Текст книги "Страж Границы"

Автор книги: Александр Тимьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Я подошёл к ряду утыканных стрелами деревянных фигур. Выдернув пару стрел, сам не знаю для чего, я скомандовал:

– Тяжёлые бойцы, два шага вперёд!

Вышли полтора десятка крепких парней, в том числе и гном из облавной команды тана Золтана.

– Очистите тренировочные манекены от стрел, – приказал я. – Стрелы с болтами сложите пока тут. – Я указал за манекены.

Когда же деревянные "болваны" освободились, я подошёл к ним, вынув из ножен меч.

– Не самая подходящая штука для уничтожения зомби, – пояснил я, – тут больше подойдёт нечто, вроде секиры мастера-гнома, но на безрыбье, как говориться… – Я примерился получше и несколько раз сильно ударил её по голове и плечам. Клинок возмущённо зазвенел, на деревянном "болване" остались глубокие зарубки. – Вот примерно так. Голова, плечи, только рубящие удары, колоть – ни-ни. Многие на этом попадаются поначалу. Накалывают зомби на меч, а тот, знай себе, насаживают себя дальше на клинок, лишь бы до горла твоего добраться. Те, кто поумней, меч бросают, да за второе оружие берутся. Иные, кто половчей или посильней, успевают сапогом тварь спихнуть. Но таких мало, других же съедают заживо, никому такой участи не пожелаешь. – Я перевёл дух, отошёл от манекена и скомандовал: – Бей!

Плац тут же огласился стуком стали о дерево. Я же подошёл к остальным бойцам, успевшим выровнять ряды.

– Вашими врагами будут скелеты, – сказал я им, указывая на ряды растрёпанных соломенных чучел. – Нет у них ни оружия, ни щитов, но этого и не надо, как управляться с вооружённым врагом, вам уже в Гарнизоне объяснять будут. Моё же дело, научит вас азам.

Я перехватил меч и в несколько ударов расчленил чучело.

– Как я уже сказал, – сказал я, – метьте в суставы и голову.

– А как порубаем все чучела? – спросил у меня уже освоившийся бойкий парень, что интересовался боевой подготовкой.

– Заново навяжете, – ответил я. – Вперёд! Бей!

Засвистали клинки, затрещала солома, полетели во все стороны ошмётки.

Я отошёл прочь, глядя, как бойцы справляются с поставленной задачей. Тяжёлые бойцы выбивались из сил – крепкое дерево не поддавалось клинкам мечей и лезвиям топоров. Однако крепкие ребята продолжали наскакивать на них, нанося могучие удары, оружие отскакивало, вырываясь из рук наименее опытных бойцов. Они ловили его под дружный незлобивый хохот товарищей. Остальные же пластали соломенные чучела. Они разделились, без моего приказа или совета, на две команды. Пока половина изничтожала чучела, другие – вязали из остатков новые. Установив их, они принимались безжалостно рубить свои "творения", в то время как первые восстанавливали уничтоженные ими чучела.

Я ходил за их спинами, поправлял, подсказывал, иногда даже останавливал, подравнивал стойку, брал руку новичка в свою, показывал, как правильно бить, чтобы оружие хотя бы не вылетало из пальцев. В общем, к вечеру, когда солнце скрылось за стенами крепости, я приказал бойцам разойтись.

– После поднятия флага остаётесь на плацу, – сказал я их на прощание.

Они ушли к своей казарме, я же направился в Башню командора. Так назывался центральный донжон нашей крепости, в котором располагалась канцелярия и кабинет самого дона Кристобаля. Дверь его была открыта настежь, значит, дон Кристобаль у себя, я вошёл без стука. Как обычно, покосился на чучело Герлаха фон Бока, изо лба которого торчал короткий дротик. Скверное дело, выходит, настроение у командора не просто плохое, а жуткое. Только слухи ходили по крепости, что лишь сразу после Резни, когда расправлялись с последствиями того, что натворил фон Бок, Гутьере портил свежесработанное им чучело. Что же такого произошло за те дни, что я провалялся в лазарете.

– Чего надо? – спросил у меня дон Кристобаль, жестом притягивая дротик себе в ладонь.

– Я по поводу рекрутов, – заявил я, без спроса опускаясь в кресло. – Помнится, была у нас одна гномья штуковина, Давилка или Давильня. На ней держать строй под напором тренировали. Она раньше на плацу стояла, но я давненько её не видал.

– Её Экипаж с Гарнизоном себе прибрали, – ответил командор, несколько удивлённый моим вопросом. Он явно ждал чего-то иного, вроде жалоб или попыток отвертеться от работы с рекрутами. – Я поговорю с каперангом Ларсеном и кастеляном Макроем, они вернут Давильню на плац.

– Спасибо, – кивнул я. – Что, дела совсем плохи?

Командор поиграл дротиком, как бы прикидывая, куда им лучше запулить, мне в лоб или же всё-таки под козырёк фуражки чучела фон Бока. Выбрав всё-таки эсэсовца, он кинул дротик, а я поморщился от треска проламываемых лицевых костей. Отчего-то почудилось, что с таким же точно хрустом тяжёлый наконечник войдёт и в мою голову.

– Все ходоки вернулись в крепости, – ответил командор, – отряды дальней разведки тоже. А на подступах уже начались стычки с нежитью. Очень похоже на авангард большой армии. Такое впечатление, что нащупывают подходы, готовят сражение.

– Не впервой, дон Кристобаль, – даже мне собственные слова показались наполненными бодренькой фальши, – отбивались раньше и теперь сдюжим.

– Надеюсь, – вздохнул без малейшей нотки ненатурального оптимизма Гутьере, – но судя по тем потерям, что позволяет себе нежить в этих стычках, армия их просто огромна. В несколько раз больше, чем привёл под наши стены Лионель д'Арси.

– Ты же сам мне рассказывал, что мы отбивали атаки армий даже двух личей, – напомнил я. – Не на моей памяти, конечно, но ведь было и такое.

– Не вдвое больше, – покачал головой дон Кристобаль, – в несколько раз. Тут можно смело говорить о троих личах и даже задуматься о четвёртом.

– Четыре лича, – удивился я, – да это небывалое дело. Чтобы четыре твари, владеющие ленами в своих проклятых землях, объединили силы? Я в это поверить не могу.

– А я могу, – решительно заявил Гутьере, – очень даже могу. И один из них, скорее всего, Король умертвий.

– Этот чёртов кочевник снова объявился, – хлопнул я кулаком по столу, – со своими скелетами-всадниками.

Никогда не забыть мне битвы с конницей Короля умертвий. Я служил тогда ещё в отряде Василия Степаныча, уже выбился в его заместители и он стал поговаривать об ознакомительном рейде. Они напали на нас, когда несколько отрядов, объединившись, шагали через степь к крепости. Налетели вихрем, засвистели сабли, заплясали бунчуки, окрашенные свежей людской кровью. Мы только и успели, что сбиться в плотную кучку, вот только ни пик, ни копий у нас не было – нет в них нужды в рейде – а потому обороняться от наскакивающих всадников было очень тяжело. В тот раз полегли почти все наши тяжёлые бойцы, грудью закрывавшие нас от врага. В это время оставшиеся расхватали всё стрелковое оружие и отчаянно палили во всадников и их лошадиные костяки. Мы отбились, но из пяти встретившихся тогда в степи отрядов остались два. Одним из них командовал до недавнего времени я.

– Его всадники как раз и проверяют нас на прочность, как я думаю, – заметил дон Кристобаль. – Ни у одного другого лича нет такого количества лёгкой кавалерии, чтобы действовать одновременно в пяти-шести местах.

– Ты же сам говорил о нескольких личах, – напомнил ему я.

– Всё равно, – покачал головой командор, – у них в основном тяжёлая кавалерия. Чёрные рыцари – ударная сила, вроде нашей панцирной хоругви. А лёгкой кавалерии у остальных личей мало. Только Король умертвий обладает такой массой лёгкой кавалерии.

– Значит, сквитаемся с ним за драку в степи, – мрачно произнёс я, – давно уже хотел ему это припомнить.

– Ты только в ментальную схватку с ним лезть не смей, – вернул себе в руку дротик Гутьере. – Тебе с этакой древней нежитью не справиться никогда. Тем более, после столь тяжёлого ранения некротической магией.

– Можно и по-другому посчитаться, – пожал плечами я. – Много ведь способов.

– Берегись Король умертвий! – с мрачной иронией произнёс дон Кристобаль. – Идёт страшный сэр Галеас, гроза некромантов. Тысячу лет скакал ты по степи, а не знал, где смерть окончательная ждёт тебя.

И только тогда я понял, что дело, действительно, очень плохо. Просто отвратительно, раз командор нашей крепости принялся дурные шуточки отпускать. Он взмахнул рукой, отправляя дротик в полёт. И тот снова с отвратительным хрустом погрузился в череп чучела. В этот раз, похоже, несколько ниже, потому что я услышал, как на каменный пол посыпались с дробным перестуком зубы Герлаха фон Бока.

Глава 5

Давилка, она же Давильня, представляла собой сложносоставной агрегат, внешне похожий на несколько шеренг деревянных солдатиков. От них тянулись к механизму из барабанов, блоков и шкивов зачарованные на прочность канаты. Деревянные «болваны» были основательно порублены, однако на них ещё хорошо видны были остатки краски. Видимо, забавляясь, бойцы Гарнизона и Экипажа красили их под зомби и упырей.

– Стройся! – скомандовал я. – Сейчас будем учиться держаться под напором зомби.

Бойцы встали потеснее, плечо к плечу, подняли щиты, упёрлись в землю ногами. Ветераны заняли места между молодёжью, быстро поправляя их ошибки. Когда же все встали более-менее нормально, я забрался чуть не в самую середину жуткого устройства из блоков и шкивов, приводящего в движение "болванов", взялся за рычаги и начал медленно раскручивать их. Со скрипом барабаны, блоки и шкивы пришли в движение, множеством змей зашевелились канаты, издавая какие-то шипящие звуки, как будто и вправду ползли по плацу невесть как попавшие к нам твари с противоположной границы. Крашенные "болваны" медленно двинулись на плотно сбившихся рекрутов.

Стоявшие неподалёку бойцы Гарнизона, которые доставили сюда Давилку, и спецы-артефакторы, следившие за монтажом её на новом месте, глядели на нас. Первые – с усмешкой. Вторые – с профессиональным интересом, вдруг, что не так пойдёт. Я продолжал вращать рычаги, начиная ускорять движение фальшивых зомби. Деревянные фигуры надвигались на рекрутов. Я старался с помощью рычагов изобразить весьма характерную неторопливость зомби, которая так пугала многих новичков на поле боя. Оно, конечно, никаким "болванам" деревянным этого не передать, однако именно для этой цели Давилка и задумывалась.

Наконец, деревяшки подползли к плотно сбившейся "коробке" рекрутской центурии, если вспомнить изначальное деление имперских легионов – первых стражей границы. Сначала упёрлись в выставленные копья и алебарды, движение застопорилось. Я посильнее нажал на рычаги. Механизм Давилки затрещал возмущённо, "болваны" сильнее навалились на рекрутов. Теперь уже трещали древки копий и алебард. Бойцы, вооружённые ими, подались назад. И вот деревяшки упёрлись в щиты тяжёлых бойцов. Те упёрлись в плац ногами, привалились к щитам плечами, полностью позабыв об оружии, кое-кто даже подпёр правой ладонью внутреннюю плоскость щита. Недопустимая ошибка! Плечом, торсом даже лбом упираться можно, но правая рука – для оружия, и никак иначе. Однако "болваны" застопорились. Казалось, намертво. И как ни налегал я на рычаги – не хотели двинуться вперёд ни на дюйм, ни на полдюйма.

– А ну, навались! – послышалось у меня из-за спины!

На рычаги легли могучие ладони, заскорузлые от мозолей. Бойцам Гарнизона надоело стоять без толку, и они решили помочь мне. Сколько хватало длинны рычагов на них навалились здоровенные ребята. Давилка протестующе затрещала, блоки и шкивы медленно завертелись, зашипели кублом разъярённых змей канаты. И дрогнула центурия. Первыми повалились под ноги товарищам копейщики с алебардирами, отступающие под натиском шеренг крашенных "болванов" бойцы спотыкались о них, рушились навзничь, отчаянно размахивая руками. Вот тут я порадовался, что про оружие-то они позабыли, не то без серьёзных травм, а то и смертоубийства не обошлось бы.

– Поздравляю вас, господа стражи, – сказал я, выбравшись из Давильни, – вы все мертвы. Вас пожрала толпа зомби.

Я прошёлся меж поднимающихся рекрутов, оглядывая их.

– Что это такое, господа стражи? – спрашивал я у них. – Ни у кого в руках оружия я не видел. Вы упёрлись в землю – это хорошо, но этого мало. Нельзя одновременно удерживать врага копьями и алебардами. Копья для удержания, алебарды, чтобы рубить! Упираться в щиты, господа тяжёлые бойцы, только плечами и коленями, и никогда – никогда! – правой рукой! В правой руке всегда – всегда! – должно быть оружие!

Я вернулся к Давильне, скомандовал:

– Стройся!

Когда же бойцы снова плотно сбились плечом к плечу, я сел за рычаги и напомнил им напоследок.

– Про оружие не забывайте!

И мы снова навалились на рычаги. Пока я наставлял бойцов, солдаты Гарнизона вернули "болванов" на место. Поначалу я сам крутил рычаги, пока деревяшки не встретились с центурией. А уж после за дело взялись все. На сей раз, над плацем стоял треск – несчастных "болванов" рубили алебардами, покуда мы не продавили копейщиков. После этого на деревяшки обрушились мечи и топоры тяжёлых бойцов первой линии. Щепа летела во все стороны. Но "болваны" продолжали напирать. Мы налегли на рычаги посильней. И снова дрогнула центурия, посыпалась. Но всё же кое-кто успел отойти, даже упавших товарищей вытаскивали практически из-под самых "ног" деревяшек.

– Да что они творят?! – вскричал, кажется, гном-сержмен из Гарнизона, которому места у рычагов Давильни не осталось – Кто ж так воюет?! А ну, робяты, хватай пики-алебарды! Хватит стоять тут! Подмогнём новикам!

Коротконогий гном так и приплясывал на месте, что, если учесть полный латный доспех, в который он был одет, выглядело довольно устрашающе. Гном просто грохотал всей горой стали, надетой на него. Он подбежал к грудой сваленному в углу плаца тренировочному оружию, подхватил укороченную, как раз под гномов, алебарду и занял место в строю. Вслед за ним к груде подошёл крупного телосложения человек, так же закованный в доспехи, за спиной его висел устрашающих размеров боевой молот, однако он предпочёл ему длинную пику, так называемое "удилище". Из-за них бойцов, вооружённых такими пиками звали рыбаками или удильщиками, реже, ретиариями, в память о временах гладиаторских боёв Срединной империи. За ним последовал единственный боец Экипажа, из пришедших полюбопытствовать, и единственный знакомый мне среди всех, кто был в тот день на плацу. Израель Толфс – капитан второго ранга, первый помощник капитана Ларсена. Личность весьма примечательная. Он был капитаном корабля, королевским капером, охотником на пиратов и одни боги знают кем ещё. На границе он оказался весьма примечательным образом, попросту вывалился из открывшегося окна магического портала. В окровавленной одежде, с мечом в руке, посылая проклятья в чей-то адрес. Израель не стал брать себе никакого древкового оружия, предпочтя ему верный меч, и встал в третью шеренгу. И так все, кто не крутил со мной вместе рычаги Давилки.

Мы вернули "болванов" на место, вновь налегли на рычаги. Канаты зашипели, деревяшки двинулись в обратный путь. Упершись в "коробку" центурии, "болваны" встали намертво. Как не налегали мы вчетвером, вместе с тремя стражами из Гарнизона, несколько разросшаяся центурия стояла, словно вросла в камни плаца. И как бы мы ни давили, налегая на рычаги всем весом, ни на четверть дюйма центурия не сдвинулась. А "болваны" трещали под ударами мечей и топоров, направляемых умелыми командами Израеля Толфса, привычного к рубке в предельной тесноте корабельной палубы. Хотя, наверное, там совсем другое дело, ну да, командир он всё равно весьма умелый. Щепа так и летела во все стороны, превращая несчастных "болванов" в жалкие обрубки.

Наконец, мы выдохлись и принялись крутить рычаги в обратную сторону. Рук после этого я просто не чувствовал.

– Отдыхаем! – скомандовал я.

– Слабак, – резюмировал всё тот же гном, что первым пришёл на помощь рекрутам. – А ну, кто-нить поногастей, сбегайте к нам! Братцы-людоеды, кажись, не в карауле нынче! Пускай, сюда идут! Скажите, старый Баренд зовёт, они придут.

Он обернулся ко мне и пояснил:

– Фенг и Фокк, братья-людоеды, огры, в смысле, обыкновенно у нас Давильню крутили. Раз уж вы вчетвером не справились, теперь их черёд.

Я кивнул ему. Сесть было некуда, поэтому я привалился спиной к большому барабану Давильни, чтобы хоть немного дать отдохнуть спине.

Ждать братьев Фенга и Фокка пришлось недолго. Здоровенные великаны-людоеды с одинакового туповатым выражением на мордах, мало похожих на человеческие лица, производили неизгладимое впечатление. Они подошли к Давильне, аккуратно, так чтоб ненароком не зашибить, обойдя меня, покосились на Баренда.

– Опять крутить? – спросили в унисон.

– Сейчас мы построимся, и крутите, – ответил тот, возвращаясь к центурии. – Вам вон лейтенант команду подаст. – Он махнул рукой в мою сторону.

Оба великана синхронно склонили ко мне головы, от туповато-внимательного взгляда двух пар желтоватых, волчьих, глаз, мне стало не по себе. Как будто, разглядывают тебя они и думают про себя – есть или не есть? Наконец, Фенг и Фокк ответил взгляд, от чего мне моментально стало легче дышать, и привычно устроились за рычагами Давильни. Правда, устроившись, братья-людоеды стали коситься в мою сторону. Я понимал – ждут команды, но всё равно не мог справиться с холодком в душе, а ну как с гастрономической точки зрения оценивают.

Я был рад тому, что бойцы так споро построились в плотную "коробку", учтя большую часть ошибок. Я махнул рукой – и огры принялись медленно крутить рычаги. "Болваны" поползли в сторону центурии с неотвратимостью шеренг зомби. Вот они упёрлись в "коробку" центурии, затрещали под ударами мечей и топоров. Огры с рёвом навалились на рычаги. Давильня протестующе затрещала. Центурия стоит. Огры приподнялись, упёрлись крепкими ногами в землю, оскалили зловещего вида зубы, грудью налегли на рычаги. Древки копий начали гнуться, удильщиков, словно ветром назад потащило, но в спины им упёрлись задние шеренги, не давая "коробке" рассыпаться. Огры исторгли из глоток жуткий вой, Давильня отчаянно заскрипела. И тут лопнули копья, "болваны", как с цепи сорвавшиеся врезались в "коробку" центурии. Тяжёлые бойцы не сумели сдержать их – первыми полетели наземь. А за ними – и остальные бойцы. Кто успел, отбежал в сторону, хватая упавших за шиворот, кто не успел, оказался избит налетевшими "болванами". Огры же принялись крутить рычаги в обратную сторону без команды.

Ещё трижды "коробка" центурии подвергалась натиску деревянных "болванов" и трижды рассыпалась. Ни разу не выдержала. Ну да, этого я и не ждал. Никому не выдержать напора превосходящих в несколько раз сил совершенно неуязвимого врага. В том же меня решил уверить и гном Баренд. Он подошёл ко мне и хлопнул по плечу с такой силой, что у меня едва рука не отпала. Хорошо хоть латную перчатку снять додумался.

– Ништо, лейтенант! – гаркнул он, усталый и весёлый. – Натиска братцев-огров никому не выдержать. Даже тяжёлая полусотня дружка моего Хрольда, что лучшей во всём Гарнизоне нашем считается, рассыпалась, когда Фенг с Фокком навалились как следует.

Я кивнул ему и обратился к бойцам.

– Полчаса отдыха и приступаем к индивидуальным занятиям!

Дело пошло. И как-то удивительно легко. Словно камень, зависший на самой вершине горы. Приложи немного усилий, пальцем ткни – и он покатится. Полетит вниз, захватывая другие, побольше и поменьше. Так и тут. Уже на следующий день на плацу вместе с моими рекрутами упражнялись бойцы Экипажа, едва не в полном составе, те, кто в рейде не был, и почти вся отдыхающая смена Гарнизона. Они становились в "коробку" центурии, натаскивали молодёжь в индивидуальных поединках и бою небольшими группами и сами кое-чему учились у седоусых ветеранов. Дальше – больше. Плац наполнялся с самого утра, после поднятия флага рейдеры уходили за ворота, бойцы Гарнизона заступали на посты, остальные же, по большей части, оставались на плацу. И звенела сталь, трещали под ударами мечей и топоров деревянные "болваны", летела во все стороны щепа и солома. Ни разу на моей памяти не было на плацу так оживлённо.

Как-то ко мне подошёл каперанг Ларсен. Постоял, поглядел на это дело, сложа по привычке руки на груди.

– Удивительное дело, – сказал он мне, – раньше их было на занятия палкой не загнать. Как из рейда вернулись, сразу в "Под якорем", таверну свою полуподпольную, бегом. Только что пятки не сверкают. А теперь просто не узнать моих волков. Я-то грешным делом, думал один только Израель к тебе, сэр Галеас, на плац подастся, рекрутов натаскивать. Он у нас такой. – Ларсен сделал неопределённый жест татуированной ладонью. – А вот, поди ж ты. Едва не все заявились. Толстый Бодур только что локти не кусает. Такого дохода лишается.

Вот интересно, какой доход может иметь содержатель таверны, пускай и полуподпольной, с развлечениями вроде крепкого спиртного и девочек, если денег у стражей отродясь не водилось? С самого основания крепостей на границе жалования бойцам никто не платил, а они и не роптали, потому что некуда его здесь тратить. Так и повелось с тех пор. Однако Бодур Толстяк каким-то образом получал свой доход, а как расплачивались с ним ребята из Экипажа, одни демоны знают. Судя по тому, что ему позволяли держать свою таверну с незамысловатым названием "Под якорем", значит, никакого вреда в этом не было. Надо будет спросить у дона Кристобаля, с каких таких доходов живёт Бодур и какова его в этом деле выгода. А то ведь Ларсен не ответит.

Наблюдать за чужими тренировками мне быстро надоело. Наставлять вчерашних рекрутов взялись, что называется, всем миром, а потому мне делать было, в общем-то, нечего. Рычаги Давильни крутили братья огры, фехтованием один на один и малыми группами занимались бойцы Экипажа, а закованные в сталь с головы до ног солдаты Грима Гренадера тренировали тяжёлых воинов во главе с гномом, лишь на время схваток расстававшихся со своим щёгольским беретом.

Вот потому, когда ко мне подошёл Израель Толфс и предложил поупражняться в бою на мечах, я был только рад этому. Однако в первом же поединке понял, насколько сильно потерял форму. Ловкий и сильный, быстрый, что твоя пантера, кавторанг легко разделался со мной во всех поединках. Да, и в лучшее время мне с ним было не справиться, однако раньше не уступал ему так легко. Так что я раз за разом, едва не надрываясь, вступал в поединок с Толсфом. Звенела сталь, летели искры, мы метались по плацу, обмениваясь ударами, словно к какой-то жуткой пляске. Как бишь, говаривал дон Кристобаль, danse macabre, пляска смерти. Чёрной птицей казался мне Израель Толфс в своей одежде похоронных тонов. Тяжёлая шпага в его руке – острым клювом. Она, казалось, так и норовила впиться в моё тело, испить крови, вкусить плоти, но каждый раз останавливалась в последний момент. Лишь оставляла лёгкие царапины на коже да протыкала мою многострадальную кожаную куртку.

Вечером, когда солнце опустилось за стены крепости, я присел на блок Давильни, руками вытирая обильно текущий пот. Толфс отсалютовал мне шпагой и спрятал её в ножны. Казалось, он совершенно не устал, как будто и рубился со мной едва не полдня. Вот ведь железный человек! Лучше него во всей крепости фехтовал только дон Кристобаль. Я не был свидетелем их первой и последней дуэли, в те времена я только начинал свою бандитскую карьеру. Говорили, она длилась больше суток, они сражались без перерыва и отдыха, сошлись вроде бы на ничьей, однако честный Толфс признал своё поражение. Он бросил свою шпагу под ноги дону Кристобалю, но наш командор не растерялся и вручил ему своё оружие. Так они стали чуть ли не лучшими друзьями, насколько, вообще, могут дружить командор крепости и один из тех, кем он командует.

Стоило только подумать о командоре, как ко мне подошёл человек из канцелярии и сообщил, что дон Кристобаль желает видеть меня.

Вот интересно, как так получается, командор при мне жутко изуродовал чучело Герлаха фон Бока, а оно снова как новенькое. И даже если ему в рот загляну, все зубы будут на месте, хотя точно помню, как они сыпались на пол. Пари держу, без магии тут не обошлось.

– Я так погляжу, – похоже, дон Кристобаль пребывал в хорошем настроении, – ты вжился в образ педагога. Всех в это дело втянул, даже лентяев из Экипажа. Никогда бы не подумал, что из тебя получится настолько хороший тренер.

– Спасибо за комплимент, – усмехнулся я, откидываясь на спинку неудобного стула.

– Не за что, – ответил дон Кристобаль. – Как ты считаешь, готовы твои люди, достаточно ли они подготовлены?

– К чему? – подозрительно поинтересовался я. Что-то не нравится мне, как начинается этот разговор. – К чему готовы?

– К самостоятельной работе, конечно, – пожал плечами Гутьере. – Я из них самостоятельное подразделение сделать хочу. Карателей своего рода. Они – местные уроженцы, хорошо знакомы с территорией, однако обжиться, как следует, обрасти связями, приятелями и роднёй не успели. Потому именно они будут заниматься выжиганием скверны в деревнях и городах. Хватит этим рейдерам заниматься, не их это работа.

– Погоди-ка, дон Кристобаль, – очень мне не понравилось одно слово, – что значит это "твои люди", уж не хочешь ли ты меня командиром этого карательного отряда сделать?

– Именно, – кивнул Гутьере, – рапорт магистру на присвоение тебе звания капитана я уже отправил. Как придёт повышение, так сразу и назначу, быть тебе главным карателем нашей крепости.

– Обер-карателем, – мрачно бросил я и добавил: – Беру отвод. Не мой масштаб. Мне и лейтенантские-то нашивки не по плечу, а тут – целой центурией командовать. Великовато для меня подразделение, командор.

– У тебя в шайке было больше народу, – напомнил мне мои же рассказы Гутьере.

– То была лихая ватага, дон Кристобаль, – покачал я головой, – а не подразделение регулярной армии. Там не надо быть лидером, только в бой водить, да в узде держать от одной драки до другой, а тут – совсем другое дело. Я боюсь просто не потянуть, угробить людей и сам шею свернуть. Но среди рекрутов есть один гном, он был облавным в своре Золтана по прозвищу Цапну насмерть. Эти ребята в своё время с моей шайкой покончили. Вот, думаю, он и станет отличным командиром карателей.

– Ладно, тебе видней, сэр Галеас, – развёл руками Гутьере, – но числиться на первых порах, всё равно, будешь ты. Какой бы твой гном не бывалый ветеран, а сходу стать офицером стражи он просто не может. В моей компетенции назначения не выше лейтенанта, а магистр вот так, за здорово живёшь, назначение на вчерашнего рекрута не подпишет. У нас, сам знаешь, на многое закрывают глаза, но не до такой степени. Капитан гвардии – это дело серьёзное.

– Какой ещё гвардии, дон Кристобаль? – возмутился я. – Какого из той полусотни королевств, что образовались на месте империи. Может быть, Теренсии, она же к нам ближе всего, верно? Они же, кажется, короля Пелиама подданные.

– Его, – кивнул дон Кристобаль, – его. Он, вообще, личность неугомонная. Такое впечатление, что мечтает о славе Первого императора. Объявил территорию границы своей и собирается перевести через Старший перевал войска. Нам в помощь. Думаю, и деревни ветеранов-поселенцев он здесь устраивает неспроста.

– Снова некий заговор? – спросил я.

– Нет, – покачал головой Гутьере, – магистр Дункан уже встречался с ним, король приезжал в Первую крепость, так сказать, de incСgnito. Магистр отозвался о нём в том духе, что его величество Пелиам, либо настолько хороший актёр, что смог обвести самого магистра вокруг пальца, либо, на самом деле, такой простодушный мальчишка, каким кажется.

– Однако он расширяет территорию, – заметил я.

– Честолюбивый мальчишка, – пожал плечами дон Кристобаль. – Вот только отчего-то мне кажется, кто-то вложил в его голову эти мысли. По крайней мере, такое впечатление создалось со слов магистра. Интересно только, какие цели преследует этот некто, если он, конечно, не плод моего больного воображения.

– Вы столько лет на границе, – усмехнулся я, – что даже плоды паранойи могут оказаться вполне реальны.

– Магистр Дункан служит едва ли не со времён Основания, – ответил мне Гутьере, – его паранойя куда развитей моей. Вот что я придумал, – прищёлкнул он пальцами, – в Теренсгард отправляется делегация от стражи нашей границы во главе с Альтоном Роско. Он канцлер Первой крепости и назначен главой этого посольства.

– Та-а-а-ак, – протянул я. – Сначала в каратели записать хочешь, а теперь – в посольство запихнуть. Хорошенькое дело.

– Никого другого в посольство, как ты выразился, сэр Галеас, я впихнуть сейчас не могу, – твёрдо заявил Гутьере. – В рейд идти тебе нельзя. В каратели – ты не хочешь. Вот потому и поедешь с посольством в Теренсгард. И это уже не обсуждается. Завтра со своим бывшим отрядом и отправишься. Приказ понятен?

Когда командор спрашивает тебя понятен ли приказ – это означает одно, ты успел настолько утомить его, что он предпочитает отдать прямой приказ, невыполнение – верный трибунал и списание в рядовые. Это было самое страшное наказание для стража – казнить нас никто не казнил, разве только за предательство, слишком ценна в наше время жизнь каждого стража. Так что офицеров разжаловали, а солдат и унтеров – пороли.

Я поднялся со стула и отдал честь, приложив правую руку к сердцу.

Утром следующего дня я ещё до света заявился в казарму и был приятно удивлён тому, что бойцы уже поднялись и собирались в дорогу. Завидев меня, бывшие мои орлы тут же подтянулись, а вахмистр Деребен – правда, он уже никакой не вахмистр, а лейтенант, свежие нашивки ещё плохо смотрятся на старой куртке – даже подошёл ко мне чуть ли не строевым шагом, отдал честь и уже открыл рот, чтобы отрапортовать, но я оборвал его коротким взмахом руки.

– Я с вами только до Первой, – сказал я. – И говорю сразу – это никакой не ознакомительный рейд. Ты, лейтенант Деребен, теперь командир рейдерского отряда. Без каких-либо оговорок.

– А мы уж хотели бутылку раскупорить, – вздохнул Снорри, вынимая из-под койки здоровенную оплетенную бутыль, – за возвращение, сталбыть.

– Мне, Снорри, воевать больше месяца нельзя, плюс-минус две недели, и ещё полгода под надзором целителей останусь, – ответил я, а сердце защемило тоской, по рейдам, по дракам с нежитью, по моим орлам, наконец. – Теперь я официальное лицо – представитель нашей крепости в посольстве нашей стражи к королю Пелиаму Теренесу.

– Вот оно как? – почесал голову сержмен Шольц. – Знать, признаём королька на нашей земле.

– Признаём, не признаём, – пожал плечами я, – не нашего ума это дело. Ни твоего, сержмен, ни моего. Идёмте, господа стражи. И на меня не оглядываться. Повторюсь – это не ознакомительный рейд.

– Тогда чего расселись, орлы, – хлопнул ладонью по койке лейтенант Деребен. – Выступаем, а не то поднятие знамени пропустим.