспоминаешь о провалах, неудачах, ошибках и не поддаешься отраве утомительного бездействия, продиктованного нынешним перерождением.

А в финале ждет ценный приз. Необработанный дикий алмаз, еще только ждущий огранки до бриллианта. Каждое воздействие, каждое вмешательство должно быть выверенным и точным. И первое, мелкое, незначительное уже проведено и должно вызвать волну таких же мелких, но уже существенных перемен. Казалось бы, какая малость – уязвимость местных вампиров перед водой. Но крошечный нюанс, никогда и никак не объясненный теми, кто создавал эту историю, мог повлечь за собой лавину перемен в ходе запрограммированных событий.

Получится ли?

Семья верит в это.

Адамантовый кинжал в форме черного драконьего когтя играл мягкими бликами на неярком свету. Что сказал бы брат, узнай он об этой затее? Так и виделась его ироничная усмешка на тему выбранного мира и личностей, но ведь…

Если очень хочется, то нужно, да?

А родичам хотелось показать класс. И однажды с торжеством привести на семейный сбор лично выпестованное сокровище.

Потому что истинная ценность – это разумные и только они.

Глава 4. Вопросы человечности

Светало. Некромант извинился, посокрушался, что подвержен человеческим слабостям, откланялся и ушел наверх спать. Я же на несколько часов оказался предоставлен самому себе под взятое обещание вести себя благоразумно и не высовываться на утреннее солнце. Бодрость и ясность ума меня не покидали, и свободное время я пустил на то, чтобы все же свыкнуться с произошедшим и попробовать разобраться в себе. Получалось плохо. Я сидел все на том же диване, слушал тишину дома и звуки города, ни о чем не думал. Мыслей попросту не было в звеняще-пустой голове. Лай собак, гуляющий по улицам ветер, редкие шаги, колотушка ночного сторожа, гудение пламени уличных факелов, даже обрывки фраз – я слышал все это, но шум растворялся, не оставляя никакого следа. Словно я спал наяву.

Наяву ли?

Я мертв. Эта простая истина никак не доходила до разума полностью, она принималась логикой, но не осознанием. Я же мыслю! Я же существую! Я слышу, вижу, осязаю, даже лучше, чем раньше! Я же не тупая кровожадная скотина, которая режет всех на своем пути!

Или…

Я прислушался к себе. Где-то внутри, не в животе даже, а выше, потихоньку шевелилась сосущая ледяная пустота.

Врезал в сердцах кулаком по столешнице, и тут же взвыл от внезапной резкой боли, отдернул руку, удивленно переводя взгляд с разнесенного в щепки дерева на обожженную кисть и обратно. Там, куда сквозь прикрытые ставни случайно упал луч раннего солнца, кожа потемнела и начала слезать. Но боль почти тут же сменилась зудом, и ожог сошел за минуту. А вот чувство странного голода наоборот начало медленно нарастать, и вместе с ним – раздражение. Я сижу тут, как дурак, жду, пока какой-то хлыщ с невнятными намерениями милостиво скажет мне «можно»! А кто ему дал такое право?!

«Хорош нарезать круги по крышке собственного черепа вверх ногами, – вдруг всплыл внутренний голос. – Некромант прав и до какой-то степени полезен».

Полезен, спору нет… Но меня в этой ситуации откровенно забыли спросить!..

Не знаю, чем закончилось бы это ожидание, но со второго этажа послышалась возня, ровное дыхание сменилось сопением, шорохами и шлепаньем ног в тапочках. Эдвин изволил проснуться. Я набрал воздуха в грудь, выдохнул, усилием воли успокоился и уставился на лестницу.

«Да-да, правильно».

Что за шуточки?!

«Все узнаешь у Колонн».

Ладно…

Сонный некромант растерял половину лоска, и было хорошо видно, на каком боку он спал – холеная физиономия несла на себе отпечаток подушки.

– Доброе утро, – поздоровался он не глядя. – Дашь мне полчаса, чтоб хотя бы умыться и что-то съесть?

– У меня есть выбор? Но, если будешь долго возиться, я съем тебя.

Тут его взгляд упал на стол. Проняло.

– Пятнадцать минут!

Я не сдержал смешок, когда он рысью дунул на кухню. Самому мне ничего подобного не требовалось – тело не проявляло каких-то желаний и нужд кроме голода. И то я сомневался, что его можно утолить чем-то кроме сырого мяса или крови. Меня покинула боль в постоянно затекавшей в последний год шее, намеки на ломоту в суставах, несварение желудка и прочие не смертельные, но малоприятные «радости жизни». На смену им и ночному отупению пришли бодрость, ясность и сила. Я не сомневался, что переломить железный прут двумя пальцами не составит труда.

Некромант пробегал мимо меня еще пару раз – я не шевелился. Явилась прислуга: девочка-горничная, садовник, он же конюх и кухарка – тучная громогласная особа. Стало шумно, острые резкие запахи ударили в нос. Я невольно зашипел и не дал Эдвину пуститься в пространные объяснения, бесшумно выйдя к людям сам.

Как это оказалось просто – мысленно сказать «люди», исключив себя из их числа.

– Если будешь шуметь, вопить, скандалить, пререкаться и так далее, – тихо сказал я вмиг побледневшей кухарке, не выходя из тени дверной арки, – то моим завтраком станешь ты. Поняла?

Женщина молча закивала, глядя на меня выпученными глазами, девчонка с писком спряталась за ее спиной и вцепилась в юбку. Садовник почесал плешь на макушке. Эдвин многозначительно промолчал.

– То же самое всех касается. Не раздражайте мой слух воплями.

– Каин мой ученик, – вмешался Эдвин. – Он поднят этой ночью и проведет здесь какое-то время. Правила вам известны, и я надеюсь, вы помните, что означает недавнее поднятие. Будьте добры следовать его пожеланиям, чтобы мне не пришлось нанимать новых слуг.

Все трое закивали еще дружнее.

– Идем, – бросил он мне и шагнул в сторону подземного хода. Я не стал задавать вопросов при слугах и двинулся следом за ним.

Служки стояли все там же, в тех же позах и двинулись за нами только по знаку некроманта. Я шел, все отчетливее ощущая тепло его тела и запах. Биение крови притягивало, навевало мысли о том, какова она на вкус…

– Каин, держи себя в руках. Я веду тебя как раз к завтраку.

– Чем ты их кормишь? – спросил я, чтобы хоть как-то отвлечься.

– Остатками с ритуалов или ненужными, лишними жертвами.

Звучало… мерзко. Жрать объедки божка…

– И меня тоже?

– А что тебя не устраивает? Это удобно, жертву никто не хватится. Тем более, что многих сюда приводит сама родня.

– То есть? – я был неприятно удивлен.

– Да то и есть. Беднота продает лишних детей Храму, они ж плодятся, как как феайны по весне. Мало кто знает, как правильно избегать беременности, лишние рты кормить нечем, вот и сбывают с рук. Скажи еще, что ты не знал.

– В моих землях жрецы охотятся за другими, – буркнул я.

– Провинция есть провинция. Невозможно уследить, чем занимаются местячковые храмы…

– Охотой на полезных людей! – я рыкнул, не сдержавшись, и сам удивился гулкому рокоту голоса. – Объясни мне, что дает эта ваша вера, что это за бог такой, который постоянно требует крови? Неужели людей за такую цену можно задурить пустыми обещаниями?

Некромант как-то странно дернулся и сбился с шага, будто я его ударил, потянуло едким страхом. Его зомби подобрались и синхронно повели головами.

– Купить обещаниями можно кого угодно, – прохрипел Эдвин. Его голос заставил меня насторожиться и замереть на месте. Чутье зашептало об опасности и необходимости держать ухо востро с этим человеком. Поднять-то он меня поднял, но что помешает убить, как только я перестану быть нужен?

«Спокойно. Не подавай виду, что заметил».

Опять эти странные «не мои» мысли…

«Объясни, что происходит!»

«Позже. Когда ты придешь к Колоннам, и мы сможем поговорить».

«Я его сожру сейчас».

Но внутренний голос не ответил. Я шел за некромантом по коридору, чувствуя, как приближается тяжелая удушливая мощь накачанного молитвами и верой Собора и встает дыбом несуществующая шерсть на загривке. Туда не хотелось идти, и я невольно замедлял шаг, старался издавать как можно меньше шума, прислушивался к шепотам из темноты боковых коридоров. Голод пробуждал и обострял инстинкты. Даже служки начали держаться подальше от меня. Некромант нервничал и поминутно оглядывался, а серебристая дымка в его глазах то и дело отдавала какой-то мутной больной зеленью. Чем дальше, тем больше мне хотелось покинуть это место.

– Ты учишься, это хорошо, – снова заговорил некромант нормальным спокойным тоном. – Беспечный вампир – мертвый вампир. Запомни несколько главных правил. Тебе необходима кровь и та энергия, которую она дает в концентрированном виде. Обычная пища для тебя бесполезна, хотя, возможно, вкус ты почувствуешь, почему бы и нет… В первые месяцы опасайся солнца, прямые лучи сожгут тебя. Потом, возможно, став сильнее, ты сможешь без опаски передвигаться днем. И главное, не позволяй никому пробить себе сердце! Это кончится печально. А в остальном тебя очень трудно убить, почти невозможно. Но всегда, слышишь, всегда будь настороже и никому не доверяй. Даже мне! Особенно мне… – последнюю фразу он произнес так тихо, что, будь я человеком – не расслышал бы.

– Хорошо, я запомню.

Мы шли уже по «обжитым» подземельям. Света стало больше, запахи и звуки изменились, ушло ощущение чужого пристального взгляда. Зато появился запах крови, плотный, металлический, со сладковатым привкусом… Я невольно втянул носом пьянящий воздух.

– Жди здесь.

Меня оставили в небольшом, тускло освещенном чадящими факелами зале с испещренным странными ассиметричными узорами полом. Метаться туда-сюда не было смысла, я замер, стараясь улавливать малейшие звуки. Кажется, восприятие времени изменилось. Я чуял его ход, но голодное нетерпение ушло, сменившись спокойным ожиданием. Пустота внутри все так же грызла, но я знал, что пища приближается и волноваться не о чем.

Я ждал. Но при этом совершенно не представлял, как правильно убить добычу и нужно ли ее убивать…

Стоило довериться инстинктам.

Спустя вечность застывшего времени, рука некроманта втолкнула в зал жертву и захлопнула толстую дверь. Лязгнул засов.

Я повернул голову.

Девчонка в обносках взвизгнула и шарахнулась прочь, ударилась о стену, завизжала еще громче.

Что ее так напугало? Неужели только немигающий взгляд?

– Тише, не кричи.

Она заткнулась, но продолжала вжиматься в стену, скребя пальцами по кладке и хватая воздух, как вынутая из воды рыба. Отчетливо теплая, полная жизни и совершенно тупая, парализованная страхом добыча.

Я обернулся полностью, сделал шаг, рывком пересекая зал. Действие казалось естественным и легким – зачем совершать много лишних, ненужных движений, когда достаточно одного? Девчонка даже не пыталась сбежать, только горячая струйка потекла по ногам, неприятно портя и без того тяжелый воздух. Неважно. Я просто перестал принюхиваться.

– Не надо, – всхлипнула она. – Не надо, дяденька!

На мгновение во мне шевельнулась жалость, но тут же угасла. Эту тощую голенастую замарашку ничего не ждет, кроме алтаря, если я откажусь. А останься она на свободе – и стала бы, в лучшем случае, попрошайкой или шлюшкой для стражников, хорошо если добровольной.

Я полоснул когтем по горлу. Она коротко вскрикнула и обмякла, сползая на пол. В лицо мне брызнула кровь, тут же впиталась в кожу с приятным жжением. Я придержал еще живое тело, склонился к ране, прикусил горячее мясо. Ее кровь, кажется, не успевала попасть в желудок, стекала по языку и горлу и растворялась где-то на полпути, наполняя меня теплом. Слабеющий стук ее сердца звонко отдавался в ушах. Пришла шальная мысль – а не попробовать ли, каково оно на вкус свежее? Но разделывать тушку я не стал, вдруг хозяину помещения нежелательны лишние хлопоты с уборкой трупов.

Я опустил уже мертвое тело на пол и встал. Досадно, несколько капель крови запятнало воротник рубашки. Неважно, что одежда – всего лишь необходимая условность, неряшливость мне претила. Хищник должен оставаться чистоплотен.

Интересно, долго ли Эдвин будет выжидать?

Я отошел к двери, тихо удивляясь самому себе и той быстроте, с которой все человеческое меня покидало. Менялось тело, менялся разум. И не сказать, чтобы я был против этого. Каждая такая перемена казалась естественной, продиктованной необходимостью и здравым смыслом. Я не страдал от того, что убил девчонку, которая и так бы плохо кончила. Не убивался от жалости к себе, попавшему между молотом и наковальней – какой смысл? Лишними страданиями ничего не исправить. Можно только что-то делать, добиваясь своей цели. Или не делать ничего, плыть, как кусок говна по течению. Тоже способ на самом деле: прожить отведенный срок, как тебе предлагают и уйти на перерождение смиренной овцой, чтобы потом раз за разом куковать новой овечьей жизнью, пока мозги, наконец, думать не начнут.

А я выпал из этого круга. Хорошо это или плохо – я не знаю. Впереди бездна времени, бездна опыта, бездна знания, которое смертный просто не успевает получить за свой коротенький срок. Бездна… возможностей, плата за которые не так уж и велика.

А хочу ли я снова становиться человеком?

Снова лязгнул засов. Я прислонился к стене, всем видом давая понять, что сыт и нападать не собираюсь. Эдвин осторожно заглянул внутрь, окинул меня оценивающим взглядом и только после этого вошел.

– Пошли, покажу тебе библиотеку, там много полезного и интересного для тебя. Заодно научу паре бытовых полезностей.

– А тело?

– Слуги съедят.

Съедят так съедят. Я кивнул и отделился от стены.