Текст книги "Страж Границы"

Автор книги: Александр Тимьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Глава 12

Лионель д'Арси легко соскочил с подножки своей кареты-катафалка. Не смотря на то, что война с людьми вошла в активную фазу, он не изменил своему обычному костюму. Элегантный камзол, украшенный золотым шитьём, высокие сапоги с тиснением, белоснежный парик. Никаких, даже самых лёгких, доспехов и изящная шпажонка на поясе. Ну, прямо не зловещий лич, а богатый ларанский шевалье, если о лице забыть, конечно. Всё это жутко раздражало Гаштага, закованного в тяжёлый доспех с двуручным мечом поперёк седла. Теперь из-за этого «красавчика» Мёртвому герцогу придётся спешиться, чтобы разговаривать с ним на равных, а не сверху вниз, как бы ему не хотелось последнего. Но что больше всего злило герцога, так это тот факт, что придётся также наравне разговаривать и с выскочкой Герлахом фон Боком. Человечишка в своём серо-чёрном мундире соскочил с запяток кареты д'Арси.

– Они строятся, – сказал Гаштаг Лионелю, легко спрыгивая с седла и цепляя свой громадный меч за спину. – Надо было нападать на них, когда они шли по лесу. Разбили бы прямо на марше.

– Ерунда, – отмахнулся д'Арси. – Нам нужно не просто уничтожить врага, этого мало, слишком мало для нас. Нас четверо и армия наша настолько велика, что мы можем смести стражей за несколько дней.

– Тогда что же нам мешает? – поинтересовался Мёртвый герцог, особенно выделив слово "нам".

– Нам, – д'Арси взял тот же тон, – надо разгромить стражей и их союзников. Сражение должно стать во многом показательным, чтобы выжившие в нём бежали в земли за вторыми перевалами, разнося весть о ней. И вот когда мы перейдём горы и войдём в пределы бывшей империи, ужас побежит впереди нас, вместе с этими самыми беженцами и дезертирами. А для этого нам и нужна эта показательная победа.

– Хитро придумано, – кивнул Гаштаг, – но больно уж сложно. И с перспективой, которой у нас может и не быть.

– Нам нельзя жить единым днём, как Король умертвий, надо быть умнее его, – усмехнулся д'Арси, ещё более исказив своё и без того жуткое лицо. – Ведь это со стражами можно воевать сплошным нахрапом, а за перевалами нас ждёт война регулярная, правил которой мы толком не знаем. И чтобы эффективно воевать против всех тех корольков, фальшивых императоров да эрлов с герцогами, нужно для начала обрушить им на голову ушат ледяной воды ужаса, чтобы кое-кто сделался посговорчивей, а у других оружие от страха тряслось в руках.

– Не слишком-то тебе помогли все твои стратагемы во время войны со стражами, – поддел его Гаштаг.

– Зато их вполне хватило, чтобы разбить тебя, – отрезал д'Арси. – Но мы здесь не для того, чтобы вспоминать прошлые распри. Скоро земли нам хватит на всех, надо только разбить стражей. Остальные – не соперники нашим армиям. Ведь у всех этих королей и, смешно сказать, императоров их королевства и империи бывают и поменьше наших ленов.

– Ты сам знаешь, что на землю всем нам плевать, – отмахнулся Мёртвый герцог. – Души и тела людей, сотен, тысяч, армии рабов! – Он с хрустом сжал кулак в латной перчатке.

– До этого всего ещё долго, – осадил его д'Арси, – сейчас надо сосредоточиться на нынешнем дне, – как-то не слишком последовательно заявил лич. – Битва начнётся завтра, а у нас ещё нет толкового плана баталии.

– К чёрту планы, – отмахнулся Гаштаг, – на кой чёрт нам сдались все эти планы. Ввяжемся в битву, а уж там разберёмся. Я большую часть своей первой жизни провёл на войне и скажу тебе, что ещё ни одно сражение не пошло по плану. Единственное, что я могу сказать наверняка, так это, что даже моим кровавым рыцарям придётся сражаться пешими, а труповозки вполне могут застрять в грязи.

– Ты уже озаботился узнать погоду назавтра? – удивился д'Арси, ещё не сделавший этого. Он не ожидал от Мёртвого герцога подобной предусмотрительности.

– Сразу после полудня, – ответил тот. Послеполуденные заклинания предсказания погоды были самыми точными. – Дождь пойдёт сегодня вечером, а завтра он перейдёт в настоящий ливень. Так что под ногами у нас будет настоящее месиво. Твоих кровавых рыцарей оставим в резерве, они и в седле не слишком хороши, а уж пешими и подавно. – Д'Арси без слова проглотил эти слова, потому что слишком уж живы были воспоминания о недавней войне, где кровавые рыцари Гаштага буквально смели остатки его собственного рыцарства, а ведь лич свято верил, что с войны вернулись лучшие из лучших. – Зато труповозок нам надо побольше, они окончательно потеряют мобильность, и придётся брать числом и мощностью колдовства.

– Я выведу все труповозки на поле, – кивнул д'Арси, – так что зомби у нас запляшут джигу.

Мёртвый герцог рассмеялся, уперев руки в бока, позванивая сочленениями тяжёлых лат.

– Поглядим, как запляшут наши мертвяки завтра! – отсмеявшись, сказал он.

От Первой и Второй крепостей прибыли отряды тяжёлой пехоты и обе хоругви тяжёлой кавалерии. В самих замках остались только Гарнизоны. Так что я с радостью увидел чёрные одежды наших моряков, во главе колонны их шагали капитан Ларсен и Израель Толфс. Рядом звенели доспехами тяжёлые пехотинцы, а их полковник Грим Гренадер казался небольшим бастионом на коротких толстых ногах, настолько сильно он был закован в сталь. Высокий плюмаж его шлема болтался где-то на уровне груди рослых солдат из первых рядов колонны. Пришла и Карательная центурия бывшего облавного из своры Золтана, лейтенанта Балина, на голове его красовался щёгольский синий берет с пером. Шагали и команды разведчиков, вроде моей бывшей, казавшиеся разномастным ополчением в своих кожаных куртках, укреплённых металлическими пластинами и лёгких кольчугах, на фоне закованных в одинаковые доспехи пехотинцев и карателей.

– Капитан! – вскричал лейтенант Деребен, налетая на меня, словно вихрь. – Ты живой! Вернулся-таки, капитан!

– Как видишь, – усмехнулся я, стоически терпя все хлопки по плечам и крепкие объятья парней из бывшего моего отряда. – Ничего, ещё повоюем!

– А говорят, ты, капитан, у нас большой шишкой стал, – заметил Шольц. – С Гарнизоном Первой на короткой ноге, да что там, с королями да герцогами запросто!

– Есть немного, – усмехнулся я. – Но только Илья из Четвёртой куда ближе знаком с королём Пелиамом. Он с ним на турнире бился, и почти победил.

Илья и Марсель оставались с нами. До их крепостей, к которым без сомнения также подступила нежить, путь был неблизкий к тому же ещё и весьма опасный, и потому было решено оставить обоих стражей в нашей армии. Лишние мечи всегда пригодятся, так сказать, лишним не будут. Илья влился в стройные ряды тяжёлой пехоты, где всегда найдётся место хорошему бойцу. Марсель же растворился в разномастной толпе разведчиков. Я пару раз видел его, но он был слишком занят трёпом или игрой в кости с другими разведчиками, а потому решил не отвлекать его.

Наша армия медленно занимала свои позиции, строясь напротив неподвижной армады нежити. Костяк и центр составляла королевская гвардия Теренсии и тяжёлая пехота обеих крепостей. Фланги занимали полки регулярной пехоты, подкреплённые стражами-разведчиками.

– Вы вступите в бой, – объяснял нам план сражения эрл Денер, в этом бою командовавший флангами армии, – в том случае если, а вернее, когда, – криво усмехнулся он, – нежить прорвёт плотное построение наших баталий. Копейщики и алебардиры со своим громоздким оружием станут лёгкой добычей для всех этих зомби с упырями, если правда то, что мне о них рассказали. Вместе с рондашьерами вы внедритесь в ряды наших воинов и выбьете из них нежить, давая возможность копейщикам и алебардирам перестроиться и подготовиться к новой атаке врага.

– Для подстраховки, – сказал капитан Дезмонд, командующий метателями нашего фланга, – на флангах будут установлены пять полевых пулеметателей и два тяжёлых.

– А на какое количество химер мы можем рассчитывать? – поинтересовался эрл Денер. Ему были очень интересны химеры, боевые твари, которых привезли из крепостей в громадных крытых фурах.

– Большая часть их будет стоять в центре, – объяснил Киран, химеролог из нашей, Второй, крепости, – но и флангам перепадёт кое-что. В основном псообразы, около сотни, их выпустим, как только нежить пойдёт в атаку. Также меж ними отправим и кое-кого посильнее, не буду утомлять вас подробностями, но если бы нежить могла удивляться, она будет сильно удивлена, когда её станут рвать варрены и растворять кислотники.

Я плохо знал мастера-химеролога, однако определённая доля самолюбования и увлечения собственными успехами у него присутствовала. Из его слов можно было сделать вывод, что это он придумал направить более сильных химер между псообразами для достижения больше эффекта, хотя приём этот применялся в войнах с нежитью едва ли не с первых дней образования химерологических лабораторий.

– А всё же, мастер Киран, – заметил эрл Денер, – будут ли у нас более мощные химеры, кроме этих ваших псов образов и варанов.

– Псообразов и варренов, – наставительным тоном поправил его Киран. – Нет, никого сильней кислотников и огневиков на флангах не будет. Только в центре выставят два десятка каламари и льванов.

– Маловато, – покачал головой, явно задетый тоном мастера эрл, – я считал, что их будет больше. И не только химер, но и элементалей, големов и приручённых зверей.

– Лет сто назад так оно и было бы, – вздохнул полковник Барристер, назначенный командиром над отрядами стражей-разведчиков, – но теперь нам едва хватает големов, чтобы обслуживать тяжёлые орудия на стенах крепостей. Химер с элементалями приберегли для обороны крепостей. А друидов, что приручают зверей, осталось только двое на все крепости и они не могут собрать достаточно хищников даже для обороны.

– Скверно, весьма скверно, – покачал головой эрл Денер, – ну да придётся воевать тем, что есть.

С вечера зарядил мелкий и противный дождик. Как будто не ранняя весна на дворе, а осень. Он превратил землю у нас под ногами из весёлого зелёного ковра в тёмное месиво. Грязь липла к ногам, образуя здоровенные шматы, так что через десяток шагов казалось, что на ногах у тебя рабские колодки. К ночи дождь усилился, влага пропитала палатки и тенты возов, то и дело на голову падали тяжёлые холодные капли, ледяными змейками соскальзывающие по спине, заставляя ёжиться. Но было в этом кое-что хорошее. Вода окончательно размыла землю под ногами в жидкую грязь и та больше не липла к ногам, зато теперь поскользнуться на ней было довольно просто. И многие дворяне и простые солдаты щеголяли пятнами на лице и одежде.

К утру дождь перешёл в настоящий ливень. Когда по лагерю затрубили рога и горны, казалось, что ещё стоит глубокая ночь. Тучи затянули небо, и ни единого лучика солнца не падало на нас. Мы выбирались из палаток, глядя на стоящую в полумиле от нас армаду нежити, строились согласно оглашённому вчера плану, готовясь принять на себя удар врага. Я, по идее, должен бы встать вместе с Карательной центурией Балина, которой формально всё ещё командовал, однако предпочёл занять место меж разведчиками, на правом фланге, вместе со своим бывшим отрядом. Я знал этих людей, не раз мы плечом к плечу дрались в врагом, да и не стоило смущать лейтенанта Балина, который не так чтобы очень давно принял под командование центурию.

Здесь же, на правом фланге, стояли бойцы Экипажа в чёрных кольчугах и открытых шлемах воронёной стали, даже мечи и топоры их были того же, невесёлого цвета.

– Сэр Галеас, – обратился ко мне Израель Толфс, который предпочёл кольчуге лёгкую бригантину, а шлему – свою обычную высокую шляпу, – я рад, что мы сражаемся плечом к плечу.

– Взаимно, кавторанг, – отсалютовал я ему мечом.

Лионель д'Арси скрыл свои фальшивые волосы под широкополой шляпой. Он сидел в кресле на крыше своей кареты-катафалка, так что даже возвышался над Гаштагом, что раздражало Мёртвого герцога. Его с самого утра раздражало всё – и ливень, шедший с полночи, и торчащий на козлах фон Бок, надвинувший на глаза свой фуражку с черепом, и топчущиеся кругом зомби, и дым из проклятых кадильниц десятков труповозок, и колокольный звон, несшийся над ордами нежити. В общем, всё. Особенно же раздражало Гаштага то, что он считал, что давно изжил в себе все глупые чувства, а теперь оказывалось – это не так.

– Они строятся, – буркнул Мёртвый герцог, – пора атаковать.

– Погоди ещё минуту, Гаштаг, – ответил ему д'Арси. – Сейчас наши колдуны закончат одно заклинание – и можно трубить атаку.

Что за заклятье Мёртвый герцог знал. Он сам отрядил нескольких некромантов послабее для сотворения его, тут нужна была не сила и даже не умение, а просто число колдунов. Творили они простенькое заклятье тумана, которое должно было затянуть непроглядным маревом всё поле боя.

Первые плети его уже змеились под копытами гаштагова злобного коня-кошмара. Тот нервничал, чувствуя раздражение всадника, рыл неподкованной ногой грязь, злобно фыркал и грыз удила. Ему, как и Мёртвому герцогу, хотелось рвануть с места в карьер, врубиться в гущу врагов, рвать их клыками, которым не помеха и самый строгий повод, топтать копытами, на которых растут когти, кривые, словно кинжалы.

Туман медленно затягивал орды нежити, потянул длинные плети к выстроенному ровными квадратами полков и легионов людскому войску. И вслед за туманом вперёд двинулась и армада нежити. Личам не требовались барабаны и горны, чтобы управлять своей армией, им достаточно было отдать мысленный приказ – и вся толпа жутких созданий двинулась в атаку.

И в середине этой несметной толпы ехал верхом на кошмаре Гаштаг Мёртвый герцог и катился катафалк с установленным на крыше креслом Лионеля д'Арси, правил которым Герлах фон Бок.

Они шли на нас вместе с колдовским туманом. По головам и плечам секли тугие плети ливня. И ни единого лучика солнца. Под ногами грязь, впереди нежить, что может быть лучше. В такую погоду плохо сражаться и ещё хуже – умирать. Совершенно не хотелось валяться в этой жидкой грязи, которую вскоре круто замесят на крови тысячи ног и лап.

Армада нежити медленно приближалась, казалось, совершенно бесшумно. Нет, конечно, её сопровождали обычные звуки, сопутствующие любой армии. Скрип уродливых телег-труповозок, распространяющих проклятый фимиам скверны, чавканье шагов тысяч ног, фырканье кошмаров кровавых рыцарей, оставшихся в резерве. И всё же, вместе с тем, казалось, что движется вся эта армада без единого звука. Потому что не били барабаны и не пели горны, без которых не обходится ни одна армия вот уже почти пять сотен лет, не раздавались команды рыцарей и вахмистров, солдаты не оглашали округу криками и проклятьями. Вот почему армада нежити казалась совершенно бесшумной. И это пугало гораздо больше, нежели отвратительный вид этих тварей.

– Алебарды товьсь! – раздались команды в нашем строю.

Первые ряды перехватили своё оружие, удерживая его параллельно земле на уровне груди, вторые подняли их над головой, выставив острия вперёд, образуя стену из стальных наконечников. Глубина построения была шесть рядов, и, по идее, третий и четвёртый ряды должны быть вооружёны длинными пиками для отражения атаки конницы врага. Однако такое оружие было полностью бесполезно в войне против нежити – можно гроздь зомби насадить на узкое жало пики или копья, и все они будут лезть вперёд прямо по древку, чтобы добраться до твоего горла. Вот потому и стояли бывшие удильщики, они же ретиарии, с алебардами, готовясь заменить павших товарищей. А уже за спинами этих шести рядов стояли мы, разведчики-стражи и рондашьеры. Мрачные ребята, все, как один, с длинными вислыми усами, одетые в кирасы с наплечниками и капалины, вооружённые длинными мечами и круглыми стальными щитами – рондашами.

Когда пламя взвилось над труповозками, не заметил никто. Колокола на них забили громче, оглашая поле похоронным звоном, во тьме этого жуткого дня заметалось пламя. Мы все как будто угодили в преисподнюю, о которой рассказывал как-то Израель Толфс, а нежить обратилась в сонмище окровавленных демонов. И они уже не шагали, они бросились на нас бегом. Меж зомби первых рядов можно было уже разглядеть сгорбленные фигуры упырей, они неслись на четырёх концах, и подвывание их сливалось в некую жуткую песню. Упыри и вурдалаки опережали хоть и бегущих, но довольно медлительных зомби и скелетов, печатающих строевой шаг.

– Лучники! – пронеслась команда.

И тысячи человек опустили наложенные на тетиву стрелы, обмотанные промасленной паклей, в большие жаровни, где с помощью магии поддерживали яркое пламя, не гаснущее даже под столь сильным дождём. Они подняли луки, натянули тетивы, замерли в ожидании второго приказа.

– Огонь!

И тысячи стрел разом взмывают в небо падучими звёздами, кометами с длинными дымными хвостами. Я читал о них как-то, кажется, сидя на гауптвахте или слышал от кого-то, точно не помню. Однако образ яркой звезды с длинным хвостом врезался мне в память. Вот сейчас тысячи таких хвостатых звёзд обрушились на армаду нежити. Они пронзали зомби, поджигая их разлагающуюся плоть, пришпиливали к земле упырей с вурдалаками, и только скелетам не приносили никакого вреда, застревая меж рёбер или вонзаясь в деревянные щиты.

– Ещё залп!

Стрелы взвиваются снова, освещая поле боя. За ним следует третий и четвёртый залпы. Великое множество зомби пало от этих стрел, тысячи и тысячи упырей с вурдалаками остались лежать, пронзённые горящими наконечниками, однако армада двигалась через них. Упершие твари не ведали жалости, они попирали павших ногами, не подавали руки споткнувшимся или тем, в кого угодила стрела. А упавшие часто поднимались, не смотря на то, что их толкали напирающие сзади товарищи. Они вставали и шли дальше, потому что их подталкивала в спину магия смерти, а впереди ждала плоть и кровь живых, до которой мёртвые так охочи.

– Пускай химер! – скомандовал мастер Киран.

Его помощники открыли клетки, установленные меж ровными квадратами центурий. Натасканные на нежить псообразы, варрены, кислотники и огневики залились воем, перекрывшим даже упыриный, и бросились вперёд. Они сцепились первым делом именно с упырями и вурдалаками. Началась форменная свалка, замедлившая продвижение армады. Ведь даже мёртвому тяжело шагать, когда у тебя под ногами катаются твари, некоторые из них так и норовят вцепиться в вцепиться голень, оторвать конечность целиком, полить кислотой или пыхнуть жарким пламенем, которому не помеха проливной дождь. И эту толпу, затоптавшуюся на месте, лучники посылали одну горящую стрелу за другой.

– Проклятье! – хлопнул Гаштаг себя кулаком по бедру латной перчаткой. – Д'Арси, они топчутся на месте и их расстреливают! Твои труповозки не справляются!

– Не всё сразу, Гаштаг, – ответил ему Лионель д'Арси, – нельзя сразу давать максимальную нагрузку колоколам и кадильницам. Они просто не выдержат. А без них по такой погоде нам лучше сразу обратно за перевалы уходить.

Первые ряды их армии сейчас более всего напоминали бурлящий котёл. Жидкая грязь кипела от кислоты и пламени, изрыгаемого химерами. Над ними вился чёрный дым, смешивающийся колдовским туманом, он, казалось, просто глотал зомби и упырей с вурдалаками из первых рядов. Однако всё быстрей метались языки колоколов на труповозках, всё сильней курились проклятые кадильницы. И с каждой минутой глаза зомби и скелетов наливались огнём, они быстрее шагали вперёд, поднимая над головой оружие. Вот уже уверенно идёт армия по дерущимся химерам с вурдалаками, перешагивают зомби и скелеты через сцепившиеся комки живой и мёртвой плоти. Вплотную подступают к стальной стене, образованной наконечниками алебард.

Шагов за полста твари, миновав дерущихся под их ногами упырей и химер, перешли на бег. Они разогнались и врезались в первые ряды алебардиров. Зомби совершенно не смущали лезвия, впивающиеся в их гниющую плоть. Солдаты принялись за работу – алебарды взлетели и опустились на головы и плечи тварей. Топоры легко рубили гниющую плоть и кости тварей, раскалывали черепа, отсекали конечности. Это была уже не Давильня, здесь всё взаправду. Руки со скрюченными пальцами тянутся к телам. Ходячие мертвецы размахивают скверным оружием, они облачены в плохонькие доспехи или только части их, которые не спасали от тяжёлых лезвий алебард, их рубят в капусту, куски тел, часто даже ещё шевелящиеся, громоздятся под ногами алебардиров. Но часто, слишком часто поверх них валятся и солдаты. Иные зомби, забывая о врагах и сигналах колоколов с труповозок, кидались на них, стремясь добраться до свежей плоти, выщелучить кусочек из панциря доспехов. Солдаты пользовались такими моментами, рубя по тварей по спинам, ломая алебардами хребты.

Лучники продолжали посылать горящие стрелы в толпы мертвецов. Уже не так твёрдо соблюдались залпы, некоторые уже палили вразнобой. Слабенькие маги огня, приставленные к жаровням, исправно поддерживали в них пламя. А вот колдуны посильнее творили куда более жуткую магию. Они не разменивались на молнии и огненные шары. Их заклятья были иногда весьма зрелищными, вроде пламенных бурь, окутывающих целые акры земли, вместе с покрывающими их тварями, или потоков ледяного воздуха, заставляющих кости скелетов трескаться и рассыпаться. Иногда же их было невозможно заметить. То замолкнут несколько колоколов на труповозках, то твари, правящие ими, роняют уродливые головы на грудь и вываливаются с козел, то лопаются проклятые кадильницы. И эти заклятья часто приносили куда больший ущерб врагу, нежели все пламенные бури и цепные молнии. Потому что от них страдали не только труповозки, но младшие личи и некроманты, направлявшие всю эту орду тварей. Колдуны врага отвечали им той же монетой. На головы нам сыпались молнии и огненные шары, купола серого праха защищали тварей, жуткий ветер нёс тучи праха, забивавшего нос и рот, из-за которого становилось невозможно дышать, люди кашляли, падали на колени, плевались чёрной слюной, многих рвало.

Из-за этого в чётких построениях и тяжёлых центурий центра, и алебардирских полков фланга образовывались прорехи, в которые врезались подгоняемые колокольным звоном зомби. И если центральным центуриям было легче справляться с этим – солдаты задних рядов теснили их щитами, рубили короткими мечами, дробили булавами и шестопёрами; то бойцам с древковым оружием приходилось куда тяжелее. Тут алебардой не помашешь, а бросать своё оружие, конечно, нельзя. Вот тогда за дело и брались мы или рондашьеры. Алебардиры расступались, пропуская нас, и мы кидались грудью закрывать эти пробоины в теле построений.

Я всегда бежал во главе своего бывшего отряда, вернее троих парней, Деребена, Глостера и Шольца. Снорри, как и всех гномов, забрали в отдельный хирд, выставленный в центре, где они своими секирами шинковали нежить, как говаривал мой бывший командир, в промышленных масштабах. Гимарта и Хаиме оставили в тылу, прикрывать огнём наше возможное отступление. Мастер Велит присоединился к товарищам по цеху, борющимся с личами и некромантами на магическом фронте.

Так вчетвером мы сталкивались с тварями, работая двумя парами. Я с Деребеном и Шольц с Глостером. Это ничуть не походило на тот танец, что плясали мы в осквернённой церкви. Мы рубили бушующих тварей, опьяневших от запаха льющейся крови и близости столь желанной плоти жертв. А как только выбивали всех их, нас теснили в задние ряды алебардиры, спешащие занять свои места в построении и вступить в бой.

Под ногами у нас трещали обломки древок, мы спотыкались об отрубленные конечности, пинали головы, в шлемах и без. Это был мой первый настоящий бой. До того я сражался либо в лихих налётах верхом или нападал из засады, а всё это бои скоротечные, не больше пары десятков минут. А тут настоящая пехотная баталия, в грязи, крови и мерзости. После каждого такого прорыва я возвращался в тыл и окидывал взглядом боевых товарищей. На целый ряд уменьшилось число алебардиров, многие рондашьеры и стражи щеголяли не слишком чистыми повязками и корпией. Мне и самому досталось дважды. Первый раз меч зомби зацепил голову, спас шлем, краем которого лоб и рассекло. Во второй – на плечи мне запрыгнул каким-то неправедным чудом уцелевший вурдалак. Он рванул когтями куртку и кольчугу у меня на плече, потянулся зубами к шее. Другой, менее привычный, человек на моём месте потерял бы сознание от жуткой вони. В лицо мне полетела отвратная слюна. Я попытался ухватить его левой рукой за голый загривок, но тот был слишком скользкий, не за что зацепиться. Когти и клыки тянулись к моему горлу, под тяжестью вурдалака я упал на колено. Поняв, что за загривок вражину не ухватить, я вцепился ему в глаза, дёрнул руку, оттягивая пасть от горла. Зубы клацали всё равно в опасной близости от защищённой лишь кольчугой плоти моей. Вурдалак дёргался, рвал когтями на ногах мой бок, раздирая куртку, скрежеща по стальным пластинам, укрепляющим её, и кольцам кольчуги. От этого мы с ним окончательно повалились наземь, практически под ноги остальным сражающимся. И тут вдруг какая-то сила оторвала от меня вурдалака, следом меня подняли на ноги и оттолкнули за спины. Всё, что я успел разглядеть, это гиганта-рондашьера, держащего тварь над головой. Он швырнул её под ноги, а подошёдшие алебардиры мигом превратили в неприглядное месиво.

Врачи быстро осмотрели меня. Маг-лекарь проверил рану и вычистил из неё вурдалачий яд. После этого мы с товарищами кое-как подлатали мою кольчугу, подтянув её на плече и боку, где прошлись когти вурдалака, проволокой. С курткой же, прослужившей мне верой и правдой несколько лет пришлось расстаться, слишком мало от неё осталось после схватки с тварью. Я сбросил её, крепче перехватил поясом кольчугу и опёрся на меч, готовясь к новой схватке.

– Зомби почти не осталось, – констатировал очевидный факт Мёртвый герцог.

– Они своё дело сделали, – кивнул д'Арси. – Пора вводить в бой лучшую часть нашей армии.

– Сделали, – усмехнулся Гаштаг. Он злился всё сильнее, конь яростнее рыл когтистым копытом грязь. – Сделали, говоришь, своё дело. Да они выбили едва ли одного солдата на десяток своих, а упырей и вовсе порвали химеры!

– Как и они – химер, – отметил д'Арси, весьма гордившийся своими упырями и вурдалаками. – Но большего от зомби ожидать не приходится. Сейчас их окончательно добьют, и придёт пора более серьёзных воинов.

– У людей остались сильные резервы, – скрежетнул зубами Гаштаг, – почти половина их армии ещё не вступала в бой.

– И не вступит, – решительно заявил д'Арси. – Они покинут поле, как только мы двинем вперёд скелетов и кровавых рыцарей.

– Предательство? – скривился Мёртвый герцог. – Ты без этого не можешь, верно, д'Арси.

– Есть среди наших врагов и предатели, готовые на всё за моё золото, – не стал спорить предусмотрительный Лионель, – однако их слишком мало, чтобы победить. Нам поможет правда.

– Кто? – не понял его Гаштаг. – Какая ещё правда?

– Самая что ни на есть истинная правда, Гаштаг, – искривил лицо в жутком оскале улыбки д'Арси, – сказанная в своё время. Одно слово, сказанное в нужное время, может повернуть судьбу целых стран и наций, а, быть может, и всего мира.

– Не понимаю я тебя, д'Арси, – покачал головой Мёртвый герцог, – но остаётся поверить тебе на слово. Посмотрим, что из этого выйдет.

– Увидишь, герцог, – кивнул д'Арси. – Герлах, отправляй гонцов к нашим людям в лагере Лотензака.

– Слушаюсь, – ответил штандартенфюрер, спрыгивая с козел.

Гаштаг покачал головой, провожая его взглядом. Конь его продолжал рыть когтями землю.

– Бьём мы их, гадов! – усмехнулся тот самый здоровяк-рондашьер, что сорвал с моего плеча вурдалака. – Лихо бьём!

– Рано радоваться, – покачал я головой. – Это всё мелочь, шваль нежити. Даже не гемайны, а вроде ополчения, что толком меча в руках держать не умеют. Их главная сила в численности.

– Так что же, переломили мы им хребет, получается? – спросил не желающий расставаться с приподнятым настроением рондашьер.

– Не совсем, – ответил я, хотя и не хотелось разочаровывать своего спасителя. – Нас просто изматывают, связывают боем до подхода основных сил.

Последние четверть часа мы – стражи и рондашьеры – могли отдыхать. Алебардиры вполне управлялись с последними зомби, напирающими под стихающий колокольный звон. Две труповозки подорвали наши маги, ещё несколько разнесли из камнеметателей, развёрнутых у нас в тылу, колокола замолкали один за другим, гасли проклятые кадильницы, даже туман, окутывающий поле боя, поредел. У многих возникло ощущение победы – тяжёлой, дорогой, но заслуженной победы. Ведь истребили же мы сотни тысяч зомби и упырей, уничтожили почти все отвратительные труповозки. Одну даже сумели сжечь без помощи магии простые солдаты – алебардиры и рондашьеры со стражами. Они порубили зомби, запряжённых в неё, подняли на алебарды тварь, правящую этой отвратной телегой, и залили её горючей смесью, прихваченной многими солдатами во флягах. Правда, судьба самих бойцов оказалась печальной. Всех, кто хоть пальцем коснулся жуткой труповозки, поразила некая болезнь, они покрылись струпьями и язвами, из носа, рта, ушей хлынули кровь и гной. Их не приняли товарищи, порубив алебардами, не дав разнести заразу по армии. Они покорно подставляли шеи под удары, понимая, что жизни для них больше нет.

– Стрел и болтов больше нет, – сказал, ни к кому конкретно не обращаясь, один из лучников, становясь в один ряд с нами. В руках он держал короткий меч и топор, а облачён был в обычную для лучников лёгкую кожаную броню. – Теперь будем драться вместе с вами.

– Ничего, – всё же старался не терять оптимизма рондашьер, – у Лотензака стрелки есть и обозы основные у него, будут вам стрелы.

Последние зомби пали от наших алебард, и теперь перед чёткими квадратами изрядно поредевших центурий громоздились настоящие завалы трупов – изрубленных в капусту зомби и убитых людей. Надо всеми солдатами армии короля Пелиама поработали наши лучшие маги, сотворив заклинание, не позволяющее поднять даже простого человека в виде зомби. Иначе пришлось бы добивать каждого павшего товарища.

– Подровняйсь! – кричат сержмены и офицеры. – Меняйте повреждённое оружие! Шевелитесь! Шевелитесь! Быстрей! – Ну и вечный спутник любой армии: – Мать! Мать! Мать! Курва! Курва! Курва! Так-растак! – И ещё на десятке языков разных королевств и рас нашего и не только миров.

Но вот снова бьют колокола, не только на оставшихся труповозках, но и где-то в тылу армии нежити. Теперь пришли в движение более чёткие построения скелетов. Они были вооружены существенно лучше, у каждого меч или топор или копьё, на левой руке щит с геральдическим знаком лича-сюзерена, почти все в шлемах. В центре – элита подобных воинов, личная гвардия лича, пешие умертвия, закованные в доспехи самых разных эпох, от лорических времён Первого императора до почти современных кирас и бригантин. Над полками скелетов реяли рваные знамёна, также несущие геральдические знаки личей.