Текст книги "Война Жреца. Том II (СИ)"

Автор книги: Александр Якубович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Глава 3. Гнев божий

Провалялся я без сознания почти двое суток. Несколько раз мое сознание проверяла Лу – я это помню по обрывкам снов, где богиня расспрашивала меня о том, когда я соизволю вернуться в мир живых.

Возвращаться не хотелось, так что я устроил себе мини-отпуск от дел по спасению друзей, Клерии и войны с целым божеством.

Но прийти в себя пришлось.

Первое, что я увидел – рожу Энжи, которая сидела в гостевом кресле и потягивала вино. Рядом с ней, в соседнем кресле, развалился высокий крепкий мужчина со светлыми золотистыми волосами. Одет он был в простой темный камзол с рукавами и высоким воротником.

– О, смотрите, наша соня проснулась, – выдала Бард и осушила до дна кубок.

– Я тоже рад тебя видеть, Энжи, – язык во рту распух и еле ворочался, так что срочно пришлось хватать графин с водой, что стоял на столике у изголовья кровати.

После нескольких больших, жадных глотков, я наконец-то смог повнимательнее рассмотреть спутника Барда. Он был непрост – Энжи вообще была не про «простоту», если так подумать.

– Я так понимаю, Фор? – задал я риторический вопрос после того, как взглянул на блондина глазами мага разума, через бездну.

– Да, нам еще не приходилось встречаться, смертный, – высокомерно ответил Первородный, сложив пальцы домиком.

– Не очень то и хотелось, – ответил я и, наслаждаясь бешенством на лице хранителя Луны и Чертогов Мертвых, еще раз приложился к графину.

Как же была вкусна вода! Особенно, когда тебя сушит так, будто бы ты пытался перепить накануне весь мир.

– Фор! – Энжи осадила своего спутника, который уже начал угрожающе подниматься из кресла. – Антон, не мог бы ты быть…

– Вежливее? Не, не мог бы. Что вы тут вообще забыли? Лу говорила, что осада Пантеона продолжалась все эти годы.

«Кто вас вообще из дурки выпустил», – подумал я, но тут же осознал свою ошибку. Тут уже глаза Барда опасно сузились, блеснув зеленым.

– Знаешь, ты стал очень дерзким, Антон, – медленно проговорила Энжи, наливая себе еще вина.

– Не я такой, жизнь такая.

На мне ничего не было, так что я, прикрывая срам простынею, спустил ноги с кровати и стал взглядом искать одежду.

Звать ментально Лу или кого-то еще было бесполезно. Понятно, что Старшие явились сюда не просто так.

– Антон, мне интересно, ты специально воспользовался мечом или просто проигнорировал мои слова? – спросила Энжи, пока я крутил башкой в поисках портков.

– Какие слова? Ты просто сказала, что культисты умыкнули этот секач у братца твоего друга, – я кивнул на сидевшего молча Фора, – а вот про то, что им нельзя пользоваться – ни слова.

– Смертный… – голос у Фора был приятный, глубокий.

– Что, «смертный»? – перебил я первородного. – Ребята, вы вообще зачем здесь? Насколько я в курсе, вы проигрываете войну за собственный дом. Не боитесь, что пока вас двоих нет в Пантеоне, Единый устроит генеральное сражение? Насколько я знаю, он лично вам еще ни разу не показался, только своих кукол отправляет.

– Мы здесь затем, Антон, что нам еле удалось удержать Пала от того, чтобы лично спуститься сюда и испепелить тебя, – ответила Энжи, – и мы тут для того, чтобы ты понимал, чем вообще занимаешься.

Меня этот разговор стал уже раздражать. Явились в мою спальню, пялились, пока сплю, а сейчас вычитывают. Провинился в том, что использовал меч Крови по назначению? Какого хрена они вообще оставили его в мире людей? Собственно, эту мысль я и вывалил на богов, пока, стоя в углу, натягивал штаны.

– Так почему это оружие еще тут, если оно так бесит Пала? Почему не забрали в Пантеон, не расплавили, не раскололи?

Фор посмотрел на меня как-то иначе. Если раньше я был для него букашкой, то теперь стал интересной букашкой.

– Потому что это артефакт на человеческой крови, смертный, – Фор сказал это так, будто бы выдал прописную истину.

– И?

– Что и? Что тебе еще нужно? – удивился первородный.

– Она ему не сказала, – вдруг выдала Энжи, глядя на своего спутника.

– Как это, не сказала? Не может быть, – ответил ей Фор.

Сейчас они общались так, будто бы меня в комнате вообще не было.

– Не знаю, может, сама не знала? – предположила Бард.

– Ну, тогда ты доверила артефакт Крови двум неучам, – заметил Фор.

– Были варианты получше?

– И то правда.

– Кхе-кхе! – я попытался привлечь к своей персоне внимание богов. Впрочем, за то время, что эти двое обменивались загадочными репликами, я успел окончательно одеться.

Правая рука ныла и болела, но терпимо. Пара сеансов у магов воды, чтобы подлатали мои жилы и вены, и буду как новенький. А вот быстрая инспекция перчатки показала, что использование меча не прошло даром: на подарке Пала появилось несколько трещин и царапин. Не критично, но если все пойдет дальше в том же духе, очень скоро я опять останусь без руки.

Боги меня проигнорировали, продолжая обсуждать что-то между собой.

– И что будем делать? Брат был в бешенстве.

– А что мы сделаем? Они не знали.

– Очевидно, но наказание последовать должно.

На словах о наказании я как-то немного напрягся. У меня отберут руку? Или превратят в жабу? Могли ли Старшие превращать людей в предметы? Никогда не задавался этим вопросом. Геора, в теории, могла бы. Или нет?

– Антон, мы пришли сюда, чтобы… Забрать у тебя дар Пала, как у недостойного. Лично я его не пустила, знаешь, он был тобой недоволен, но… Скажи, что ты знаешь об артефактах Крови? – серьезно спросила Энжи.

– О мече? Только то, что вычитал в книге, – просто ответил я и послал в сторону Барда череду образов.

Что-либо прятать от богов было сейчас бесполезно. Если у меня пришли забрать руку, то стоит включать дурачка на полную и надеяться, что пронесет. Потому что гражданская война в Клерии еще не окончилась, а ей на смену может прийти война с Гонгорским Королевством.

Я бессознательно потер кисть правой руки – как раз над руной Пала. Энжи сказала, что они заберут дар. Я опять стану калекой?

– Да никто у тебя руку не заберет, не дергайся, – сказала Энжи, а Фор встал со своего места и сделал несколько шагов в мою сторону.

Последующие события приятными я бы не назвал. Первородный, особо не церемонясь, схватил меня за правую руку.

– Слушай Калиту и не дергайся. И поблагодари ее потом, что она уговорила явиться меня и не пустила сюда брата, – холодно сказал Фор и ворвался в мою душу.

Нет, это была не осада чертогов разума. Хранитель Луны и Ночи просто методично стал обрывать связи, которые тянулись от меня куда-то к Палу, те ниточки, которые позволяли мне вволю пользоваться заемной силой воинственного божества. По ощущениям было похоже, что в меня втыкают сотни острых иголок.

Я осознавал всю ситуацию и особо не противился тому, что делал Фор, напротив. Некоторая часть меня всегда тяготилась дарами Пала, так что если сейчас у меня заберут все то, что связывало меня с богом Войны, но при этом оставят руку – пусть делают, что считают нужным. Альтернативы были, на самом деле, не слишком приятными. Насколько я понял, Пал порывался явиться сам и придушить меня за то, что я воспользовался мечом Крови.

Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока Фор занимался «чисткой», вот только что-то на грани сознания не давало мне покоя, но я не мог понять – что именно.

В какой-то момент боль стала невыносимой – насколько я мог понять, Фор работал филигранно, иначе я рисковал стать овощем – но даже у богов есть свой предел. Так что из моего горла вырвался предательский вскрик.

К моему удивлению, уже через десяток секунд в комнату ввалилась Риса – с тем самым мечом Крови наперевес, а за ее спиной маячил Орвист. Вид у обоих был помятый, я бы даже сказал – слегка растрепанный, но все это сейчас не имело значения. Ведь если Орвист и мог узнать Энжи – попробуй ее забудь! – то вот Риса со Старшими еще дел не имела. Тем более стояла Бард сейчас у стены и была как бы не в фокусе внимания… Да и не рассказали мы с Лу ей о том, кто тогда подсел за наш столик в трактире…

Издав воинственный клич, девушка занесла над головой меч и попыталась опустить его на голову крепко державшего меня Фора.

Поморщившись, будто увидел что-то неприличное, Первородный выпустил мою руку и сделал короткий взмах, чем отправил Рису в полет. Орвист тоже думать долго не стал и, увидев, как магичку припечатало спиной о камень, тоже бросился в атаку.

– Стой!.. Орвист!.. – прохрипел я.

– Граф!

Энжи рявкнула с такой силой, что де Гранж застыл на месте, уже готовый попытаться всадить короткий кинжал Фору под ребра.

– А?

– Орвист! Завязывай, если жить хочешь! – повторила Седьмая и, ловко подскочив к моему другу, вырвала кинжал из его рук.

Не понимая, что тут вообще происходит, граф переводил взгляд с Энжи на Фора, а потом и на меня. Я лишь утвердительно кивнул и показал глазами на дверь, мол, «все потом расскажу».

Злобно фыркнув, де Гранж сделал то, что посчитал нужным. Орвист подхватил на руки Рису, меч Крови, который от незримого удара Фора выпал из рук девушки и остался лежать на каменном полу, и переместился к кровати, где и уложил бессознательную волшебницу. Из комнаты выходить он молча отказался.

Фор только бровью повел – уже в который раз удивившись за сегодня дерзости смертных, после чего продолжил свою экзекуцию.

Мои волосы стали медленно терять цвет. Теперь они возвращались к своему натуральному состоянию, но с солидной долей седых прядей. Не знаю, был ли это побочный эффект, или еще что. Перчатка тоже чуть изменилась. Пропало чувство, что я могу ею пробить толстую стену, ушла связь с богом Войны. Последней пропала и руна Пала – просто растворилась, будто бы ее никогда и не было. На ее месте остался гладкий черный металл.

Когда Первородный Фор отпустил меня, я не удержался, и упал перед ним на колени – все тело ломило так, будто бы меня несколько дней кряду били ногами.

– Вот и все, смертный. Мой брат больше не покровительствует тебе, – спокойно сказал Фор, с какой-то брезгливостью рассматривая меня, стоящего сейчас на коленях. – И знай, что в следующий раз Калиту слушать он не станет и явится лично.

Не давая мне возможности вставить и слова, Фор махнул рукой и исчез. Позер. За ним нырнула в междумирье и Энжи. На мгновение мне показалось, что Бард хочет что-то сказать, но так и не решилась – просто молча исчезла вслед за старшим товарищем. Риса уже стала приходить в себя и чуть слышно застонала.

Через минуту, как Старшие боги убрались из комнаты, а я смог восстановить дыхание и подняться на ноги, в помещении материализовалась Лу.

Риса уже была в сознании, так что когда она увидела, как моя жена формируется прямо из воздуха полупрозрачным силуэтом, чуть не отключилась снова. Да, такой фокус не каждый день увидишь. Орвист, который помогал сейчас волшебнице прийти в себя, только крепче сжал ладонь девушки, показывая, что это – в порядке вещей. Граф еще что-то шепнул Рисе, так что из зеленовато-бледной она стала просто бледной. Видимо, решила положиться на слово графа де Гранжа.

– Антон!

Лу бросилась ко мне, всячески игнорируя то, что в комнате находятся другие люди, сформировала на ладонях заряд собственной божественной силы и стала накачивать меня, будто бы я нуждался в подзарядке.

Это меня на самом деле взбодрило. Во всяком случае, черные круги, которые нет-нет, да и всплывали перед глазами, куда-то ушли, дышать стало легче и я наконец-то смог окончательно выпрямиться.

– Антон, я пыталась, но…

Я прекрасно понимал, что Старшие просто не пускали сюда Лу. Не та весовая категория, но являясь богиней, моя вторая половинка могла потрепать им нервы. Не знаю, что именно сделали Фор и Энжи – поставили какой-то силовой блок или наоборот, вытолкнули Лу в междумирье, не позволяя материализоваться в этой части мира живых, но помочь мне в этой ситуации она не могла.

Моя богиня аккуратно провела пальцами по моей теперь полуседой голове, осмотрела перчатку, на которой больше не было каких-либо отметин. Сохранились только мелкие трещины, которые появились после использования меча Крови в бою.

– Что это вообще было? – подал голос Орвист, который сейчас стоял рядом с кроватью и придерживал Рису за плечо.

Скорее всего, девушка получила сотрясение мозга, Первородный приложил ее о стену знатно, я в какой-то миг испугался, что она сломала себе затылок о каменную стену.

– Скажем так, мне дали расчет, – ответил я, беря в руки графин с водой, – высокое начальство осталось недовольно моими методами…

В этот момент я поймал взгляд Лу и понял, что и моя жена была не в восторге от той бойни, что я устроил под стенами Пите. А была еще королева, маги, вельможи и просто тьма другого народа. Тот же Арван – тоже мог выкатить мне претензию на тему негуманного использования оружия массового поражения. Кстати, о брате королевы… Теперь наш с ним политический союз не имел никакого смысла – я больше не был любимцем Пала. Странно, что Фор не вытравил руну Первородного и с моего посоха. Может, просто забыли? Или это было пресловутое «другое»?

Кое-как мы выпроводили Орвиста и Рису. Как оказалось, они все это время дежурили в гостиной, ожидая, когда я приду в себя. Услышали в комнате какой-то шум и, посчитав, что по мою душу могли отправить каких-нибудь убийц, решили вмешаться. Орвист передал меч Рисе – ее статус меченосца еще никто не отменял – после чего эта парочка заняла бессрочную вахту у моего бренного тела.

Я лениво коснулся сознания моего друга и ученицы и понял, что мое бессознательное состояние было не единственной причиной их совместного времяпрепровождения. Я отчетливо ощущал, как граф и архивариус, еще сами до конца не понимая, что происходит, стали сближаться. Так сказать, горе объединяет людей, а такое горе, как я – и подавно.

– А теперь объясни мне, почему я еще жив, – сказал я Лу, после того, как прикрыл за Орвистом и Рисой дверь.

Богиня плюхнулась в кресло, в котором еще недавно сидел Первородный, и потянулась к вину на столике.

– Я вообще удивлена, что Старшие явились лично… Я была уверена, что осада Пантеона все так же продолжается.

– Ты давно там была?

– Не знаю, пару лет? Может чуть дольше.

Лу лишний раз не совалась в ту часть междумирья, где расположилась крепость богов. Там было слишком много посланников Единого.

– Знаешь, что странно?

Я плеснул Лу и себе немного вина. Ламийское, не токонское, но тоже неплохое, после чего тяжело уселся на краю кровати.

– И что же?

– Я задал очень неудобный вопрос, на который мне не дали прямого ответа. Но который, как мне кажется, спас мне жизнь. Нам жизнь.

– И какой же?

– Почему Старшие не забрали этот проклятый меч в Пантеон, с собой, чтобы он никогда не попал в руки смертных, – ответил я.

В комнате повисла тишина. Лу, которая была на взводе, рассеяно отпила из кубка, я тоже сделал пару глотков. Вопрос был даже не на сотку – на миллион. Почему же этот меч, который так бесит Первородного, что чтобы усмирить его гнев, вопросом пришлось заниматься его брату и Седьмой лично, до сих пор оставался среди людей.

– Мне кажется, они просто не могут, – сказала Лу.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты говорил, что меч существует и в бездне, так?

– Да, и, кстати, под стенами города он стал на него похож… Ну, когда я его… Ты поняла, – так и не закончил я, понадеявшись на фантазию моей богини.

А также и на то, что она не будет лишний раз напоминать о том, что я натворил. Поводов для гордости в моем «подвиге» не было.

– Я к тому, что он уже существует в двух мирах, Антон. Нельзя унести то, что и так находится одновременно и тут, и там. Плюс, ты же знаешь, что люди не могут физически путешествовать в бездне?

– Догадывался.

– Не ерничай.

– Да я серьезен, как никогда! Конечно я понимаю, что все мои путешествия в междумирье – это на уровне сознания…

– Именно! – подтвердила Лу, тыкнув в меня указательным пальчиком руки, в которой уже был зажат кубок. – Человек всегда существует сразу в двух мирах. Бренная оболочка – в мире живых, душа – в бездне, крепко прикованная к телу незримыми нитями жизни.

– Ты хочешь сказать?..

Я уже догадался, куда клонит моя жена.

– Да. Это оружие живое, Антон. Я не знаю, как это случилось, но это факт. Оно ведет себя как человек, наделенный душой. Существуя и в этом мире, и в бездне.

Живой меч, который питается кровью и жизненной силой людей. Который больше – человек, чем оружие… Прекрасно.

– И поэтому боги не смогли забрать его с собой?

– Угу. Я же не могу провести тебя в Пантеон, ты же знаешь.

Этот вопрос мы обсуждали с Лу давно, и о невозможности посетить лично твердыню богов я знал. Максимум – бесплотным духом, да и то, вряд ли моя душа выдержала бы столь долгое путешествие…

От роящихся в голове вопросов мне даже немного поплохело. Но даже тот факт, что боги не могли забрать с собой меч, а также не могли или не хотели его уничтожить, не отвечало на главный мой вопрос. Я вслух его не проговаривал, но Лу сразу поняла, о чем я думаю.

Так вот. Пал так ненавидит магию Крови, которую древние называли истинной силой человека, что был готов убить меня. Лично придушить, как какого-то вероотступника. Но что-то здесь было нечисто. Слишком долго я имел дело с «божественными замыслами», уже научился видеть то, что сокрыто в тенях полуправды и умалчивания, что так любят боги.

И если Старшие были против использования магии Крови, настолько против, что в мою комнату явились аж двое из Семерых, чтобы показательно лишить меня поддержки бога Войны, красных волос и руны на протезе, то кто, черт возьми, привел Рису и Нагаля в мой дом?! Кто вложил меч Крови в мою руку?!

Глава 4. Контракты

Последующие три месяца слились в один большой бесконечный день. После того, как мы отбили нападение на Пите и устранили угрозу для Сании, к столице подоспели войска регулярной армии, что квартировались на восточных рубежах страны. Правда, с учетом подписанного мира с Паринией и общего потепления отношений, делалось это, скорее, по привычке – смысла в размещении войск на восточном направлении было мало.

Так как проверенных людей сейчас у королевы было немного, ударную группу в пять тысяч мечей, которая должна была захватить одним за другим родовые поместья Вилсов, Мофоросов и Варнаров, отдали под командование барона Пренора, которому по окончанию карательной операции королева пообещала титул графа и новые земли – очевидно, из числа герцогских владений.

Первое время Сания сомневалась, стоит ли ей, как говорится, «жестить», но как только она оценила масштабы потерь, которые понес народ Клерии из-за смуты, все душевные терзания молодой королевы ушли прочь. В ее груди проснулась дочь Ламхитана, а там, как известно, разговор обычно короткий. Причем не только с мятежниками – вообще по любому поводу.

Поэтому барон Пренор, получив соответствующие распоряжения и разрешение на командование, прихватил с собой сотню гвардейцев – усилить офицерский корпус своими людьми, после чего убыл окончательно подавлять мятеж.

Во дворце ходили разные толки и разговоры о том, правильно ли поступила Сания, но у королевы был один железобетонный аргумент: гвардейцы посвящают свою жизнь защите престола и монарха, а подавление мятежа – как раз из этой оперы. И хотя после того, как победитель стал безоговорочно ясен, и появилось множество желающих «наказать» мятежных герцогов, Сания доверила это важное дело именно Пренору. Банально потому что гвардия никогда не была политической силой, так что какого-либо дополнительного веса в высших кругах знати Пренор не получит.

О том же, что сделал я во время штурма, старались не говорить, ну максимум – шепотом, и только если никто не видит. Всплыли старые истории о моих подвигах в войне с Паринией, вспомнили и расколотый надвое храм во время суда Богов, короче, славу я снискал не самую лучшую. Если раньше мне пытались повесить ярлык Огненного Барона, то теперь за глаза все чаще и чаще стали называть Кровавым, и плевать, что юридически я был нархом. Загадочности добавляли и резкие перемены в моей внешности: вместо относительно привычных для двора синих и красных косичек, теперь я был частично седым, как будто все прожитые на Таллерии годы навалились на меня в один момент. Впрочем, гнета лет я не ощущал: все так же чувствовал себя сильным и молодым.

Первичная оценка текущих моих возможностей показала, что со мной осталась только магия разума. Не, конечно, артефактный посох был грозным оружием, но теперь разрывать своих врагов на части, как и выламывать стены, я больше не мог. Руна бога Войны на оружии была мертва и холодна, Пал от меня отвернулся.

– Знаешь, да и плевать, – сказал я Лу, вытирая заливающий глаза пот.

Сейчас мы были на крытой арене дворца, проверяли, на что я сейчас способен.

– Уж слишком сильно я полагался на эту заемную мощь, – честно ответил я, убирая артефакт за спину.

Богиня, которая наблюдала за моей тренировкой, согласно кивнула.

– Менталисту не нужна физическая сила, я тебе давно говорила об этом. Достаточно ловкости и хитрости.

Конечно, пришлось кое-что вспоминать, кое-чему подучиться. Я так привык к тому, что каждый мой удар отправляет противника в чертоги Фора, вне зависимости, поставил враг блок или нет, что сейчас внутреннее удивлялся, что моя атака не решает все вопросы в одно движение. За несколько недель вместе с Лу мы освежили мои навыки иллюзиониста, я освоил еще несколько фокусов с дистанционными атаками – для этого у меня сейчас хватало магических сил. На каком-то этапе присоединился к нам и Орвист. Он окончательно оправился после заточения, с ним поработали целители, и сейчас граф де Гранж в ускоренном темпе наращивал потерянное мясо. Впрочем, наедал он не только мышцы: у моего друга чуть округлилось лицо, стал возвращаться небольшой животик.

Но все это было мелочами по сравнению с тем, как быстро он вернул себе былую ширину плеч и крепость всего тела. Наконец-то он опять стал похож на того человека, с которым я пережил самые опасные моменты моей жизни.

Барону Пренору везло. Сначала он без боя занял родовое поместье Вилсов, именем короны объявив их изменниками и переведя земли в прямое управление государством, та же участь постигла и владения Варнаров. Единственные, кто попытался оказать сопротивление – Мофоросы.

Герцог Мофорос не последовал в Гонгорское Королевство вслед за своими товарищами и попытался сначала дать бой королевским войскам, а потом – начал торговаться. В основном, Мофорос давил на то, что его род – один из древнейших, берущий начало еще на заре Клерийской Империи, и если королевское правосудие будет слишком жестоким, это пошатнет сами устои общества. Обесценит сословный институт и покажет, что для новой королевы, пришлой южанки, титулы и происхождение не имеют никакого значения.

Ставка была сделана неплохая, а так как у дома Мофоросов было достаточно друзей и союзников, среди знати пошли не самые приятные разговоры. Так что единственное, что мы смогли сделать с наглецом – взять в плен, поместить в королевские темницы, а земли – обложить дополнительным аудитом со стороны канцелярии. Вина Мофороса была очевидна, но пока не состоится королевский суд, то и приговор приводить в исполнение будет нельзя.

Сания хорошо помнила рассказы о том, какую роль барон Тинт сыграл в свое время в строительстве флота в плане поставок древесины, да и мой финансовый аудит войск больше десяти лет назад тоже маячил хмурой тенью. Короче, незаметно для себя я стал заниматься казначейскими вопросами – меня банально втянули в это как королева, так и де Шонц-Вилены. Орвист, как один из крупнейших магнатов государства, тоже не остался в стороне, и пока Пренор гонял герцогских вассалов по Клерии, вылавливая изменников, мы пытались привести в порядок дела.

Первое, на чем я настоял – не трогать уже существующие на герцогских землях процессы. Чтобы разобраться, как работали захваченные земли, уйдут годы, так что все, кто занимался хозяйственной деятельностью при Вилсах и Варнарах остались на своих местах. Единственное, нам нужно было как можно быстрее вернуть контроль над землями де Гранжей Орвисту, а также изъять из земель Варнаров мои бывшие владения барона Тинта, где стояли лесопилки. Это были высокодоходные производства, которые существовали сами по себе и не зависели от прочей хозяйственной деятельности мятежников.

По бумагам престол был практически банкротом, а у нас было меньше года до большой войны: Гонгорское Королевство могло в любой момент двинуться как на юг, так и на восток. В том, что как минимум Вилсы будут верещать при гонгорском дворе, как потерпевшие, требуя объявить войну самозванке-узурпаторше, я был уверен железно. Вопрос только в том, насколько внимательно этих предателей будут слушать и как плотно герцоги связались со жрецами Кватта. Меня иногда раздражало то, что у Клерии никогда не было толковой разведки на территории западного соседа, хотя с другой стороны наибольшие трения всегда были с Паринией. Гонгорцы претендовали только на полуостров Фейн и порт Миллер. А своих земель, причем намного более плодородных, у них и так хватало, даже было с избытком.

Война – всегда битва кошельков, а денег в казне сейчас не было. И дело даже не в займах, нам нужно было организовать стабильный доход, стабильный денежный ручеек, который будет течь в казну Сании при любых условиях. Так что я немало времени потратил на то, чтобы придумать, где эти самые деньги взять. И придумал.

Арван по традиции жил в посольстве, хотя всем было бы намного удобнее, если бы принц перебрался во дворец – я вот прописался именно там. Но арх был непреклонен и каждый вечер убывал к послам, чтобы на следующее утро вернуться назад. Вот одним таким утром я и подкараулил брата королевы.

– Арх, есть разговор, – сразу перешел я к делу, придерживая в руках бумаги.

Арван сразу же почувствовал, что беседа будет любопытной, так что мы прошли в комнату, что служила мне кабинетом, и устроились в креслах. Я учтиво налил своему формальному сюзерену токонского, сам же ограничился отваром из трав.

– И что за разговор, Антон? – Арх пригубил вина, но налегал не сильно. Время было, все же, ранее.

– Ты же в курсе, что казна твоей сестры показала дно?

– Само собой.

– И мы оба знаем, что она не возьмет у тебя в долг.

Арван только хмыкнул.

– Даже если бы я предлагал, конечно не возьмет. Но я и не собирался. Так в чем дело?

– Я думаю, – начал я, раскладывая бумаги на столе, с которыми таскался все утро в поисках Арвана, так как не знал, удастся ли мне заманить его к себе или нет, – что я нашел для Клерии способ неплохо заработать. Да и для Ламхитана – тоже.

– И какой же? – спросил арх, подвигаясь ближе к столу.

Перед ним лег принципиальный чертеж механизма, которого я тут еще не встречал.

– Что это? – спросил Арван, разглядывая эскизы, на которых был сделан ряд пометок.

– Механический кузнечный молот, – ответил я.

Брови арха взмыли вверх, после чего он отложил бумаги в сторону.

– Не думаю, что это сработает, – прямо ответил арх. – Кузнечное дело – ремесло, требующее опыта. Ни один механизм не заменит руки мастера.

– Ты же понимаешь, что говоришь сейчас чушь? – с улыбкой спросил я арха, перебирая эскизы, хотя в груди немного екнуло.

– Ты великий кузнец? Вот и я нет, но я точно знаю, как куется оружие. Важен угол броска, сила, темп… Механизм просто не может заменить человека в этом деле, – прямо ответил мне Арван.

– А кто сказал, что на этом молоте надо ковать мечи? – прямо спросил я. – Насколько я знаю, есть еще куча вещей, которые не требуют такой точности и мастерства. Наконечники стрел. Заготовки под топоры, нагрудники, шлемы, латы на руки-ноги… Все то, что может сделать сельский кузнец или подмастерье.

Арван внимательно на меня посмотрел, а потом кивнул:

– Так. Продолжай…

– Смотри. Молот может ускорить изготовление простых вещей в десяток раз. Да, меч или широкий наконечник копья, то есть оружие – на нем нормально не выковать, но всякую мелочевку или более простые вещи… Сколько кузнец может изготовить наконечников за один день?

– Не знаю, ну, может дюжину, две.

– Это муторная и тяжелая работа, так? – не унимался я.

– В целом, да.

– Механический молот ускорит процесс в несколько раз. А стоимость содержания механизма не так велика. Что лучше, один молот, который можно просто оставить стоять без дела, и он не будет тянуть деньги из мастерской, или пяток подмастерьев, которым надо что-то постоянно платить?

Арван стал более-менее понимать, о чем я говорю.

– Смотри на механизм. Я сначала думал делать водяной привод, но потом понял, что нужна конструкция полегче. Тут у нас колесо с запряженными волами или другими тягловыми животными, передаток крутящего момента, а тут – зацепная полушестерня, собственно, самое дорогое в изготовлении из всего механизма. Все остальное – медяки.

– И как это работает? – спросил арх.

Я снова начал тыкать пальцами по эскизам.

– Вот тут животные тянут колесо, ну этот принцип понятен. Тут мы передаем вращение в другую плоскость, этот вал приводит в движение зацепную шестерню, с прямой посадкой. Она цепляет вот эту специальную пластину с зазубринами и…

– Когда зубья кончаются, вся пластина падает вниз, – уловил принцип арх.

Все же, Арван был глубоко образованным для этого времени человеком.

– Именно. И если правильно подобрать размеры шестерни и передатка, то у нас будет от двух до шести-семи ударов в минуту.

– Это очень медленно, кузнец работает быстрее.

– Да, но кузнец не может поднять над головой пятипудовый молот, – возразил я. – Заготовка под ту же стрелу будет плющиться в пять-шесть ударов, максимум – десять. Две минуты. Только успевай подбрасывать в горн уголь и доставать раскаленный металл.

Дальше я стал показывать различные варианты применения такого механизма. Разрубать сталь, ковать мелочи, даже проект большого мельничного молота, который будет способен делать что-то, похожее на штамповку. Очень грубо, но все же.

– Самое сложное – это правильно рассчитать размеры и зазоры, чтобы все работало, как надо, – заключил я.

– И ты можешь это сделать?

– Я уже это сделал, надо только испытать.

– И что ты предлагаешь? Это же можно поставить в самой Клерии, – сказал арх.

Я только покачал головой.

– Изготовление механизмов – процесс не самый дешевый, поверь мне. А еще в Клерии не любят новое, я в свое время настрадался с лесопилками и местными кузнецами. Ламхитан же больше открыт для науки и всего, что посылает нам Соф.

На этих словах Арван как-то странно посмотрел на меня, будто бы я насмехался сейчас нам Мудрецом, но ничего не ответил. И правильно, заслуги Софа тут не было и в помине.

– Я так понимаю, ты хочешь это продать нам, на юг, – медленно начал арх, – но пойми, я не смогу предложить за это больше… Не знаю, тысяч двадцати. Это не решает проблем моей сестры.