Текст книги "Аид"

Автор книги: Александра Адорнетто

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Тейла с Такером мигом оказались рядом и пристально уставились на меня. Лицо Така разгорелось от нетерпения, призрак Тейлы взволнованно дрожал. Я осторожно просунула руку в середину клубка, ощутила, как сухие ветви царапают кожу, и наткнулась на что-то плотное. Препятствие поначалу поддавалось нажиму, но только до определенного момента, а дальше я застряла.

– Не пускает, – пожаловалась я и принялась крутить ладонью, пропихивая ее в отверстие. Мне кое-как удалось погрузить руку до плеча – и только. Я чуть не плакала. Неужели это обман зрения? Приготовленный для нас сложный розыгрыш? Пожалуй, слишком сложный; впрочем, может быть, у Азии с Эшером такие представления о шутках? Как-никак, они демоны. А если на той стороне ждет не знакомый дом в Джорджии, а самые темные глубины ада? Тогда я останусь совсем одна, даже Такер не сумеет меня найти.

Я вспомнила, как в призрачном облике сливалась с душой Ксавье. Он такой цельный и надежный!.. Воспоминание придало мне сил. Ксавье не повернул бы обратно, зайдя так далеко. А как он будет гордиться мной, если я сумею выбраться! Тогда я предстану перед ним во плоти, а не призрачной дрожью воздуха. Меня мучительно тянуло на ту сторону, я уже отсчитывала секунды – вот-вот почувствую под ногами шелковистый песок.

– Ну-ка, дай мне, – нетерпеливо воскликнула Тейла и, легко метнувшись мимо, облачком просочилась сквозь перекати-поле. Ее оклик донесся уже с другой стороны.

– Как ей удалось? – изумилась я, отдернув руку и вглядываясь через сплетение стеблей в призрачное лицо. Тейла показала мне большой палец и принялась озираться.

– Ясное дело. – Такер покачал головой. – Призрак проходит запросто!

– Место знакомое! – дрожащим от восторга голосом воскликнула Тейла. – Бет, ты не поверишь, где я очутилась!

Она заплакала от счастья, слезы полились по лицу ручьями.

– В Венус-Коув, да? Возле Утесов?

– Да, Бет, – прошептала Тейла, – я дома!

Глава 19
ЖЕРТВА

– Мне отсюда виден ваш двор! – торжествующе воскликнула Тейла. – Газон давно пора косить.

– Там есть кто-нибудь?

– Пляж пустой. Светит солнце, на небе ни облачка, и кто-то идет под парусом и… как здесь красиво! Чего ты ждешь? Идем, Бет!

Я колебалась. Тейла прошла портал, но что будет с ней дальше?

– Тейла, – осторожно позвала я. – Как, по-твоему, ты сумеешь там остаться? Ты ведь все еще…

– Мертвая, – спокойно закончила она за меня. – Знаю. Но мне все равно. Лучше быть призраком, вечно странствующим по земле, чем провести еще хоть минуту в клоаке ада. – В ее голосе вдруг прозвучала паника. – О, господи, там кто-то есть. Я их слышу.

– Успокойся, – подбодрил ее Такер, лицо которого тоже сияло восторгом. – Наверное, просто кто-то гуляет по берегу. Ты уже на той стороне, не забыла?

– Ну, да, – озабоченно ответила Тейла, – но не могу же я показаться на люди в таком виде? Что, если там озабоченные парни?

– Если и так, тебя они не увидят, – напомнила я.

– Верно.

Кажется, Тейла расстроилась. Я не сдержала улыбки: все ужасы ада не сумели изгнать из подруги прежней кокетки.

Когда Тейла пробилась на ту сторону, я на время расслабилась. Зная, что портал ждет новой попытки, перестала спешить. А теперь меня тянуло присоединиться к подруге, увидеть океан, почувствовать, как ветер развевает волосы. Первым делом я бросилась бы домой, в объятия брата и сестры…

Толкнувшись пятками, я головой вперед нырнула в шар перекати-поля – и оказалась внутри: половина тела застряла на Пустоши, а другая глядела на ракушку, торчащую из мелкого белого песка. Я потянулась к ней. Я уже чувствовала тепло солнца на руках, слышала, как бьются о камни пенные волны. Но я не была призраком, подобно Тейле, и портал, чувствуя, что мне в нем не место, теснил, выдавливал меня. Магнетическая сила, что поначалу тянула вперед, теперь выталкивала назад; я с трудом держалась. Услышала я и звуки, насторожившие Тейлу. Кто-то азартно принюхивался, скорее с любопытством, чем с угрозой. И вдруг мне в ноздри ударил такой знакомый, надежный запах! Я поняла, кого увижу, еще до того, как заметила шелковистую шкуру цвета лунного луча, серебристые глаза и влажный черный нос.

– Фантом!

Я с первого взгляда узнала любимого пса. Услышала, как отскочила Тейла, напуганная его восторженными прыжками. Тейла никогда не любила собак, а меня при виде друга с головой захлестнула волна чувств. Фантом тыкался мне носом в ладонь, бесился от счастья. Я почесала шелковистое ухо. В горле стоял ком не меньше мяча для гольфа. Пришлось сглотнуть, чтобы обрести способность говорить.

– Ах ты мой мальчик, – шептала я, – как же я соскучилась!

Фантом волновался не меньше меня, скулил и яростно скреб лапами портал, пробиваясь ближе. И тут до меня ударом молнии дошло, что пес не мог гулять по пляжу один. С ним кто-то есть! Кто-то из моих любимых всего в нескольких шагах и направляется сюда! Наверное, Габриель, он всегда брал с собой Фантома на утренние пробежки. Мне уже представлялось, что я слышу мягкие шаги по песку. Скоро меня обнимут сильные надежные руки, и тогда дурные воспоминания развеются как дым. Габриель найдет такие слова, чтобы все вновь стало хорошо. Я сдержала порыв окликнуть его – не знала, чем обернется мой зов. Мне сейчас приходилось, подобно канатоходцу, отмерять каждый шаг.

– Такер, – нетерпеливо позвала я, – как мне выбраться?

– Медленно, – посоветовал он, кивнув. – Понемножку. Не дергайся.

Наверное, всем было слышно, как колотится у меня сердце.

– Начинай, – сказал Так, – только спокойней.

Я медленно продвигалась сквозь куст-портал.

Фантом без устали вылизывал мне ладошки, я чуть не хихикала от щекотки. Уши наполнили мерный, успокаивающий шум прибоя и знакомое собачье пыхтение. Я толкнулась вперед, и портал подался, позволил ползти. Получалось медленно – но получалось! И тут я услышала рычание.

От этого звука у меня похолодело сердце. Низкий гортанный рык и цокот когтей по земле. Лицо Тейлы, зависшей перед моими глазами, стало совсем прозрачным, а руки Такера, толкавшего меня в спину, обмякли. Еще не поняв, что случилось, я почувствовала: надо выбирать. Такер застрял на Пустоши.

– Не задерживайся, – отчаянно бросил он, – ты почти прошла. Вперед!

Но для меня двигаться дальше было так же невозможно, как не дышать. Такер стал для меня братом, я не могла его бросить. Миг спустя я выпуталась из сплетения стеблей и встала рядом с ним. Он остолбенел, поняв, на что я решилась. Я вглядывалась в пересохшую пустыню, поросшую лишь редкими колючками. Рычание раздавалось совсем близко и становилось с каждой секундой все громче.

Слепой ужас толкал меня в укрытие, и я, не устояв на ногах, упала на четвереньки. Такер поднял меня на ноги.

– Не двигайся, – велел он.

Мы вцепились друг в друга, ожидая появления врагов. Теперь я видела их ясно: шесть огромных мощных собак мчались на нас. Ростом с волков, с клыков капает слюна, в глазах бешенство. Шрамы уродовали их морды, однако тела были крепкими и сильными, когти на вид как ножи. Измазанная кровью шерсть нестерпимо воняла.

Мы приросли к месту, забыв о портале.

– Бет, – слабым голосом прошептал Такер. – Помнишь, я говорил тебе о Легавых?

– Да? – Голос срывался и у меня.

– Так это они.

– Гончие ада, – прошептала я. – Ничего себе!

Хищники, видя, что мы в ловушке, неторопливо кружили поодаль, наслаждаясь своей властью. Я заранее знала, что стремительного прыжка мы не увидим – только размытые полосы, рвущие нас в клочья.

Стая, злобно рыча, смыкала круг. Я уже различала грубую свалявшуюся шерсть и желтые глаза. Порывы сухого ветра обдавали нас зловонием.

Мы были бессильны. Попытайся бежать – они не дадут сделать и шага. Оружия нет, защиты нет, и спрятаться негде. Мне хотелось развернуть крылья и унести нас обоих в безопасное место, но крылья висели за спиной мертвым грузом – Пустошь выпила из них силу.

Когда собаки присели на задние лапы и круто взметнулись в воздух, я зажмурилась. В тот же миг сзади раздался крик, и между нами и гончими встала Тейла. Псы в замешательстве тяжело упали на все четыре лапы.

– Что ты делаешь? – ужаснулась я, ловя руками ее бестелесный образ. – Назад!

Я с отчаянием увидела, что портал сомкнулся за подругой, окошко в Венус-Коув затянуло путаницей ветвей. Тейла оглянулась через плечо, и в ее голубых глазах сверкнули слезы. Она была так мала рядом с адскими псами, так хрупка… прекрасные когда-то волосы колтунами падали на лицо. Грустно улыбнувшись, подруга покачала головой.

– Тейла, я серьезно, – крикнула я. – Не надо! Тебе выпал шанс стать свободной. Лови его!

– Я хочу поступить правильно.

– Нет, – я лихорадочно замотала головой. – Только не так!

– Прошу тебя, – сказала она, – дай мне раз в жизни сделать хорошее дело.

Гончие ада оскалили зубы, с которых на землю капала слюна. Мы с Такером были забыты – ради новой добычи. Их ведь натаскивали искать по Пустоши души-беглянки, природные инстинкты влекли Легавых к Тейле.

Она быстро заговорила – времени оставалось мало.

– Если вернусь, буду целую вечность бессмысленно скитаться по земле. А ты… – взгляд ее стал острым, – ты сможешь кое-что изменить, а миру нужна любая помощь. Я должна сыграть свою роль. К тому же, – она легкомысленно усмехнулась, – что они могут мне сделать?

И, не дав мне возразить, Тейла обернулась лицом к Легавым.

– Эй, вы! – Псы склонили головы набок, блеснули желтыми клыками. – Да, вы, морды уродские! Попробуйте-ка меня поймать!

И она рванулась прочь. Псы только этого и ждали. Все шестеро понеслись за ней, начисто забыв о нашем существовании. Я в ужасе увидела, как один вцепился зубами в карман шортов и потащил Тейлу по земле, словно тряпичную куклу. В девочке не было плоти, но это не мешало псам, стервятниками нависшими над ней, щелкать челюстями. Наконец вожак стаи схватил ее в пасть и понес. Светлые волосы Тейлы волочились по пыли. Стая следовала за вожаком, не отставая. Грудь у меня теснилась от сдавленных рыданий. Мы потеряли Тейлу, и бесполезный для нас портал уже относило ветром.

Тут Такер до боли сжал мне руку.

– Очнись! – рявкнул он, оторвав взгляд от кровавых лохмотьев в пыли. – Надо бежать!

И мы побежали.

В клуб «Гекс» мы вернулись такими встрепанными и запыхавшимися, что вышибала наотрез отказался нас пропускать. Пришлось вызвать Азию. Та, выйдя к дверям, не сумела скрыть изумления.

– Какого черта вы здесь делаете? – зарычала она.

Вышибала бросил на нее странный взгляд. Азия поспешно втянула нас внутрь и вновь обернулась.

– Почему псы вас не порвали?

Глядя на дикий взгляд Азии, на враждебно ссутуленные плечи, я поняла ее замысел. Она послала нас на Пустошь, предвидя, что адские гончие уволокут Така в яму, а меня, скорее всего, порвут на куски. Она не приняла в расчет Тейлу, спасшую нас обоих.

– Тебе следовало бы нас предупредить. – Хотелось плакать, но я не желала давать Азии повод для злорадства. – Столкновение с собаками оказалось несколько неожиданным.

– Почему ты жива?

Азия была готова вцепиться мне в глотку.

– Повезло, наверное.

– Прекратите! – Потрясенный Такер забыл свое место. – Я отведу Бет домой.

– Нет! – Азия схватила меня за руку, острые когти впились в кожу. – Хочу от тебя избавиться!

– Не тронь ее!

Такер помог мне высвободиться и с угрозой уставился на женщину. Та сощурилась.

– Ты не забыл, с кем разговариваешь, парень? Не рассказать ли мне Джейку о вашей маленькой экспедиции?

– Валяй! – Такер расправил широкие плечи. – Только, боюсь, он рассердится, услышав, как ты нам помогала. Я-то просто деревенщина, а на тебя он полагался.

Азия отпрянула, ее кошачье личико исказилось от ярости.

– Идем, Бет, – позвал Такер. – Уходим.

– Будь уверена, я найду способ тебя уничтожить, – крикнула мне в спину Азия. – Это еще не конец!

Я не в состоянии была думать об Азии с ее ревнивой ненавистью. Перед глазами стояла душа Тейлы в пасти адской гончей. Она теперь была где-то в яме, терпела ради меня несказанные муки. Чтобы ни случилось, ее жертва не должна быть напрасной.

Возвращаясь в отель «Амброзия», я мечтала об одном: как бы попасть к себе в номер и обсудить с Такером следующий шаг. Если Азия помогла нам один раз, ее можно склонить к повторной попытке. Она так страстно желает от меня избавиться, что пойдет на все. А у нее хорошие связи, и руководствуется она только собственной выгодой.

Из вестибюля я заглянула в один из выстеленных коврами коридоров. Дверь в комнату совещаний была приоткрыта, и я невольно задумалась, какие такие важные дела заставили Джейка оторваться от меня. Обычно он хватался за любой предлог провести время вместе.

В щелку мне были видны тени полудюжины демонов, освещенных огнем камина. Они сидели за длинным столом, уставленным графинами с виски и пустыми тарелками. Каждый демон держал в руках блокнот для заметок – кроме одного, председательствующего. Шла презентация достижений: перед глазами мелькали самые катастрофические события человеческой истории. Я успела увидеть лишь несколько: Хиросима, речь Адольфа Гитлера, танки, дома, разрушенные природными катастрофами…

Председательствующего я хорошо не видела, но и без того отметила, как он выделяется среди других. Прежде всего, он был старше всех и одет в белый полотняный костюм – а остальные в черном. На ногах у него красовались ковбойские сапоги с декоративной вышивкой.

Мне удалось подслушать отрывок речи. Голос звучал сурово и заполнял каждый дюйм пространства.

– Мир созрел. Люди как никогда поколебались в вере, усомнились в самом существовании Бога. – Он сжал кулак, подчеркивая сказанное. – Пришло наше время. Я хочу видеть, как в бездну рушатся миллионы. Помните: ваша главная сила – в слабостях человека. Честолюбие, жажда денег, телесных удовольствий… все это – ваше оружие. Я требую, чтобы вы мыслили шире. Не зацикливайтесь на легкой добыче. Превзойдите собственные ожидания – добудьте трофеи, каких не бывало прежде. Захватывайте епископов, кардиналов, генералов, президентов! Не сомневайтесь, вас ждет щедрая награда.

Тут Такер схватил меня за рукав и оттащил назад, в вестибюль.

– Хватит, – тихо сказал он, – насмотрелась.

Я надеялась обсудить с Таком случившееся, но оказалось, что говорить нам не о чем. Оба мы были слишком подавлены неудачей. Мало того, что упустили, возможно, единственный свой шанс, так еще Тейла поплатилась за нас.

Когда Такер ушел, я осталась метаться и ворочаться на кровати. Подушка скоро промокла от слез. Вспоминалось, как гончие ада рвали мою подругу, прежде чем уволочь ее в бездну. А ведь я была уже почти дома! Габриель подошел совсем близко к порталу, я как сейчас чувствовала мокрый нос Фантома. Может, надо было позвать – Габриель сумел бы помочь… Да что теперь толку переживать! Слова, сказанные председателем собрания, снова и снова звучали у меня в голове. «Люди как никогда поколебались в вере». Я расплакалась еще сильнее – и не только о Тейле. Я плакала, потому что знала: он сказал правду. Человечество беззащитно как никогда, а отсюда, снизу, я ничего не могу сделать для людей. Наконец слезы мои иссякли, и я погрузилась в глубокий сон без сновидений.

Глава 20
АДСКАЯ НЕВЕСТА

Разбудил меня настойчивый шепот. Я сонно заморгала, не веря, что уже настало утро. Казалось, голова всего минуту как коснулась подушки. Не сразу я разглядела круглые карие глаза Ганны. Она вечно смотрела на меня как испуганная наседка, а сейчас еще и трясла за плечи. Волосы девушка скрутила калачиком на шее, но несколько прядей выбились из прически и рассыпались по плечам – в свете лампы они блестели золотыми нитями. Ганну нельзя было назвать оптимисткой, однако меня ее присутствие всегда ободряло. Среди окружающей тьмы я могла положиться на ее искренность и верность. Сев на кровати, я изобразила, будто вполне проснулась.

– Надо вставать, мисс, – сказала Ганна, стягивая с меня одеяло. Я не отпускала, кутала себе плечи. – Внизу вас ждет мистер Торн. Сказал, чтобы вы приготовились для важного выхода.

– Не надо мне никаких его выходов, – заворчала я. – Скажи, что никуда не пойду. Заболела или еще что.

Ганна замотала головой.

– Он уже все решил, мисс. Даже сказал, как вам одеться.

Ганна подняла с пола блестящую белую плоскую коробку и положила ее мне на колени. Сорвав золотую ленточку, я нетерпеливо зарылась в слои обертки и вытащила из нее одеяние, ничуть не похожее на те, что висели в шкафу. Ганна при виде его восхищенно ахнула. Это было платье густого вишневого цвета из мягчайшего жатого бархата. Рукава пуфами, парчовые манжеты – оно вполне подошло бы леди Шалотт. К платью прилагался изящный пояс из узорчатых медных колец.

– Красота! – выдохнула Ганна, на миг забыв, от кого подарок. Соблазнить меня было не так просто.

– Что там затевает Джейк?

– Парадный выход. – Ганна потупила взгляд, явно что-то скрывая.

Скрестив руки, я послала ей вопросительный взгляд.

– Князь желает представить вас народу, – наконец призналась девушка.

– Какому еще народу? – Я закатила глаза. – Что за средневековье?

– Своему народу, – тихо пояснила Ганна.

– А почему ты меня заранее не предупредила?

– Знала, что вам это не понравится. А событие важное, отказаться невозможно.

Я решительно натянула на себя одеяло.

– Это мы еще посмотрим.

– Не глупите, мисс, – озабоченно склонилась надо мной Ганна. – Если не пойдете по собственной воле, он вас силой вытащит. Этот день слишком много значит для него.

Я видела, как страшит Ганну отказ повиноваться Джейку. А как бы она перепугалась, прознай о походе на Пустошь! Я не в первый раз задумалась, как отзовется моя строптивость. Наверняка виноватой окажется Ганна. Решимость моя дрогнула, и я, отбросив одеяло, потащилась в душ. Вернувшись, обнаружила, что Ганна уже застелила постель и тщательно разложила платье и черные атласные туфельки, которые шли к нему.

– Неужели он думает, что я это надену? – удивилась я. – Не на маскарад собираюсь вроде бы?

Ганна не слушала. Нервно стреляя глазами на дверь, она накинула на меня платье и застегнула крючки на спине. Бархат был невесомым и нежным, словно вторая кожа. Усадив на стул, Ганна заплела мне волосы в сложные косички, переплела атласными лентами, слегка накрасила глаза, положила темно-синие тени на веки.

– Дурацкий вид, – возмутилась я, рассмотрев себя в зеркале.

– Глупости, – отрезала Ганна. – Вы – настоящая королева!

Мне очень не хотелось покидать свой номер ради очередной затеи Джейка. Только в этой комнате я чувствовала себя хоть немного защищенной. Однако взволнованная Ганна взяла меня за локоть и развернула к двери.

В вестибюле нас уже ожидали – большая часть встречающих была мне знакома по банкету. Когда я вышла из лифта, все резко смолкли. Такера я среди них не увидела. Джейк, возбужденно меривший шагами вестибюль, повернулся ко мне с облегчением и одобрительно кивнул. На Ганну он бросил недобрый взгляд, явно обвиняя ее в задержке, а меня взял за руки и поднял их вверх, чтобы лучше рассмотреть наряд. Улыбка развеяла его привычную угрюмость.

– Превосходно, – пробормотал Джейк.

Я и не подумала благодарить за комплимент. Сам он вырядился во фрак с перчатками, словно сошел с портрета восемнадцатого столетия. Волосы гладко зачесаны назад, угли черных глаз светятся.

– А где же твоя байкерская куртка? – сухо осведомилась я.

– Одеваться надо соответственно случаю, – дружелюбно отозвался он, окончательно успокоившись.

Я заметила в углу Азию, прожигающую меня ядовитым взглядом. На ней было обтягивающее медное платье с откровенным декольте, а разрезы на юбке открывали загорелые бедра до самого верха. Жемчужная помада блестела как зеркало. Приблизившись к Джейку, она недовольно оттопырила губки.

– Пора идти. Готовы, княгиня?

Я была уверена, что она не заложит нас Джейку из страха выдать и себя, но все же по коже пробежали мурашки.

Снаружи ждал розовый открытый лимузин. Шофер вышел, чтобы открыть нам двери. Когда все уселись, Джейк обратился к нему на незнакомом языке, и машина тронулась с места.

Мы выехали на шоссе. Джейк впервые позволил мне оказаться вне тоннелей. В багровом небе, подсвеченном сполохами огня, кипела странная туча, затмевавшая горизонт. Она корчилась и колыхалась, как живая, и понемногу я поняла: это не тени, как подумалось сначала, а рой саранчи. Такое я видела впервые. Машина двигалась словно в замедленной съемке; от земли поднимался пар. Казалось, прошла целая вечность, пока мы свернули на дорогу, по обочинам которой ржавели обломки автомобилей. Ландшафт вызывал в памяти научно-фантастические фильмы о мире после ядерного апокалипсиса.

Если не считать короткой вылазки на Пустошь, я еще не бывала за пределами тоннелей и, пытаясь сориентироваться, не сразу различила сквозь дымку выстроившиеся вдоль дороги призрачные фигуры. А их были целые толпы – сотни и тысячи ожидали нас в клубах дыма и пепла. Они пялились на меня пустыми глазами и ждали. Чего? Знака или сигнала, подумалось мне, но какого? Все они были одеты так, как встретили смерть. Кто в больничных халатах или сорочках, вымазанных кровью и грязью, кто в деловых костюмах или вечерних платьях – но у всех одинаковые пустые взгляды ходячих мертвецов. Спустя секунды толпа ожила, люди принялись толкаться, пробиваясь в первые ряды, откуда лучше видно. Запавшие глаза вспыхнули любопытством. Словно по неслышимому приказу все захлопали, протянув к нам костяные ладони. Я в страхе отпрянула и в кои-то веки порадовалась, что рядом Джейк. Хоть и знала, что этот жуткий парад – его затея, но невольно жалась к нему. Сейчас он был для меня символом безопасности – как одеяло для ребенка. Только его присутствие помогало мне сохранить рассудок.

Лимузин, плотно окруженный толпой, еле полз по дороге. Я понятия не имела, куда мы направляемся, какое зрелище собрало эти души, однако видела, что Джейк выставляет меня на показ, словно какой-то трофей. Я воплощала его торжество над силами Небес. Мое пленение было его победой, и он наслаждался каждой минутой триумфа.

Джейк вдруг вскочил на ноги и потянул меня за собой. Я вырвала руку, хотя он держал так крепко, что после его хватки на коже остались красные полосы. Толпа словно обезумела – люди лезли друг у друга по головам, карабкались на капот лимузина, цеплялись за темные стекла окон.

– Помаши им, – посоветовал Джейк. – Пора привыкать.

– Ты хоть скажи, куда меня тащишь, – ответила я.

Джейк послал мне свой фирменный взгляд, в котором улыбка смешивалась с презрением.

– Испортить сюрприз?

Шофер, свернув с основной дороги, подъехал к руинам с пилонами из перекрученного металла. Перед ними было расчищено пространство сцены, стояли микрофоны и колонки. Телохранители Джейка, переговариваясь по рации, патрулировали площадь. Джейк подал мне руку, и я, ошеломленная сумятицей, приняла ее. Он самодовольно усмехнулся, но мне было не до того. Мы вместе поднялись по выстланным красным ковром ступеням – словно почетные гости голливудской вечеринки. На сцене для нас приготовили два серебряных трона с горностаевыми покрывалами под балдахином из сплетенных черных роз. В иное время я бы, пожалуй, восхитилась, но сейчас вся это роскошь представлялась кандалами – цепями, приковывающими меня к подземному миру. Я едва держалась на ногах, и когда Джейк с показной галантностью подвел меня к трону, с облегчением рухнула на сиденье.

Толпа притихла, ожидая речи повелителя. Кажется, даже летучие мыши, беззвучно шнырявшие над головами, замерли в полете.

– Всем добро пожаловать, – начал Джейк. Он не нуждался в микрофоне, его мощный голос гулко разносился над толпой. – Сегодня торжественный день для всего царства Аида.

Взметнулись и тут же стихли приветственные крики. Я заметила, что внизу, согласно чинам, расселась адская элита. Горячий ветер обжег мне щеки, и я пожалела о своем пентхаусе. Там я была в тюрьме, зато скрыта от пронзительных взглядов проклятых душ.

Джейк гордо выпрямился, величественно вскинул руку, и души, подобно костяшкам домино, рядами повалились на колени. Я, чтобы не видеть их, сосредоточилась на багровом небосводе. Мне было страшно встретить их взгляды. Сосущее чувство в животе подсказывало: готовится что-то ужасное.

Согбенный бородатый старик, опираясь на посох, взобрался по ступеням и подошел к микрофону. На нем было будничное облачение священника: черный сюртук с белым воротничком. Морщинистое измученное лицо, покрасневшие глаза в кровяных прожилках и мешки под глазами – лиловые припухлости, напомнившие мне чайные пакетики.

– Добро пожаловать, отец Бенедикт, – по-хозяйски приветствовал его Джейк. – Отец Бенедикт – ведущий сегодняшней церемонии.

На почтительный поклон старика Джейк ответил снисходительной улыбкой. Меня же поразило кощунственное зрелище: служитель Бога, склонившийся перед демоном.

– Чему ты так удивляешься? – спокойно обратился ко мне Джейк. – Пасть может и самый верный.

– Ты мерзок, – только и ответила я.

Джейк изобразил удивление.

– Почему я? – Он кивнул в сторону отца Бенедикта. – Если кто и мерзок, так это он.

– Что он здесь делает?

– Скажем так – он не справился с защитой невинных. Теперь работает на нас. Ты, конечно, оценишь иронию. – Я в ярости уставилась на него. – А может, и нет.

Я заметила, что Джейк уклоняется от прямых ответов, и, несмотря на жару, кровь у меня застыла в жилах, словно кто-то подкинул в них осколки льда. Для Джейка я сувенир, памятка о победе над посланцами Небес. Чего ему еще?

– Чего бы ты от меня ни хотел, я отказываюсь, – заявила я.

– Успокойся, – ответил Джейк, – от тебя ничего не требуется, кроме присутствия.

Все вдруг сложилось у меня в голове. Это платье, парад, церемония – все обретало смысл.

– Я не выйду за тебя замуж, – процедила я, до белизны в костяшках вцепившись в трон. – Ни сегодня, ни через миллион лет.

– Это не свадьба, дорогая, – тихо рассмеялся Джейк. – Свадьба еще впереди. Я, как джентльмен, ни за что не стану толкать тебя на то, к чему ты еще не готова.

– А как насчет похищения? – язвительно напомнила я.

– Я просто добивался твоего внимания, – небрежно отмахнулся он.

– Тебе обязательно нужен человек, который тебя на дух не переносит? – удивилась я. – Где твое самоуважение?

– Давай оставим семейные пикировки для другого места. Сейчас ты для всех здесь – невеста. Наслаждайся! – Джейк обернулся к зрителям, которые, затаив дыхание, ожидали продолжения. – Они прошли долгий путь, чтобы увидеть новую княгиню.

Тут он молниеносно оттолкнул назад свое кресло и, оказавшись у меня за спиной, вытолкнул на середину сцены. Над площадью пронесся возбужденный ропот, тысячи глаз жадно уставились на меня.

– Это, – искушающе шепнул сзади Джейк, – посвящение. Оглядись вокруг, Бетани. Это – твое царство, а они – твой народ.

– Я им не королева, – огрызнулась я, – и никогда ей не буду!

– Но они тебя ждут, Бетани. Ты им нужна. Они так долго тебя ждали. Только подумай, как многое ты могла бы здесь изменить.

– Я не в силах им помочь, – слабо возразила я.

– Не в силах или не хочешь?.. Впрочем, давай уже продолжать, – встрепенулся Джейк, жестом выдвигая вперед отца Бенедикта. – Начинаем.

Я понятия не имела, как происходит «посвящение», однако знала, что проходить его нельзя. Надо бежать. Я метнулась к ступенькам, успела сделать шаг или два вниз, но меня тут же остановила свита Джейка. Демоны окружили меня роем, стали хватать со всех сторон горячими руками. Наслаждение искажало их лица, и сквозь прекрасные маски то и дело проглядывали уродливые черты. Меня мигом водворили на прежнее место, и Джейк безмятежно уселся рядом. Священник возложил ему на голову серебряный венец из сплетенных виноградных лоз, засиявший на его черных волосах. В узловатых пальцах отца Бенедикта появилась вторая такая корона – для меня. Он заговорил, и его гортанный голос разнесся над площадью.

– Сегодня мы приветствуем нового члена нашей семьи. Князь искал ее долгие века, и мы разделяем его радость. Она – не простая смертная, поддавшаяся искушению власти и бессмертия. Она явилась из высших сфер – из мест, именуемых Царствием Небесным. – Слушатели дружно ахнули. Я задумалась, сохранилось ли в их истерзанной памяти понятие о Небесах. Почему-то я в этом сомневалась. – Вы будете служить ей, преклонитесь перед ее волей. – На каждом слове хотелось вскочить, но меня наверняка заставили бы замолчать. Отец Бенедикт заключил: – Я представляю вам новую княгиню Третьего Круга, ангела Бетани!

С этим словами он развернулся и надел мне на голову венец. И тотчас алое небо озарилось вспышкой молнии, пепел вихрем взметнулся вверх, заставив души пригибаться и прятать лица. Демоны, по-моему, наслаждались реакцией толпы.

На том церемония и закончилась. Священник проковылял вниз, толпа стала расходиться. Мы уже возвращались к машине, когда к нам прорвался ребенок в лохмотьях – маленький, хрупкий, с крысиным личиком. Он умоляюще протягивал ко мне руки. Диего первым заметил его, выскочил из процессии и схватил. Беспощадные пальцы сжали детское горло. Я в ужасе смотрела, как задыхается ребенок, выкатывает глаза, бессильно бьет руками по воздуху… Затем Диего, словно наигравшись, отшвырнул мальчика в сторону. Из горла несчастного вырвался странный булькающий звук. Все во мне требовало броситься ему на помощь. Я уже сделала шаг, но жесткая рука Джейка меня остановила.

– Где твое достоинство? – рявкнул он.

И тогда я, не раздумывая, лягнула его в пах и высвободилась. Разметая пыль шлейфом платья, я успела подбежать к мальчику и подхватила обмякшее тельце. Ребенок не открывал глаз. Я нежно смахнула пыль с худых щек, положила ладонь на грудь и собрала всю сохранившуюся во мне целительную силу, чтобы вернуть ребенку украденную жизнь. Когда губы его обрели цвет, а веки затрепетали, я ободряюще улыбнулась мальчугану. И только теперь заметила, как тихо вокруг. Все лица были обращены ко мне. Не успела я шевельнуться, как меня окружили и увлекли к машине. Джейк, сев рядом, отчаянно выдохнул мне в ухо:

– Никогда так больше не делай! О чем ты только думала? Мы – дети Люцифера, наша цель – причинять страдания, а не облегчать их.

– Говори за себя, – храбро ответила я.

– Слушай! – Джейк схватил меня за плечо. – Семь небесных добродетелей в аду считаются за семь грехов. Даже я не сумею тебя защитить.

Я уже его не слушала. Мне вдруг стало очень спокойно. Теперь я знала, что не бессильна даже в аду, и все мое тело ожило от этого сознания. Я всего лишь сделала то, что было в моей природе: утешила страждущего. Я сосредоточилась на своей целительной силе и почувствовала, как она копится у меня под кожей. Крылья так и звенели, стремясь развернуться, но я пока сдерживала их порыв. Мое тело засияло, свет разлился по машине, вырвался на пыльную равнину, прокатился над головами. Пламя в небе померкло, сменившись молочной белизной. Где-то на заднем плане звучал голос Джейка: «…Что ты делаешь? Сейчас же перестань, я тебе запрещаю!»