Текст книги "Возвращение Повелителя. Книга I (СИ)"

Автор книги: Александр Владыкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Ага. Теперь мне стало все понятно. Что ж, резон в словах дамы есть. А еще она понимает, что у меня достаточно денег, чтобы привести это убогое баронство в цветущий вид. Так-то идея неплохая. Стану бароном, добавлю себе несколько букв к имени, и спокойно, опираясь на этот замок, как на постоянную базу, продолжу свою деятельность по отъему лишних средств у проезжающих по соседним феодам купцов. Только вот жениться ни на неизвестной мне Диореме, ни на ком другом в мои планы не входило. Но разве это причина, чтобы отказываться от очевидно выгодного предложения? Можно ведь и по-другому поступить.

Друз «Обоссы ноги» стать бароном категорически отказался. Даже установленное мною в шайке некоторое подобие дисциплины не помогло.

– Какой из меня барон, атаман? – взмолился он. – Не надо!

В итоге назначил бароном другого достойного претендента на руку юной (ей уже исполнилось пятнадцать, что считалось вполне подходящим возрастом для вступления в брак) Диоремы, которую ее мать вытащила из шкафа в той спальне, где мы с ней предавались любви. Наверное, все слышала. Ну, и ладно. Мне не жалко. Бароном стал Кром. Просто Кром. Без прозвища. Молодой еще, не успел заслужить. Будет теперь зваться «Бароном». Не очень звучно и почетно, конечно, но сойдет.

Забегая вперед, скажу, что замужем за Кромом девушка пробыла недолго. С год, наверное. Даже наследника ему родить не успела, как новоявленный барон погиб. Глупо. Упал в пьяном виде со стены, которую по моему приказу, сложили заново. Следующим ее мужем и местным бароном стал, если не ошибаюсь, Брин «Кривая шея», но и ему изменила вскоре удача – был подстрелен каким-то эльфом при нападении на караван. За ним последовали еще с пяток человек. То, что каждый раз, оставаясь вдовой, Диорема выбирала себе в качестве очередного спутника жизни кого-то из моих людей неудивительно – обе дамы, и она, и ее мудрая мать, стали верными моими соратницами. В общем, когда я стал императором, у Гринельды было уже пять внуков и внучек разных возрастов, а у ее дочери, соответственно, столько же детей и все от разных мужей. Сами они к этому времени были уже не баронессами, а графинями. Наверное, и до герцогинь бы поднялись, но не срослось – меня сестренка раньше отравила.

А я… У меня в тот день, когда мы играли свадьбу Диоремы с Кромом, созрел план, который спустя двадцать лет привел меня на вершину власти во всей Мезинаре.

Глава 3
Незнакомка и «Бешеная графиня»

В Нижнеуральск мы, несмотря на задержку, вызванную засадой, прибыли еще засветло и сразу направились в резиденцию коменданта города генерал-майора Решетилова Геннадия Сергеевича, чтобы сообщить, что прибыли и, таким образом, ротация дружины Нижегородского княжества завершена.

Вообще, с этой передачей нашему роду Нижнеуральска с предместьями, селениями, деревнями, шахтами и прочими угодьями общей площадью пятьсот двадцать три квадратных километра, как говорилось в императорском указе, ситуация, с одной стороны, странная, с другой – понятная.

Странная – потому что тот же Решетилов назначен на свою должность не моим отцом, князем Олегом Нижегородским, а «собственной Его Императорского Величества канцелярией» и подчиняется не столько отцу, сколько ей, выполняя, по сути, роль этакого надзирающего всевидящего ока.

Понятная – так как при помощи таких «подарков», как Нижнеуральск, верховная власть империи в добровольно-принудительном порядке привлекает владетельных аристократов и наиболее богатых своих подданных к защите территорий, находящихся в местах, где регулярно возникают сопряжения. Радости от таких пожалований никто не испытывает, но и отказаться не может. И нам достался еще не самый сложный участок. Важный из-за железной дороги, которую, к слову, можно было бы и перенести при желании, чего, впрочем, никто почему-то делать не собирается, но не слишком проблемный.

Есть места и поопаснее – как, например, чуть не вся европейская граница Российской империи, откуда периодически прут настоящие монстры. Вроде бы, видели и нежить несколько раз. Но это не точно. Здесь, в смысле – на Земле, считают, что все «гости» прибывают из одного мира, но я уверен, что это не так. Во-первых, в Мезинаре никогда никаких монстров не водилось, да и некромантия не практиковалась. Во-вторых, по времени появления моих бывших подданных из Мезинары и монстров с нежитью не совпадают. «Мои» начали проникать на Землю, как я уже говорил, в год моего рождения, а вторые – только пятнадцать лет назад. Из чего я делаю вывод, что это некий третий мир.

То ли его притянуло к нам в результате каких-то межмировых флуктуаций, вызванных сопряжением миров Земли и Мезинары, то ли еще что, но он представляет собой не в пример большую угрозу. Достаточно сказать, что за десять лет с момента его появления Европа, можно сказать, прекратила свое существование. А ведь вначале там радовались несчастью, постигшему Российскую империю.

У них никаких порталов из Мезинары не открывалось (это, кстати, тоже говорит в пользу моей теории, что свой старый мир именно я как-то сюда привлек), и разные там Германские княжества с Францией и прочими Польшами уже начали подумывать, как бы половчее нанести России удар в спину, но не успели. В один не самый прекрасный для них день по всей Европе образовались проколы в этот третий мир, и оттуда хлынуло такое, что уже через пять лет все эти страны прекратили свое существование. Какое-то время еще отдельные радиосигналы из разных мест поступали, но уже года четыре, как в эфире полная тишина. Любопытно, что, зачистив Европу под ноль, твари, которых не брало ни обычное оружие, ни магия, почти все ушли к себе домой и лишь изредка появляются на наших границах.

Вообще, из всех бывших, как я знаю по истории, многочисленных стран Земли на сегодняшний день держатся только три – Российская Империя, Китай и Соединенные Штаты Америки. Оно и понятно – самые мощные на момент начала вторжения государства, которые сумели дать непрошенным гостям организованный отпор. Остальные – или пропали с карты, как европейские, или влачат жалкое существование, откатившись в своем развитии на сотни лет назад и став не более чем «кормовой базой» для пришельцев что из Мезинары, что из неизвестного мне третьего мира. Вроде бы в Африке, Латинской Америке и Азии есть еще какие-то очаги сопротивления, но настолько разрозненные, что их можно в расчет не принимать.

С китайцами, кстати, армия Российской империи провела ряд совместных операций, когда проколы открывались где-нибудь возле разделяющей нас границы, и достаточно успешно, а со штатниками, по понятным причинам, сотрудничества, как такого, нет – все ограничивается обменом информацией. Впрочем, и это бывает полезным. Именно Штаты семнадцать лет назад попробовали запустить в открывшиеся порталы изрядную долю своего ядерного арсенала, будучи уверенными, что сейчас чужой мир разлетится в пыль. В результате, все ракеты вернулись назад (про щиты возврата, отражающие все атаки, хоть магические, хоть какие, обратно к врагу, на Земле никто никогда даже не слышал, к сожалению), и в пыль превратилась Канада. Разумеется, увидев на примере штатовских вояк, чем подобное может закончиться, ни мы, ни китайцы таких опытов проводить не стали. А ведь тоже об этом подумывали.

В целом, мир Земли куда лучше развит, чем мой прошлый. Про третий ничего сказать не могу, но думаю, что он тоже значительно отстает. Причина тут проста. Магия пришла на Землю только в 1732 году. До этого местные вполне неплохо жили без нее и уже встали на путь создания разных технологий. По тем временам простейших, но направление было намечено. Это, как говорится, «раз».

«Два» заключается в том, что магия тут очень слабенькая, что объясняется низким магическим фоном – ничего по-настоящему мощного или сложного создать просто невозможно. Местные «маги первой категории» в Мезинаре даже подмастерьями не смогли бы стать. Про архимагов, сильнейшим из которых я сам был, даже говорить не приходится.

В итоге предпочтение по необходимости было отдано маготехническому пути развития, где сочетаются возможности слабой магии и технического прогресса. И успехов в этой сфере добились на Земле просто колоссальных. Сколько уже в этом мире живу, а до сих пор нахожусь под впечатлением. Телевидение, радио, интернет, самобеглые коляски (тут их автомобилями называют), поезда, самолеты, электричество, ядерные реакторы и ракеты и еще множество всего другого. Да даже удобства во всех домах – вещь неслыханная в Мезинаре. Для неодаренных просто рай.

Лучше бы совсем магию не трогали, на мой взгляд. Больше шансов сейчас было бы на победу. А так? В той же Мезинаре ни один из местных маготехнических видов оружия или средств передвижения просто не работает дольше нескольких минут. Это, как электробритву на 127 вольт засунуть в розетку на 220, а то и все 380 к ней подключить. Перегорит.

Та же история и с местными магами, которые пробовали поначалу проникать в Мезинару, чтобы «дать там этим дикарям жару». Ага. Через полчаса возвращались, если вообще возвращались, инвалидами с выгоревшими магическими каналами и ядрами – те просто не выдерживали того потока магии, который в них тут же начинал поступать. Потом, разумеется, разработали разные блокираторы, которые позволяли находиться в магически насыщенной атмосфере Мезинары по трое – четверо суток, но результата это не дало – уж слишком в уровне мастерства земляне мезинарцам уступают.

Конечно, местные инженеры быстренько «вернулись к истокам», вспомнили про почти забытый порох и обычные пули, доработали мушкеты восемнадцатого века до автоматов, но в целом расклад это не изменило. Оттуда к нам лезут, а мы туда стараемся без особой нужды не соваться.

Правда, и моим бывшим подданным на Земле не слишком комфортно. Пока в их каналах и ядрах достаточно накопленной в Мезинаре магической энергии, они тут могут и нападать, и даже локальных успехов добиваться, но потом запас кончается, а пополнить его здесь из-за слабого магического фона невозможно. Я бы сказал, ситуация стала в какой-то мере патовой. Но неприятностей куда больше причиняют они нам.

Впрочем, что-то я в теорию магии ударился. Вернусь к генерал-майору Решетилову.

Встретил он нас с капитаном Давлеевым в своем кабинете не один, а почему-то в компании некой девушки, державшейся вроде бы в стороне, но при этом имевшей такой вид, будто она самая главная. Не люблю, откровенно говоря, таких. Типичная мажорка. Юная, лет восемнадцати, блондинка, вырядившаяся зачем-то в обтягивающий ее, тут вынужден признать правду, весьма ладную фигурку черный кожаный костюм с какими-то несуразными красными вставками и вооруженную маго-пистолетом таких размеров, что из него, наверное, можно слона с одного выстрела завалить.

– И как вы собираетесь выполнять свой долг перед империей, княжич? – спросила меня эта фифа, которую мне, к слову, хозяин кабинета не удосужился представить. – Как и ваш предшественник, отсиживаясь на базе и только блокируя возникающие проколы? Или решитесь на более активные действия против захватчиков?

– Генерал, – не поворачивая головы к девушке, поинтересовался я. – Это ваша дочка? Или секретарша?

Как она на меня посмотрела! С какой яростью! И тут же мне напомнила ту единственную, на которой я в своей прошлой жизни мог бы жениться. Впрочем, наверное, хорошо, что этого не случилось. Страшно представить, какими могли бы быть наши дети, если бы пошли в нас обоих. Учитывая и мой не слишком в то время еще терпимый характер, и ее. Достаточно сказать, что она носила прозвище «Бешеная графиня», которое заслужила в полной мере.

– Это? – переспросил Решетилов, почему-то с опаской посмотрев на девушку. – Э… да. Дочка… Троюродная.

Забавно. Никогда не слышал, чтобы дети могли быть троюродными. И двоюродными, кстати, тоже. Но уточнять не стал. А девушка, услышав, какую степень родства определил для нее Решетилов, вдруг улыбнулась, тут же растеряв все сходство с моей бывшей возлюбленной.

– Хорошо, что вы не слишком задержались с прибытием, ваше сиятельство, – вернулся к нашему разговору о делах генерал. – Мы ожидаем открытие портала в течение ближайших дней. Конечно, меня настораживает, что у ваших дружинников маловато опыта для успешного отражения возможного нападения, но будем надеяться, что на этот раз или никто к нам не пожалует, или вторженцев будет немного.

– А часто бывает, что из портала никто не приходит? – спросил я.

– В половине случаев где-то, – ответил Решетилов. – Иначе у нас тут никто ни жить, ни работать не смог бы. А так и шахты, и какое-никакое сельское хозяйство продолжают функционировать. Потом, когда ваши люди пообвыкнутся, нужно будет создать команды, которые смогут проникать сами в порталы на ту сторону. На разведку. Но сейчас, конечно, об этом еще рано говорить.

Как бы не так, генерал, думал я, покидая кабинет Решетилова. Только портал откроется, как я сразу же отправлюсь в Мезинару. Подозреваю, что капитан Давлеев постарается меня задержать, но тут ему придется смириться с моей волей. И никакие сопровождающие мне для этого не нужны, никакая «команда». И все-таки как же мне в один момент эта «троюродная дочка» коменданта Нижнеуральска напомнила ту, другую.

С «Бешеной графиней» я познакомился, когда уже и магом стал сильным, еще не самым могущественным, но уже и не неумехой, и почти сколотил свое первое герцогство.

Действовали мы без особых затей и изысков. Подходили к замку какого-нибудь барона и популярно объясняли ему, что к его дочери (выбирали, само собой, тех, у кого они были) хочет посвататься достойнейший и благороднейший жених. И лучше для него будет, если он не ответит отказом, потому что в брак наш безумно влюбленный в его дочурку товарищ готов вступить и с сиротой. И, конечно, новым бароном станет он. Если, помимо, дочери имелись еще и сыновья, то им мы сулили потом подыскать подходящие владения. Возраст дочерей, как и их внешность, нас не особо интересовали, к слову.

Первый, ожидаемо, отказался. Мы выполнили наше обещание. Под венец потерявшую отца девушку вел, вместо него, на правах друга жениха я. Следующие, прекрасно понимая, что никто за них, включая короля Незии, которому до феодальных междоусобиц не было никакого дела, не вступится, и верно оценивая свои перспективы при виде полутора сотни хорошо вооруженных воинов под своими стенами, соглашались. Один даже срочно удочерил какую-то свою племянницу. Тут мы слега ошиблись, получив неверные сведения, что у него есть дочь. Но в итоге проблема решилась. Через полтора года (мы не слишком спешили с захватами из осторожности) у нас было уже одно графство и пять баронств в дополнение к тому, которое нам досталось вместе с Диоремой и ее матерью Гринельдой.

И вот тут на арену и вышла «Бешеная графиня». Звали ее Ромалия, и ее владения были так неудачно расположены, что практически пополам разрезали наши приобретения. И еще она была одинока, что по законам Незии лишало ее права на ее феод. Но только по закону. По факту она им единолично владела после гибели в какой-то заварушке своего отца и брата (ее мать умерла во время родов), и вполне достаточным основанием для этого служило ее красноречивое прозвище. Бешеная.

Первого жениха отправил к ней лично король Незии Гордорулин Пятнадцатый. Говорят, что графиня, едва тот въехал в сопровождении своей расфуфыренной, но небольшой дружины в ворота ее замка, лично его кастрировала. Да, вот так. Следующий прибыл уже с более внушительным сопровождением, но даже до замка не добрался. Ромалия во главе своих воинов встретила его в лесу, и количество мужчин, способных петь фальцетом, пополнилось еще на три десятка человек. Больше к ней никто свататься не решился.

Зато сама графиня разошлась не на шутку. Пожалуй, ее разбойные подвиги превосходили даже те, что совершали мы. А жестокость – так и подавно. И управы на нее никакой не было.

«Вы, что? Не можете сами справиться с одной сумасшедшей девкой? – спрашивал в раздражении король, когда ему приносили очередную жалобу на графиню. – Тогда, может быть, ваш феод нужно кому-то передать, раз вы даже этого сделать сами не в состоянии?».

И вот с этой аристократкой нам и необходимо было решить проблему. Подловили мои люди ее во время очередного ее набега на земли соседа. Этим соседом, кстати, к этому времени уже был мой человек, так что терпеть ее выходки в любом случае, даже без учета того, что мне нужно было ее графство, я не мог.

Скрутили, привезли ко мне. Я сам в той схватке не участвовал. Честно говоря, ожидал увидеть какую-нибудь страшную даму в возрасте, из-за своих проблем в личной жизни ненавидящую всех мужчин. Ошибся. Из повозки извлекли молодую и красивую белокурую девушку, которую портил только какой-то не очень здоровый яростный блеск в глазах. В черном с красными вставками охотничьем костюме.

Она стала моей любовницей. И была ею на протяжении следующих пяти лет. Жили мы с ней, можно сказать, душа в душу.

Она была, бесспорно, сумасшедшей маньячкой. Если в течение двух декад она никого не убивала, то кидалась на меня. Заканчивалось это всегда одинаково. Я побеждал, а она отдавалась мне с неописуемыми яростью и страстью.

– Победитель получает все! – стонала она в такие моменты, скаля в слегка сумасшедшей улыбке свои белоснежные зубки. – Включая женщин. Но когда-нибудь я возьму над тобой верх, и тогда…

Что будет «тогда» я догадывался, но мне эта игра, хотя я иной раз и сомневался, игра ли это или она выполнит свою угрозу, если я дам слабину, нравилась.

А потом она погибла. Трагически и страшно. Когда меня не было – пришлось повести свою основную дружину на помощь королю Гордорулину, начавшему войну с соседним властителем (я как-никак уже к этому времени носил титул герцога и, как вассал, должен был привести свои войска сюзерену), Ромалия напала на Верхний Драур, где сначала в полной мере проявила свои «лучшие качества», а потом потерпела поражение. Темные эльфы долго думать не стали и, привязав графиню к двум согнутым деревьям, разорвали ее пополам.

Этой своей смертью Ромалия сделала сразу три вещи.

Первая. Я стал властителем Верхнего Драура, правда, вначале чуть не уничтожив его полностью.

Вторая. Я познал, что такое милосердие, впервые в своей жизни испытав это незнакомое мне до того чувство.

Третья. Я ступил на дорогу, которая вела меня к преждевременной смерти, решив позаботиться о своих родителях и сестре. Мать и отец, как оказалось, к этому времени уже умерли от какого-то мора, а вот сестра нашлась. Работала подавальщицей в таверне, где благодаря своей смазливой внешности, помимо основных обязанностей, по ночам развлекала гостей, готовых за это заплатить.

Глава 4
Домой!

Стою на небольшом пригорке и смотрю, как возникает сопряжение. Пожалуй, на этот раз оно будет по протяженности километра полтора или два – границы пока размыты и воздух между ними продолжает часто пульсировать разноцветными всполохами. Еще от силы час и портал сформируется, после чего станет похож на мутное зеркало.

Полтора – два километра это не очень много. Сообщали в прессе, что открывались проколы и по двадцать пять – тридцать километров в длину. Вот тогда они уже становились серьезной проблемой. А этот наши войска уже перекрыли, ощетинившись в его направлении стволами всех возможных калибров – от легкого стрелкового оружия до мощных двухсот миллиметровых пушек, установленных на прямую наводку. Вижу и нескольких боевых магов, толку от которых будет немного. Пули и снаряды в условиях слабого магического фона Земли куда как эффективнее. Это вам не Мезинара, где все обстоит с точностью до наоборот.

Впрочем, несмотря на такую подготовку, все нервничают. Многое зависит от того, кто из соседнего мира к нам пожалует в гости. Если среди пришельцев будет парочка накаченных до предела магической энергией Мезинары сильных магов, один из которых закроет свой отряд щитом, а второй угостит нас каким-нибудь огненным дождем или шквалом, то еще далеко не факт, что удастся такое нападение отразить. Прорвутся враги и пойдут «гулять» по плохо или совсем незащищенным шахтерским городкам, деревенькам и хуторам. Столице области – Нижнеуральску обычно, конечно, ничего не грозит, но кто знает? Вдруг на той стороне сопряжения уже целая армия ждет своего часа?

От меня ожидают, что я в случае нужды прикрою хотя бы часть наших войск щитом, умение создавать который и стало формальной причиной моей отправки сюда.

Впрочем, все надеются, что «пришельцам», как это часто бывает, сейчас не до нас, никто из портала не появится, и через неделю, когда сопряжение пропадет, войска спокойно вернутся на базу.

Я, кстати, тоже не могу сказать, что совершенно спокоен. Но чувствую себя не в своей тарелке не из-за опасения возможной стычки, а от нетерпения. Сегодня я попаду домой. Сегодня я сделаю первый шаг в своей второй жизни по земле Мезинары.

Странно, но у меня сейчас совсем нет той жажды битвы, какая меня всегда охватывала раньше в преддверии сражения. Мягче я стал, как и все обитатели этого мира. С другой стороны, начался этот процесс еще в моей первой жизни. Как я сказал уже, вскоре после гибели Ромалии, моей «Бешеной графини».

Тогда я, мстя за ее смерть, прошелся огнем и мечом по всему Верхнему Драуру. Пылали священные рощи темных эльфов, вырезались их поселения – одно за другим, пока моя армия не подошла к столице этого королевства, где укрылись последние его жители. На что они рассчитывали, я не понимал. Участь их была предрешена. На утро я и отряд моих магов разрушили бы стены, и озверевшая от крови солдатня хлынула бы на улицы, традиционно убивая, насилую и грабя.

Наконец, дошло, что их ждет, и до старейшин темных эльфов, которые, отстранив от власти своего пожилого короля, по приказу которого, как я уже успел выяснить, и была столь жестоко казнена Ромалия, на рассвете открыли главные ворота и на коленях поползли к моей ставке, располагавшейся на холме в полутора лигах от города.

– Великий, – это был первый случай, когда меня в моей прошлой жизни так назвали, потом я к этому привык, как и к обращению «Повелитель». – Пощади! Возьми откуп и оставь жизнь тем немногим из нашего народа, кого твои воины еще не отправили в мир иной. В городе почти нет защитников. Там собрались в основном женщины и дети. Не наказывай за ошибку нашего короля хотя бы их!

– Ошибку⁈ – переспросил я тогда и, видимо, настолько устрашающе ощерился, что старейшины пали ниц.

– Преступление, Великий! – исправился главный из них, не поднимая головы. – Преступление! Возьми наших девушек, у них все равно уже не будет мужей, которые погибли от мечей твоей армии. Возьми наше золото. Прими нашу клятву верности. И подари жизнь нашим детям! Или прикажи умертвить их прямо сейчас, чтобы они не увидели всех ужасов последствий взятия нашей столицы.

Тут я заметил, что вслед за старейшинами из города вышли сотни три девушек и молодых женщин, а за ними пожилые темные эльфийки вели, а самых маленьких несли на руках, примерно такое же число детей.

– Мама! – неожиданно услышал я крик какого-то мальчика, протягивавшего руки к своей молодой матери, оказавшейся в группе «подаренных» мне в качестве откупа представительниц прекрасного пола.

Мое лицо в тот момент скривилось. Я вспомнил, как я сам так же кричал, когда меня уводили из нашей деревни разбойники. Тогда на это никто не обратил внимания. Моя мать промолчала, а атаман лишь рассмеялся и сказал:

– Не хнычь, заморыш! Только что ты вел себя, как герой. Таким ты и должен быть, если хочешь стать настоящим сильным мужчиной, а не жалкой тряпкой, как твой отец! – и я тогда сразу успокоился.

А вот Ромалия детей не любила. И не хотела. Если бы не это ее сопротивление, у нас с ней уже были бы сын или дочь. А так от нее в этом мире ничего не осталось. И во мне проснулось незнакомое мне до этого чувство милосердия.

Однако, верховный старейшина истолковал мою гримасу по-другому.

– Это еще не все, Великий! – воскликнул он. – Возьми этот фолиант! – он вытащил из-под своей накидки нечто увесистое, завернутое в шитый золотом красный бархат. – Это гримуар легендарного мага прошлого Друтуса. В нем, по преданию, сокрыты величайшие знания. Только, – он замялся. – Открывать его уже давно никто не отваживается.

Слышал я байки про этого Друтуса. Жил он много веков назад и лелеял мечту объединить под своей властью всю Мезинару, но то ли не успел, то ли что-то у него не сложилось. Короче, пропал он куда-то, а куда – история умалчивала. Помер, наверное, где-то, не сумев осуществить задуманное. А вот то, что от него остался некий гримуар, я никогда не знал.

Я протянул руку и взял у старого темного эльфа сверток с фолиантом. Гляну, может, чего полезного из него и извлеку. В тот момент меня тайны покойного легендарного мага не слишком сильно интересовали. Я собирался совершить поступок, которого от меня не ждали ни мои подчиненные, ни старейшины, да и сам я был немало удивлен тем, что хочу сделать.

– Верните детей в город! – приказал я старейшине. – И этих девиц и женщин тоже! Они мне не нужны. Вынесите мне все сокровища из казны вашего короля и приведите его самого. Завтра весь ваш народ принесет мне клятву верности. Я, – тут я замялся, готовясь произнести слова, никогда прежде с моих уст не слетавшие. – Объявляю вам помилование! Штурма города не будет!

Короля, правда, это мое новое отношение к поверженным врагам не коснулось. Уже вечером две половины его тела болтались на двух деревьях.

Забегая вперед, скажу, что старейшина, конечно, меня обманул или точнее – изрядно преувеличил разгром, который я учинил в Верхнем Драуре. Стоило только моим войскам уйти, как из лесов начали выходить тысячи спасшихся там темных эльфов. Это я понял, когда мне доставили первые же налоги. И был этому рад – нищие владения мне были не слишком нужны, а в перспективе богатое королевство очень даже пригодилось бы.

Но это все выяснилось потом, а пока я послал своих людей в мою бывшую деревню, чтобы они нашли почти забытых мною родителей и сестру и доставили их ко мне. Родители, как я уже говорил, оказались уже умершими, а вот мою сестренку мои люди обнаружили под каким-то купчишкой и мне на горе привезли.

Смазливая и разбитная Нора (так мою сестру звали) быстренько охмурила моего ближайшего сподвижника и единственного настоящего друга. Сначала поторопилась от него забеременеть, а затем выскочила за него замуж. К своему стыду должен признать, что я сам одобрял этот союз. Благодаря нему мы с Ганом стали не просто друзьями, а родственниками.

Погиб мой друг спустя десять лет. Обидно. В последней нашей серьезной битве, в которой мы разгромили войска светлых эльфов и вынудили их подчиниться моей власти. Ну, а что было потом, я уже рассказывал – со временем сестренка решила, что ее отпрыск вполне сможет заменить меня в качестве ближайшего родственника на троне и угостила меня отравой. А я, дурак набитый, только от нее принимал вино, не проверив его предварительно с помощью магии на наличие яда. Обижать недоверием ее не хотел. Да и не ожидал от нее ничего подобного. Ошибочка, как говорится, вышла.

Спас меня от окончательного и безвозвратного переселения в мир мертвых тот самый подаренный мне старейшиной темных эльфов (я его наместником Верхнего Драура, к слову, назначил) гримуар Друтуса. Хотя сначала чуть не погубил.

Открыл я фолиант только где-то через две декады после возвращения в свой замок из Верхнего Драура. Сидел вечером в своих покоях и увидел, что сверток с ним так и лежит у меня на столе не развернутый. Взял машинально в руки, снял шитую золотом парчу, расстегнул серебряную застежку, закрывавшую фолиант…

– Господин, ваша светлость, – услышал я голос слуги. – Вам подавать ваше подогретое вино? И звать ли уже вашу наложницу Кри?

– А? – переспросил, было, я, открывая гримуар.

И мир для меня померк. Я просто физически ощутил, как меня затягивает в магический фолиант.

Круглая комната, стены из грубо отесанного камня, бойница вместо окна. Я в какой-то башне, понял я, и сделал шаг в сторону проема, чтобы выглянуть наружу. Не успел, в комнату зашел старик.

– О! – воскликнул он. – У меня новый соискатель высшей власти? Давненько уже никого не было. Как вас зовут юноша? Не отвечайте! Уже знаю. Ан. Бывший разбойник. Стал герцогом. Неплохо для вашего возраста.

Сказать, что я ничего не понял, значило ничего не сказать. Но действовать мне это не мешало – выхватив кинжал, с которым не расставался даже ночью, кладя его обнаженным на пол рядом с кроватью, я бросился на старика. Увы. Он отбросил меня одним небрежным движением руки, даже не коснувшись.

– Экий ты горячий, Ан, – насмешливо произнес он. – Нет, убить меня у тебя пока силенок не хватит. Сядь и слушай!

В общем, выдал мне старый хрыч, которого я должен был называть «Учитель» и никак иначе, пятьдесят жизней. Если завершу у него обучение раньше, чем их все израсходую, то выйду из этого иллюзорного мира. Если нет, то останусь в нем навсегда, помогая Друтусу, а это был именно он, заниматься со следующими претендентами на звание сильнейшего мага и высшую власть в реальном мире.

Сколько времени я там провел? Думаю, лет десять, как минимум. Так что можно считать, что сейчас у меня уже не вторая жизнь, а третья.

Учил Друтус меня жестоко. За любую ошибку следовало наказание. Зато и давал он такие знания, о которых я никогда даже не слышал. Моя способность уходить в сумрак и становиться невидимым и неслышимым для всех как раз от него. Так прошли первые пять лет, в течение которых я потерял только шесть жизней. Но радовался я своим успехам рано – это еще были только теоретические занятия, без реального применения полученных навыков в экстремальных ситуациях.

Потом начались, как сказали бы на Земле, практические занятия. Под присмотром Друтуса, в смысле – «Учителя», я брал замки, водил армии против разных врагов, которые с каждым разом становились все сильнее и сильнее. Как я догадывался, это были те неудачники, которые потеряли все свои пятьдесят жизней, не успев до этого завершить обучение. Я убивал, и меня убивали самыми разными способами. Иногда я погибал относительно легко, чаще – мучительно. Один раз, например, меня противник заживо сжег огненным потоком, еще как-то я попал в плен и был поджарен в медном быке (это бочка такая с отверстием для головы, которую ставят на медленный огонь). Воспоминания незабываемые.

«Воскресал» я каждый раз в той же круглой комнате, где оказался в первый раз. И снова шел в бой.

Неожиданно, когда я уже думал, что преодолеть все испытания мне не суждено и почти с этим смирился (у меня к этому моменту остались только две жизни), Друтус сообщил мне, что я стал первым, кто прошел все обучение.