Текст книги "Проклятые коты, острые мечи и жестокая магия (СИ)"

Автор книги: Александр Андрейко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Глава 7: О том, как наёмников послали на чрезвычайное дело

Андрей тоже нахмурился, он давно работал в своей сфере, часто имел спорные вопросы, и был подкован в законах. Именно поэтому он понимал, что дело дрянь. В чрезвычайной ситуации они с Валиком не могли отказаться от помощи властям, и на это было сразу несколько причин, начиная с до сих пор невыплаченных им денег, заканчивая возможностью попасть в тюрьму за дезертирство. Потому что фактически они уже были мобилизованы и стояли тут, у главы деревни, безоружные. Вооружённые мордовороты не дадут соврать.

Однако, оставалась ещё одна возможность – косить под дурака. Валик, хихикавший рядом с пустым взглядом, кажется давно понял это. Андрей в очередной раз поразился его сообразительности. Однако, в тот момент, когда он уже собирался сказать, что не умеет драться, и вообще, с нежитью им просто повезло, в тёмном углу, на кровати, кто-то зашевелился.

– Не может быть, это снова ты, ублюдок! – раздался знакомый каркающий голос.

Услышав это, начальник охраны и глава деревни тут же сорвались со своих мест и бросились к кровати, будто от этого действия зависела их жизнь. Здоровенные охранники уже были там, придерживая широкоплечего усача с порванной щекой. Щека уже была зашита, смазана заживляющей мазью и явственно срасталась, зато появилась рана на голове, которая была вся в кровавых бинтах, и жуткий ожог руке. Однако, не смотря на всё это, гнев в глазах усача полыхал, как и вчера.

– Господин Борис, вам нельзя вставать! – стража всё никак не могла унять дюжего паладина.

– Наши люди уже в пещере, мы разбираем завал и ведём поиски, но ради Бога, расскажите толком, что случилось? Прежде, чем открыть проход, хотелось бы знать, с чем мы имеем дело! – подскочил к кровати глава деревни.

– Всё шло хорошо, это должна была быть лёгкая исследовательская вылазка, но потом напала эта тварь… Гибридная бомба вызвала обвал, а леди Ирис и советник провалились вниз. Вы должны спешить! – на этом паладин замолчал, схватившись за грудь, ему стало трудно дышать.

– Этот наёмник, мы собираемся мобилизовать его в помощь, вы его знаете? – удивлённо спросил подошедший Василий.

– В помощь? Да… Отправьте его туда… Отправьте в самое пекло! – после этих слов, усач закатил глаза и принял горизонтальное положение. Снова потерял сознание.

– Опять он толком ничего не объяснил, паладинов что, учат только мышцы напрягать? – Альфред вернулся за свой стол, отчаянно массируя виски.

Т-т-тварь?! – ошарашенно пропищал Валик, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.

Через четверть часа его, хихикающего каждую минуту, Андрея, сохранявшего серьёзный вид, и ещё кучу ополченцев, с обозом из двух лошадей, уже отправили в чрезвычайную спасательную миссию. Пол часа спустя, они уже топали за пределами города и подходили к искомому месту – шахте по добыче железной руды. Во главе шёл сам начальник ополчения. Все ополченцы были на редкость мрачны и до зубов вооружены, бряцая оружием при каждом своём шаге. Что касается Андрея с Валиком, им отдали их собственные вещи и оружие.

Сразу за городом, в стороне от главной дороги, начиналось одно из тех самых ущелий, которые Андрей терпеть не мог. Оно не было таким же громадным, как на Травяном плато, но всё равно внушало неуютное чувство. Сначала они шли вдоль ручья немного вверх к горе, петляя между деревьями и камнями, а потом камни будто выросли из-под земли, оставив между собой какие-то жалкие несколько метров, и сразу стало темнее. Слава Богу Кошачьей мяты, долго это не продлилось, и группа быстро нашла вход в ещё более тёмную и мрачную шахту. Вот где стало по-настоящему жутко.

Там, прямо с порога, их встретил коренастый и жилистый котолюд, ещё не преклонного, но уже достаточно почтенного возраста, с облезлым хвостом и громадными желтыми глазами, похожими скорее на совиные, чем на кошачьи.

– Как продвигаются раскопки? – сходу перешёл к делу Василий.

– Мы почти закончили. Все шахтёры и двое охранников работают не покладая рук. Осталось убрать последние камни, хорошо, что вы как раз подоспели, – обрисовал ситуацию жилистый, сгорбленно ковыляя впереди и неся зажженный масляный фонарь. Мерзкий сквознячок, гуляющий внутри, вызывал тревожный озноб и трепыхал обрывки паутины, свисающие с потолка.

"Ага, как же, именно сейчас почти закончили! Не появись мы здесь, они бы с места не двинулись!" – мрачно подумал Василий, не поверив ни одному слову совокота. Никому не хотелось лезть за завал. Оттуда явственно веяло жутью, даже простые шахтёры и тупые охранники это чувствовали.

С лошадей сняли спасательное снаряжение и привязали возле шахты, поручив их охрану одному из ополченцев. Тот даже не скрывал, насколько был рад выполнять такой приказ. Остальные же двинулись дальше, во тьму.

Получив на складе ещё несколько фонарей, группа направилась в дальнюю часть шахты, к завалу. По пути туда, то и дело попадались брошенные выработки, возле которых валялись кирки и вёдра с рудой. Света катастрофически не хватало, и за каждой опорой, за каждым камнем, Валику чудилось чьё-то враждебное присутствие. Внезапно во тьме и правда что-то зашевелилось. Благо, ополченцы быстро среагировали, тут же покромсав существо на лоскуты. Взору группы предстал мохнатый червь, который истекал зелёной слизью и всё ещё слабо извивался на полу.

– Это всего лишь пещерная гусеница, она мерзкая, но не особо опасная, – усмехнулся совообразный котолюд.

– И много их здесь? Хи-хи! – подал голос Валик, с трудом проглотив ком в горле.

– Наверняка немало, но вряд ли они стали бы проблемой для мага и четырёх паладинов. Здесь что-то другое, – задумчиво проговорил Андрей.

– До этого ты всю дорогу молчал, а теперь стал болтать такое. Это может отрицательно сказаться на боевом духе. Не мог бы ты и дальше помалкивать? – обернулся к нему Василий, пристально посмотрев на наёмника.

– Лучше сразу предполагать худшее, чтобы не застыть в опасный момент, – возразил Андрей. Он знал немало случаев, когда именно недооценка противника губила всё дело.

На это Василий лишь хмыкнул. Во всяком случае бежать уже поздно, они пришли.

В этом месте собралось много народу. Кто-то стоял и о чем-то болтал, другие сидели и нервно курили мяту. Рядом с толпой лежал один из знакомых Андрею паладинов. Судя по помятому виду и отсутствию признаков жизни, того недавно вытащили из-под камней, коих было ещё разбирать и разбирать. Завал, конечно же, до сих пор так и не откопали до конца.

Увидев, что к ним идут вооружённые ополченцы, рабочие тут же повскакивали и принялись цепочкой передавать камни, будто так и было всё время. Глядя на эту картину, Василий лишь хмыкнул.

Рядом с мёртвым паладином валялось его оружие. Один из ополченцев попытался взять его, однако его тут же затрясло, и меч выпал у него из рук.

– Ты что, идиот? Или считаешь себя самым умным в этой шахте? Никто кроме хозяина не может брать паладинское оборудование. Оно заколдовано специально от таких олухов, как ты. И ничего нельзя сделать, разве что отнести обратно в орден, там тебе скажут спасибо, – рассмеялся начальник охраны, глядя на незадачливого подчинённого. Того всё ещё немного трясло и не отпускало мерзкое чувство, похожее на похмелье.

– Но у того наёмника па-паладинская ду-дубина. Он же в-взял! – возразил трясущийся, это был тот самый жадный ополченец, что зарился на булаву Андрея.

– Это бракованный экземпляр. Я получил его чисто случайно, и лишь потому, что фактически это мусор со сломанной руной, – решил на всякий случай прояснить Андрей. Ему не хотелось отдельно объясняться с каждым алчным идиотом.

Спустя некоторое время, завал был окончательно расчищен, потому что груда камней, преграждавшая путь, рассыпалась, рухнув куда-то внутрь. Тут же взгляду отряда предстал чернильно-чёрный проход, ведущий к широкому участку шахты. Мерзкий сквознячок тут же пахнул в сосредоточенные лица котолюдей, заставляя их тревожно опустить хвосты и крепче сжать оружие.

– Все вперёд! Чего встали? – скомандовал Василий.

От его резкого окрика шахтёры бросились врассыпную, а ополченцы наконец зашевелились, осторожно прокладывая себе путь в неизвестность, сам начальник охраны при этом остался снаружи завала, всё ещё продолжая подбадривать подчинённых всевозможными угрозами и ругательствами. Вместе с ним остались только два бугая, те самые, которых Андрей видел в комнате главы деревни.

За завалом, в шахте начиналось что-то вроде широкого зала, из которого расходилось несколько шахтных рукавов, штолен. Место было достаточно объёмным, поэтому масляные фонари не могли осветить всего пространства. Из-за этого, экспедиция оказалась словно бы в круге света, окружённого бесконечным бездонным мраком.

Валик, которого как-то само собой вытолкнули ближе к авангарду, почувствовал острое чувство дежавю, а ещё, что его уже тошнит от всех этих пещер и их мрака, словно сама судьба толкала его именно туда, куда он меньше всего хотел идти.

"В таких местах ничего хорошего произойти не может" – подумал наёмник, в очередной раз нервно сглатывая слюну и чувствуя, как дрожит его хвост.

Внезапно, как он и боялся, окружающий мрак зашевелился. Валик почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом.

– К бою! – крик одного из ополченцев громом прогремел прямо над его ухом.

Этот ор послужил сигналом, после которого в пещере завязалась боевая толчея. Нападающими были пещерные гусеницы, много гусениц. Несмотря на то, что они были исключительно слабыми, и даже Валик легко дробил их своей булавой, их было какое-то просто гигантское количество. Потребовалось пару минут напряжённого сражения, прежде чем ситуация стала клониться к победе.

– Они что, из всех рукавов шахты сюда понаползли? – бросил кто-то из вояк.

– Нет, судя по всему, они вылезли отсюда, – бросил ещё один ополченец.

– Что там такое, что вы нашли? Немедленно докладывайте! – проорал им откуда-то издали Василий.

– Шеф, тут громадная яма! Я не вижу дна! – крикнул ему в ответ тот же ополченец.

– Тут полно гусениц, которые уже давно дохлые. Странно, но они выглядят так, будто обгорели, – донёсся ещё один голос.

– Это ещё не всё… – донеслось откуда-то сбоку.

– Что там ещё, докладывайте яснее. Где маг? Вы её видите? Она жива? Не молчите! Вы сюда пришли, чтобы язык проглотить?! – не унимался начальник ополчения, всё так же крича откуда-то из дальней дыры. Из-за этого его голос казался странно приглушённым.

– Шеф, это…

– Тс-с-с-с! Всем молчать! – схватил его за руку Андрей, и показывая остальным, чтобы не издавали ни звука, но его предупреждение уже запоздало.

В нескольких метрах перед ними во тьме колыхалось что-то вроде флуоресцентного облака. Оно было настолько тусклым, что его не сразу заметили. До этого это нечто спокойно переваривало свою добычу, а именно, ещё одного паладина из отряда Джеральда, однако почувствовав внешний раздражитель, тут же начало раздуваться и вытягиваться, в конце концов, став размером с двух быков. Его студенистая структура пульсировала вверху, в то время как нижняя часть превратилась во множество щупалец.

– Докладывайте, что там происходит, немедленно! – всё так же орал Василий. Это было последней каплей. Взбешённая тварь ринулась прямо на ничего не успевших понять ополченцев.

– Врассыпную! Это призрачная медуза! Не дайте ей прикоснуться к вам щупальцами! – закричал Андрей.

Повторять дважды не пришлось, хотя, вряд ли кто-то вообще слушал. Народ уже вовсю ломился прочь, подальше от этой жуткой штуки. Валик был в числе первых, однако ему вновь не повезло. В толкучке какой-то здоровяк задел его, и неверно оступившись, незадачливый наёмник полетел прямо в зиявшую рядом бездонную яму.

– А-а-а-а-а-а-а! – крик Валика потонул в животном рёве панически бежавших ополченцев, а также Василия, оравшего, что все они, собаки позорные, пойдут под трибунал или вообще будут казнены на месте, без суда и следствия.

– Валик! – Андрей на мгновение забыл про битву. Он тут же подбежал к краю ямы, но так и не смог ничего рассмотреть. Его напарник просто исчез в бездонной тьме.

За спиной послышался звук битвы, обернувшись он увидел, что Василий и два бугая безжалостно закололи первого из сбегавшей группы. Это тут же остановило и остудило остальных беглецов.

– А ну стоять! – заорал начальник ополчения. Его лицо было перекошено, а изо рта летели брызги слюны, – Вы вытащите отсюда мага живого или мёртвого, или я вас сам всех лично отправлю к праотцам! А ну, живо развернулись, достали оружие, и в бой!

Оценив возможность прорваться сквозь трёх профессиональных бойцов в узком проходе, и шокированные жестокостью своего командира, беглецы были вынуждены развернуться и принять бой со смертоносной тварью. Ведь их шеф казался им куда большим монстром.

Справедливости ради, надо сказать, что не все ополченцы сразу же сбежали, кто-то изначально видел спасение лишь в борьбе. Где-то пятая часть осталась, обнажила мечи и с рёвом бросилась на врага. Но не успели они добраться до мерцающей в темноте твари, как их поразили светящиеся щупальца.

Соприкоснувшись с ними, бойцы падали на землю в жестоких конвульсиях и с пеной на губах. Кто-то пытался рубить щупальца, но те были словно текучая вода. Клинок буквально проходил сквозь них.

Призрачная медуза, тем временем, наползала. Один ряд её щупалец был для парализации, другой для переваривания, и он был страшно ядовит. Стоило её дотянуться до жертвы своей внутренней бахромой, и той было уже не помочь. Андрей не хотел тут погибать, и не желал смерти ополченцев. Всё ж таки они тоже котолюди. Нужно было что-то делать.

Тут он вспомнил один трюк. Кажется, его дядя говорил, что монстры с нестабильной и бесплотной структурой боялись огня. Правда сам Андрей эту теорию никогда не проверял, как-то не приходилось лично попадать в такой переплёт, но выбора не было.

Вылив на меч масло из фонаря, наёмник поджёг его. И битва сразу стала ярче. Прорвавшись сквозь царившее вокруг мракобесие, Андрей принялся отсекать щупальца, используя горящий меч. К его радости уловка сработала. Отрубленные части перестали восстанавливаться. Вместо этого они рассеивались, словно дым.

– Зажигайте мечи, оно боится огня! – заорал он, снова уклоняясь от смертоносных нитей и нанося ещё один удар. К счастью он был достаточно ловок, да и медуза была страшна в первую очередь своей неуязвимостью, а не скоростью. Скоро и другие ополченцы присоединились к битве, размахивая горящими мечами. Тварь получала всё больше урона и в какой-то момент тонко заверещала, опав на пол и превратившись в недвижимую вонючую кучу слизи.

– Лучше не трогайте это, – посоветовал тяжело дышавший Андрей. Его меч, на который он опирался, раскалился и слабо мерцал в темноте шахты.

Окружающие и не собирались прикасаться к поверженной твари. Даже сейчас они старались сохранять дистанцию. На всякий случай. Шумно дыша от пережитого ужаса, они чувствовали, будто заново родились. Но постепенно шок проходил, и вояки снова оживились.

– Вот что значит толковый наёмник! – они то и дело повторяли это, подходя, похлопывая Андрея по плечам и громко смеясь. Кажется, благодарность в их сердцах не знала границ. Ещё бы!

– И какая разница, что он проклятый, он мне жизнь спас, – вторил кто-то ещё.

– Храни тебя Бог кошачьей мяты! – кивнул Андрею крепкий котолюд с пышной бородой.

– Будет о чём рассказать за кружечкой! – доносилось с третьей и четвёртой стороны.

Честно говоря, Андрею было не до похвалы, он сокрушённо думал о судьбе своего незадачливого напарника. Однако долго переживать ему не дали. В воздухе уже слышался дикий ор Василия, который, уже бежал сюда, выбравшись из своей норы.

– Хватит сопли жевать, трусливые собаки! Живо обыщите шахты, пока я не потерял остатки терпения! – начальник охраны был в своём репертуаре.

Надо сказать, что собаки было очень обидным ругательством для котолюдей. Никто из них не любил, когда его сравнивали с собакой, но все ополченцы ужасно боялись Василия. Поэтому в мгновение ока толпа разбежалась и осмотрела оставшиеся ходы, коих, по правде говоря, было не много. Но там не оказалось никого, кроме пары пещерных гусениц.

Зато в процессе поисков, все обратили внимание на одну интересную деталь: паладин, которого мусолила медуза, судя по всему, погиб не из-за неё. Всё его тело было обожжено, словно бы…

– Какой идиот швырял здесь гибридные бомбы направо и налево? Что тут вообще случилось? – задумчиво пробормотал начальник ополчения. Он прекрасно знал, что это за ожоги.

Внезапно, он вспомнил слова усача, которые тот выдал в комнате главы деревни. Теперь многое вставало на места.

– Неужели можно быть настолько косоруким? – ошарашенно пробормотал Василий, хлопнув себя по лбу рукой. Он всё ещё не мог поверить в то, до чего додумался.

"Неужели это… Джеральд? Он что, случайно убил своих людей, мага, да ещё и себя?!" – данная мысль птицей металась в голове начальника ополчения. Это было так абсурдно, что просто не укладывалось у него в мозгах.

– А-ха-ха-ха-ха! А-ха-ха! – Василия словно прорвало, он не мог остановиться, однако его смех не был весёлым. Это был нервный злой хохот. Окружающие молча смотрели на обожженного паладина, кажется, многие также сообразили, что здесь случилось, в том числе и Андрей.

Тем не менее, даже понимание произошедшего не решало первоначальную проблему.

– Надо спускаться вниз, – высказал нависшую в воздухе мысль Андрей.

– Э-э-э… Может не стоит… – произнёс кто-то, не зная, что возразить, но очень не желая даже думать о спуске.

– Какой спуск? Да кто вообще выживет в такой глубокой яме?! – добавил ещё один ополченец.

– А ну молчать! – взревел Василий. Для него и Альфреда довести миссию до конца было практически делом жизни и смерти. Никто в ордене магов не станет разбираться, что произошло. Скорее всего, просто казнят всех, кого смогут. Тем более, когда пропала такая персона…

Услышав этот окрик, толпа тут же притихла.

– Мне нравится твой настрой! – Василий ощерился, обращаясь уже к Андрею. Он был рад, что кто-то сам подал эту идею. Не подумай об этом наёмник, Василий загнал бы в яму любого другого из этой толпы. Он перероет этот провал хоть до подземного огня, но достанет упавшего туда магика.

Затем, снова развернувшись к остальным, он отправил нескольких ополченцев за шахтёрами и спасательным оборудованием, в числе которого были верёвки, пригрозив, что если ушедшие ополченцы не вернуться, он лично найдёт их и казнит.

Андрей не одобрял такие драконовские методы, но не стал спорить. Дела ополчения – это дела ополчения, а ему надо было вытащить товарища из подземной дыры, собственно, только поэтому он и суетился. Пока что их с Василием цели не сильно противоречили друг другу.

Никто так и не посмел сбежать, и верёвки быстро принесли. За это время Андрей успел призвать народ к тишине, после чего кинул в яму небольшой камень, однако так и не сумел понять, насколько та глубока. Оставалось лишь попытаться проверить лично.

Связав все имевшиеся верёвки между собой, так называемая чрезвычайная спасательная экспедиция получила приличный канат. Прочно закрепив его за одну из толстых подпорок шахты, канат сбросили вниз. Он тут же улетел в темноту. Полностью.

– Прошу вас, гражданин наёмник, вы первый, раз уж вызвались. Покажите класс, как вы это умеете, – с этими словами Василий сунул в руки Андрею ещё один масляный фонарь. Тот был в стеклянном колпаке и с ручкой наверху. Очень удобно, чтобы цеплять за амуницию, и руки будут свободны.

– Постараюсь, – кивнул Андрей, забирая лампу и цепляя её себе на пояс. Проверив остальное снаряжение, сумку и оружие, он ещё раз глянул вниз, в темноту, мрачно вздохнул, после чего с поистине кошачьей ловкостью начал спускаться вниз.

Оставалось лишь надеяться, что Валик ещё не склеил ласты.

"Как я посмотрю в глаза его матери? Что я теперь ей скажу?" – угрюмо думал наёмник.

Глава 8: Начало поисков в таинственном подземелье

Спустя некоторое время.

В яме было темно, низ всё не проглядывался, и если бы не свет от лампы, Андрей уже давно бы запаниковал. Он не очень-то любил высоту, а высоту и темноту вместе, тем более.

Вверху, где яма была достаточно широкой, было незаметно, однако теперь Андрей ощущал лёгкую тягу, идущую, как ни странно вниз. Сквозняк нёс мелкие частички пыли, то и дело попадавшие в глаза. Но эта проблема досаждала не везде. Ток воздуха ослабевал в тех местах, где стены расширялись. Зато там было не за что зацепиться. В таких "удобных и тихих местах", верёвка, и Андрей вместе с ней, оставались навесу без опоры и немилосердно раскачивались.

Спустя где-то полсотни метров от поверхности, проход начал изгибаться. Так происходило, пока Андрей не потерял из виду выход наверху. Это немного нервировало. Плюс ко всему, на стенках, откуда ни возьмись, появилась влага. Учитывая, что провал шёл сквозь камень, они стали ужасно скользкими. После ещё одного изгиба, когда Андрей уже весь был в грязи и воде, стенки выровнялись, яма сузилась и стала стабильной трёхметровой ширины. И вот это уже было действительно странно.

Присмотревшись, Андрей понял, что провал стал идеально квадратным. Такая форма просто не могла возникнуть сама собой. Неизвестно, кому и зачем могло понадобиться нечто подобное, да ещё и здесь, но спускаться стало ещё труднее. Не успел наёмник как следует выругаться, как квадратный провал закончился, приведя в широкое и абсолютно чёрное пространство, в котором было невозможно определить границы.

Вот уж, что было действительно неприятно! Всё-таки наличие стен, как визуальных ориентиров, очень помогало держать себя в руках. Верёвка предательски скрипела и где-то наверху тёрлась об острые выступы. А наличие сумки за плечами и оружия на поясе вовсе не помогали держать стабильность и нагружали её ещё сильнее. Это было понятно сразу, но отправляться в неизвестность не имея снаряжения Андрей не рискнул.

Остановившись у края скважины, Андрей с трудом выровнялся и перевёл дух, после чего стал вглядываться в раскинувшийся перед ним мрак.

– Ничего не разобрать, – наёмник мог лишь бессильно вздохнуть.

Внезапно из кромешного мрака вылезло что-то похожее на щупальце. Андрей сам не заметил, как машинально выхватил меч, едва не перерубив верёвку, на которой висел. Со скоростью молнии он поразил цель.

– О Господи! Я же так инфаркт получу! – недовольный выкрик сам вырвался изо рта. Это была всего лишь пещерная гусеница, карабкавшаяся по стене. Раньше карабкавшаяся. Теперь же она летела вниз в виде двух отдельных половин. И, о чудо, уши Андрея уловили звук её падения! И что ещё важнее, не просто падения, а плеска об воду. Кажется, бездна всё же имела конец.

Наличие воды было хорошей новостью. Это давало некоторые шансы, что упавшие вниз могли выжить, и отбросив сомнения, наёмник продолжил спуск.

– Эй, есть там кто внизу?! Валик! Есть кто живой?! – крик улетел в темноту и породил гулкое эхо, однако прошло несколько минут, но ответа так и не последовало.

Поиски грозили затянуться. Почувствовав жажду, Андрей порылся в сумке и достал оттуда флягу с водой. Но не успел он сделать и пары глотков, как внезапно верёвка начала нещадно трястись, да так сильно, что наёмник едва не полетел вниз, вслед за огарком своей рубахи. От неожиданности он проскользил полдюжины метров, потеряв флягу и лишь с трудом затормозил, ободрав ладони. Лампа, притороченная к его поясу, внезапно отцепилась, и Андрею едва удалось извернуться и поймать её двумя коготками одной руки. От сотрясения масло внутри фонаря расплескалось и загасило фитиль, а затем и вовсе вытекло. Всё вокруг затопил мрак.

– Э-э-э-эй, наёмник! Ты там в порядке?! – крик на самой грани слышимости чувствительных котолюдских ушей прилетел откуда-то сверху. Затем верёвка начала трястись снова, причём ещё сильнее.

В это время наверху ополченец, один из бугаёв, телохранителей Василия, телепал верёвку, что было сил.

– Я что-то слышал, кажется, он хочет связаться с нами, – крикнул он остальным, – Эй! У тебя там всё хорошо?! – что было сил начал орать он вниз.

Дело в том, что собравшиеся возле ямы устали ждать в неведении. Всё-таки прошло уже полчаса, и они слишком поздно сообразили, что ни о чём не договорились, ни сколько времени будут ждать, ни как будут связываться со своим разведчиком-пионером, ни о чём.

– Ау-у-у-у-у-у-у-у-у-у! Наё-ё-ёмни-и-и-ик! Э-э-э-э-э-э-э! Крикни что-нибудь в ответ или потряси канат! Ты там живой вообще?! – продолжал усердствовать ополченец.

– Хватит ерундой заниматься. Можешь орать, но верёвку пока оставь в покое, – холодно цыкнул на него начальник охраны, понимая, что сложившаяся ситуация отчасти его вина. Теперь оставалось только ждать. Одно было ясно: верёвка всё ещё натянута, а значит кто-то на ней висит, а раз висит, значит у него всё хорошо. Наверное.

В это время внизу, Андрея перестало мотать из стороны в сторону. Беззвучно выругавшись, он продолжил спускаться, несмотря на мрак. Вокруг ощущалось лишь слабое завывание ветра, вырывавшегося из квадратной горловины в потолке, а ещё…

Раньше, при свете, и до того, как он сполз внутрь грота, это было незаметно, но теперь проявилось. Наёмник будто оказался не в глубокой подземной пещере, а на поверхности. Всё пространство вокруг заполонили огоньки. Исключением был лишь квадратный проём в потолке. Эти огоньки сияли, словно звёзды на небе, за исключением того, что звёзды не шевелятся. Ну, это, если ты, конечно, трезв…

– Что за бесовщина, – на сдержавшись прошептал Андрей. Он закрепил на поясе теперь уже погасшую лампу. Затем оторвал от своей одежды клок и поджёг его заклинанием. Тусклый свет вырвал из тьмы часть потолка, на котором копошилось множество пещерных гусениц. Они сосредоточенно пожирали какие-то белесые ростки, в изобилии вившиеся на влажных камнях. Однако, почувствовав источник света, твари мигом возбудились и повернули головы в сторону Андрея, алчно защёлкав челюстями. Некоторые так и вовсе проворно поползли в сторону гостя, и как раз в этот момент огарок в руках Андрея догорел. Прекрасно!

Отсутствие яркого света тварям не мешало. Они всё равно чувствовали где находился наёмник, вероятно ощущая тепло его тела. Один Бог кошачьей мяты знал, чего они хотели, но выглядело это тревожно, будто взбесившийся ковёр из огоньков. Немного поползав вокруг да около, гусеницы быстро сообразили, что можно спуститься по верёвке и сразуже поползли в сторону котолюда. Однако, как им предстояло убедиться, зря.

Теперь, зная, с чем он имеет дело, Андрей не поддавался панике. Случались в его практике ситуации и похуже, много хуже.

Как только первая из гусениц подползла к нему на расстояние вытянутой руки, Андрей схватил её. Пещерные гусеницы отличались мерзкой волосатостью, но не были ядовиты, так что опасности данное действие не несло. Единственное, что могли эти твари, это больно укусить. У них были мощные челюсти, коими можно было легко оттяпать палец.

Но Андрей не предоставил личинке такой возможности. Схватив тварь за светящийся кончик хвоста, он одним взмахом отрубил его, после чего молниеносно убрал за пазуху. Сбросив оставшуюся тушку в воду, он схватил следующую тварь, которая ползла к нему, будто притянутая магнитом. Потребовалось расправиться с парой дюжин, чтобы гусеницы угомонились и прекратили свои бесполезные попытки. Зато у наёмника скопилась пара дюжин светящихся хвостов. Засунув их внутрь фонаря, Андрей получил тусклый, но стабильный и негасимый в воде светильник, способный разогнать мрак в пределах трёх шагов.

Оторвав от одежды ещё один кусок, Андрей снова зажег его и швырнул вниз. Благо, никто из местных на этот раз не заинтересовался. Огарок растворился в воде, на мгновение её осветив. Бесхвостые гусеницы медленно копошились на поверхности, и пока никто не пытался их сожрать. Это пусть не сильно, но обнадёживало. Теперь можно было спускаться дальше.

Правда, оставалось непонятным, есть ли здесь суша, или весь этот грот представлял из себя один бездонный колодец. Это сильно волновало Андрея. Однако оставалось лишь попытаться проверить самому. Наёмник знал, что плавать с оружием на поясе не самая лучшая затея, но оказаться безоружным в таком странном месте было ещё хуже.

Благодаря своей громадной силе, Андрей был уверен, что сумеет плыть даже с полной сумкой и прочим грузом, по крайней мере несколько минут точно. Нужно было найти стену пещеры, уцепиться за неё, затем найти место, куда можно вылезти, и подать сигнал остальным, а уже оттуда начать планомерные поиски по всему гроту.

Однако, не успел он приступить к выполнению своего идеального плана, как верёвка, за которую он держался снова затряслась и лопнула! Не ожидавший такого наёмник, с криком полетел прямо в чёрную воду.

В это время наверху, громила-ополченец, тот самый, что тряс верёвку до этого, снова начал трясти канат. Как вдруг…

– Упс… Кажется, он немного ослаб, – неуверенно пробормотал он.

– Дай сюда, ты понимаешь, что там сотни метров верёвки? Оно сами по себе весят чёрт знает сколько! Как ты можешь понять, ослаб он или нет?! – заорал на него Василий. Однако, к его удивлению, он действительно сумел немного его стронуть. Это означало, что на верёвке больше нет груза.

– И что теперь? Нам выбрать её? – повернулся к нему громила. На его не обременённом интеллектом лице читалась явная растерянность.

– Ты вообще нормальный?! Просто ждём, – залепил ему затрещину его начальник. Сейчас логично было не дёргаться. Возможно, наёмник просто… отправился на разведку, например.

Но даже спустя час ничего не случилось. Как бы внимательно они не следили, они не уловили никаких "поклёвок" с глубины.

– И что же теперь? Нам выбрать её, и тогда опустим ещё кого-то? – вновь спросил у своего шефа громила. От этих его слов, все остальные ополченцы вокруг, кроме напарника громилы, невольно отступили назад. Бледность их лиц проявилась даже во мраке шахты.

– Хватит бздеть! Ведёте себя, как сосунки! Очевидно, наш бравый наёмник добрался до дна… – Василий решил не уточнять, что возможно тот добрался до дна в полёте. Он продолжил, как ни в чём не бывало, – Когда он спасёт или даже просто найдёт мага, он заработает столько, что навсегда бросит свою опасную профессию. А потом создаст свой собственный проклятый рай! Вы и так постоянно рискуете, причём за меньшие деньги, и не сегодня завтра сдохните от случайной разбойничьей стрелы или в клыках монстра! Разве нет?! А теперь ты! – Василий указал на ближайшего ополченца, который как раз был компактного телосложения, – Хватайся за долбанную верёвку и лезь в яму! – проорал он в его сторону, обнажая меч.

– Я… Вы что, какой из меня скалолаз! Да нужно быть психопатом, чтобы лезть в эту бездну на этой гнилой нитке! – тут же взвизгнул щуплый ополченец, отступая назад. Однако вокруг него уже образовалась пустота. Каждый из его так называемых приятелей мигом убрался в сторону, словно боясь подхватить чуму, понимая, что стоит сказать хоть слово, и следующим полезет именно он.