Текст книги "Искатель. 2009. Выпуск №3"

Автор книги: Александр Юдин

Соавторы: Сергей Юдин,Артем Федосеенко,Михаил Федоров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Артем Федосеенко
ЗЕРКАЛЬНЫЙ ЛАБИРИНТ

Вопрос из области философии: что отражается в зеркале в отсутствие наблюдателя? Когда в комнате нет ни человека, ни животного, ни видеокамеры – ничего?

Я слышу ответ материалиста: «Пустая комната».

Но откуда Вы можете знать?!

ОТКУДА ВЫ МОЖЕТЕ ЗНАТЬ, о чем думает лабиринт наедине с самим собой…

К вечеру небо затянули свинцовые тучи, и ветер, срывающий только-только пожелтевшие листья С деревьев, мрачно завывал в узких пространствах между стволами, хлопал яркой материей шатра.

На ступеньках трейлера сидел балаганщик и, прищурившись, затягивался сигаретой. Огонек тревожно вспыхивал в наступающей темноте. Балаганщик ждал мальчика, хотя тот и не обещал вернуться.

Ветер не должен был усилиться, и балаганщик не волновался за хрупкие стены лабиринта, укрытые шатром, – зеркальные стены и новый, в прошлом году приобретенный, потолок. Хрустальной мечтой балаганщика было выложить зеркалами и пол для полноты эффекта, но, во-первых, не хватало средств, а во-вторых, стоял вопрос о защите зеркал от острых подкованных женских каблуков. Но бизнес есть бизнес, и пол был выложен полированными черными плитами, которые трижды в день приходилось начищать для должного зеркального эффекта. Сам лабиринт не был сложен – стартовый коридор, плавно изгибающийся зигзагом, пара кривых тупиков от него, тройное переплетение. Выход нашла бы даже лабораторная крыса, если бы не отражения… они создавали иллюзию огромного простора многомерных пространств с паутиной коридоров и несуществующими ходами в гладких стенах. Благодаря многократному отражению лабиринт просматривался очень глубоко, но ориентироваться в нем было просто невозможно.

Люди шли толпами, они улыбались, но в застывших глазах мерцал огонек предвкушения – предвкушения страха перед зрелищем, превосходящим их воспринимающую способность. Они хотели испытать этот страх, потерявшись и шатаясь среди бесконечного пространства, блуждая в Зазеркалье. У входа их воображение рисовало им то, что могло быть внутри, но ни один из них так и не был готов к тому, что действительно там было.

Балаганщик ни разу не ходил в лабиринт.

Он его боялся.

Лабиринт создал его дед; его отец содержал заведение, пока не помер под колесами грузовика на автостраде; ему сейчас сорок семь, и всю свою жизнь он провел рядом с хрупкими, приносящими деньги стенами за полотном шатра, переезжая с балаганом из города в город.

За это время он повидал многое.

Возможно, иногда ночами он и желал, чтобы во время очередного переезда в очередной городишко вагон поезда хорошенько тряхнуло бы и зеркала со звоном пролились бы на пол контейнеров дождем сияющих осколков, но такие мысли были несерьезны: лабиринт приносил деньги, и это решало все.

Балаганщик не собирался ничего предпринимать, но он хотел понять. Понять, что там есть, что толкает людей туда по нескольку раз. А поняв – почувствовать, если не лично, то через восприятие других, через выражения их лиц.

И вот он внимательно вглядывался в румяные улыбающиеся лица входящих и выходящих и замечал в глазах последних какую-то древнюю мудрость, будто в лабиринте они приобрели частичку Великого Знания, недоступного простым смертным и настолько грандиозного, что и эти люди не могли осознать его, а лишь почувствовать и прикоснуться; но кроме этой мудрости, он видел и кое-что еще. Облегчение. Облегчение оттого, что они снова видят солнце, что они вышли из холодного сияющего мира, населенного призраками, то есть отражениями других людей, которых, казалось, на самом деле здесь нет. Нет никого, кроме него самого, одного в царстве оживших теней и искривленного пространства, заблудившегося здесь, и нет надежды выбраться вон, даже держась за невидимые стены… Облегчение оттого, что они взглянули в глаза безумию и вернулись нормальными. Но они не отдают себе отчета, что, коснувшись их, безумие оставляет частичку себя, свой след, отпечаток в глубине глаз, а они оставляют в зеркалах частичку себя… Иногда большую, иногда меньшую, и балаганщику было очень интересно узнать, аукнется им это в будущем или нет, но он боялся такого знания и не предпринимал ничего, чтобы что-либо выяснить. Краем уха он слышал веселый разговор двух смущенных юных супругов. Из контекста он понял, что муж обратился к отражению жены, приняв его за оригинал, а жена подошла сзади и в шутку выдала ему затрещину, только она почему-то оказалась чересчур сильной. Но балаганщик также понял и то, что скрывалось за кадром: она была очень напугана, она ощущала себя единственной живой среди мириад отражений – своих, чужих, своего мужа, – и на секунду ей показалось, что муж в самом деле стал отражением, а когда она все-таки нашла его, он обращался не к ней. В тот миг ей показалось, что это не ее отражение, это другая женщина, ее двойник из чужого мира, и действия мужа были расценены как измена. Балаганщик понял это, а взглянув в их глаза, открыл еще одно новое чувство. Он проверил его у других выходящих и убедился в правильности вывода – глубокий страх. Страх сомнения. А в своем ли мире они вышли? Не мир ли это по ту сторону зеркала?..

При его отце дважды бывали случаи, когда люди выходили из лабиринта спятившими. Оба раза разгорался огромный скандал, но его отец вовремя сворачивал аттракцион и уезжал из города.

А иногда люди не выходили вообще.

Балаганщик успокаивал себя мыслью, что нельзя же всех запомнить и заметить на выходе. Только такими вот ночами, когда деревья гнутся под порывами ветра и луна выглядывает в рваные окна среди свинцовых туч, эти мысли вовсе не выглядят убедительно.

Кроме того, случаи с одиночками.

Их не удовлетворяла экскурсия в толпе, они хотели испытать лабиринт один на один, в то время, когда аттракцион формально закрыт. И они хорошо платили за это. Балаганщик не возражал. Таких случаев в его практике было пять. Двое вышли вполне нормальными, и лишь его натренированный глаз выявил отпечаток безумия, который со временем приведет к нервным срывам и еще черт знает к чему.

Один вышел, держась за стену, хохоча и пуская слюни. Глаза его были пусты, волосы – седы. Балаганщик, по примеру своего отца, той же ночью свернул балаган и покинул город.

Двое сгинули.

И если первый в идеале смог бы, заблудившись, перемахнуть через пару-тройку гладких, в два с половиной метра стен и выскользнуть в ночь, приподняв материю шатра, то второму помешал бы новый потолок.

Так что бояться было чего.

Парнишка появился на дороге, ведущей к трейлеру. Балаганщик, ничуть не удивившись, поднялся ему навстречу. Ветер задирал влево джинсовую куртку парня, но не мог погасить возбуждение, сияющее в его широко открытых глазах. Шестнадцать-семнадцать лет – еще тот возраст, когда книжные приключения проецируются на пока не познанную жизнь и вера, что где-то еще затаилось волшебство, цепляется за глубины подсознания.

И иногда это имеет смысл.

Балаганщик достаточно много повидал, чтобы знать, что так оно и есть.

Он щелчком бросил окурок в темноту. Парень остановился перед ним, неуверенно улыбаясь, но глаза его горели ожиданием и предвкушением чуда, и этот огонь был куда ярче, чем днем, когда балаганщик видел его выходящим из-под матерчатого полога шатра. Тогда огонь заслонялся разочарованием. Что-то открылось парню в лабиринте, что-то слегка выглянуло из сияющих теней зеркал и спряталось, не желая показываться слишком многим. Но парень хотел увидеть это и надеялся, что сможет, если будет один. Все это балаганщик прочел в его глазах еще днем и понял, что парень вернется.

– Я хочу пройти лабиринт, – произнес парень.

Двое исчезли.

Один сошел с ума.

Что он ответит завтра подруге юноши, когда та пожелает узнать, что случилось с ее парнем?

Но деньги есть деньги, так учил его отец.

Балаганщик назвал сумму. Лицо парня несколько вытянулось, но желание чуда затопило уже весь мозг, и парнишка кивнул. Балаганщик повел его за собой к колышущейся материи шатра через металлические ворота в ограде, и в голове его, как загнанные зайцы, метались мысли: ему всего семнадцать! Или даже шестнадцать! На что ты его отправляешь?! Он сам захотел. Но он не знает. Расскажи ему. Это вряд ли его остановит. К тому же, деньги – есть деньги.

И все же, отдергивая матерчатый полог шатра и зажигая свет в лабиринте, балаганщик взглянул в глаза парня и проговорил:

– Надеюсь, ты знаешь, на что идешь.

Парнишка кивнул.

Нет, ты не знаешь.

Парень вошел под полог и растворился среди зеркал. Полог остался откинутым, и на траву перед входом падал прямоугольник желтого света. Балаганщик побрел обратно, и видит бог, он надеялся, что парнишка выйдет в своем уме.

Он вспомнил, как сегодня в обеденный перерыв, оставив у балагана наемного билетера, он пил кофе в небольшой кафешке в том же парке, и вокруг веселились люди, гудели карусели, и лабиринт тихо прятался где-то слева, а этот самый парень со своей молоденькой подружкой вкушал пирожное за соседним столиком. Уже тогда он возбужденно поглядывал в сторону лабиринта, а подружка в страхе отговаривала его, рассказывая, что зеркала несут энергию всех, кто в них смотрелся, и могут перебросить эту энергию на других, что зеркала – это окна в антимир, но не в научном понимании этого термина, и что если поставить одно зеркало напротив другого и из-за этого, первого, заглянуть в образовавшийся зеркальный коридор, то душа может заблудиться там, а что-то другое может войти в тебя, ведь вторая половина этого бесконечного коридора через зеркало в твоих руках проходит сквозь твое тело… «Я знаю, – со смехом отвечал парень, – я пробовал. Я смотрел поверх зеркала, и коридор плавной дугой уходил вниз, но я понял, что он бесконечен. И если просверлить дырочку в центре зеркала и посмотреть сквозь нее, то можно увидеть саму бесконечность и сойти с ума, потому что человеку непозволительно видеть бесконечность. Я не видел бесконечности, но в тот момент был близок к помешательству, будто бы чувствовал дыхание безумия на своем лице…» Парень улыбнулся шире и вновь оглянулся на спрятавшийся за пожелтевшими тополями шатер.

«Ты чуть не заблудился там» – прошептала в ужасе девушка.

А он рассмеялся: «Господи! «Заблудился»! «Антимир»! Как можно верить во всю эту чушь?!»

Но он верил и сам. И хотел это увидеть. И именно за этим он пришел сюда сейчас.

И уже полтора часа не выходит.

Балаганщик понял, что никогда больше его не увидит, но поднялся и пошел к лабиринту, чей вход желтел в темноте. Он вспомнил карие глаза девушки, и казалось, они обвиняют его: ты убил моего парня. Ошибаешься, девочка, в этом есть и твоя вина. Он говорил тебе: «Не ходи со мной, раз боишься». Но ты пошла. И я видел, как ты вышла из балагана, в ужасе вцепившись в его локоть, испортив ему все волшебство, не дав до конца испытать то, что он хотел. Таким образом, можно сказать, что именно из-за тебя он пришел сюда вновь.

Балаганщик несколько раз обошел шатер, призывая парня откликнуться. Отозвался лишь ветер.

– Ну что ж, – балаганщик не заметил, как заговорил вслух, – значит, он все же увидел это. То, чего не видел ни один из ныне живущих, даже те двое, которые вышли… Именно поэтому они и вышли. Он счастливее нас с тобой, девочка, мы никогда не испытаем того, что почувствовал он, не познаем неведомое. Его мечта исполнилась, он получил свое чудо. И скорее всего, он был счастлив.

Но что же все-таки он видел?! Что видел он, шагая один в холодном сиянии зеркального коридора, слишком великого, чтобы обратить на человека внимание, обладающего тайной, которую, сами того не зная, вложили в него создатели-люди. Он не испытывал страха в беспощадном свете бескрайнего пространства. Он пожирал глазами бесконечность, а бесконечность пожирала его. Каждый шаг его вышибал зеркальные искры, а потом он, наверное, увидел отражения людей, которых сейчас там не было. Он видел отражения всех, кто проходил лабиринт, и всех, кто когда-либо смотрелся в эти зеркала, включая рабочих на заводе, но он не испытывал страха – это было частью тайны.

Возможно, он вышел из шатра в другом мире, но скорее всего – нет. Балаганщик не помнил, чтобы из его шатра выходил кто-либо посторонний. Парнишка и сейчас блуждает где-то в гирляндах миров, переходя из одного антимира в другой, ведь число отражений бесконечно. Он видит ответвление в стене и, не зная, что это всего лишь отражение реального хода, идет сквозь зеркало.

А познав таким образом бесконечность, он должен будет познать и вечность, не так ли?

Но это еще не все.

Ведь его что-то ведет. Он стремится к Нему и, может быть, подходит все ближе и ближе, но достигнет ли он Этого?

И что Это такое?

Балаганщик не знал. Он хотел это выяснить, но боялся.

Он завершил очередной круг, и его глаза остановились на желтом прямоугольнике света на траве перед раскрытым пологом. Балаганщик начал осторожно приближаться. Вход притягивал его, как ребенка – темная комната.

Что же все-таки все они видели?..

Он знает лабиринт как свои пять пальцев, но разве это поможет ему выйти? Нет. Он не дурак. Он не станет входить.

Но ему нужно узнать, что они видят!

Может, будет достаточно просто заглянуть внутрь?

Яркий прямоугольник входа приближался. Балаганщик почувствовал, как пот выступает на его лбу, и судорожно сглотнул.

Что же все-таки они видели?

Сердце его тревожно забилось в предчувствии, что сейчас он это узнает. Вцепившись обеими руками в край полога, он заглянул внутрь.

Редкие желтоватые лампочки, спрятанные в углах между стенами и потолком, многократно отразившись, заливали огромное пространство волшебным сиянием. Длинный коридор пологой дугой уходил в сторону, таинственно мерцая, словно приглашая следовать за собой. Многократное отражение его испуганных глаз. А там, где коридор закруглялся, намекая на возможность увидеть запрещенную глазам людей перевернутую восьмерку – символ бесконечности, – там, в легкой и невозможной Здесь тени, было…

Балаганщик, затаив дыхание и прищурившись, подался вперед, пытаясь разглядеть, что же там было.

В любом случае он не войдет внутрь.

Но что же это там?

Не войдет, только еще глубже наклонится внутрь.

Что это?! Ну, что же это?!!

Он не дурак. Он не хочет исчезнуть или спятить. Он не войдет. Ну, разве что на один шаг. Ведь один шаг всегда можно сделать и назад, правда? А если он шагнет туда, он наверняка увидит Это и удовлетворит свое многолетнее любопытство… Нет! Не любопытство! Свою многолетнюю потребность.

Где-то вдали завыла собака. Но по какую сторону зеркала, по Эту или по Ту, он не мог сказать, как и то, по какую сторону находится сам. Тень в тени звала его, обещая показать… «Только один шаг», – напомнил он самому себе и вошел в лабиринт.

Через месяц брошенный аттракцион прибрала к рукам городская администрация.

Михаил Федоров
РЫКАНСКИЙ ПОВОРОТ

1

Выцветшая ночь лунно пробелила угластую кожуру дороги, на обочине которой сонно темнел мыльный силуэт автомашины с погашенными огнями. При приближении несшихся в ее сторону легковушек она неожиданно осыпала их снопом света и снова погружалась в какую-то темную, припайную тишину.

Вот вдали появилась еще одна золотистая жилка. Она сползла со взгорья, глазасто раздвоилась пучками и, сочно поливая змеистое шоссейное полотно светом, поплыла на коробчатый силуэт.

Ярко вспыхнули фары, полыхнули встречным ослепительным пламенем и, блеснув бледноватым корпусом, мимо проехал новехонький «жигуль».

– Слоновая кость! – глухо произнес кто-то в стоящей у обочины машине.

Она еще некоторое время была неподвижна, потом развернулась и, набирая темп, помчала за рябиновыми звездочками задних габаритных огней.

Подфарные метелочки, сметая непроглядную темень с ленточной полосы, запрыгали на редких кочках.

Вот, наконец, задний автомобиль обогнал ушедшую вперед легковую и, не сбавляя скорости, устремился в сторону бокового, с отводками, чернушного леса.

На предельных оборотах двигателя оторвался на расстояние в несколько километровых столбов.

Сбавил скорость. Притормозил. Хлопнула дверца. Затемнела коренастая фигура. Машина уже тронулась, когда поперек дороги раскаталась медная полоса. Человеческая тень слилась с придорожными кустами.

Еще один пассажир мигом скрылся в кювете.

…Из-за лесного выступа снова засочился хрупкий свет.

«Жигуль» легко и крылато летел по шоссе. Вот он беспечно проскочил блеснувшую полосу…

И с шипением, завиляв всем корпусом, осел на обода. Чертыхающийся водитель обошел автомобиль, сгибаясь у каждого колеса.

– …баться-сраться!

Он направился к ленте, с ожесточением толкнул ее носком, и новый матерный возглас заметался в межреберье стен глухого сосняка.

Вернулся к машине. Открыл багажник. Извлек оттуда запаску. Сорвал блеснувший на миг хромированный колпак. Отбросил его в сторону. Тот, позвякивая, закрутился на асфальте.

Над водителем резко распрямилась высокая тень. Он обернулся. Но короткая и громыхнувшая вспышка света тут же опрокинула его навзничь. Тень двинулась к лесу.

Раздвоилась. Вслед за ней потянулись длиннющие ноги…

Раздался свист.

К тут же вынырнувшему из кювета коренастому пареньку подъехала машина. Из нее вылез амбал с мерцающей сигаретной точкой в губах. Он выбросил на дорожное покрытие два колеса…

С опушки долетел еще хлопок.

…Слабые дымки из выхлопных труб двух машин растворились в сосновом проеме.

…Это видел старый бор своими подслеповатыми, отороченными острой хвоей глазами. Все, что было услышано им, осело в его древесной душе крепкими зарубками. Что жизнь одного человека? Так, штришок. Но и он навсегда остался в многовековой памяти леса…

Кедровые сосны угрожающе раскачивались на ветру, шумели и выли по-волчьи.

2

Крупное, еще по-утреннему нежаркое солнце вывалилось из-за махины дома напротив и зажгло зелеными плавающими пятнами бутылки на подоконнике с красными, синими и желтыми этикетками: «Пепси», «Кока-Кола», «Кремлевская», «Валуйская»… Разноцветные зайчики прыгали на покрытой аляповатыми разводами известковой стене ментовского кабинета.

– Кресало! Хватит лакать!.. Только что звонили… Труп у дороги нашли… На Рыканском повороте… Километр… И там влево, если из города ехать… метров тридцать… – крикнул оперуполномоченному, открыв обитую коричневым плексом дверь, кучерявый капитан с повязкой «дежурный» на рукаве.

Опер, с трудом повернув в углах плеч бычью шею, добулькал из занесенной над ртом бутылки мылистую жидкость и, слизав языком клокастую пену, ответно шумнул:

– Слухай, Эфиоп! А где этот Рыканский поворот-то?..

– Где?.. Где?.. Географию местную знать надо!.. Помнишь, там пост гаишный все хотели установить…

– Мало ли где хотели…

Тут же припомнил, каклет десять назад, когда еще был просто милиционером, посылали его дежурить на трассу к Рыкани. К этому разнолистному лесу.

Сгреб на столе в кучу бумаги. Бросил их небрежно в сейф. Скрипнув дверцей, закрыл на два полных оборота ключа.

– Замуздыкали…

Враскачку проскрипев по дощатому, покрытому рваным линолеумом полу, вышел на ступеньки. Зажмурился от яркого солнца. Потянулся, зевнул.

Шагнул со скошенной ступени на тротуар, который под присмотром сержанта подметал грязный, с серым зернистым лицом шахтера и коричневым бумажным кульком вместо кепки на голове мужичок.

– А ты давай наяривай!..

Ни с того ни с сего сержант залепил по заднему месту своему подопечному. Мужичонка торкнулся в облаке пыли.

Кресало взгромоздился на переднее сиденье забрызганной грязью «Нивы». Сзади его похлопал по плечу старлей-эксперт:

– Игнатий! Представляешь, вчера у твоей бывшей я знаешь кого застал?

– Самого-то зачем туда занесло?

– Да я за водярой заезжал…

Каждый отдельский милиционер знал, что лучше всего спиртное брать в магазине у бывшей жены их опера: можно в любое время, и к тому же спокойнее. Никто не заложит…

– Все не нахапается, – пробурчал Игнатий Покальчук.

– Так вот, ты не дослушал! Захожу к ней, а там по-свойски Толян из прокуратуры рассупонился…

Покальчук на этот раз промолчал.

– Ребята разное поговаривать начинают…

Будто не слыша старлея, высунулся в окошко и рявкнул:

– Эфиоп твою мать! Водитель где? Скоро поедем?..

Из дежурки визгливо раздалось:

– Спрячь харю! А то подумают, что ты задницу голую показываешь!..

Все заржали, а подметавший мужичок аж подпрыгнул.

Со ступенек отдела, вихляясь, сбежал шофер и, будто оправдываясь, сказал:

– А куда спешить?.. Там труп…

«Нива» завиляла колесами по булыжникам и вывернула на асфальт.

От отдела в направлении к церкви поднялись по улице, выскочили на приречный бугор и вправо от микрорайончика, называемого в народе Семипалатинском, стали спускаться к мосту.

Над рекой возвышались семь пузатых домов, больше похожих на боярские терема. Три этажа над землей, а под – никто и не знает, что и сколько. Но котлован, помнится, был глубоченный. Все хоромы из кирпича красного. Окна на улицу с кокошниками. Крыши – блескучие, с новенькой оцинковкой. Трубы высоко-высоко… И вокруг каждого терема непременный забор из плит бетонных… А один даже огорожен прямоугольниками чугунного литья, которые стащили с могил двух известных поэтов у городского цирка.

– Вчера весь день паркетную плитку шефу возил, – бурчал водитель.

– А ему щас все можно! – попискивал эксперт.

Игнатий грузно качался на продавленном сиденье и молчал.

Уж он-то почти знал подноготную стройки семи теремов. Один из них возвел себе местный глава администрации, другой – сбербанковский банкир, третий – директор экскаваторного заводика (на заборе до сих пор так и было жирно написано «…от рабочих»; был здесь и теремок благочинного с плошкой антенны спутниковой связи, и дом милицейского начальничка со сворой бультерьеров во дворе у ворот…

Спустились к запятнанной мазутом речной воде. Испетлявшись в паутине улочек, машина выбралась на открытое загородное шоссе и устремилась к распластавшемуся во всю даль горизонта зеленоглавому травному океану.

Проскочили деревушку с ее оживленными улицами, по которым прогуливались с велосипедами в руках пухлые девчонки, а бабы ветками подгоняли гусей. Слева промелькнула больница, а справа кладбище. Проехали рощицу с полудугами крутящихся радиолокационных антенн…

Отдельными островками пошли дубравы и подлески. И вот они слились в единый сплошной массив.

3

За очередным холмом скатились в низину.

– Вот он, Рыканский поворот! – сказал водила.

Затормозил у самого столба с синей километровой отметкой.

– Здесь, что ли?..

По кюветам чернел колючий травостой. Все в репьях, пробрались на опушку.

– Туда ли идем? – спросил водителя старлей.

– Да тот дальнобойщик сказал, что сразу от столба в лес метров тридцать…

– Е-мое… Расспросить, что ли, не могли… Мы что тут, с миноискателем лазить будем?.. Позовем ведь – не отзовется…

Покальчук шел последним по хрустящему под ногами валежнику, несколько отрешенным взглядом поглядывая на венчики цветков.

– Там болото! – крикнул старлей.

– Так что?..

Сырость леса, точащаяся во мшарах, хлюпала под ногами.

– Сюда! Сюда! – закричал сержант.

Игнатий, зачерпнув ботинком воды, перепрыгнул на сухой островок.

У пня увидел изгрызенный не то лисой, не то мышами, повернутый к отслоившейся коре желтоватый косяк лица. Мужчина лежал на сером в золотых пятнах лесном мху, вытянув вперед руки и выставив к небу свой бок с черным пятном одежды.

Старлей расстегнул сундучок и достал фотоаппарат:

– Щас!.. Щас!.. Щас!..

Быстро защелкал.

Водитель порыскал в карманах мужчины:

– Нема…

Опер вылил воду из ботинка, обошел вокруг тела, постоял в молчании и потом, уже напрямую, вернулся на дорогу.

– Кресало! Скоро там прокурорские приедут?.. – раздалось из леса.

Покальчук поморщился. Эта кличка ему не очень-то нравилась.

Прошел к «Ниве».

Склонившись, снял трубку и утопил резиновую кнопку:

– «Бабяково»! «Бабяково»! Я «Гольское»! Как слышите, прием!.. «Бабяково»!..

– «Бабяково» на приеме!

– Эфиоп! Ты что там, уснул совсем? Скоро следака из прокуратуры пришлешь?..

– Выехали…

Солнце клонилось к закату, подпаляя верх сосновой стены ярким огнивом. Кругом стояла холодящая тишина. Деревья из-под своих смурных лап напряженно посматривали по сторонам. А в глубине леса наливалась тягучей горечью глухая, панихидная тоска.

Где-то треснула ветка.

Покальчук вздрогнул.

Когда из подъехавшего «уазика» вылез очкастый следователь прокуратуры, Игнатий брезгливо хлопнул кончиками пальцев по его ладошке и, усевшись на переднее сиденье, уехал. Больше ему тут делать было нечего.

Это был Толян.

4

Покальчук женился на Клаве, когда носил еще сержантские погоны. Она тогда работала продавцом. И он, что ни дежурство, нет-нет – и к смазливой продавщице…

Свадьбу сыграли звонкую. Вся округа собралась. Зажили как все, сначала совсем даже неплохо. В школу милиции поступил.

А когда вернулся в отдел, уже опером, то почуял что-то неладное… Стал своих ребят к магазину Клавкиному засылать. И выяснил: она с начальником трезвяка связалась…

Выследил…

Прямо на опушке леса…

Внутри так все разом и опалилось.

А Клавдия сама:

– Бей!.. Бей меня!..

Ни ее, ни его не тронул.

Так и не понял, любила она того больше, что ли, или нет?.. А теперь мука другая: как ни встретит в отделе этого замухрышку, так обида в голову заново шибанет… Но он не из таких, чтобы всю жизнь за юбку паскуды-бабы держаться…

Тут еще и коллеги посмеиваются: «Такой великан и такую бабу какой-то шмакодявке отдал…»

Ну, на очередной отдельской попойке, посвященной то ли присвоению кому-то звания, то ли просто праздник был, сорвался. Схватил карапета за грудки, поднял, хотел со всей силы о землю – да ножки у того, как у малыша, трясутся – снова сдержался…

А в один прекрасный день вдруг к нему в кабинет зашли трое. Заставили открыть стол и, вытащив оттуда баксы, составили протокол… Потом как Покальчук ни утверждал, что и понятия не имеет, откуда эти деньги взялись, доказать так ничего и не смог… Пришили тогда, что вымогал взятку… Суд прошел скоротечно, как будто все было смазано чем-то…

И все-таки Игнатий, наняв одного из питерских адвокатов, развалил обвинение и вышел из зоны оправданным… И в милиции восстановился…

За долгие камерные ночи он допер: это дело рук той трезвяковской твари, с подачи Клавдии, разумеется… Ведь именно он перед тем, как Покальчука забрали, в кабинет его приходил и долго-долго ныл насчет их с Клавдией жизни…

Когда Покальчук снова появился в отделе, с ним поначалу мало кто разговаривал. Дичились. Атрезвяковский – тот и вообще куда-то из города исчез. Выяснилось потом, на север перевелся – от греха подальше. И про Клавку забыл…

Нет, простить такое он им не сможет!.. Злоба не оставляла его. Раздирала душу. Ведь несколько лет ни за черта собачьего отмотал! Всякого натерпелся. Из-за хруща такого невзрачного… Ну, тварь подколодная!.. И эта шлюха-порнуха!

Однажды привез к Клавке в магазин одного подозреваемого. В наручниках. Завел в кабинет. Повернул ключ, торчащий в двери изнутри.

– «Пепси» есть? – коротко спросил Клавдию.

– Вот, вот, – напугалась та и спешно достала из ящика стеклянный бутылек.

Покальчук сел. Рванул бутылочным горлом по ребру стола. Пробка отлетела в сторону.

– На пей! – протянул пузырь подозреваемому.

Тот, чувствуя неладное, стал захлебываться сладкой влагой.

Покальчук встал, сшиб его на пол.

– Снимай штаны!..

Клавдия в угол подалась.

Тот задницей виляет.

Вдавил пятой ладони горлышко бутылки тому промеж ног и, обернувшись, уставился на прижавшуюся к стене женщину…

– Как?!..

Уже выталкивая в коридор, только и бросил:

– Корень сучий…

Чего он добился этим, шут его знает.

Но чуть легче стало. По крайней мере, с тех пор Клавдия его за километр обегала.

5

Был какой-то чадный, хмурый день. Немыми воробьями трепыхались за оконным стеклом листы на березах.

Игнатий, сжимая губами дымящуюся папиросу, стучал впечатляющими грушами своих пальцев по старым клавишам немецкой машинки:

– На Рыканском повороте… Да нет, так не пойдет. На… километре шоссе… обнаружен труп неизвестного мужчины… возраста… одет… Кто может сообщить какие-то сведения… просим позвонить по телефону…

Побрел в дежурку, протянул лист Эфиопу:

– На, лох криушанский!

– И совсем не криушанский, а бугрянский! – поправил его развалившийся в кресле капитан. – В Бугрянске и родился!

– Да?.. А я думал, в нужнике… Уж больно несет от тебя… – буркнул Кресало.

– От тебя хорошего никогда не услышишь… – вскочил капитан. – Коряга клешневая!..

Опер вернулся в свой прокуренный кабинет. Долго писал на листе какие-то цифры. Затем искал номер телефона на календаре пятилетней давности. Кому-то звонил. Потом залез в сейф и, вытащив атлас автомобильных дорог, раскрыл его и пальцем отследил для себя какой-то дальний южный маршрут.

Уже в сумерках вышел на улицу. Сел в стоящий под окнами дежурки темный «жигуль» и пропал в мареве извилистых улиц.

Выехав на городскую окраину, остановился около бывшей автостанции, где вместо открытых навесов теперь высоко подпирали крышу железные ворота с широченными надписями во всю их ширину: «Кузовные работы. Шиномонтаж».

В мастерской под поднятой крышкой капота склонился к двигателю парень в робе. Рядом с ним суетился, видимо, хозяин легковушки.

В глубине помещения слепило. От электродов веером рассыпались горящие искры. Огненная нить рыжей бороздочкой наплавлялась на окалины. Сварщик сшивал кузов.

Кресало потянул на себя дверцу в боковую пристройку. Покинул он ее, когда на город легла безглазая мутная ночь.

6

Голос полковника Кирпотина громыхал в зале. Подчиненные втягивали шеи в плечи. Рядом с начальником, согласно кивая в такт его выкрикам, сидел его заместитель подполковник Нарыков, по кличке Жгут.

С потолка свисал единственный на весь зальчик черный провод с пустым патроном – видно, дела в милиции шли не самым лучшим образом, если некому было вкрутить лампочку. Да и нужна ли она была по вечерам, когда все сотрудники занимались уже своими личными делами?

– Провалили рейд по киоскам! Всего один протокол! И это на двадцать участковых рыл! Ларьки-то сейчас на каждом углу… Или всех вас оптом скупили?!.. – орал полковник.

Опер сидел в среднем ряду и думал: «Вот тварь ползучая! Сам ворует напропалую, а других тут так сношает… Если бы не это затхлое время, давно бы сушил сухари…»

А этот Жгут? Пустобрех и шныряла! В каждом городском кооперативе по личному гаражу имеет… В наем сдает…»

Многое знал Покальчук про своих начальников. Но дай ход любому делу, сам скорее в сточной канаве оказался бы…

– Забыли, – спросил Кирпотин, – каково пришлось тем, кто анонимки писал на меня?!..

Зал глубоко вздохнул.

«Хорошо хоть на этот раз на стол не вскакивал!» – подумал Игнатий, выходя вместе со всеми из душного помещения.

– Где мой сын? Где… – В кабинет опера грузно затеснилась пожилая женщина.