Текст книги "Война Жреца. Том II (СИ)"

Автор книги: Александр Якубович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Антон! Я не знаю, до чего вы тут договорились, но… – начал Орвист, но я его быстро перебил.

– Граф, ты знаешь, что содержится в этом томе. А еще вспомни наставление Эдит. Твоя матушка просила тебя не ввязываться в проблемы, которые множатся вокруг странного барона, – осадил я друга. – И поверь мне, эта ноша будет так же тяжела, как и сражение с гонгорцами.

Ноздри Орвиста расширились, а лицо стало краснеть. Я видел, что граф сейчас был в ярости. Он готовился отправиться на войну, отправиться вместе со мной в самое пекло, как происходило всегда.

– Риса, Лу, вы нас не оставите? – тихо, но грозно спросил Орвист.

Впрочем, это был не вопрос, а руководство к действию. Когда женщины нехотя вышли из комнаты и оставили нас с графом наедине, Орвист разошелся.

– Антон! Я все понимаю, ты сильно изменился в последние годы, но сговариваться за моей спиной! Подбивать мою жену пойти против меня! Да как ты посмел?! Я, вообще-то, не мальчик! И сам могу решать, защищать мне родную страну или прятаться под юбкой младшей сестры!

На этих словах Орвист вскочил со своего места, чуть не опрокинув стул, и зашагал по комнате, бросая косые взгляды на фолиант.

– И почему тебе так важно, чтобы я вывез… это из Клерии? Скажи мне, во имя Семерых!

– Ты сам понимаешь, что там написано, – спокойно ответил я, все еще сидя на стуле и наблюдая за реакцией бушующего друга. – Я занес в этот том вещи, к которым этот мир не готов. А, возможно, не будет готов никогда.

– И ты не придумал кандидата в посыльные лучше? – горько, с обидой, спросил граф.

– Почему сразу в посыльные?

– Ты же хочешь, чтобы эта книга попала к арху, правильно? Чтобы ламхитанцы правильно воспользовались этим знанием? А может, тебе, вместо того, чтобы корпеть над этой проклятой книгой, стоило вспомнить что-нибудь полезное для Клерии?! – проревел Орвист. – Я помню твои воспоминания! Помню сцены войн, что ты мне показал когда-то. Что творил твой народ и народы твоего мира! Так может быть ты бы переизобрел какое-нибудь оружие, которое помогло бы нам справиться с гонгорцами и Кваттом?!

Мне нечего было на это ответить. В этом плане я был абсолютно бесполезен. Даже расслоение памяти дало лишь обрывочные данные о том же порохе, который бы смог перевернуть все с ног на голову. О его производстве и речи не шло. То же самое касалось других основ промышленности или металлургии. Я не был материаловедом, инженером или реконструктором. Я был простым выпускником московского экономического института. Когда-то, давным-давно. Кто я сейчас? На этот вопрос у меня не было однозначного ответа.

– Орвист, послушай. Во-первых ты не прав. Я не прошу тебя отвезти книгу Арвану или другому южанину. Я отдаю ее тебе, – начал я примирительно, глядя графу прямо в глаза. – Я доверяю тебе все, что знаю, буквально. Все, что может изменить этот мир. Тебе и твоим потомкам. С этой книгой род де Гранжей сохранится сотни лет, она сделает вас главными промышленниками мира. Считай это моим свадебным тебе подарком…

– Хорош подарок! Если эта книга так опасна, как я думаю, то ты объявляешь вечную охоту на меня и моих потомков! – прорычал Орвист.

– За все надо платить! – не выдержал я и вызверился в ответ. – Да! Она опасна! Но мне пришлось ее написать! И если бы я мог, она бы уже лежала в камине и превращалась в пепел! Но пока существуют боги, пока есть Соф и жива династия Фотенов, книга должна быть в порядке!

– Так отдай ее Софу! Положи на алтарь и забудь о ней!

– Нет! Это знание – для людей, а не богов! Богам вообще нет дела до наших бед! Они слишком заняты своей вечностью! Так что ты возьмешь этот труд, сядешь на корабль и сделаешь так, что эта книга никогда не попадет в чужие руки и останется внутри семьи! Навсегда! Хочешь попасть на войну? Вот она, твоя война! Ты и эта книга против всего мира! И твои дети, и твои внуки, если у тебя хватит доблести возложить на них столько ответственности!

Орвист, который последние пару минут вышагивал по комнате, на словах об ответственности как-то резко остановился.

– Знаешь, перекладывать проблему на чьи-то плечи – это не доблесть, Антон, – хмуро сказал он. – А судя по твоим словам, эта книга – как раз проблема. Огромная проблема.

– И мне больше некому доверить решение этой проблемы! – прямо ответил я. – Орвист, ты же понимаешь, что кроме тебя и Лу мне больше некому доверять? Но Лу… Ты сам знаешь, кто она такая. А эта книга должна находиться под контролем людей. Смертных, скоротечных, но доблестных людей.

Граф де Гранж посмотрел сначала на меня, а потом на увесистый том на столе.

– Говоришь, содержание этой книги сделает мой род великим?

– Величайшим. Бензин и бумага – лишь тень того, что я записал, – честно ответил я.

– И ты хочешь, чтобы она вечно хранилась в моей семье?

– Навсегда. А если тебе не нужно лишнее знание, то просто позаботься о том, чтобы она была надежно спрятана. Пока не придет ее время, – ответил я.

Я чувствовал бурю в душе Орвиста. Я его обидел, сильно обидел. Втихую организовал его отъезд на юг и просто поставил перед фактом. И если меня Орвист мог послать ко всем чертям, то вот спорить с Рисой… Слишком сильно он влюбился в нее, слишком дорожил их отношениями и будущим наследником или наследницей рода. И против ее слов в этом вопросе он пойти не мог.

– Хорошо, будь по-твоему. Я заберу эту проклятую книгу, но это будет моя последняя услуга, понятно? Ты сейчас так распинался о роде де Гранж, а по факту, уже десять лет я решаю только твои проблемы! Тут ты прав, Антон, я должен подумать о семье.

Лицо Орвиста сейчас было похоже на восковую маску. Сейчас он рвал все те нити, что связывали нас последние годы. Сжав зубы, граф взял со стола фолиант Софа, внимательно осмотрел его со всех сторон, а после, не прощаясь, двинулся на выход.

Это на самом деле была его последняя для меня услуга, тут граф не шутил. Как не шутила его матушка, когда просила пасынка не ввязываться в очередную авантюру Антона Тинта. И увезти фолиант из Клерии, по всей видимости, будет последним предприятием, в которое мне удалось втянуть Орвиста де Гранжа.

Попрощаться толком не удалось. Орвист быстро взял под локоть Рису и чуть ли не силой потащил ее прочь из дома – по мыслям друга я понимал, что их ждет непростой разговор наедине.

– Завтра можете не провожать, – через плечо бросил граф уже на пороге и, толкнув дверь, вышел с женой за порог.

Лу попыталась взять меня за руку, но я только раздраженно дернул плечом, сбрасывая ее ладонь и, подхватив кувшин с вином и кубок, двинулся в свой кабинет. Пить и жалеть себя.

Не так я представлял себе прощание с лучшим и единственным другом, а к горлу подступил предательский ком, который еще долго не удавалось смыть даже отличным токонским.

Глава 11. Цугцванг

Утро началось с визитов.

Сначала на рассвете в нашу дверь постучался посыльный от де Гранжей – принес Меч Крови. Это был старый и верный слуга рода, так что я даже бровью не повел, когда увидел постороннего человека с реликвией в руках и охраной из нескольких бойцов личной дружины графа. С посыльным же пришло письмо, в котором Орвист полностью передает командование своими людьми короне, по причине того, что не сможет лично присутствовать на поле боя.

После к нам явился гонец от герцога Каширы. Посол Гонгорского Королевства приглашал меня на обед, обсудить текущие дела.

Какие именно дела будут обсуждаться, я догадывался, однако все это могло и подождать. Корабль, на котором отплывал Орвист, должен был отчалить через полтора часа. Так что я привел себя в порядок – пусть спал всего несколько часов – после чего оделся, закинул за спину Меч Крови и двинул в сторону порта Пите. Теперь, когда война была на носу, оставлять реликвию без присмотра я не рискну, тем более своих слуг или дружины, которые могли бы сторожить артефакт в мое отсутствие, у меня не было. А Лу в очередной раз наотрез отказалась брать меч в руки.

В порту меня ждало разочарование. Корабля на месте уже не было. Немного попытав сонного портового клерка, мне удалось выяснить, что судно отчалило с рассветом, по требованию графа де Гранжа. Орвист спешил покинуть Пите, чтобы лишний раз не пересекаться с человеком, который обманом выгонял его из страны.

Я стоял на берегу и смотрел, как волны прибоя бьют в причалы и берег столичного порта. Где-то там, за горизонтом, сейчас уплывал мой единственный друг, с которым мне так и не удалось нормально попрощаться. Подозреваю, Меч Крови он передал слугам прямо на причале, когда уже поднимался на борт отчаливающего корабля.

Почему-то я был уверен, что Орвист не поступит вот так, не уплывет раньше срока, хотя внутри меня сидело мерзкое чувство облегчения. Одним тяжелым разговором меньше. Когда-нибудь эта война закончится, и граф сможет вернуться на родину, либо же я прибуду к нему в Ламхитан. Все же, я был подданным Арвана и всегда мог найти кров под рукой своего липового сюзерена.

Когда-нибудь мы увидимся с ним вновь.

В обед я отправился в консульство гонгорцев. По пути я думал о том, какой урок преподал мне Орвист своим досрочным отплытием: люди не всегда получают то, что хотят. Вчера я был уверен, что еще успею попрощаться со своим другом, объясниться, но он решил все за нас двоих. И у меня созрел план.

Герцог Кашира для виду встретил меня и перекинулся парой слов, суть которых сводилась к тому, что лучшим для Клерии вариантом будет капитуляция, так как престол настроен на возвращение порта Миллер крайне серьезно. Кашира недвусмысленно намекал и на военную поддержку со стороны Кватта, выставляя это в качестве главного аргумента.

Мне же приходилось только кивать и на все реплики герцога отвечать, что я не влияю на государственную политику и вовсе являюсь подданным другого государства, который волею судеб оказался в Пите в нужное время.

– Ну что же вы, нарх Тинт, – упорствовал Кашира, – вся столица знает, что вы вхожи к королеве и, фактически именно вы удержали для нее престол. И сейчас вы говорите, что не способны остановить эту кровопролитную бойню, что зреет на западных рубежах королевства?!

– Все именно так, герцог, – ответил я, – не способен. Если бы единственным требованием Парнама было моя сдача в плен, мы бы уже сейчас были в пути туда. Но ваш король выдвинул вполне однозначную претензию на порт Миллер.

– Который всегда был гонгорским! – вспылил Кашира, но быстро взял себя в руки.

– А в Клерии считают, что порт и полуостров Фейн всегда были клерийскими. Еще со времен империи, – осадил я посла.

Этот разговор настолько не имел смысла, что я даже успел пожалеть, что явился в консульство. Но тут из-за двери в зал, где мы беседовали с герцогом, вырулил брат Итан.

Казалось, с момента нашей последней встречи прошло не больше пяти минут. Одет был жрец Единого точно так же, выглядел, собственно, без изменений. Даже лысина блестела как-то одинаково.

– Господин Тинт! – поприветствовал меня Итан. – Вижу, обсуждаете дела с герцогом?

– Скорее, ведем пустые разговоры, – нехотя ответил я Итану.

Жрец только хмыкнул, взял себе вина и подсел за стол.

– Ну что же вы так о переговорах, господин Тинт. Беседа всегда лучше звона стали. Или я не прав?

– Может и так, но это вы объявили Клерии войну. Королева и король надеялись на годы мира, особенно, с учетом того, что десять лет назад мы уже дали гонгорцам отпор, а тогда пришлось воевать на два фронта, – ответил я.

Итан только покивал, а вот упоминание о поражении в прошлой войне привело Каширу в бешенство. Лицо герцога покраснело, и он был готов разразиться отборной бранью, я слышал это по его мыслям, но Итану было достаточно только бросить на вельможу тяжелый взгляд, и Кашира взял себя в руки. А я в очередной раз убедился в том, что именно жрец Единого в этом посольстве был старшим.

– Мы пригласили вас в консульство по одной простой причине, Антон, – продолжил Итан. – Мы не видим смысла в этой войне, скорее, это просто ультиматум. Убедите королеву сдать порт Миллер и сдайтесь сами, а мы со своей стороны обязуемся предоставлять доступ в порт клерийским судам на общих основаниях.

От этого заявления я чуть не присвистнул. Общий доступ? Конечно, это ударит по ценам на товары клерийского производства, сомнений в этом нет, но ранее переход порта Миллер под контроль гонгорцев означал почти полное закрытие гавани для кораблей Клерии. Во всяком случае, для судов из королевской гильдии. Сейчас же Итан предлагал худой, но мир. Насколько дорого обойдется война стране, которая к ней не была готова? Может проще сосредоточиться на производстве и торговле, пусть и с некоторыми убытками? Тем более, сейчас западное направление перестало быть для Клерии столь важным. Шаринское Княжество уничтожено, новые торговые связи пока не установлены. Единственный привлекательный маршрут – через Бланд в направлении Токонской Империи. Туда везут все подряд, оттуда – имперские ткани, вино, кое-какие мелочи. До недавнего времени импортировали пергамент, выделка которого была поставлена в империи на поток, но теперь в Клерии была бумага. Может, это предложение и стоило бы принять?

– Скажите, советник Итан, это официальное предложение Парнама? – спросил я жреца, наблюдая за реакцией Каширы.

Герцог как-то совсем выпал из беседы. Видимо, эта информация была настолько же в новинку для него, как и для меня.

– Это официальное предложение Кватта. Уверяю, мы сможем убедить гонгорский престол в том, что подобное развитие событий – на руку всем, – заверил меня Итан.

– Но есть еще один момент, который вы не озвучили, – сказал я.

– И какой же? – удивился Итан.

– Люди. Маги. Согласно вашему… ультиматуму, мы должны выдворить с территории королевства всех колдунов, которых Клерия приютила за последние годы.

– Ах, это…

Я увидел, как Итан задумался. О чем?

– Скажите, Антон, почему вы так печетесь о судьбе магов?

– Может, потому что я сам маг? Причем самый притесняемый на континенте? – прямо ответил я.

Итан хмыкнул, а Кашира как-то весь подобрался. Я ощутил эманации страха, исходящие от этого гордеца. Что, до последнего не верил, что я менталист? Какая наивность.

Мы посмотрели с жрецом друг другу в глаза, а я потянулся к сознанию Каширы через бездну. Фолиант о магии сделал меня сильнее и умелее, так что в несколько касаний я просто «вырубил» герцога. Мы с Итаном остались наедине. Казалось, жрец даже не обратил на это внимания.

– Вы же понимаете, брат Итан, что если я приму ваше предложение, то выдворение магиков не имеет смысла?

– Почему же?

– Потому что мой плен окончится либо победой Единого, либо его поражением.

– Вы в этом так уверены?

– Более чем.

Жрец призадумался.

– Я в курсе ваших методов, брат Итан, и даже если вы оставили вашу кровожадность на той стороне, вы все равно помните, как развели множество костров… Все просто. Я соглашусь на плен, но войну это не остановит.

Итан приподнял бровь, пытаясь уследить за ходом моих мыслей.

– Я предлагаю Кватту выйти из сделки с гонгорцами. Как минимум – не вступать в боевые действия на границе и не сражаться за порт Миллер. И если это будет так, я помогу Клерии отбиться от западных соседей, нет, я сделаю так, что они больше никогда не захотят даже смотреть на восток, а уже потом – я весь ваш, – сказал я, внешне спокойно, но внутри все тряслось.

– А иначе? – по-деловому спросил Итан.

Я внимательно посмотрел на жреца. Очень внимательно.

– Знаете, брат Итан, вы упустили один важный момент, одну деталь, которая сейчас поставила вас в уязвимую позицию. Вы показали, что я вам нужен. Что я нужен Единому для того, чтобы одолеть местных богов. Я пока не знаю, как именно и для чего – но я ему нужен. Но вы, привычные решать все силой, идете напролом. Еще раз усомнитесь в моей способности склонить Кватт к нейтралитету в грядущей войне – и я потребую вступить в нее на стороне Клерии.

– Возмутительно! Антон! Вы создавали впечатление благоразумного человека, но сейчас ваши слова говорят об обратном! Кватт никогда не вступит в союз с государством, на троне которого сидят мерзки…

– Еще одно оскорбительное слово в адрес королевы, и вам придется отчитываться перед Единым за свой длинный язык, – прошипел я.

Итан осекся и посмотрел на меня другими глазами. Сейчас вместо дипломатичного Антона Тинта, человека, который все стремится решать переговорами и деньгами, он увидел мясника, что сотнями отправлял своих врагов в бездну. Просто потому что мог.

– Нейтралитет Кватта. Почему мы будем вынуждены предать наших союзников? – наконец-то спросил Итан.

– Потому что иначе вы не получите меня, брат Итан, – просто ответил я.

Жрец только фыркнул и одним движением допил свое вино.

– Давайте расскажу, как все будет Антон. Мы сомнем вашу армию, как смяли уже армии шаринцев. Мы разрушим каждый алтарь и разорим каждый храм и часовню на территории Клерии, сожжем каждого магика и отправим на дыбу любого, кто с ними сотрудничал. А после этого мы пойдем дальше. Единый поведал мне, что вы – почти вечный. Вам сорок, а вы не стареете, а мощь империи такова, что рано или поздно вам будет негде прятаться от Кватта. И мы возьмем силой то, что нужно нашему богу. Такого развития событий вы хотите, Антон?

Я только усмехнулся в ответ на жуткую тираду Итана, который сейчас не говорил – буквально шипел. Как же он глуп и слеп. Орвист преподал мне хороший урок.

– Если на поле боя появится хоть один солдат Кватта, – начал я медленно, наблюдая за реакцией жреца, – вы никогда не получите меня для вашего великого плана.

– Я уже сказал, что вам не скрыться, Антон.

– А я и не собираюсь бегать, брат Итан, – я подался вперед, глядя этому безумцу прямо в глаза, – я просто сделаю так, что вам будет некого ловить. Я разорву собственное сознание на части с помощи магии разума, а Лу сожжет своей божественной силой то, что от него останется. Плюс в армии достаточно магов огня, чтобы от меня не осталось даже пепла. И что вы будете делать тогда со своим богом-спасителем, брат Итан?

Это был нокаут. Итан понимал, что я нужен для плана Единого в целости и сохранности. А еще жрец понимал, что я – человек деловой и моя угроза вполне реальна.

Покончить с собой. Вот он, выход, когда за твоим телом и душой охотится кровожадное божество.

– У меня нет причин доверять вашим словам, Антон, – ответил Итан. – А если это банальная хитрость? Уловка?

– А если нет?

– Сдайтесь сейчас и войска Кватта не перейдут границу, – выдвинул встречное предложение Итан.

Я только покачал головой, удивляясь наивности жреца.

– А что вам помешает это сделать, когда вы получите меня? Так не пойдет. Понимаете, брат Итан, в оборонительной позиции сейчас я, а не вы. Так что и первый шаг делать Кватту. Покажите, что я важен для замысла Единого и вы готовы пойти на уступки. Не участвуйте в грядущей войне.

– И предать своих союзников? – спросил Итан. – Император хоть и истинно верующий, но на такое не пойдет.

– А вы его убедите. Или пусть Единый убедит, – в моем голосе сквозил сарказм. – Этот торг более не имеет смысла. Вы выдвинули свою цену за мою голову, я – свою. Кватт не суется в Клерию и ее дела с гонгорцами, а взамен империя получает меня в качестве своего трофея.

Я знал, что если Клерия разобьет гонгорцев, то и с Кваттом сможет бодаться достаточно долго. А там подойдут на помощь войска Ламхитана. Я выигрывал для Сании так нужное ей время.

– И когда мы получим желаемое?

– После поражения гонгорцев. Ну или если они каким-то образом сумеют разбить клерийские войска – на старых условиях. Порт Миллер и полуостров Фейн для Парнама, я – для Кватта.

В комнате повисла тишина, и только тонкая струйка слюны, которая спускалась из уголка рта герцога Каширы, портила весь момент. Впрочем, на сопящего вельможу я старался не обращать внимания.

– Мне нужно получить разрешения, – сдался брат Итан, – остановить армию империи не в моей власти.

– Ну, значит времени у вас до первой битвы, брат Итан, – сказал я и встал со своего места.

Проходя мимо Каширы я демонстративно коснулся плеча герцога и привел того в чувство. Пусть у Итана будет еще одна головная боль.

Тем же вечером я встретился с королевской четой. Кай выглядел собранным, даже напряженным, Сания – уставшей. Я поведал монархам о своей беседе в консульстве гонгорцев, чем привел их в заметное возбуждение.

– Антон, ты вообще серьезно сейчас? Ты шантажируешь Кватт самоубийством? – удивился Кай.

– Для этого есть веские причины, – ответил я.

Оба не знали всех нюансов, из-за которых Кватт хотел получить меня в свои лапы. Только догадывались, что во главе угла стоит моя связь с богами.

– О которых ты нам, конечно же, не расскажешь, – раздраженно сказала Сания.

– Не расскажу, – согласился я, ерзая в кресле, – это знание не даст вам ничего, кроме проблем, Ваше Величество.

– Тогда зачем пришел и требовал аудиенции? – спросил Кай.

Я сложил пальцы рук домиком и стал выбирать слова.

– Суть в том, что мой плен – это альтернатива кострам, что горели в Шаринском Княжестве. Если Кватт меня получит, то им больше не нужно будет охотиться на магиков и сжигать колдунов во славу Единого. Но вот если я выполню свою угрозу…

– Ты не оставишь им выбора, – закончил за меня Кай Фотен, – и империя пойдет до конца.

В кабинете, где мы расположились, стало очень тихо.

– То есть ты свою угрозу не выполнишь и это попытка обмануть имперцев? – спросила меня Сания.

Я очень внимательно посмотрел на королеву Клерии. Блефовал ли я? Или на самом деле настолько устал от этой божественной возни, что был готов разорвать в клочья собственное сознание, только лишь бы это все прекратилось? Я толком и сам не знал.

Но одно было известно точно – попытаться взять Кватт «на слабо» стоит, хотя бы чтобы выиграть время для королевства.

И если с монаршей четой все прошло более-менее спокойно, и они приняли мой план, то вот по моему возвращению домой Лу разбушевалась. В какой-то момент мне показалось, что мы начнем драться – рука богини подозрительно тянулась к тому месту, где у нее обычно висел короткий меч.

– Ты обещал мне сотни лет! Вместе! А теперь просишь прикончить тебя, чтобы насолить Кватту?! Антон! Ты в своем уме?! Или расслоение памяти лишило тебя остатков разума?!

Я тихо сидел на стуле в обеденном зале и наблюдал, как Лу мечется из угла в угол. Сейчас она была похожа на злобную фурию, но я очень хорошо понимал чувства богини.

Вместе. Навсегда. Таков был наш уговор, там, на причалах Пите, когда Пал подарил мне стальную руку и исцелил мои ожоги.

– Лу, милая…

– Даже и не начинай! Я тебя знаю! Сейчас начнешь меня успокаивать! А я не хочу успокаиваться! Это полный бред, Антон!

– То есть позволить Кватту вырезать тысячи, а самим сбежать – ты считаешь нормальным?

По фиолетовым глазам Лу я понял, что да. Она считает меня важнее тысяч других.

– Это даже не твой мир, и не твои люди, Антон…

– Но я притащил на Таллерию эту дрянь под названием Единый.

– Нет! Это сделала Геора, когда выдернула тебя сюда! Не бери ответственности за то, к чему не имеешь отношения! Сам так говорил!

Сейчас она била меня моими же доводами. Из-за полученных сил и артефактов я всегда боялся заработать комплекс бога, так что активно отслеживал за собой и Лу попытки взвалить на себя ответственности больше, чем мы можем и должны нести.

– Ты этого не сделаешь, понятно?!

Сейчас Лу нависала надо мной темноволосой скалой с горящими огнем глазами, и я понимал, что если я сейчас хоть как-то покажу свое несогласие с ее позицией, богиня меня вырубит, и в себя я приду где-нибудь у берегов Ламхитана. Или вообще в Токонской Империи. Короче, на другом конце света. А она могла, я это сейчас отчетливо слышал по ее мыслям и чувствам. А еще я ощущал, что Лу боялась остаться одна. Без меня. Впрочем, это чувство было абсолютно зеркально: как только я задумывался о том, что мне придется оставить богиню одну, у меня предательски холодело в груди.

Наконец-то мы вышли из столицы и двинулись к западным рубежам королевства. Армия была на марше уже неделю, и все это время я проводил опыты над Мечом Крови. Была у меня одна затея, за которую меня не погладят по головке Старшие: если реликвия набирала силу за счет крови, попавшей на клинок, то можно ли зарядить меч заранее?

Я отчетливо понимал, что вступить в бой мне никто не даст: как только солдаты противника заприметят такого ценного кадра, ко мне бросятся «ловцы» – специально обученные бойцы, цель которых крайне проста и понятна. Пленить ценного противника. Обычно «ловцы» занимались графами, герцогами и, временами, целыми королями. Намного выгоднее было пленить вельможу и потом потребовать с него выкуп, нежели убивать титулованного воина. Так что во время каждой крупной заварушки с той и другой стороны были отряды бойцов с крюками, сетями и молотками – зацепить вельможу с коня, сбросить на землю, несколькими точными ударами молотка-клевца заклинить доспех, если это были полные латы, либо же просто дать пленнику по темечку. Чтобы не дергался. Наемники Бланда частенько использовали мелкоячеистые сети, очень похожие на рыболовные снасти, кочевники предпочитали аркан или другие веревки.

Прошлая война, в которой я участвовал, была не совсем типичной. Тогда речь шла о сохранении династии, поэтому о выкупах и пленниках никто особо не думал. А вот если речь шла о банальных приграничных стычках или войнах «чести», как у Короны и Ламхитана, то там «рыбаков» было хоть отбавляй.

Так что времени в бою у меня будет немного: покромсать в капусту сотню-другую солдат противника не выйдет. Пришлось экспериментировать.

Так как до медицинских игл должно было пройти еще минимум несколько сотен лет, пришлось резать руки. Уже на третий день эти процедуры стали слишком сильно напоминать мне миф о Прометее, вот только у того выклевывали печень, а я занимался форменным самовредительством. Кажется, в перечне психических заболеваний есть даже отдельная строка для тех, кто режет сам себя по доброй воле.

Правда, организм Истинного Жреца очень быстро восстанавливал повреждения, так что на следующий день мне нужно было лишь вскрыть уже розовый шрам и повторить все заново.

В этом мне помогала Лу. Богиня вынудила меня поклясться всем, чем только можно, что я не наложу на себя руки и не буду искать смерти на поле боя, так что ей в свою очередь пришлось ассистировать мне на этих странных операциях.

Сначала, было, я подумал попробовать напоить Меч Крови содержимым вен богини, но быстро отказался от этой затеи. А если бахнет? Прямо сейчас мы были посреди армейского лагеря, и если реликвия выйдет из-под контроля, то Клерия проиграет войну еще до начала активных боевых действий.

Так что вены мы резали мне, аккуратно и неглубоко.

Где-то на границе моего сознания крутилась информация о том, что костный мозг человека способен восполнить 150–200 миллилитров крови в сутки без серьезного вреда для организма. Ну, или мне хотелось верить в то, что моя тушка окажется настолько производительна. Так что мы аккуратно собирали алую жидкость из разреза, после чего я, будто демонический маляр, покрывал собственной кровью проклятый клинок.

Результаты появились сразу. Как только первая капля крови коснулась клинка, меч пришел в состояние какого-то возбуждения, если так вообще можно выразиться относительно неодушевленного предмета. Я почувствовал, что он впитал силу моей крови и затаил ее где-то в глубине, ожидая часа, когда эту самую силу я призову. Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.

Армия двигалась относительно быстро. Мы шли маршем по Королевскому Тракту. Граф Пренор по моему совету еще две недели назад отправил впереди армии интендантов и землекопов, так что на каждом привале у нас уже была более-менее обустроенная площадка для стоянки, канавы под отхожее место и заранее заготовленные запасы провизии.

Последнее позволяло не тащить за собой огромный обоз, что экономило нам не только силы, но и время: сокращенное число телег, часть из которых были вовсе нагружены щитами, сбитыми по чертежам королевы, давало заметный прирост скорости. В день армия покрывала на четыре-пять лиг больше обычного, что в итоге выльется в два-три дня экономии, когда мы подойдем к западной границе королевства.

По всему маршруту следования в колонну вливались все новые и новые соединения и вымпелы: вельможи, призванные королевой на службу, присоединялись к воинству со своими дружинами. На мое удивление, было достаточно много тяжелой конницы, во всяком случае, больше, чем мы планировали изначально. В паре бесед мне удалось выяснить, как так получилось. Ответ был прост: последние годы Орвист и Амер добывали намного больше железа, чем было на рынке Клерии ранее, и хотя графа обвиняли в обрушении внутреннего рынка королевства, первый год-полтора де Гранж активно насыщал материалом и родные кузни. А ставший более доступным металл сделал доступнее и работу кузнецов. Ну и, конечно же, большее число магов земли и огня, которые активно искали для себя работу, в том числе и в гильдии мастеров, внесли свой вклад. Так что за последние три года в королевстве было выковано больше нагрудников, доспехов и связано кольчуг, чем за все предыдущее десятилетие.

Этот факт меня радовал. Каждый конный воин с длинной пикой, щитом и легким боевым топором или полуторным мечом на поясе стоил трех-четырех пехотинцев, а если он будет атаковать в плотном строю – то и десяти воинов. Не отставали от людей кони. Крупные, холеные, не чета степным лошадкам, что были метра полтора в холке, это были породистые мощные звери, крупнее почти на треть. Минус только в том, что у каждого всадника было минимум два человека обслуги. Так что на одного конного солдата мы получали еще два-три голодных рта, которые надо было кормить. Единственное утешение было в том, что как минимум оруженосец тоже был верхом, хотя и не так хорошо вооружен. Ударная сила второй линии – их задача прикрывать спину старшего и наращивать успех прорыва, если таковой состоится и закованная в металл громада все же сомнет строй пехоты противника. Один из кавалеристов, мелкоземельный барон средних лет, хвастался мне, подкручивая пальцами свои пышные усы, что его отец в одной из войн с гонгорцами в составе такого вот конного кулака сумел смять пятикратно превосходящую конницу противника и обратить в бегство десятикратно превосходящую пехоту. Даже место назвал – битва на пограничной реке или реке Брорета.

В том сражении военачальник Клерии сумел увлечь за собой легкую конницу гонгорцев и заставить тех форсировать Брорету вброд, а уже на берегу, когда безнаказанные всадники, которые до этого гнали пехоту, уже приготовились ударить во фланг и спину пешим воинам, вывел из-за ближайшей рощи на поле боя три сотни тяжелой конницы.