Текст книги "Выбираю некромантию. Адепты (СИ)"

Автор книги: Александра Гай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

– Радка, ты что, заболела? У тебя щёки горят! – спросил вечером Ярек, когда провожал девушку в академию.

– Нет.

– Ты сегодня сама не своя! Отвечаешь невпопад, вздрагиваешь от каждого громкого звука. – Немного устала и переволновалась.

– Да не настолько тебе хорошо платят, чтобы так на работе выкладываться!

Рада осуждающе посмотрела на приятеля, но ничего не сказала.

– Что ты, что Витан помешались на бескорыстной помощи больным и убогим.

– Он не убогий, – прошептала девушка.

– Ну, да. Витан не убогий. У него повышенное чувство сопереживания. И у тебя в последнее время что-то похожее прорезалось.

Рада удивлённо глянула на Ярека и вздохнула. – Посмотри, какая сегодня чудесная ночь! Сколько звёзд на небе!

Ночь и в самом деле была хорошая, тёплая и звёздная. Однако Ярек, услышав слова Рады, насторожился. Раньше однокурсницу на лирику не тянуло.

– У меня, боевая подруга, к тебе деловое предложение.

– Ты о чём?

– Пошли на крыльцо, поговорим.

В парке при академии стоял домик, где хранили садовый инвентарь. Адепты младших курсов для вечерних посиделок облюбовали широкое крыльцо.

– Радка, у тебя платье приличное есть?

– Конечно.

– А почему не надеваешь? Вечно ходишь в штанах или в рабочей робе, или казенной мантии.

– Наверно, не было возможности. Я всё время провожу на занятиях и на работе. А в холодную погоду в платье неудобно. – Девушка немного слукавила. В прошлом месяце на заработанные в лечебнице деньги Рада купила ткань и сшила себе одно единственное платье, которое берегла для особого случая. Туфельки к платью и новое бельё девушка приобрела в конце прошлой седмицы. – Почему ты спросил о платье? – удивилась Рада.

– Мне нужна спутница для сопровождения! – выпалил Ярек.

– И на спутнице непременно должно быть платье?

– В дворцовом парке будет большой праздник по случаю столетия победы под Гавелем. И у меня есть приглашение. На приглашении указано, что со мной должна быть спутница. Идти одному неприлично. Нечего привлекать внимание охраны!

– Мне твоё предложение совсем не нравится! – романтическое настроение моментально покинуло Раду.

– Ты не бойся! Ничего противозаконного я делать не собираюсь.

– Тогда причём тут внимание охраны?

– Я договорился с помощником управляющего, что он покажет мне один особенный артефакт. Хочу посмотреть, как он работает.

– А если тебя поймают? И вообще, как ты сумел достать приглашение на праздник? Знаю, что помимо знатных лэрдов и лэри большинство приглашённых будет простолюдинами. Но это состоятельные купцы, знаменитые горожане, клерикусы из городской мэрии и разные известные люди. Ты же всего лишь адепт второго курса с клеймом суда на груди. Ещё интереснее, почему ты думаешь, что помощник управляющего покажет тебе ценную вещь?

– Приглашение я выиграл в кости у купеческого сыночка. С младшим помощником управляющего познакомился зимой на ярмарке. Он хороший парень. Интересуется артефактами.

– Какой такой особенный артефакт он предложил тебе показать? Надеюсь, не охранный, потому что подобный проступок прямая измена королю. – Девушка подозрительно прищурилась.

– Нет, что ты! – Ярек выразительно закатил глаза вверх. – Это старая никому ненужная штука, которая пылится на складе.

– И почему я тебе не верю?

– Потому что натура у тебя недоверчивая! Всего лишь очень старая вещь, встречал пару раз описание похожего артефакта в книгах. Он предназначен для создания коротких порталов. Скажем, на улице дождь со снегом идёт, а мне срочно нужно встретиться с деловым партнёром в городе. Активирую артефакт, раз-два, и я там!

– Ты хочешь скопировать артефакт, принадлежащий королю?!

– Почему скопировать! – обиделся Ярек. – Просто хочу понять принцип его работы и сделать свой! Соглашайся, Радка, я разочек на него посмотрю и всё!

– Если тебя поймают – мало не покажется!

– Я ж не воровать иду! А посмотреть. Если и поймают, скажу, ждал приятеля, пока он ковырялся в старом подвале. И он подтвердит.

– Короткие порталы для перемещения, – задумчиво произнесла Рада. – Такой же портал использовали те, кто убил зимой адепта. Уговорил, я составлю тебе компанию. Но имей в виду, из королевского хранилища ты не возьмёшь ни одного даже самого старого и сломанного предмета!

На новой седмице в лечебнице при академии наступило затишье. Больных осталось мало, в основном выздоравливающие пациенты. Закончившим третий курс практикантам работы не хватало. Магистр Велена распорядилась перевести Раду на сортировку и заготовку лечебных трав до завершения практики у адептов четвёртого курса. Поначалу девушка расстроилась, ей хотелось заботиться о больных, помогать в лечении, а главное – увидеть опять Стребора. Потом Рада решила, что сейчас для неё лучше возиться с травами, чем каждый день лицезреть некроманта. Глупо надеятся, будто магистр всерьёз заинтересовался адепткой-второкурсницей в заношенной рабочей робе. Если б и заинтересовался, ей учиться надо, а не переживать из-за какого-то некроманта! Честно говоря, Рада боялась встречи с магистром Стребором до дрожи в коленях. Вдруг она сделает какую-нибудь глупость и даст ему повод над нею посмеяться?

Вечером Рада задержалась, переодеваясь в раздевалке, и услышала, как вошли практикантки с четвёртого курса. Девушка всегда оставляла рабочую одежду за большим шкафом в самом дальнем углу. И поэтому адептки её не заметили.

– Ненавижу эту малявку-второкурсницу! – заявила одна из девушек. По голосу Рада узнала высокую блондинку с кукольным личиком. – Вечно крутится возле Велены, и магистр Хран носится с нею, как с писаной торбой. А как вьётся около неё Стребор!

– Ты ей завидуешь! – подначивала её однокурсница.

– С чего бы? Одевается в обноски. Тощая и бледная, как мертвец.

– Не такая уж она и тощая. Надеть бы на неё приличную одежду – не только б Стребор к ней клеился...

– Глаза у малявки красивые, а больше посмотреть не на что!

– Стребор у меня и вчера, и сегодня о ней расспрашивал.

– И что ты ему сказала?

– Ничего. Я ж её почти не знаю! Признайся, магистр-некромант – обалденный мужик! Зря ты отказалась за ним присматривать после лечения. Отправляли ж именно тебя. Ты тогда сказала, что он страшный некромант и будет тянуть из тебя энергию. Ты отказалась, и все наши отказались. Тогда к магистру отправили Радку. Теперь наверно жалеешь. Нам, хоть мы имеет диплом мага пятой ступени, кроме ухода пока ничего не доверяют, а второкурсница помогала в лечении магических ран, да ещё кому – магистрам Велене и Храну! Определённо у Радки как у целительницы большое будущее!

– Какое там у неё будущее! Ни семейных связей, ни денег. Что до лечения от магических ран – малявка подвернулась под руки в нужный момент. Ты хоть представляешь, сколько энергии из неё выкачали? А глупая девка ещё и довольна!– рассмеялась блондинка. – С уважаемым магистром Храном мой отец давно и неплохо знаком. Теорию магистр знает превосходно, опыт имеет большой. Но у нашей знаменитости всего лишь седьмой уровень источника! Поэтому магистр Хран недолюбливает тех, у кого уровень источника выше. Магистр использует их дар для собственной выгоды. Для какой-то бедной адептки он не станет ничего делать бескорыстно! Вдобавок магистр Хран, как и Велена крепко дорожит своими связями с богатыми влиятельными людьми. Не сомневайся, в столице нищей оборванке ничего не светит!

Адептки переоделись и ушли. А Рада просидела в раздевалке до темноты, размышляя над словами практиканток.

12 глава

Гнедой Дарена внезапно остановился, мотнул точёной головой и тонко заржал. Перебирая ногами на месте, боевой фарсийский жеребец беспокойно озирался по сторонам и упорно не желал двигаться дальше. Врон задержался за поворотом. Прислушиваясь к тревожному гомону птиц, следопыт придержал своего коня и оглянулся назад. Густой хвойный лес выглядел мрачным и тёмным, хотя до заката оставалось ещё не менее часа. По обе стороны узкой лесной дороги выстроились высокие ели. Нижние ветви старых деревьев сбросили последние иголки, высохли и пожелтели. Низкий черничник с крупными нетронутыми рукой человека ягодами плотным ковром выстилал засыпанную хвоей землю.

– Вот зараза! – Врон шлёпнул себя по щеке, лишив обеда, а заодно и жизни очередного кровососа. Насосавшийся крови комар оставил на коже красное размытое пятно. Соплеменники зловредного насекомого, не обращая внимания на бесславную гибель собрата, продолжали настырно преследовать следопыта. – Нужно быстрее отсюда выбираться! Комары здесь размером с муху, – пробормотал Врон. Следопыт пришпорил коня и на десяток шагов опередил заупрямившегося гнедого Дарена. Серый в яблоках могучий жеребец Врона наклонил широколобую голову и, закусив удила, понёсся вперёд. Гнедой нехотя последовал за серым скакуном.

Тропинка обогнула заросший молодым ельником холм. Из-за ельника показались развалины замка. Заросшая плющом и покрытая у основания мхом каменная стена с пустым проёмом ворот окружала полуразрушенный донжон из тёмного камня. Друзья ненадолго задержались, разглядывая руины. От замка явственно тянуло чёрной магией и смертью. Дарен и Врон переглянулись. Спешиваться не стали. У обоих появилось тягостное ощущение близкой опасности.

После часовой скачки адепты очутились в ухоженной дубраве. Дорога сделалась заметно шире. Вскоре друзья подъехали к новым воротам с выкованным из хорошего железа гербом.

– Приехали! – с облегчением возвестил Дарен. В сторожевой башне мерцал тусклый свет. Друзья вежливо постучались, но отворять ворота гостям хозяина никто не спешил. Прошла почти половина оборота, когда за воротами раздался грубый голос:

– Эй, кого там принесло, на ночь глядя!

– По приглашению лэрда Лайна Дарен Корлин с другом!

За воротами посовещались.

– Ждите! – произнёс тот же голос. – И не пытайтесь перебраться через стену. У меня в арбалете стрелы с серебряными наконечниками!

– За кого вы нас принимаете?! – возмутился Дарен.

– За кого надо, за того и принимаем!

– Не понимаю, что у них творится! Знал бы, что так встретят тебя б с собой не позвал и сам бы не поехал, – извиняющимся тоном пробормотал Дарен Врону.

Спустя половину оборота ворота всё-таки отворили. К Дарену быстро подошёл хорошо одетый молодой худощавый блондин.

– Приветствую тебя, Дар! И умоляю, не обижайся! – Блондин заключил в объятья Дарена и дружески пожал руку Врону. – Запирайте ворота! – крикнул лэрд Лайн стражникам. – Нам не стоит после заката задерживаться на открытом воздухе, – загадочно произнёс блондин и повёл гостей в выстроенный за замковой стеной небольшой двухэтажный дворец.

Жилое помещение произвело на друзей самое благоприятное впечатление: богатое убранство, золочёная мебель, дорогие гобелены, тяжёлые бархатные занавеси и множество свечей в люстрах под потолком и подсвечниках на столах. Людей же в зале сидело совсем немного, всего около дюжины вооружённых мужчин. Они, молча, посмотрели на гостей лэрда и продолжили трапезу. Хозяин усадил Дарена и Врона за стол. Угрюмый пожилой слуга принёс приборы. После нескольких слов о здоровье короля и делах в столице, разговор за столом прекратился.

Давящую напряжённую тишину прервал вопрос пожилого сурового мужчины с коротко стриженными "под шлем" седыми волосами: – Не могли бы вы, молодые люди, нам объяснить, как вам удалось проехать в замок с наступлением темноты!

– Вы о чём? – удивился Дарен.

– О том, что последние две седмицы мы находимся на осадном положении! – жёстко отрезал капитан замковой стражи.

– Я, не знал, дорогой Престан, что вы с кем-то воюете, – улыбнулся Дарен, обернувшись к лэрду.

Лэрд Лайн помрачнел. Все затихли, с ожиданием поглядывая на новых гостей.

– Прошу объяснить мне, что здесь происходит! – резко спросил Дарен. Врон с притворным равнодушием посматривал на гостей и, отщипывая маленькие кусочки хлебного мякиша, клал их в рот.

– Я ничего дурного на ваш счёт не замышляю, – торопливо заговорил лэрд Лайн. – Месяц назад, когда приглашал тебя на охоту и предположить не мог, что придёт такая беда! Замок осаждают упыри! – воскликнул блондин. Губы лэрда Лайна нервно подрагивали, тонкие бледные пальцы беспокойно елозили по скатерти.

– Расскажи нам всё, – спокойно предложил Дарен.

– Вы, конечно, видели по дороге сюда развалины замка? – спросил лэрд.

Дарен и Врон кивнули.

– Три столетия замок принадлежал чёрному магу. Не некроманту или демонологу, а настоящему чёрному магу слуге бога Отступника. Что там творилось, вы можете себе представить. Население окрестных деревень и небольших городков роптало, но жаловаться королю боялось. Постоянно пропадали молодые здоровые люди и маленькие дети. Кое-кого из пропавших встречали потом в виде зомби живых мертвецов, они стали безропотными слугами колдуна. Во время войны с магами-ренегатами войска короля взяли замок штурмом и разрушили. Хозяин замка, рассказывали, погиб, сражаясь на стенах с магами противника. Слуги спрятали его тело, а затем похоронили в склепе на сельском кладбище. На склеп кто-то из магов наложил заклинание, чтобы покойник лежал тихо и не тревожил живых. За столетие река изменила русло и подмыла берег, на котором находится старое кладбище. В этом году зима была снежной, весна ранней и тёплой. Река вышла из берегов и затопила половину кладбища. Кости покойников вынесло на отмель и выбросило на берег. Наводнение разрушило склеп и сняло заклятие с мёртвого мага. Об этом мы узнали чуть более двух седмиц назад. – Лэрд судорожно вздохнул и поднёс к губам кубок с вином. В несколько глотков он осушил кубок и продолжил:

– Неподалёку от развалин замка за лесом есть или уже была небольшая деревня. Началось с того, что у дочки мельника пропал жених. Парня искали несколько дней, не нашли. Решили, что он вместе с богатым обозом, проезжавшим через деревню, подался в город. Парень хорошо играл на свирели и приглянулся купчихе, что ехала в обозе на ярмарку. Ночью семейство мельника разбудил крик девицы, чей жених пропал. Ей привиделся мёртвый возлюбленный, который пришёл к ней и потребовал, чтобы она его поцеловала. Девушка плакала, долго не могла успокоиться, с ужасом рассказывала о бледном лице с синими губами бывшего жениха и о его холодных, словно лёд руках. Мельник и его соседи решили, что девица сильно расстроена из-за измены возлюбленного и не придали словам девушки особого значения. На другую ночь отец отправил дочку спать к свояченице. Девушка хорошо выспалась и перестала говорить о мёртвом женихе. Однако спустя три ночи, кошмар повторился. Девчонка опять кричала во сне, утром она заявила, что мертвец, целуя, укусил её за шею. В доказательство, девица показала крохотные красные точки. Девушке не поверили. Погода стояла жаркая, поблизости протекает река, и появилось много комаров.

Врон непроизвольно прикоснулся пальцем к зудящему бугорку на щеке.

– Потом девица заболела, сделалась бледной и вялой, часто теряла сознание, кутала шарфом шею. Когда знахарка сняла с шеи несчастной шарф, обнаружились глубокие раны. Мельник и его сосед решили ночью караулить больную. После полуночи появился упырь. Мёртвый жених окреп, набрался сил от крови девушки и перестал бояться живых. Не знаю, что там произошло. Утром нашли три трупа: девушки, её отца и соседа. Тела спешно похоронили. Знахарка, как умела, прочитала заклинание Покоя. Но принятых мер оказалось недостаточно. Упыри бродили по ночам, и пили кровь. Мы узнали обо всём, когда беда перекинулась на ближайшую к нам деревню. Часть упырей удалось уничтожить, и тогда объявился их хозяин. Чёрный маг после смерти превратился в стригана – мёртвого колдуна-упыря. Я посылал за помощью в ближайшее отделение Ковена магов, но трое посланцев погибли, сделавшись жертвами упырей. Упыри не могут вставать из могил днём. Но их хозяин мёртвый чёрный маг может ходить и пить кровь при дневном свете. Солнца он не любит и поэтому носит плащ с капюшоном из плотной ткани. Ещё раз прошу простить меня и моего капитана стражи за высказанное им недоверие. Не представляю, как вы смогли сюда добраться!?

– Всё просто, – ответил Врон. – Мы проезжали мимо развалин ровно на закате. Дело в том, что на рассвете и на закате даже стриган должен лежать мертвецом в своём склепе.

– Да, друг, позвал я тебя на охоту, и охота состоится, только не на оленей, а на другого зверя, – тихо проговорил Дарен, обращаясь к Врону.

– Давайте снова пошлём посланца в Ковен, – предложил лэрд Лайн. – Он уедет на рассвете, когда стриган и упыри спят.

Стражники кинули жребий. Волей судьбы посланцем оказался опытный воин с седой головой. Лэрд написал письмо в Ковен магов и распорядился выделить посланцу лучшего коня. У людей в замке появилась надежда дождаться помощи магов и выжить.

Весь день все, включая женщин и детей, готовились к сражению с упырями. Точили осиновые колья, мастерили длинноствольные рогатины, которыми можно было сдержать нападающего упыря, серебрили наконечники стрел и копий. А после заката к замку пожаловали незваные гости.

Сначала испортилась погода. Ясное звёздное небо закрыли тяжёлые тучи, подул порывистый ветер, вспышка молнии озарила осаждённый замок, и загрохотал гром. Буря ломала и вырывала с корнями деревья, сносила в низине крыши крестьянских домов. Но замок был построен крепко на века. Буря внезапно стихла, и среди лета пошёл снег. У самых стен замка раздался тоскливый волчий вой.

Стражники с содроганием смотрели на волков, собравшихся у стен замка. Вслед за волками потянулись упыри. Красные глаза нежити светились в темноте. Последним появился стриган. Высокая фигура в тёмном плаще неторопливо приближалась к воротам. Чёрный маг взмахнул руками и взлетел на стену возле сторожевой башни. В мёртвого колдуна полетели стрелы. Стриган вскинул в защитном жесте вперёд руки, и стрелы упали на землю, не приблизившись к чёрному магу даже на расстояние вытянутой руки. Несколько стражников метнули копья. Колдун рассмеялся. Копья на миг зависли в воздухе, затем развернулись и полетели в обратном направлении. Стражники укрылись за щитами.

– Лэрд Лайн, ты слышишь меня? – глухим, но чётким проникающим в каждый уголок замка голосом спросил стриган.

– Я слышу тебя, – отозвался лэрд. Он стоял рядом со своими воинами в сторожевой башне.

"А лэрд не трус, " – отметил про себя Врон.

– Я хочу с тобой договориться! – произнёс чёрный маг. – Договор выгоден нам в равной степени.

– Неужели? – на лице лэрда появилась скептическая гримаса. – Ковен всё равно узнает о тебе и упокоит навсегда вместе с твоими созданиями.

– Только в живых тебя и твоих людей к тому времени не будет! Хуже того, вы станете моими слугами, послушными мёртвыми слугами. Вот как этот! – Стриган указал рукой вниз. Из толпы упырей, пошатываясь, выбрался высокий мертвец в дублете с гербом хозяина замка и круглом шлеме. В создании стригана с трудом узнали давешнего посланца. Белая кожа туго обтягивала череп нежити, неестественно длинные руки с длинными когтями спускались ниже колен. При виде лэрда ярко-красные глаза мертвеца выпучились, изо рта высунулись длинные клыки. Упырь открыл пасть и заскулил, как побитый пёс.

Рука лэрда сжала рукоять меча. Кто-то из стражников вскрикнул. Где-то внизу в голос заплакала женщина.

– Неужели ты думаешь, что мне служат одни мертвецы? Я умею договариваться и с живыми людьми! Вчера после заката я почувствовал, что в замок приехали незнакомцы. К рассвету дорогу и окрестный лес оцепили мои живые слуги. И твой посланец опять не добрался до Ковена.

Лэрд молчал, обречённо опустив плечи.

– Предлагаю тебе договор, лэрд Лайн! Ты и твои люди останутся в живых. Я обязуюсь не создавать себе новых слуг более, чем мне необходимо. Взамен ты не станешь сообщать обо мне в Ковен. Старый замок и прилегающая к нему земля, границу укажу позднее, останутся моими. Тот живой, кто окажется на территории старого замка станет пищей для меня или моих слуг. В остальном, я намерен кормиться в подвластных тебе деревнях и четырёх малых городах. Моя пища – преступники и те, кого люди отдадут мне добровольно по своему выбору. Для местного населения прокормить меня и моих слуг без особого урона будет не слишком накладно. Даю тебе сутки на размышление. Завтра мы встретимся опять.

Когда стриган и его упыри убрались от замка, лэрд созвал в большой зал всех мужчин, способных носить оружие. – Вы слышали, чего от меня хочет колдун? Что скажете? – громко спросил лэрд Лайн. Люди молчали.

– Что ж нам делать? Стриган с его упырями погубят нас всех! – растерянно произнёс молодой мужик в панцире из бычьей кожи. – С нами жёны и дети.

– Предлагаешь мне согласиться на позорные условия? Вы, ваши дети и внуки станут платить упырям дань своими родными, ссорится из-за того, чей черёд отдавать детей на корм нежити и, позабыв закон гостеприимства, ловить случайно заехавших в наши края чужаков, чтобы расплатиться со стриганом.

– Лэрд и вы, добрые люди, – заговорил капитан стражи. – Если хорошо поразмыслить, всё не так безнадёжно! Думаю, всех подряд колдун убивать не станет. Сейчас он хочет нас запугать и сделать своими данниками. Подумайте сами, ну, перебьёт он всё население в округе, кем тогда будет кормиться? К тому же скрыть такое от Ковена магов никак не получится.

Люди одобрительно закивали головами.

– Чёрный маг нападёт на замок и перебьёт воинов. После на какое-то время затаится, – продолжил капитан. – Засядет в старом замке вместе с упырями переждать время, чтобы Ковен о нём не узнал. Так что сейчас опасность угрожает лишь тем, кто останется с лэрдом.

Стражники начали переговариваться между собой, поглядывая на лэрда и капитана стражи.

– Вот что, высокородный лэрд и капитан, мы поговорили и решили биться! – громко высказался за всех широкоплечий стражник с широким шрамом на лбу. – Разве что женщин и детей жалко. Их в замке около трёх десятков.

– Я знаю, как защитить женщин и детей! – из дальнего угла зала вышел седой старик с суровым худым лицом и посохом в руках.

– Жрец Нура! – ахнул молодой парень. Люди настороженно замерли.

– Вы меня знаете, – тихо проговорил старик. – Я служу сыну Двуликого Хранителю мёртвых. Мой бог стоит на страже покоя усопших. Упыри, гули и прочая нежить самим своим существованием нарушают главный закон мёртвых – покоится с миром! Справедливый Нур огненной плетью гонит с кладбищ нарушителей закона, и ходу им в его храм нет. Подземный ход из замкового подвала ведёт в низину за деревней. От деревни в храм Нура рукой падать. Храм небольшой, но три десятка человек укрыться смогут. На закате я провожу туда женщин, детей и больных.

– Подземный ход? – удивился лэрд Лайн.

– Его прорыли по приказу вашего прадеда сразу после войны с ренегатами, высокородный лэрд, – ответил старик.

– Надеюсь, замок выстоит, – тихо произнёс капитан. – А если нет, что станет с женщинами и детьми?

– На рассвете разойдутся по деревням. Кое-кто найдёт пристанище в лесу. Больные останутся в храме, – спокойно ответил жрец Нура.

Лэрд отправил людей отдыхать, остались капитан, офицеры, Дарен и Врон.

– Вы сможете нам чем-то помочь, господа маги? – обратился к адептам лэрд.

– Ты знаешь, Престан, что мы закончили только первый курс академии магии, и до боевых магов-некромантов нам далеко. Хотя Врон однажды успешно использовал в бою очень мощное заклинание. – Дарен пытливо посмотрел на товарища.

Врон пожал плечами. – Это вышло случайно, Дар. Не уверен, что смогу повторить, но я попробую.

Лэрд Лайн уважительно посмотрел на Врона и кивнул.

– Во всяком случае, господа, вы сможете рассчитывать на наши клинки, – вздохнул Дарен. – Тогда действуем, как решили. Лучников, их совсем немного, расставим в сторожевых башнях, арбалетчики займут места у бойниц в галереях. Там же поставим бочки со смолой. Я буду в башне возле ворот, капитан в северной башне, она самая высокая. Все силы бросим на стригана. Когда чудовище подохнет, упыри останутся без магической подпитки, а волки вернутся в лес.

– Да, лэрд! Хотелось бы, чтобы господин адепт помог нам совладать со стриганом, – капитан с надеждой поглядел на Врона.

– Я постараюсь. – В чёрных глазах следопыта промелькнул зелёный огонёк.

До полудня адепты отсыпались, набираясь сил. Обед прошёл быстро в мрачной тишине. Врон поднялся в северную башню и принялся разглядывать окрестности. Долина просматривалась, как на ладони. Мирно светило тёплое летнее солнце, шелестели на лёгком ветру кроны могучих дубов. Синей лентой извивалась в низине река. Умирать не хотелось.

Врон закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем источнике. Магия текла в нём ровным мощным потоком. Некромант улыбнулся. Он чувствовал, что уровень источника вырос за последний год. Врон окружил себя магическим коконом, вспоминая, что говорил магистр Кан о структуре Сети Тьмы. На третьем месяце обучения в академии Врон подошёл к магистру-некроманту и попросил разъяснить, как работает это боевое заклинание. Алдемар Кан усмехнулся и обстоятельно разобрал с адептом-первокурсником его случай спонтанного применения Сети Тьмы. Магистр видел во Вроне своего будущего ученика с большим потенциалом, поэтому охотно в доступной форме рассказал ему о принципах построения Сети.

Врон мысленно сосчитал до десяти и направил непрерывный поток магической энергии в кокон. Оставалось выждать, когда уровень магической энергии под оболочкой достигнет максимума и определиться с площадью Сети. Далее следовало мысленно протянуть вертикальную ось по центру кокона и плавно разорвать его по вертикали, превращая в смертоносную Сеть. Но как определить нужную площадь Сети? Сколько понадобится магической энергии? Получится ли сознательно выстроить заклинание за то короткое время, пока чёрный маг не заметит угрозу? Врон чётко понимал, что у него будет одна попытка набросить Сеть на стригана и его воинство. Какой соперник адепт недоучка сильному чёрному магу? Оружие Врона – неожиданность и скорость. Стриган уверен, что боевых некромантов в замке нет и магической атаки не ждёт.

– Тренируешься? – окликнул Врона Дарен.

Врон выдохнул, медленно вобрал в себя магическую энергию и свернул кокон.

– Я вот что думаю, ты начнёшь готовить заклинание, а я закрою тебя своим Щитом. На это моей магии хватит. Единственное заклинание, пригодное в бою, которому обучили первокурсников на уроках по контролю внутреннего магического источника, был Щит. Охранное заклинание служило своеобразным тестом на тренировках. Чем прочнее Щит, тем лучше адепту удаётся контролировать собственный магический источник. Для первокурсника Щит Дарена оказался очень прочным.

До вечера Врон высчитывал оптимальное количество магии и площадь покрытия территории Сетью. Когда солнце начало клониться к закату, адептов разыскал жрец Нура. В руках старик держал нечто похожее на фонарь, но вместо огня в "фонаре" мрачно переливался кровавым светом большой алый камень. Артефакт был полон магической энергии.

– Защитный купол, – пояснил старик и бережно поставил "фонарь" на скамейку. – Купол на некоторое время накроет замок, сдержит боевые заклинания стригана и не подпустит к стенам упырей. Я активирую артефакт, едва чёрный маг приблизится к замку. Купол даст нам возможность выиграть немного времени, чтобы расправится с толикой нападающих.

– Вы не останетесь в храме? – удивился Врон.

– А что мне там делать? Стены святилища сами по себе защита. Здесь я принесу больше пользы. И я стар, Нуру надоело меня ждать в мире мёртвых! – грустно вздохнул жрец.

На закате женщины и дети ушли через подземный ход в храм Нура. Посовещавшись с лэрдом и Дареном, Врон решил остаться в башне у ворот. Когда стемнело, с неба пошёл мелкий сухой снег. Но ни ураганного ветра, ни ливня не было.

"Чёрный колдун перед боем бережёт силы, " – злорадно подумал Врон.

– Что ты решил, лэрд? – отовсюду одновременно раздался глухой голос стригана.

– А ты не догадался? – улыбнулся Престан. Сухие губы на осунувшемся за сутки лице лэрда сжались, плечи гордо расправились, мышцы тренированного тела напряглись в предвкушении боя, подобно сжатой пружине.

– Ты глупец! И сегодня умрёшь вместе с твоими воинами.

Стриган появился из-за раскидистого дуба, что рос неподалёку от ворот. Чёрный маг медленно, словно бесплотный дух скользил над землёй. Люди в замке, затаив дыхание, напряжённо следили за каждым движением стригана. Колдун сделал повелительный жест рукой. Со всех сторон из-за деревьев полезли упыри. Глаза нежити горели алчным голодным огнём, из разинутых ртов капала слюна. Толкаясь, мертвецы двинулись к замку. Первые упыри шустро полезли на стены, и жрец активировал защитный артефакт. Незримый купол откинул мертвецов назад. Те из них, кто прикоснулись к стенам, загорелись и обуглились на глазах. Не добравшиеся до стен замка упыри тревожно завыли. Но, повинуясь приказу хозяина, творения стригана упрямо поползли вперёд. Чёрный маг поднял руки и гортанно запел заклинание на древнем языке. Алый камень артефакта постепенно потускнел и, спустя четверть оборота, потух. Мертвецы кинулись к стенам с удвоенной скоростью. Засвистели стрелы, защёлкали арбалеты. Со стен замка на упырей полилась горячая смола. Стриган завис в воздухе вблизи ворот. Оскалив в подобии улыбки острые зубы с выпирающими изо рта клыками, колдун с торжеством смотрел на лэрда.

Лэрд Лайн метнул в стригана заговорённое жрецом Нура копьё. Покрытый серебром наконечник ударил чёрного мага в грудь, но не причинил ему особого вреда. Колдун дёрнулся и остался невредимым. В ответ в лэрда полетел чёрный пульсар. Какой-то стражник закрыл господина щитом и своим телом. В следующее мгновение воин рассыпался пеплом. Упыри прорвались на западную стену. Стриган опять запел заклинание.

– Пора! – прошептал Врон.

Дарен закрыл его Щитом. Колдун, почуяв чужую магию, вздрогнул и прервал пение. Он яростно, словно дикий зверь зарычал и метнул пульсар в жреца Нура. Видимо на старике был какой-то амулет. Пульсар погас, приблизившись к жрецу. Старик выставил вперёд посох. Стриган откинул капюшон и нахмурился. Венчающий посох камень вспыхнул алым светом, таким же, как истощившийся охранный артефакт. Чёрный маг выкрикнул очередное заклинание и взмахнул руками.

Упыри яростно рвали зубами и когтями защитников замка на западной и восточной стене. Лэрд бился спиной к спине с единственным оставшимся в живых стражником башни. Рядом упырь в панцире с гербом лэрда жадно пил кровь умирающего лучника. Постепенно мертвецы пробрались на северную и южную стены. Алый камень на верхушке посоха жреца потух, и старик упал замертво.

Действия жреца дали Врону возможность завершить плетение Сети Тьмы. Чёрный маг понял, где другой источник магии противника. Стриган нанёс Молотом Отступника мощный удар по Щиту Дарена. В то же мгновение Врон широко раскинул руки, и Сеть Тьмы накрыла изумлённого колдуна. Щит Дарена разрушился, но адепт устоял на ногах. Сеть Тьмы окутала стригана и всех упырей под восточной и южной стеной, превратив их в прах. Врон тяжело дышал и улыбался. Парень чувствовал, что его внутренний источник опустошён на две трети, однако у адепта остались ещё силы и магия. Дарен издал победный клич и вытащил меч из ножен.