Текст книги "Аид"

Автор книги: Александра Адорнетто

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Габриель со вздохом пожал плечами. Ксавье тем временем взял со столика ключи от машины.

– Гм… спасибо, что помогли разобраться, – проговорил он. – Я, если можно, покатаюсь немножко. Надо голову проветрить.

Я последовала за ним, радуясь, что выпал случай остаться наедине, пусть он и не знает, что я рядом.

– Привет, малыш, – Ксавье похлопал «шеви» по капоту и грустно улыбнулся. – Все кувырком, а?

Я пробралась на пассажирское место, а Ксавье завел знакомо заурчавший мотор и выехал на шоссе. За рулем он как будто расслабился, успокоился. Тревога сошла с лица, и как же он был хорош! Я могла бы часами не сводить с него взгляда – любоваться сильными плечами, мускулистой грудью, спадающей на глаза челкой, которая золотом мерцала в предрассветном сиянии. Полуприкрыв веками блестящие бирюзовые глаза, Ксав позволил напряжению перетекать в свой «шеви». Нога понукала акселератор, и машина отзывалась послушным ревом. Со мной Ксавье никогда не гонял, чтобы не подвергать меня опасности. А сейчас он был совершенно свободен, и я понимала: ему нужно время, чтобы собраться с силами. Машина скользила по изгибам дороги, осененной ветвями кедров. По левой стороне земля ушла вниз, под обрывом виднелись острые скалы. Разогнавшись на пустом шоссе, Ксавье опустил окно и включил радио. Оркестр исполнял самый знаменитый хит восьмидесятых, в воздухе зазвенели аккорды «Livin' on a Prayer» – «Живи молитвой». Песня о влюбленных, боровшихся с трудными временами, была прямо про нас.

 
Ты должен держаться, готов или нет,
Даже если все пропало – живи и борись!
 

Ксавье, подпевая, немного воспрянул духом и в ритме мелодии застучал пальцами по баранке. Но за окном машины поднимался, разгоняя листья, нездешний ветер, и за провалом я почуяла что-то недоброе – зло было рядом. Следовало сказать Ксавье, чтобы возвращался. Опасно ему оставаться в одиночестве здесь, где нет Габриеля и Айви, чтобы его защитить. Но как привлечь его внимание? Когда песня закончилась, меня осенило. Собрав всю энергию, я включилась в радиосигнал. Звук прервался, сменившись неблагозвучным гудением. Ксавье, насупившись, подвернул настройку. Я собрала все силы и произнесла его имя. Сквозь треск помех пробился мой голос.

«Поворачивай обратно, Ксавье! Здесь опасно! Оставайся с Айви и Габриелем! Джейк близко!»

Потрясенный Ксавье чуть не слетел с дороги. Опомнившись, он ударил по тормозам. «Шеви», взвизгнув, остановился посреди пустынного шоссе.

– Бет? Это ты? Где ты? Ты меня слышишь?

«Да, это я. Я прошу тебя повернуть. Верь мне».

– Хорошо, – ответил Ксавье, – поворачиваю. Только не умолкай.

Тронув машину с места, он круто развернулся. Я облегченно вздохнула, подтянув колени к подбородку. Он доедет до мотеля, передаст мое сообщение Айви с Габриелем, а те будут знать, что делать. Заметив на полу машины обертку от жевачки и пустую бутылку из-под содовой, я вспомнила, как усердно Ксав прежде заботился о чистоте в машине. Когда новый GPS оставил кружок на ветровом стекле, он потащился в магазин за пластиковым зажимом, чтобы крепить устройство к панели. Я улыбнулась воспоминанию.

– Бет, ты еще здесь?

Работа над радиоволнами измотала меня, но все оставшиеся силы я вложила в движение кончиков пальцев, чтобы легко, как перышком, погладить его по щеке. И увидела, как встали дыбом волоски у него на предплечье.

– Еще! – улыбнулся Ксавье.

Мы приближались к «Простому ночлегу», местность за окном становилась привычнее, и я уже позволила себе перевести дух, когда случилось странное. «Шеви» рванул вперед и проскочил поворот к гостинице.

– Какого черта? – Ксавье беспокойно озирался. – Бет, что происходит?

Машина вышла из повиновения. Ксавье раз за разом жал педаль тормоза… тщетно. И руль заклинило.

Случайно взглянув в зеркальце, я увидела над задним сиденьем раскаленные угли глаз.

– Не делай этого, Джейк! – взмолилась я.

Машину мотало из стороны в сторону. Напрасно Ксавье пытался выровнять ее. Мы неслись вперед, ветви лупили по ветровому стеклу, под колесами хрустели камни.

Увидев, куда мы летим, я задохнулась. Джейк направлял машину через лес к скальному обрыву. Пару раз «шеви» прошел так близко к краю, что я уже не сомневалась – сейчас сорвемся. Облако пыли закрывало от Ксавье вид, да и все равно он мало что мог сделать – оставалось только вжаться в спинку сиденья и беспомощно дергать руль.

Обернувшись, я взглянула на Джейка. Тот спокойно курил французскую сигарету, пуская дымные колечки в окно.

Он играл с нами!

Глава 30
АНГЕЛЫ-ХРАНИТЕЛИ

– Перестань! – молила я Джейка. – Пожалуйста, останови!

Педаль газа ушла в пол, и машина как безумная рванулась вперед. Можно было подумать, что водитель ослеп. Справа скала круто уходила вниз, лишь хрупкий металлический барьер отделял машину от смертельного падения. Надо было проявиться – хотя бы объяснить Ксавье, что происходит, и поискать способ вытащить его из машины. Но страх нарушил мою сосредоточенность, а мне, чтобы показать себя, нужна была вся энергия до последней капли, и даже тогда я сомневалась – сумею ли.

Внезапно мой взгляд упал на руки Ксавье, сжимавшие руль. Я увидела свое кольцо и памятный плетеный ремешок на запястье. Я отлично помнила, каковы они на ощупь. Эти руки столько раз касались моих рук; они утешали меня, дрались за меня, оберегали меня и связывали меня с миром живущих. Я вспомнила, как впервые увидела Ксавье сидящим на причале; свет заходящего солнца вызолотил его волосы цвета темного меда. Я помнила, какими глубокими показались мне его глаза. Я гадала тогда, кто он и что за человек, но не думала увидеть его снова. На меня нахлынули воспоминания. Вот мы делим шоколадный кекс за столиком в «Кафе влюбленных», и он разглядывает меня, как головоломку, которую надо решить. Я помнила, каким низким голосом он разговаривает спросонок, как его губы касаются моего затылка. Я помнила его запах – свежий, чистый запах леса в жаркий день. Я помнила, как блестел в лунном свете крестик у него на шее. Я знала о нем все, и каждая мелочь была для меня священна. Я поняла, что наша подсознательная связь преодолеет любые физические преграды.

И мгновенно появилась на переднем сиденье «шеви». Ксавье чуть не вскрикнул от изумления, уставившись на меня большими, как море, глазами. Между тем Джейк просунул лицо между спинками сидений.

– Привет, милая, – мрачно заговорил он. – Так и думал, что ты здесь. Вижу, машина не совсем исправна…

– Бет, – шепнул Ксавье, – что такое?

Я поняла, что для него Джейк невидим. Ксавье понятия не имел, что происходит.

– Ничего, – ответила я, – я не допущу, чтобы с тобой случилась беда.

– Бет, я долго не выдержу. – Голос Ксавье срывался. – Я уже не знаю, чему верить. Я должен тебя вернуть!

– Как бы не так! – взвизгнул сзади Джейк. – Она теперь моя, так что забудь!

– Заткнись! – рявкнула я и ответила на удивленный взгляд Ксавье: – Это не тебе. Здесь Джейк.

– Что? – Ксавье развернулся, но для него заднее сиденье было пустым.

– Ты уж поверь.

«Шеви» вильнул к самому обрыву. Ксавье ахнул и вскинул руки, ожидая столкновения, но в последний момент машина вывернула на дорогу.

– Ксавье, – позвала я, – взгляни на меня.

Я не знала, сколько времени нам осталось; я должна была напомнить ему, что он не одинок. В памяти всплыл знакомый стих из Библии. Я давно любила это место из «Книги Бытия». В нем говорилось о месте встречи – Мицпа. Это место существовало везде, и в то же время нигде. Его не было в этом измерении, но оно обладало невообразимым могуществом. Там воссоединялись души, лишенные тел. Мне припомнился день в школе «Брюс Гамильтон», когда я, ужаснувшись мысли о разлуке, рванулась в объятия Ксавье. Сказанные тогда слова вернулись, ясные как день.

«Давай создадим место только для нас двоих: место, где мы найдем друг друга, что бы с нами ни случилось».

– Помнишь белое место? – быстро шепнула я.

Ксавье чуть выпрямился.

– Конечно.

– Тогда закрой глаза и уходи туда. Я буду тебя ждать. И не забудь… нас разделяет всего лишь пространство.

Ксавье глубоко вздохнул, и я увидела в его глазах понимание. Он прикрыл веки, выпустил баранку руля и замер.

Сзади раздался резкий голос Джейка:

– Хватит с меня на сегодня слюнявых сантиментов!

– Послушай… – Я резко обернулась в надежде уговорить его, но было поздно. «Шеви» сорвался с дороги, проломил словно спички столбики барьера и полетел к обрыву.

– Нет! – завопила я.

Ксавье не шевельнулся. Он оставался в белом месте, безразличный к жизни и смерти.

Словно при замедленной съемке я смотрела, как «шеви» валится в пропасть. На миг машина зависла, как будто застряла в неустойчивом равновесии, но сила тяжести одолела, и мы в туче пыли полетели вниз. Птицы с тревожными криками сорвались с ближайших деревьев и скрылись. Я видела, как тело Ксавье бросило грудью на руль. Мгновенье длилось и длилось. Все потемнело у меня перед глазами, и осталось одно: позолоченные солнцем каштановые волосы Ксавье. Сейчас я могла бы поклясться, что его голову окружал золотой нимб.

Ксавье не пытался спастись. Всякий на его месте вскинул бы руки, заслоняя лицо, но Ксавье оставался неестественно спокоен и неподвижен. Он без тени паники, холодно встречал судьбу. За прядями волос я разглядела его лицо и поразилась, какое оно юное. Я видела в нем недавнего школьника. Гладкая кожа, на которой земная жизнь еще не оставила ни единой морщинки. «Он почти не жил, – подумала я про себя. – Так многое ждало впереди, а теперь ему уже не стать взрослым… не быть мужем… отцом… не изменить мир». И я поняла, что кричу – кричу так, что меня слышал бы весь город, только некому было услышать.

«Шеви» еще падал носом на скалы, ожидавшие внизу, чтобы смять его как фольгу. Никогда в жизни я не чувствовала себя такой беспомощной. Тело было заперто в глубинах Аида, душа застряла между измерениями. Но когда в зеркальце мелькнуло ухмыляющееся лицо Джейка, я вспомнила, что не так уж бессильна. Развернувшись, я схватила демона за обе руки.

– Не убивай его! Сделаю все, что хочешь. Любые условия.

– Да ну? – усмехнулся Джейк. – Торгуешься… как интересно.

– Не шути, – взмолилась я. Какие-то секунды отделяли машину от пыльных камней на дне. – Если Ксавье погибнет, я никогда тебя не прощу. Пожалуйста… договоримся.

– Отлично, – кивнул Джейк, – я пощажу его, если ты исполнишь одно мое желание.

– Принято! – крикнула я. – Только останови машину!

– Даешь слово?

– Жизнью клянусь!

«Шеви» завис в воздухе, словно вмерз в лед. Зрелище было то еще, хорошо, что зрителей не нашлось.

– Я провожу тебя домой, Бетани.

– Постой – нельзя же так его оставить.

– О нем позаботятся. – Джейк, щелкнув пальцами, пропал с заднего сиденья, а несколько секунд спустя я ощутила присутствие Айви и Габриеля.

Они затормозили прокатный «Лендровер» у края обрыва и выскочили наружу. Увидев застывший в воздухе «шеви», Габриель не стал медлить. Подбежав к краю, он прыгнул вниз, в полете расправляя крылья. Я успела забыть, как величественны крыла архангела, и затаила дыхание. Они распростерлись на десять футов, мощные, сияющие белым пламенем. Плотные вздрагивающие перья, казалось, жили собственной жизнью. Айви последовала за братом, грациозная, как лебедь. Крылья ее были иного цвета, чем у Габриеля. У него – льдисто-белые с бронзовыми и золотыми искрами, у Айви – жемчужно-серые, как у голубки, с пестринками цвета розовых бутонов.

Открыв глаза, Ксавье уставился на парящих перед стеклом «шеви» ангелов. Заморгал, не веря собственным глазам.

– Что за черт?..

– Все хорошо, – сказала я ему. – Ты спасен.

Но Ксавье меня уже не слышал. Он в изумлении смотрел, как Габриель, просунув руку в окно, подцепил автомобиль за крышу. С другой стороны ему помогала Айви. Ангелы медленно поднимались к уровню дороги. Мускулы у них на руках даже не напряглись, лишь дрогнули чуть-чуть, когда они плавно поставили машину на твердую землю. Ритмично работавшие крылья мгновенно скрылись, едва Айви с Габриелем коснулись шоссе.

Ксавье тотчас распахнул дверцу и выскочил из машины. Навалился на крышу и шумно задышал.

– Не верю, – бормотал он.

– Я тоже, – проворчала моя сестра. – О чем ты только думал!

– Погоди, – удивился Ксавье. – Ты полагаешь, я это нарочно?

Габриель устремил на него пронзительный взгляд.

– Машина не сама съехала с обрыва?

– Люди! – Ксавье вскинул руки. – Управление перехватил Джейк. Вы что, за идиота меня принимаете?

– Ты видел Джейка? – округлила глаза Айви. – Мы уловили его присутствие, но не ожидали, что у него хватит наглости показаться.

– Он, собственно, и не показывался. – Ксавье нахмурился. – Я его не видел… мне Бет сказала, что он здесь.

– Бет? – Габриель уставился на Ксавье, как на сумасшедшего.

– Она говорила по радио… а потом, когда я думал, что гибну, появилась. – Ксавье скривился, сам поняв, как трудно поверить его рассказу. – Это правда, клянусь!

– Ладно, – угрюмо кивнула Айви. – Так или иначе, мы должны помнить, что Джейк ведет грязную игру. Хорошо хоть, мы вовремя успели.

– В том-то и дело. – Ксавье скрестил руки на груди. – Машина должна была разбиться, я уверен. И вдруг застыла, а Бет и Джейк пропали.

– Что ты хочешь сказать? – спросил Габриель.

– Сам точно не знаю… Джейк пытался меня убить. И что-то его остановило – или кто-то.

Айви встревоженно переглянулась с Габриелем.

– Будем пока благодарны за то, что ты уцелел, – сказала моя сестра.

– Да, – Ксавье кивнул, но выглядел по-прежнему озабоченным. – Спасибо, что помогли. Боже мой, надеюсь, вас никто не видел.

Слабая улыбка промелькнула на губах Габриеля, и он откинул назад золотую прядь, выбившуюся из тугого пучка волос.

– Оглянись, – предложил он. – Ты кого-нибудь видишь?

Ксавье обернулся и задумчиво насупился. Взгляд его упал на змею в высокой траве. Она словно застыла в изгибе, окаменела на месте. Он поднял лицо к небу и разинул рот, заметив замерших в полете птиц. Весь мир застыл, превратился в неподвижную картину. Только теперь он обратил внимание на мертвую тишину. Не слышно было ни стрекота кузнечиков, ни шума машин на дороге. Даже ветер не нарушал безмолвия.

– Постойте… – Ксавье провел ладонью по глазам. – Вы устроили?.. Это же невозможно!

– Кому, как не тебе, знать, что нет ничего невозможного, – напомнила моя сестра.

Блестящие глаза Ксавье встретили ее спокойный стальной взгляд.

– Только не говорите, что вы остановили время.

– Не то чтобы остановили, – небрежно бросила Айви, осматривая «шеви» на предмет повреждений, – просто придержали на несколько минут.

– Ты это серьезно? – поразился Ксавье, пытаясь переварить сказанное. – И вам такое позволено?

– Вопрос непростой, – отрезал Габриель. – Пришлось. Нельзя же было позволить кому попало наблюдать, как ангелы несут по небу машину.

Мой брат на миг прикрыл глаза и повернул ладонь вверх. Тотчас мир будто взорвался, и я подскочила: пока не услышишь мир лишенным звука, не сознаешь, какой он шумный. Деревья, покачивающиеся на ветру, и шуршащие в траве букашки выглядели на удивление успокаивающе.

Ксавье вздрогнул и помотал головой.

– А того, что сейчас было, люди не заметят?

– Ты не поверишь, до чего они невнимательны, – улыбнулась Айви. – Люди то и дело замечают что-нибудь сверхъестественное – и предпочитают закрывать глаза, списывать это на перебор кофе или на недосып. Находят сотни предлогов не видеть истину.

– Ну, тебе лучше знать, – только и пробормотал Ксавье.

– А что с Бетани? – напомнила Айви. – Говоришь, она присутствовала во плоти?

– Я уже несколько раз… – Ксавье ковырял ногой землю, – вроде как общался с ней.

Айви поджала губы.

– Спасибо, что решил поделиться с нами, – съязвила она и тут же нахмурила брови. – Я не думала, что такое возможно.

– Астральная проекция? – усомнился Габриель. – Из ада?

– Может быть, Бетани сильнее, чем полагают демоны… и даже она сама.

– Чего они точно не знают, – добавил Габриель, – это как сильна связь Бетани с землей. – Он покосился на Ксавье. – Они не представляют, как крепко ты связываешь ее с этим миром. – Задумчиво барабаня пальцами по капоту машины, мой брат продолжил: – Насколько я понимаю, между вами существует магнетическое притяжение. Эти узы настолько прочны, что Бетани сумела дотянуться до тебя даже оттуда, где она теперь.

Хоть сердце у меня и колотилось от пережитого ужаса, я все же почувствовала гордость за свою любовь к Ксавье. Если я сумела дотянуться до него из подземной темницы, сумела проломить барьер зла, это кое-что говорило о силе наших чувств. Вопрос «Намного ли нас хватит?» всплыл у меня в голове, и я с улыбкой подумала, что сейчас мы заслуживаем пятерки с плюсом.

У Ксавье слова Габриеля вызвали другие мысли.

– Чушь все это, – бросил он, поразмыслив. – Джейк с нами играет, а мы ведемся. – Он провел рукой по лицу, и на солнце блеснуло серебряное обетное колечко. – Неужто Джейк вправду решил, что мы согласны просто лечь и помереть!

Мне показалось, что в его небесных глазах сверкнула серебряная молния. Пригладив рукой волосы, Ксавье всматривался в даль.

– С меня достаточно. Я хочу ее вернуть, меня уже тошнит от этих игр. В аду или на дне моря, но я найду Бетани. Слышишь, Джейк? – Ксавье раскинул руки и заорал в пустое небо: – Я знаю, что ты где-то здесь, так что можешь мне поверить, это еще не конец!

Габриель с Айви безмолвствовали. Они стояли плечом к плечу, как единое существо, их светлые глаза были суровы, волосы пламенели в лучах солнца. Я заметила, как изменились их взгляды, и с изумлением поняла, что вижу зарождающийся гнев. Не просто гнев, а глубокую, безудержную ярость на демонов, посягнувших на сестру.

Когда Габриель заговорил, голос его раскатился ударом грома.

– Ты прав. Довольно мы играли по правилам.

– Надо действовать, не откладывая, – кивнул Ксавье.

– Для начала вернемся в мотель и уложим вещи, – сказал Габриель. – Через час выезжаем в Брокен-Хилл.

Глава 31
СДЕЛКА С ДЬЯВОЛОМ

Я не слишком надеялась. Наверняка мои родные найдут ту станцию в Алабаме, где случилось роковое крушение, но я не представляла, как они думают открыть портал. Порталы сконструированы так, чтобы отталкивать светлые силы: лишь агенты зла могли их использовать. Габриель был не из малых на Небесах, и все же он не сумеет взломать портал. Насколько я знала, у ангелов никогда не было повода штурмовать ад. Происходящее под землей их не касалось – там были владения Люцифера. Они вмешивались только тогда, когда обитатели ада несли зло на землю. Во мне теплилась надежда, что для моего спасения хватит стойкости Ксавье, но я не позволяла этому зернышку надежды расцвести пышным цветом. Размечтавшись о спасении, как я перенесу удар, если мои родные потерпят неудачу?

За размышлениями о планах Габриеля я чуть не забыла, что вынудило их на такую крайность. Ксавье чуть не погиб. Если бы не моя сделка с Джейком, он бы уже присоединился к миллионам душ в Небесах, и вряд ли я увидела бы его снова.

Джейк пытался убить Ксавье. Он подослал Диего, чтобы смутить его дух и подтолкнуть к краю. Искорка надежды у меня в груди превратилась в угрюмое бешенство. Я ненавидела Джейка, как никогда никого не ненавидела. Он загнал меня в угол, оторвал от любимых, не оставил надежды вернуться к ним, я была в его милости… и ему еще мало!

Распахнув дверь своего номера, я пробежала по коридору к ВИП-покоям, где Джейк проводил большую часть времени. Надо было узнать, чего он потребует за безопасность Ксавье.

Я застала его раскинувшимся на кожаном диване и увлеченно беседующим с Азией, которая при виде меня мерзко усмехнулась.

– Твоя сучка пришла, – бросила она, допивая бокал и поднимаясь. – Не провожай.

– Ты, – заговорила я, вплотную придвинувшись к Джейку, – ты самая отвратительная, презренная тварь из всех, пресмыкающихся на земле.

Меня буквально трясло от ярости. Джейк сел прямо и насмешливо меня разглядывал. Страшно хотелось врезать ему по самодовольной роже, но я понимала: бесполезно. Только себе сделаю больно.

– Привет, пончик, – протянул он. – Ты, никак, расстроена?

– Просто не верю, что ты напал на него! – закричала я. – Это дело касается только тебя и меня!

– Ничего ему не сделалось, так что без обид, – как ни в чем не бывало махнул рукой Джейк. – К тому же, если я не ошибаюсь, с этой отвратительной пресмыкающейся тварью ты заключила сделку?

– У меня не было выбора!

– Не в обстоятельствах суть.

Я скрипнула зубами и свирепо уставилась на него.

– Так чего ты хочешь? Какова цена за жизнь Ксавье?

Джейк лениво скользнул по мне взглядом, в котором лед смешался с пламенем. Его бездонные черные глаза напоминали глубокий холодный колодец: брось в него камень, и не услышишь плеска. Но, устремляясь на меня, взгляд становился таким острым, что кожа зудела. Джейк свел кончики своих длинных белых пальцев и нахмурился, будто не мог подобрать слов.

– Вываливай уж.

Он долго, пристально смотрел на меня, потом наклонился вперед, плашмя прижал ладони к столу.

– О, я точно знаю, чего от тебя хочу.

– Давай, – храбро сказала я, – послушаем.

Джейк вздохнул.

– Я долго думал, как устроить, чтобы эта маленькая сделка способствовала нашему сближению.

Я прищурилась.

– Дальше…

– Полагаю, я выбрал идеальный вариант. – Он встал и придвинулся ко мне. – Ты больше всего хочешь защитить своего красавчика-спортсмена и сохранить ему жизнь. А я хочу тебя – хотя, как ни прискорбно, ты, несмотря на все доказательства моей преданности, не разделяешь этого чувства.

Я чуть не фыркнула, услышав, как он использует слово «преданность».

– Верно. – Мне не нравилось, куда он клонит. Еще не совсем поняв его мысль, я не сомневалась: от Джейка не стоит ждать ни справедливости, ни рассудительности.

– Я обещаю не вредить ему, – продолжал Джейк. – Обещаю даже не мешать твоим авантюрам с переносом. Но в ответ кое-чего хочу.

– Не представляю, что я могу тебе дать?

– Наверно, плохо подумала, – невесело улыбнулся Джейк. – Есть у тебя кое-что, что мне очень нужно. Считай это подарком в благодарность за мое милосердие.

– Хватит кружить вокруг да около, говори, чего просишь, – нетерпеливо бросила я, с трудом сдерживаясь.

– Я прошу тебя отдать мне себя, – выговорил Джейк, и его темные глаза сверкнули.

Я догадывалась, что это значит, но не желала понимать. Пусть скажет прямо, подтвердит мои подозрения.

– Объясни.

– О, как ты очаровательно наивна, – усмехнулся Джейк. – Я имею в виду буквально то, что сказал. Я и близко не подойду к твоему прекрасному принцу, если ты отдашься мне всего на одну ночь. Подари мне свою невинность.

– Постой… ты хочешь… – Как только я осознала полное значение его слов, голос у меня сорвался, и я с отвращением уставилась на демона. – Ты хочешь, чтобы я занялась с тобой сексом?

– Фу, как сухо!.. Я бы предпочел выражение «заняться любовью», – ответил он.

Я разглядывала его, не находя достойного ответа. Так много хотелось сказать, так много способов выразить свое отвращение и безусловный отказ.

– Ты просто не в себе!

– Можно без грубостей? – любезно возразил Джейк. – Не будь мое эго величиной с северное полушарие, оно бы пострадало. Немало женщин из кожи вон лезут, чтобы провести со мной ночь. Считай, тебе оказана честь.

– Ты хоть понимаешь, о чем просишь? – сплюнула я.

– Секса, удовлетворения плотского желания. Ничего особенного.

– Ничего особенного!.. – взорвалась я. – Сексом положено заниматься с тем, кого любишь, кому доверяешь, кого надеешься однажды увидеть отцом своих детей!

– Верно, – снисходительно заметил Джейк. – Секс иногда вызывает неприятные побочные явления в виде младенцев, но я позабочусь, чтобы все прошло без осложнений. Ты будешь в опытных руках.

– Ты хоть меня слышишь? Это все равно что душу продать.

– Не смеши, – фыркнул Джейк. – Назначение секса – удовольствие, а не продолжение рода. Тебе стоит только расслабиться, и я покажу, на что способен. Не забывай, каждый компромисс имеет свою цену.

– Назначение секса – продолжение жизни, – заспорила я. – Лечь с тобой в постель – значит отдаться тебе, признать, что я тебе доверяю, что хочу создать с тобой новую жизнь. С тобой! – с ударением повторила я. – Ты лжец, обманщик и убийца. Я никогда не отдамся тебе!

Джейк даже не потрудился изобразить обиду.

– Мы заключили сделку, – холодно произнес он. – Ты согласилась исполнить все, что я попрошу. Если ты сейчас откажешься, я позабочусь, чтобы Ксавье не увидел следующего рассвета.

– Не смей его трогать!

– Эй, – погрозил мне пальцем Джейк. – Не торгуйся с дьяволом, если не готова платить.

Я покачала головой. Мне все не верилось. Он выбрал единственное, чего я не могла дать. Это было все равно что пригласить тьму в свое тело, слиться душой с полной ее противоположностью.

– Как видно, Ксавье для тебя не так уж много значит, – лениво протянул Джейк, – если ты не готова поступиться такой малостью.

Я уставилась на него, пытаясь разобраться в мыслях. Станет ли это окончательным предательством – или величайшей жертвой?

– Я всегда думала, что это будет с ним, – прошептала я сама себе.

– Понимаю, – с показным сочувствием закивал Джейк, – и я обычно совсем не против игр втроем, но в данных обстоятельствах, полагаю, это было бы неудобно.

Я не удостоила его ответом – сдерживала тошноту. Джейк в состоянии убить Ксавье – он доказал это нынче утром. Если я откажусь от договора, что помешает ему взяться за прежнее? Конечно, Айви с Габриелем начеку, но ему достаточно хоть раз застать Ксавье одного, в момент слабости. Джейк способен выжидать неделями, но добьется своего.

Еще не осознав своего решения, я уже понимала, как должна поступить. В голове всплыли слова Ксавье: «Бет, отношения строятся не только на физической близости… я люблю тебя ради тебя, а не ради того, что ты можешь мне дать». Означают ли эти слова, что я должна принять предложение Джейка? Я колебалась и страшно жалела, что некому меня направить. Одно я знала наверняка: как ни ужасна перспектива переспать с Джейком, это лучше, чем потерять Ксавье. Я готова была на все, чтобы спасти любимого.

Глаза мои переполнились слезами.

– Хорошо. Ты победил. Я твоя.

– Отлично, – кивнул Джейк, – ты правильно решила. Я пришлю Ганну помочь тебе подготовиться. Хочу сполна насладиться нынешней ночью…

Ганна пришла мертвенно-бледная, сжимая под мышкой пакет с одеждой.

– Ох, Бет, – тихо шепнула она, впервые назвав меня по имени, – как я боялась, что до этого дойдет.

– Откуда ты знаешь? – тусклым голосом спросила я.

– Здесь слухи расходятся быстро. Прости.

– Ничего, Ганна. – Я проглотила слюну. – От Джейка я другого и не ожидала.

– Надеюсь, что потом… когда-нибудь… вы с Ксавье встретитесь, – пробормотала она. – Он, должно быть, в самом деле нечто!

– Так и есть.

Чтобы выдержать эту муку не сломавшись, мне необходимо было думать о Ксавье. Если Ксавье из-за меня лишится жизни – это хуже, чем вечность в аду.

– Давай. – Ганна ласково похлопала меня по спине. – Джейк ждет тебя через час.

Она расстегнула молнию на пакете и извлекла нечто вроде длинного свадебного платья.

– Обязательно еще и наряжаться? – понуро спросила я. Все достаточно ужасно и без театральных сцен.

– Князь сам выбирал платье, – ответила Ганна. – Ты знаешь, какой он. Оскорбится, если не наденешь.

– Ты думаешь, я правильно поступаю, Ганна? – вдруг спросила я, машинально выдергивая ниточки из одеяла. Я уже решилась, но хотелось поддержки, чтобы не чувствовать себя такой одинокой.

– Какая разница, что я думаю. – Ганна притворилась, что смахивает с платья несуществующие пылинки. Я поняла: она боится высказать свое мнение, боится ответственности.

– Пожалуйста, – попросила я, – мне очень нужно знать.

Девушка вздохнула и подняла голову. Ее большие карие глаза переполняла печаль.

– Я тоже однажды заключила сделку с Джейком, и он меня предал. Демоны, чтобы получить желаемое, что угодно пообещают.

– Так ты думаешь, он мне лжет? Он в любом случае не оставит Ксавье в покое?

– То, что ты собираешься сделать, – сказала Ганна, – будет вечно преследовать тебя… но ты никогда себе не простишь, если откажешься. Если не будешь уверена, что сделала все возможное для спасения Ксавье.

– Спасибо тебе, Ганна, – промолвила я.

Она кивнула и помогла мне надеть девственно-белое платье и атласные туфельки, затем вплела мне в волосы крошечные жемчужины. Шутки Джейка – он выбирал наряд со свойственной ему извращенной иронией. Или в самом деле воображал себе не вынужденную сделку, а романтический союз?

Платье туго, как корсет, обтягивало талию и плавными волнами ниспадало к полу. Декольте открывало мою алебастрово-белую кожу. Ну, с горечью подумала я, платье подходящее к случаю… если бы в другом месте и с другим человеком!

Ганна уже застегивала у меня на шее жемчужное ожерелье, когда в номер вошел Такер. При виде моего наряда лицо его вытянулось.

– Значит, правда, – тихо проговорил он. – Ты точно знаешь, что делаешь?

– У меня нет выбора, Так.

– Знаешь, Бет… – Он неловко присел на край кровати, – дела очень плохи… но я никогда не восхищался тобой больше, чем сейчас.

– Это как же? – не поняла я. – По-моему, восхищаться нечем.

– Есть чем, – покачал головой Так. – Может, ты пока этого не видишь… Ты очень сильная. Когда Джейк тебя сюда притащил, все считали, что ты не продержишься и дня. Однако ты крепче, чем выглядишь. Вопреки всему, что видела… всему, что с тобой делали, ты сохранила веру.

– Но я отдала победу Джейку, – напомнила я. – Он добился чего хотел.

– Нет, – понизив голос, возразил Такер. – Он бы добился чего хотел, если бы ты отказалась… поставила себя на первое место. Ты поступилась чем-то очень важным, и Джейк знает, что ты пошла на это из любви. Ты ненавидишь его как никого, но отдаешься ему, чтобы спасти человека, которого любишь. Ему это как кость в горле.

– Спасибо, Так! – Я обняла парня и спрятала лицо у него на груди, вдохнув запах теплого сена. – Я не думала об этом с такой стороны.

Разглядывая свое отражение в зеркале, я решила, что Такер прав. Может быть, лучше мне видеть в происходящем не подлую измену, а великую жертву любви.