Текст книги "Адепты смерти (СИ)"

Автор книги: Александра Гай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

– Вам, безусловно, говорили, что вы красавица? – бархатным голосом поинтересовался он.

Рада пожала плечами и продолжила лечение. Спустя четверть оборота девушка закончила сеанс и, сдержанно попрощавшись с пациентом, направилась к выходу.

– Как, вы уже уходите? – деланно изумился аристократ. – Не выпьете ли со мной бокал вина? Вы любите пирожные?

При упоминании о пирожных у Рады предательски забурчало в животе. Девушка сглотнула слюну и вежливо отказалась.

На следующий вечер молодой лэрд ждал Раду за накрытым столом. Устоять перед изысканными блюдами адептка не смогла, но от вина наотрез отказалась. Застольная беседа тоже не получилась. Рада отвечала вежливо и немногословно. Лэрд Након ей не нравился. Было в нём нечто фальшивое. Девушка интуитивно осознавала, что за красивой внешностью и хорошими манерами скрывается жестокость, тщеславие и эгоизм. Закончив очередной сеанс восстановительной магии, Рада тотчас же ушла, наотрез отказавшись от дорогого подарка.

Несговорчивость молоденькой адептки растравила охотничий азарт молодого лэрда. После завершения лечения Рада несколько раз получала письма и подарки. Письма, не читая, девушка выбрасывала в мусор, подарки отправляла назад. Последние пять дней лэрд Након писем не слал. Рада сделала вывод, что у красавчика появилась новая зазноба, и успокоилась. Выходит, напрасно!

Девушка швырнула нераспечатанное письмо в пустое мусорное ведро. Однако избавиться от нехорошего предчувствия Рада не смогла. Интуиция говорила, что обиженный аристократ затеял нечто очень нехорошее.

Утром история с лэрдом Наконом получила продолжение. После завтрака Раде принесли записку от магистра Храна, в которой сообщалось, что лэрд Након растянул руку, упражняясь в фехтовальном зале. Магистр провёл первичный сеанс исцеления, но пациент снова нуждается в восстановительной магии. Посему Раде надлежит незамедлительно явиться к лэрду Накону и продолжить лечение. Девушка выругалась и принялась одеваться.

Аристократ ждал Раду, развалившись среди подушек на широком диване в распахнутом до пояса чёрном бархатном халате. Под атласно-белой кожей прорисовывались хорошо развитые мышцы. Когда Рада вошла в комнату, на красивом лице лэрда появилась насмешливая улыбка.

– Как печальна моя участь, госпожа адептка! Чтобы удостоиться чести вас видеть, мне непременно нужно заболеть, – игриво заговорил красавчик.

– Вам известно, что я – помощница целителя, лэрд Након, – сухо ответила Рада.

Аристократ рассмеялся. В этот момент девушка его возненавидела. «Почему меч противника не ударил немного выше и не распорол тебе артерию!» Адептка мысленно заставила себя успокоиться и отогнать крамольные для целительницы мысли.

Рада тщательно осмотрела якобы больную руку, но отклонений в энергетических потоках не нашла. Аристократ был абсолютно здоров. Адептка обошлась короткой методикой укрепляющей мышцы и сухожилия. После чего, чеканя слова, сообщила лэрду, что он в её услугах больше не нуждается.

– А тут вы не правы, очаровательная госпожа! – ухмыльнулся аристократ. Он поднялся с дивана с ленивой грацией сытого леопарда и протянул Раде некий предмет.

– Взгляните, на этот камень! Из него получится отменный накопитель магической энергии, не так ли? – лэрд вложил в ладонь девушки кулон с крупным рубином.

Рада оценивающе посмотрела на камень на своей ладони, кивнула и положила рубин на стол.

Аристократ взял рубин обёрнутой платком рукой, полюбовался игрой света в гранях и спрятал кулон в секретер.

– С вашей рукой всё в порядке, и мне пора уходить. Всего доброго, лэрд Након!

– Не торопитесь, прекрасная роза! – аристократ подошёл к Раде и притянул её к себе. Губы его скользнули по шее девушки. Рада, не раздумывая, ударила наглеца ногой по лодыжке и вырвалась.

– Ты пожалеешь, дрянь! – просипел лэрд. – Я сообщу в академию и стражу, что ты воровка! Украла у меня семейную драгоценность! И тебя накажут…

На миг девушка застыла у входа. Угроза аристократа выглядела вполне реальной. Лэрд Након всё хорошо рассчитал. На рубине остался отпечаток магии адептки, и судебный маг сумеет считать его в течение трёх-четырёх дней.

– У тебя ещё есть возможность передумать, девчонка! Я буду ждать до завтрашнего утра.

Рада обернулась, холёное лицо аристократа лучилось торжеством.

– И не мечтай! – отрывисто произнесла адептка и вышла за порог. Ровным, размеренным шагом девушка преодолела длинный коридор и прихожую, а на улице почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног.

Рада с трудом добрела до фонтана на соседней улице и присела на край гранитной чаши. Ласковое журчание воды помогло адептке успокоиться и осмыслить сложившуюся ситуацию. Итак, у неё имеется выбор переспать с самодовольным негодяем или угодить в тюрьму. Однажды много лет назад Рада подслушала разговор отца и Учителя. Старый маг убеждал отца пойти кому-то на уступки. Отец не соглашался. Он тогда сказал Учителю, что стоит хотя бы раз сломаться под давлением чужой злой воли, и ты никогда больше не сможешь жить с высоко поднятой головой.

Мысль сделаться очередной игрушкой избалованного аристократа вызывала у Рады отвращение. А исключение из академии и тюрьма пугали девушку до колик в животе. При расследовании всплывёт имя её отца, и о местонахождении беглянки узнают родственники. Для них это будет подарком свыше. Небольшая сумма тюремщику, и возможная претендентка на наследство не выйдет из тюрьмы живой. На глазах Рады выступили слёзы.

По закону Артании родственники не смогут претендовать на опеку над девицей, когда ей исполнится восемнадцать лет, и она сможет сама себя содержать. В следующем году Раде исполнится восемнадцать, и она получит, если останется в академии, диплом мага первой ступени. Вдобавок она сможет рассчитывать на поддержку могущественного Ковена магов.

Сначала Рада хотела обратиться за помощью к друзьям. Врон непременно что-нибудь придумает! Но Лэрд Након хитёр, и у него – большие связи! Врону с ним не тягаться… Аристократ загонит однокурсника в ловушку и уничтожит. Благородный Дарен, скорее всего, вызовет подлеца на поединок. Но кто сможет поручиться, что поединок будет честным? С Яреком даже разговаривать не стоит, бедняга только расстроится. Магистр Кан? А что он сделает, если улики против адептки на лицо? И что такое слова какой-то девчонки против свидетельства столичного аристократа!

Рада не помнила, как дошла до академии. В комнате девушка уселась на кровать и в отчаянии обхватила голову руками. Так она просидела целый оборот, пока мягкая кошачья лапа не тронула адептку за плечо.

– Мне конец, Вир! – мрачно произнесла Рада.

– Мрр?

Девушка погладила котлака за ушами и заплакала. Вир дождался, когда подруга выплачется, а потом лизнул её в щёку. Рада всхлипнула.

– Мрр? – настойчиво повторил вопрос котлак.

Адептка вздохнула и принялась рассказывать.

– Камень надо ночью украсть! – сделал вывод Вир.

– Зачем? – удивилась Рада.

– Ты маг, маги умеют прятать собственную магию!

Адептка встрепенулась. Да, в том, чтобы удалить следы собственной магии с камня, которого касалась её рука, нет ничего сложного! Всего-то нужно опустить камень в растворе из недорогих ингредиентов и провести несложный ритуал, который детально описан в руководстве по следственной магии.

– В особняке вооружённые стражники и надёжные охранные артефакты! – напомнила Рада.

Вир презрительно чихнул. – Артефакты я нюхом чую, магию тоже. Не волнуйся, временная хозяйка, как стемнеет, принесу тебе этот камень!

Рада чмокнула кошару в лоб. – Вир, ты – чудо!

– Знаю, – скромно ответил котлак и облизнулся.

Как действовать дальше, Рада придумала сама. Девушка вытащила из мусорного ведра письмо лэрда Накона и прочитала.

«Прекрасная фея, я прошу вас будущим вечером осчастливить меня вашим присутствием в моём доме, дабы уладить возникшие между нами разногласия. С этим письмом посылаю вам частицу моего сердца и мою любовь». В конце письма стояла затейливая подпись лэрда. Девушка вспомнила бывшую любовницу лэрда Накона, которая приходила навестить раненого аристократа. Красивая высокомерная блондинка с завитыми кудрями, увешанная драгоценностями, как дерево Даров в храме. Её муж, старый лэрд, скончался зимой от заворота кишок. Лэрд Након выставил надоевшую подружку, не стесняясь в выражениях. А та смотрела на него с обожанием.

Рада аккуратно разгладила и запечатала письмо. Хорошо, что бумага не кристалл, который моментально впитывает магию. И не артефакт, на котором какое-то время сохраняются магические следы мастера, который его сделал. Следы прикосновения мага с бумаги убираются легко. Адептка положила письмо в шёлковый мешочек и на одном дыхании произнесла короткое заклинание. Позднее Рада прикинула – когда она удалит из рубина следы своей магии, уже начнёт светать. Вернуть камень в особняк незаметно не получится. Что ж, тогда она отправит кулон по другому адресу!

Когда стемнело, котлак отправился «на охоту», а Рада взялась за приготовление раствора. Вир возвратился спустя три оборота. Время в ожидании демона тянулось медленно. Девушка не находила себе места от волнения. Наконец, за дверью послышалось негромкое царапанье. Рада впустила в комнату очень довольного собой котлака. Вир гордо прошествовал на середину комнаты. На шее у кошары на шнурке висел мешочек, в котором лежала алая бархатная коробочка с рубиновым кулоном.

С рассветом Рада отправилась в город. Утром «посыльный» с гербом дома Накона вручил пожилому слуге в особняке молодой вдовы письмо и бархатную коробочку. Адептка перешла улицу, нырнула в тёмную подворотню и сбросила с себя морок посыльного. На морок без должного опыта Рада потратила больше магической энергии, чем на лечение тяжёлого больного, но дело того стоило.

День прошёл без происшествий, другой тоже. На третий, ближе к вечеру Рада решила отправиться в город за новостями. По случаю праздника в «Золотом бычке» все столики были заняты. Трактирщик усадил однокурсницу боевого товарища на табурет перед стойкой.

Рада жевала мясной пирог, запивая его травяным отваром, и прислушивалась к разговорам. Трое пьяных клерикусов из судебного ведомства отдыхали за соседним столиком. Рада услышала имя лэрда Накона и переместилась к клерикусам поближе.

Речь шла о мнимой пропаже драгоценного кулона с рубином, принадлежавшего лэри Након, матери молодого лэрда-наследника. Украшения хватились утром позапрошлого дня. Вызвали стражу, допросили слуг. Разбирались до темноты. Молодой лэрд обвинил в краже рубина некую девицу-целительницу, которая приходила к нему прошлым вечером. Хотели уже отправить стражников в академию за девицей, как появилась любовница лэрда, а на шее у неё висел пропавший кулон! Разразился скандал.

Любовница наследника вернула рубин лэри Након и залепила молодому лэрду пощёчину. Маг-следователь проверил камень на предмет следов чужой магии и ничего не нашёл. А когда красотка предъявила следствию письмо бывшего любовника, с которым получила в подарок рубин, всё встало на свои места. Чтобы вернуть расположение подружки, молодой лэрд стянул у матери дорогое украшение и подарил его любовнице. Дело закрыли. А молодого лэрда, пока слухи в обществе о скандале не затихнут окончательно, отправили на время в дальнее поместье.

ГЛАВА 19

ПРИЗРАЧНЫЙ ФЛЕЙТИСТ

Летняя сессия пронеслась легко и быстро. Наверно, дело в том, что сдавали теорию исключительно по будущей специализации. Друзья получили хорошие балы, а потом весело отпраздновали окончание второго курса в полюбившемся им «Золотом бычке».

Обсуждали планы на лето. Врон и Дарен собирались в очередную поездку, по выражению Дара, «за новыми приключениями и свежими впечатлениями». Потан, как и в прошлым летом, намеревался отправиться погостить к невесте и звал с собой Витана. Последний не возражал.

Ярек выпросил у магистра Грегора разрешение поехать вместе с ним на два месяца в мастерские гномов, народу скрытному и недоверчивому. Сколько-то лет назад магистр Грегор сумел на взаимно выгодной основе найти подход к суровым горным мастерам. Клеймо правосудия поездке адепта не препятствовало, поскольку, отправляясь за пределы столицы, Ярек находился под наблюдением куратора.

Сияна намеревалась всё лето проработать на сборе редких трав на юге страны. Академия целенаправленно отправляла туда группу адептов под руководством опытной травницы магистра Нейры. Рада поинтересовалась, поедет ли подруга домой? По лицу Сияны пробежала тень. «Нет, домой не собираюсь… У мамы и сестры всё хорошо, и в моей помощи они больше не нуждаются»! Витан с сочувствием посмотрел на травницу и, дабы поменять тему беседы, спросил у неё какую-то ерунду.

Рада уезжала на лето к постоянной пациентке, магистр Хран пристроил адептку в сиделки к богатой пожилой лэри. Старушка собиралась провести лето в загородном имении и пригласила Раду, чтобы та за ней присматривала. Адептка прекрасно понимала, что в настоящее время лэри Хоц больше нуждается в компаньонке, чем в услугах целительницы.

Пожилая дама вызывала у девушки искреннюю симпатию. Взрослые дети лэри Хоц жили отдельно – сын служил на южной границе, а дочь вышла замуж в Арконе и недавно родила третьего ребёнка. Нанимательница сразу распознала в юной адептке лэри и относилась к ней, как к равной. Вдобавок мудрая старушка обладала замечательным чувством юмора, сердечностью и отличалась отменной наблюдательностью. Порой Раде казалось, что она беседует с собственной бабушкой, хотя своих бабушек и дедушек девушка не знала, они умерли задолго до её рождения.

На следующее утро после завтрака Рада и Сияна занялись сборами в дорогу. Накануне Рада узнала, что до «загородного» имения лэри Хоц три дня конного пути, однако новость адептку ничуть не огорчила. Перспектива провести лето в глуши за чтением и разговорами с любезной старушкой представлялась Раде чрезвычайно заманчивой, за два года девушка устала от насыщенной столичной жизни.

Сияна перекладывала на полке разные нужные мелочи, как вдруг к ногам Рады упала небольшая картинка в тонкой позолоченной раме, вывалившаяся из рук подруги. На картинке, которую Рада подняла и подала травнице, была изображена семья. Красивый темноволосый мужчина, очень похожая на Сияну женщина, улыбчивый симпатичный парень лет семнадцати, белокурая девочка-подросток и сама Сияна.

– Моя семья! – пояснила подруга. – Портрет заказали за полгода до смерти отца и брата, – печально добавила травница. Девушка присела на кровать и вытерла навернувшиеся слёзы.

– Помню, как ты рассказывала об эпидемии, – тихо проговорила Рада. – Но почему ты не хочешь навестить маму и сестру?

Сияна горько усмехнулась. – Потому, что я им больше не нужна, точнее, нежелательно моё присутствие. Но дочь-мага иметь престижно! Можно этим хвастаться перед соседями и друзьями.

– Не понимаю! – На лице Рады появилось недоумение.

– Ты ведь из потомственных магов, так? – уточнила Сияна.

– Да!

– В моей семье, по словам матери, магов раньше не было. Я – первая! Ты знаешь, что прошлое лето я провела дома. Так вот, мама вышла замуж за бывшего компаньона отца, он моложе её на восемь лет, но мама – красавица и давно ему нравилась.

Отец разводил лошадей, а его компаньон их продавал, поэтому состояние отчима нисколько не пострадало в эпидемию. Золото не умирает! После эпидемии бывший компаньон отца развёл бурную деятельность, скупая землю и недвижимость у родственников несчастных, которые не пережили мор. Состояние нынешнего мужа матери утроилось. Нет, не могу сказать, что он – плохой человек! Помогает неимущим, жертвует деньги на больницу, любит мать и нашёл жениха сестре. Она младше меня на два года.

– Ты не понравилась отчиму?

– О, нет! Скорее наоборот, слишком понравилась! Он держался очень предупредительно и смотрел на меня, словно кот на сметану. Мать нервничала и ревновала. Однажды она сказала мне, что я очень хороша собой и ничуть не постарею, когда ни её, ни сестры уже не будет в живых! В её словах звучало столько злобы и зависти, что у меня запершило в горле, и я промолчала.

– Твоя мама боится постареть из-за молодого мужа?

– Возможно! Но выглядит она намного моложе её лет. Позднее я сварила ей омолаживающую настойку, и маме сейчас нельзя дать более двадцати пяти! Теперь каждый месяц посылаю ей с оказией кое-какие полезные снадобья.

– Ты – добрая! – вздохнула Рада. – Я, скорее всего, обиделась бы.

– Тебе так кажется! – на губах Сияны расцвела тёплая улыбка. – Ты – славная, Радка, и я тебя люблю, как сестру, даже сильнее…

– А к сестре ты тоже не поедешь?

– Не поеду! Её жених – приятный парень, но сестрица всегда мечтала выйти замуж за лэра, а не за какого-то купца! Считает, будто мои шансы сделаться благородной столичной лэри о-очень велики. Она не поверила, что я встречаюсь с моим однокурсником, который в перспективе станет всего лишь мастером артефактов!

– Извини, но твоя сестра – глупая девчонка! – фыркнула Рада. – Самое важное в жизни женщины – любовь к достойному человеку и семья…

– И это говоришь мне ты? – рассмеялась Сияна. – Гордая, независимая магичка! И с кем, позволь узнать, ты мечтаешь создать семью? – В голосе подруги проскользнули лукавые нотки.

– Ты с ним не знакома! Его зовут Стребор, магистр-некромант, лечился у нас в госпитале, а потом опять отправился на границу.

– Оказывается, ты в тайне от всех завела роман?!

– Не было никакого романа. Он прислал мне только одно письмо … давно, – печально призналась Рада.

Сияна задумчиво посмотрела на вмиг погрустневшую подругу и участливо погладила её по плечу.

***

Имение Радиной нанимательницы располагалась неподалёку от живописного городка с милым названием Прудок. Провинциальный городок адептку очаровал – чистенький, тихий и уютный. Круглая площадь с фонтаном, памятником Светлой Ари и храмом из белого камня, посвящённом супруге Двуединого, улицы с тенистыми липовыми аллеями и ухоженными домами под красными черепичными крышами. За городком, окружённым светлыми дубовыми рощами, обнаружилось дивное, абсолютно круглое озеро. Скорее всего, название город получил от него.

Дорога плавно поднималась вверх по невысокому холму. Долина просматривалась, словно на ладони. Внимание Рады привлекла небольшая усадьба с красивым господским домом – за каменной стеной просматривалось выстроенное из розового кирпича на высоком каменном фундаменте двухэтажное здание с аккуратной башенкой и террасой с видом на запущенный сад.

– Какой прекрасный дом! – вздохнула девушка. – Должно быть, там жили добрые люди? Похоже, теперь в усадьбе нет ни души?

Магическое чутьё Раду не подвело. Добродушная улыбка сползла с лица лэри Хоц.

– Да, девочка, ты права, усадьба пустует около десяти лет. В «Трёх дубах» происходили ужасные вещи, теперь в доме обитают призраки убийц и замученных ими людей! – мрачно произнесла пожилая дама.

В ожидании продолжения повествования Рада заинтересованно посмотрела на нанимательницу.

– Ладно, – усмехнулась лэри Хоц. – История, безусловно, гнусная, но, чтобы вы, моя дорогая, не мучились от любопытства, я вам её расскажу. Когда-то в «Трёх дубах» действительно жили хорошие люди, несколько поколений старинного дворянского рода. Но последний лэрд стал позором семьи! Болтали, будто его сглазили в детстве, но я считаю, что сглаз – чистой воды выдумка! Просто обожаемого единственного сына и наследника баловали сверх меры. Мальчишка ни в чём не знал отказа, он привык всегда получать то, что хотел. Повзрослев, юноша пристрастился к азартным играм и сомнительным удовольствиям. Поговаривают, якобы он убил собственного отца, а мать умерла от горя.

После смерти старого лэрда молодой владелец усадьбы пустился во все тяжкие. В «Трёх дубах» собирался весь окрестный сброд. Погрязшая в долгах компания беспутных лэрдов повадилась грабить путников. Негодяи громили лавки местных торговцев и похищали девушек из бедных семей. Градоправитель попытался приструнить распоясавшуюся молодёжь, но еле унёс ноги из усадьбы. Когда попытались вызвать стражников из ближайшего большого города, градоправителю и его людям пригрозили отставкой. У мальчишки имелась влиятельная родня в столице!

– Обычное дело! – понимающе произнесла Рада.

– На праздник Новогодия молодой лэрд позвал бродячих артистов. Среди них была красивая девушка с бесподобным голосом. Певица приглянулась лэрду. Однако у девушки имелся жених – флейтист труппы. Парень вступился за невесту, товарищи его поддержали. Перепившиеся лэрды перерезали артистов, как свиней на бойне…

– А что сталось с певицей? Она выжила? – с надеждой спросила адептка.

– Какое там! Девушка прожила в усадьбе месяц, потом сошла с ума от постоянных издевательств и выбросилась из окна башни.

– Низкие убийцы! – вырвалось у Рады. – Их надо было судить и повесить! Они не заслужили благородной смерти от меча…

Лэри Хоц пристально посмотрела на возмущённую адептку и продолжила: – Не сомневайтесь, девочка, они получили по заслугам! После смерти певицы миновало несколько дней. Однажды в полночь лэрд и его приятели услышали звуки флейты. Музыка доносилась со двора, с того места, куда упала несчастная девушка. Призрак покойного флейтиста стоял напротив главного входа, глядел на господский дом и улыбался. От улыбки нежити кровь застыла в жилах убийц. Позднее, сбежавший из усадьбы слуга рассказывал, будто хозяин и его гости оцепенели на месте, подобно застывшим статуям. Они разевали рты в безмолвном крике, не в силах выжать из себя ни звука. Бледные лица приговорённых с вытаращенными безумными глазами походили на чудовищные маски тёмных тварей.

Постепенно мелодия флейты зазвучала быстрее, набирая темп, печальная песня превратилась в жуткую какофонию. Молодой лэрд обхватил руками голову, словно его мучила непереносимая боль, и закричал, точнее, завыл! Дикие вопли владельца усадьбы слышали в самых отдалённых уголках дома. Вслед за хозяином оцепенение покинуло его гостей. Озверевшие лэрды набросились друг на друга, подобно вечно голодным тёмным тварям. Разрывая зубами и руками тела противников, они пили кровь себе подобных. К рассвету «Три дуба» опустели. Изуродованные трупы молодого лэрда, его приятелей и прислуги валялись по всей усадьбе. Нескольким слугам удалось сбежать, они и сообщили градоправителю о произошедшем.

Мертвецов похоронили, вскоре приехал наследник. Новый хозяин сбежал из усадьбы через седмицу. В доме поселились призраки. Продать «Три дуба» у нового владельца не получилось, никто не желал жить в проклятом месте! Как-то в усадьбу сунулись пришлые грабители, их тела нашёл утром сторож, который присматривает за домом в дневное время. Головы у воров оказались совершенно седыми от пережитого ужаса! По ночам из усадьбы доносятся звуки флейты. Слышала, будто в последнее время призрак флейтиста повадился бродить по долине и даже заходит в городок. Что ищет – никому неизвестно! Городской маг было сунулся к призраку с вопросами, но тот рассмеялся ему в лицо и пропал…

– Почему не вызвали некроманта из столицы?

– Градоправителю пригрозили родственники покойного лэрда. Боятся огласки! Тень мёртвого негодяя испортит репутацию нескольких знатных семейств. Чего доброго, начнётся расследование! Вдобавок наследник мечтает найти простака, которому сможет продать усадьбу хотя бы за четверть цены.

Немного погодя карета въехала на широкую дубовую аллею, которая вела к имению лэри Хоц. Рада размышляла над грустной историей флейтиста и певицы и не заметила, как отворились широкие кованные ворота. Старинный трёхэтажный особняк Раде понравился. В доме чувствовалась некая добротная основательность. Важные, неторопливые слуги старой лэри радушно приветствовали хозяйку и её молодую гостью.

– Дануся покажет вам комнату, моя дорогая! – вырвали Раду из размышлений слова хозяйки.

Улыбчивая, румяная экономка жестом пригласила девушку проследовать на второй этаж. Светлая комната с окнами в сад показалась Раде восхитительной. Молчаливый слуга поставил сундук с вещами девушки возле комода и откланялся.

Рада отворила окно и с наслаждением вдохнула напитанный ароматами трав и цветов воздух. Походив по комнате, адептка улеглась в одежде поперёк широкой кровати. До чего удобно! За два года в академии Рада успела позабыть о подобной роскоши.

Перед сном адептка провела радушной хозяйке сеанс целебной укрепляющей магии. В принципе, особой нужды в этом не было. Но надо же как-то оправдать своё пребывание в имении! Уровень источника Рады настолько подрос, что адептка даже не заметила потери толики магической энергии. Аппетит девушки в последнее время заметно уменьшился. За ужином Рада удовольствовалась одним единственным куском индейки, салатом и парочкой пирожных с фруктами и взбитыми сливками.

После дороги девушка заснула, как убитая. Однако на рассвете сквозь сон Рада отчётливо услышала напевную мелодию флейты. Музыка лилась из распахнутого настежь окна. Не открывая глаз, адептка дослушала песню до конца и снова погрузилась в глубокий сон.

День прошёл в прогулках по обширному, ухоженному саду и приятной беседе. Старая лэри вспоминала о прежних временах. Девушка с интересом слушала наполненные юмором и тонкими, остроумными шутками истории из жизни знатных дам прошлого века. Лэри Хоц оказалась превосходной рассказчицей.

Вечером хозяйка и гостья проговорили в беседке до темноты. Когда сделалось прохладно, старушка отправилась спать. А Рада просидела до полуночи, мечтая о встрече со Стребором и любуясь яркими звёздами. Внезапно девушка услышала ту же мелодию, что и на рассвете.

Рада обернулась и увидела флейтиста, остановившегося возле входа в беседку. В мерцающем свете полной луны призрак внешне почти не отличался от живого мужчины. Разве что его тело выглядело немного размытым, а бледное лицо с тонкими, правильными чертами слегка отсвечивало. Перед Радой стоял стройный темноволосый парень в зелёном кафтане с флейтой в руках.

Девушка и призрак молча изучали друг друга.

– Ты меня совсем не боишься? – наконец, удивлённо поинтересовался флейтист.

– Нет! Я – адептка академии магии, – пожала плечами Рада. – Мне рассказали твою историю, и мне жалко тебя и бедную певицу.

Призрак нахмурился. – Тогда я понимаю, почему меня к тебе так тянет, вкус и запах магии…

– И какая на вкус моя магия? – заинтересовалась адептка.

– Пряная и дурманящая, словно лучший хмельной напиток. Утоли мою жажду, магичка! – с надеждой произнёс флейтист.

– Как?

– Позволь мне коснуться тебя!

Рада насторожилась и сконцентрировалась, намереваясь закрыться от нежити щитом. И всё же любопытство заставило девушку протянуть призраку руку. Флейтист схватил кисть адептки двумя руками, поднёс к лицу и жадно принюхался к ладони Рады. Девушка ощутила лёгкое, точно дуновение прохладного ветра, прикосновение призрака. Затем она поняла, что флейтист пьёт её магическую энергию. Спустя несколько малых оборотов Рада решительно выдернула из ладоней призрака руку и громко произнесла: – Довольно!

– О, я снова чувствую себя живым! – простонал флейтист и блаженно закрыл глаза. – Благодарю!

– Почему ты убиваешь всех, кто приходит в усадебный дом?

– Ложь! – заявил музыкант. – Я отнимаю жизни убийц и грабителей.

– А чем тебе не понравился новый владелец усадьбы?

– Такой же подонок, как и предыдущий, только хитрее и осторожнее.

Рада хмыкнула. – Значит, поделом ему! Тебе не надоело скитаться по миру живых?

– Не знаю! – равнодушно пожал плечами флейтист. – Я могу играть на флейте, слушать голоса птиц, наблюдать за людьми…

– И ты не хочешь, чтобы твоя душа встретилась с душой возлюбленной?

Призрак не ответил. Он поднёс к губам флейту, и заиграл новую мелодию, нежную и пронзительно печальную. Сердце адептки сжалось в сладкой муке, столько невысказанной любви было в завораживающей музыке мёртвого флейтиста.

Рада слушала игру призрака, пока короткая летняя ночь не подошла к концу. С первыми криками петуха флейтист растаял в воздухе, хотя постепенно затихающая мелодия звучала ещё некоторое время.

Девушка потихоньку вернулась в свою комнату и улеглась в постель. Наступивший день почти ничем не отличался от предыдущего – неспешные трапезы на веранде, благо, погода позволяла, прогулки по саду и разговоры со старой лэри. Правда, Рада несколько раз замечала, как теряет нить беседы. Девушка постоянно ловила себя на мысли, что ждёт ночи и встречи с призрачным флейтистом, чья музыка очаровывала душу адептки.

Перед тем, как уйти к себе, лэри Хоц предложила Раде посетить завтра утреннюю службу в храме Светлой Ари. Отказаться было неловко. Адептка знала, что вставать придётся очень рано и поневоле отправилась спать.

Поворочавшись в постели с боку на бок, Рада задремала. Но в полночь её разбудила знакомая мелодия. Девушка распахнула глаза и увидела флейтиста, сидящего на подоконнике. Рада приподнялась, подложив под спину подушку. Призрак тихо рассмеялся и соскользнул с подоконника в комнату. Затем он уселся на кровать возле девушки. – Позволь мне снова прикоснуться к тебе, а потом я сыграю нечто новое и красивое? – вкрадчиво спросил он.

Флейтист наклонился над Радой и провел губами по шее девушки. Снова ощущение дуновения прохладного ветра, и сладкая, одурманивающая истома погрузила адептку в некое подобие сна. Инстинкт самосохранения заставил её очнуться. Рада оттолкнула призрака, и ей показалось, что тело его уже далеко не бесплотное, а руки музыканта на миг властно сжали запястья девушки.

Флейтист уселся на подоконник и принялся играть. На его щеках появился лёгкий румянец. Мелодия уже не звучала печально, в ней бурлила страсть и неутолённое желание. И Рада поддалась притягательной силе колдовской музыки. На рассвете призрак пропал, оставив после себя едва уловимый аромат жасмина.

– Что с вами, дорогая? – встревоженно спросила пожилая лэри, когда Рада утром уселась за стол. – Вы бледны, под глазами глубокие тени… Плохо спали?

– Нет-нет, – поспешно пробормотала девушка. У Рады немного кружилась голова, но есть хотелось зверски. Под недоумевающим взглядом хозяйки адептка умяла половину пирога, а затем объяснила, что внутренний магической источник требует много энергии. Лэри Хоц кивнула.

Ночи Рада ждала с нетерпением и подспудно нарастающим чувством опасности. Сегодня флейтист выглядел, словно живой. Он уверенно спрыгнул с подоконника в спальню девушки и протянул к Раде руки. Адептка молча отстранилась.

– Я не нравлюсь тебе? – мягко осведомился призрак. – Эту песню я сочинил специально для тебя. Музыкант поднёс к губам флейту и заиграл. Мелодия зазвучала голосами птиц, летним тёплым дождём и шелестом трав. Рада слушала прекрасную музыку, прикрыв глаза. Очнулась девушка от страстного поцелуя прохладных губ. Обретший плоть призрак ласкал безвольное тело Рады, впитывая в себя её магию и жизнь. Адептка собрала в комок свою волю, вырвалась из объятий флейтиста и вскочила с кровати.