Текст книги "Оракул Вселенной (Путь равновесия)"

Автор книги: Александр Соболь

Соавторы: Валерий Шпаков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

– Не отождествляйте меня с Советом, профессор. Я даже не его член. К тому же, если бы в Совете знали о вашем открытии, я уверен, что все бы изменилось. Перед вылетом сюда меня принял Круг Шести в полном составе, и если бы вы знали, как каждый из этих уставших от страшного бремени ответственности людей мечтает о том, чтобы когда-нибудь человечество вернулось на Землю!

– Они мечтают, а мы делаем, – буркнул Вильбах, не оборачиваясь. Но в голосе его уже не было той горечи.

– Поверьте, профессор! Весь технический потенциал Содружества был бы подчинен вам! Вы бы такое смогли!.. Разве это не очевидно?

– Во всяком случае, далеко не так, как вам. Те, кто уже однажды отверг наш энтузиазм, нашу готовность самоотверженному труду, еще живы и здравствуют. И что помешает им проделать это еще раз? Скажем, под предлогом большей полезности моего открытия на других направлениях? Предлогов вообще можно выдумать множество…

– Извините, профессор, но мне кажется, что вы говорите с чужих слов. И вас не отвергли, нет. Просто временно возобладали другие приоритеты. Возможно, ошибочно, особенно если учесть дальнейшее развитие событий. Что же касается происходящего на Планете Карнавалов… Вам не приходило в голову, что не все здесь… чисто? Я имею в виду не моральный аспект «исчезновения» людей, а нечто иное. Возможно, занятые исключительно научно-техническими проблемами, вы не замечали ничего…

– Замечал, – перебил его Вильбах, – я что, слепец, по-вашему? Но мне давали работать, и это главное. Остальное не имеет значения. На сегодняшний день мы переправили в солнечную топку миллиарды тонн разнообразной мерзости с поверхности Земли! Так что я должен был предпринять, по-вашему? Затормозить работу и заняться сомнительными расследованиями? Или все-таки делать дело, которое действительно и великое, и святое? Я выбрал дело. Единственное – я запретил Фоссу бывать здесь. Поставил Рамону условие – либо я, либо он.

– Кто такой Фосс? – быстро спросил Зоров, мгновенно вспомнив ориентировку Чалмерса.

– А черт его знает. Член не то Совета, не то какой-то комиссии при Совете. Высокий интеллект, хотя и со странностями. Вначале он здорово помог нам, особенно на первых стадиях технической реализации проекта «Наша Надежда», как мы его назвали. Некоторые его инженерные подсказки я бы рискнул назвать, без преувеличения, революционными, хотя он будто бы и не физик вовсе. Именно он поставил условие и настоял на абсолютной секретности… и неустанно твердил о ней. А затем, когда пришли первые успехи, Фосс начал… ставить палки в колеса, что ли. Да, странная он личность, очень странная. Иногда мне кажется, что в нем скрыто… нечто нечеловеческое. Чушь, конечно, но с ним явно связана какая-то тайна. Рамон посвящен в нее, но мне ничего не говорит.

– А…

Но очередной вопрос Зорову задать не удалось. Замигало расположенное над дверью алое табло «Тревога», завыла сирена и голос робота-информатора произнес: «Внимание! Начинаю отсчет времени ликвидации центра по сигналу НОЛЬ. Шестьдесят минут». В алом окошечке появились черные цифры, сменявшие друг друга со зловещей неизбежностью: 60–00, 59–59, 59–58, 59–57…

– Дьявол! – вскричал Вильбах, вскакивая на ноги. – Но ведь это невозможно!

– Что случилось?!

– Включена система ликвидации станции, минуя фазу полной эвакуации!

– Программу можно остановить? – быстро спросил Зоров.

– Никоим образом. Любая попытка подобного рода приведет к немедленному взрыву.

– Кто включил программу?

– Не знаю. И ничего не понимаю. Программа включается одновременно двумя ключами, один из которых у меня, а второй – у Чандры. Мой – вот. Никаким другим образом программу включить нельзя, существуют сторожевые подпрограммы, полностью исключающие такую возможность.

– Компьютерные программы многое что исключают, – мрачно заметил Зоров. – Например, мытье человека крутым кипятком в автоматической душевой с заблокированным замком…

– О чем это вы?

– Да так… Насколько я понимаю, у вас очень мало времени. Что вы собираетесь предпринять?

– Спасать людей. На это, к счастью, хватит и получаса. Но оборудование, особенно уникальное…

– Я очень хорошо вас понимаю, профессор. Что с технической документацией?

– Имеется три полных комплекта, два у меня и один у Рамона Чандры.

– Было бы неплохо, профессор, если бы один из них вы передали мне. Этим мы резко повысим вероятность того, что документация уцелеет.

– Понимаю вас и не возражаю.

– Как вы собираетесь спасать людей? И кстати, профессор Рэдгрейв здесь?

– Персонал лаборатории уже собирается у пирса, где находится наша баржа-турбоход. Рэдгрейв как раз руководит погрузкой.

– Так. Какие транспортные средства, кроме баржи, есть на острове?

– Есть один гравиплан «стриж».

– Он вам нужен?

– Нет, я покину остров вместе со всеми.

– В таком случае я могу воспользоваться гравипланом?

– Вполне. Но как вы попали на остров?

– На маленькой подводной лодке. Сейчас мне желательно иметь под рукой более быстрое средство передвижения.

– Понятно. Вот КМП с комплектом техдокументации. – Вильбах взял из сейфа и протянул Зорову кристалл магнитной памяти, упакованный в прочный металлический футляр.

– Благодарю вас, профессор.

– Что мне сообщить руководству?

– Если вы не хотите усложнить мне задачу по поимке преступников, запустивших программу уничтожения вашего детища, то ничего. Кроме самого факта запуска, естественно.

– Вы полагаете, что Рамон…

– Я полагаю, что ваш друг Рамон Чандра и его ближайшие заместители ведут, мягко говоря, странную игру. Я не знаю пока ее сути и точного распределения ролей, но… не все благополучно в датском королевстве!

– Возможно, вы и правы, Зоров. Возможно… Хотя осознавать это достаточно болезненно. Распорядиться, чтобы вас проводили к гравиплану?

– Разрешите еще вопрос, профессор. Куда прятали «исчезнувших» во время их поисков?

– Их отвозили на остров Лисий Хвост. Там есть биостанция, но не это главное. Чуть более двух лет тому назад мой ассистент Карл Юнц обнаружил на острове некий загадочный физический объект, и Рамон направил его туда на постоянную работу. С тех пор я Карла практически не видел, за исключением случаев, когда самому приходилось там прятаться. О сути объекта сказать ничего не могу, поскольку Рамон убедил меня, что мне нельзя отвлекаться от основной работы. Я понимал, конечно, что от меня утаивается нечто, но это меня не ущемляло.

– Но как хоть все это выглядело?

– Нас доставляли туда и, как ни странно это звучит, усыпляли. Просыпались мы уже в некоем помещении, которое называлось «базовым лагерем».

Там мы пережидали, сколько необходимо, затем процедура происходила в обратном направлении.

– Вас усыпляли из соображений секретности?

– М-м-м… Не думаю. Карл сказал, что это делается во избежание искажающих воздействий психодинамических полей многих людей на механизм открытия входа в базовый лагерь.

– Неужели у вас нет даже предположений о сути объекта?

– Это скорее всего, что-то наподобие пространственной капсулы. Вроде открытого в системе Беты Сириуса «кокона Ладейникова – Берга».

– Что ж, вполне возможно. Области пространства с измененной фазой обычными методами обнаружить невозможно… Еще раз благодарю вас, профессор. Не как функционер, а как человек. Ибо то, что вам удалось сделать, – для всего человечества.

Зоров встал и крепко пожал руку Винсенту Вильбаху. И вдруг словно звенящий ледяной поток пронесся сквозь него, упруго вторгаясь, в неведомые, запретные области его сознания, и какая-то частичка его глубинной сущности встрепенулась… рванулась, разрывая непроницаемую ранее пелену… волна накатилась и исчезла, доли секунды длилось необыкновенное состояние. Но что-то осталось. Конечно, осталось.

– Знаете, как назовут вас благодарные потомки? – спросил Зоров, улыбаясь. – Ожививший Землю…

Глава 10

К гравиплану Зорова проводил уже знакомый офицер охраны; он был хмур, зол, явно ничего не понимал и, несмотря на прямой и недвусмысленный приказ Вильбаха, бросал такие взгляды, словно с удовольствием пристрелил бы Зорова на месте. Тем не менее он привел Зорова на площадку под открытым небом, где сиротливо прикорнул «стриж», и даже козырнул на прощание. Проводив его взглядом, Зоров прошел к гравиплану, взялся за ручку ведущей в кабину дверцы… и перед глазами потемнело от боли. И не в ручке была причина. Боль воспользовалась-таки мимолетной, на полвздоха, передышкой в сплошном запредельном усилии, в котором он держал себя с момента проникновения в недра острова, усилии, судорогой сжавшем в тугой комок эмоции, чувства и ощущения. Чуть-чуть позволил Зоров разжаться тискам, и боль нашла слабинку, и ударила туда исподтишка со всей своей злой силой. Зоров попробовал усилием воли блокировать боль, да не тут то было. Постановка болевой психоблокады вообще штука крайне непростая. Попробуй-ка уговори организм и его сенсорную квинтэссенцию – мозг, что все хотя бы в относительном порядке, когда нервы буквально разрываются от мощных болевых импульсов. Один из возможных и наиболее простых путей постановки блокады – достигаемая самовнушением подмена одних ощущений другими. Так, сильная боль подменяется в сознании очень сильным зудом, который, в свою очередь, сводится к нестерпимому чувству холода – до полной анестезии в результате «обморожения». Эти азы Зоров освоил в первые месяцы спецподготовки и быстро постиг способы гораздо более эффективные. Однако самые хитрые аутопсихонические изыски оказались бессильны перед захлестнувшей сознание болью, когда Зоров начал отдирать приваренную лучом лазера композитную основу «шкуры» от почерневшего, обуглившегося, но еще живого мяса. И он рычал, и шипел, и скрежетал зубами, и произносил множество разных, невесть как всплывших из глубин не иначе как генетической памяти слов и выражений могучего родного языка… Наконец специальный аэрозоль, соединивший обезболивающее, антисептическое и регенерационное действие, белой, быстро застывающей пеной покрыл пораженные участки. Океан боли быстро мелел – аэрозоль творил чудеса. Однако в голове еще здорово шумело, и Зорову пришлось потратить еще несколько минут на комплекс восстановительных упражнений гимнастики айкидо, прежде чем организм пришел в рабочее состояние. От химиостимуляторов он решил, пока это возможно, воздержаться. В полном соответствии с учением сэнсэя Ямото Сузуки, вообще отвергавшего их напрочь. Забравшись в гравиплан, Зоров свечой послал его в светлеющее утреннее небо. 8 часов 32 минуты по местному времени. Восход солнца в 8.44. Как быстро пролетела ночь! Горизонт уже тлел разгорающимся пожаром нового дня… Что приготовил он, какие сюрпризы? А ведь иные дни по вместимости своей, по наполненности событиями перекрывают остальную жизнь. Мелькнула и решительно была изгнана из головы мысль о скором сеансе связи с Джоанной. Он подумает об этом, когда придет время, установленные 10.00, а пока о другом, о чем угодно, кроме этого…

Зоров отключил блок безопасности, врубил форсаж и исполнил несколько лихих фигур высшего пилотажа. Немного помогло. С километровой высоты океан, чью поверхность не позолотили еще солнечные лучи, выглядел мрачно. Зоров приметил только что отчалившую от острова белую оспинку баржи, уносящей великого физика и великого человека Винсента Вильбаха и его соратников к берегам Виктории. Что ждет их там? Зоров с трудом подавил искушение набрать код вызова крейсера «Тиль Уленшпигель» и завершить все одним махом. Особенно впечатляющ будет, конечно, десант ударной группы «Торнадо» на остров Виктория. Все закончится очень быстро, Зоров знал, как работают эти парни… Нет. Еще не время. Во-первых, он должен раскрыть загадку острова Лисий Хвост. Во-вторых, выяснить, кто (или что) скрывается под личиной Фосса и его подручных. В том, что именно они пытались его убить и именно они запустили программу ликвидации станции, Зоров не сомневался. Есть еще «в-третьих». О, как не хочет он этого «в-третьих»! И тем не менее ровно в 10 часов 15 минут он выйдет на связь… Зоров поднял летательный аппарат еще выше, и лучи Джанга, обрушившись из-за горизонта, окатили гравиплан и пилота жарким золотом. Но даже это не улучшило его настроения. Да, все пошло вкривь и вкось… И будто подтверждая это, над островом Серебряная Коса вспух и лопнул огненный волдырь. Центр Винсента Вильбаха, прекратил существование.

Совершив прощальный круг над клубящимся коричнево-черным с ядовито-желтыми проплешинами дымом, Зоров взял курс на Лисий Хвост. Он летел, снизившись до высоты 10 метров, едва не задевая ленивые голубовато-глянцевые спины волн. Ему нравилось летать низко, на бреющем, да и к тому же уменьшалась вероятность, что его засекут. Огненное полукружие Джанга уже показалось над горизонтом, и солнце этого мира щедро рассыпало по воде стайки лилово-стальных бликов. Полное неясного жемчужного мерцания утреннее небо быстро наливалось яркой синевой дня. Но обычно очень восприимчивый к красотам природы, Зоров был точно слеп и глух. Крепко сжимая рычаг ручного управления, он сквозь зубы насвистывал арию с весьма актуальным вопросом «Что день грядущий нам готовит?». Стая злобных кошек бесновалась в душе. Гравиплан глотал милю за милей, воздух свистел в обтекателях.

«Тоска дорожная, железная свистела, душу разрывая…»

Белый купол биостанции прилепился на уступе южного склона единственной скалы, высившейся на самой оконечности острова. Остальная часть этого клочка суши была плоской, как стол; в средней части рос кустарник и стояло несколько миниатюрных разноцветных коттеджей. С высоты было хорошо заметно, что коттеджи располагаются по окружности с центром в неглубокой лощине, где виднелась какая-то овальная постройка. Зоров взглянул на часы. 10.08. Пора. И плавно повел гравиплан на снижение. Он посадил «стриж» среди кустов вблизи одного из коттеджей. Выждал несколько минут. Вокруг все дышало спокойствием. И тогда, еще раз взглянув на часы, Зоров набрал код связи с апартаментом Джоанны. Секунды замедлили свой бег. Зорова била мелкая противная дрожь. Экран засветился, и в истаявшей бирюзовой дымке появилось лицо Джоанны. Она выглядела еще более бледной и осунувшейся, чем вчера утром. В глубине затемнивших экран глаз гнездился нездоровый лихорадочный блеск. Губы Джоанны дрогнули:

– Саша! Наконец!.. С тобой все в порядке?

– Сейчас – да. Хотя могли быть… осложнения.

– Где ты?

– Там, где говорил тебе. Почти там, если быть точным. А почему ты до сих пор во дворце? Почему не выполнила своего обещания?

– Я… не смогла. Это оказалось выше моих сил,

– Вот как.

– Ты… сказал это как-то странно…

– Да? Возможно.

– Я… не понимаю тебя.

– Скажи мне, ты говорила кому-нибудь, куда я направляюсь?

Глаза Джоанны вдруг пугающе расширились, тень какой-то тайной мысли забилась в них раненой птицей…

– Н-нет…

– Может, случайно обмолвилась?

– Кому? Я ведь… никого не видела, ни с кем не разговаривала. Объясни, что означают эти твои вопросы?

– Знаешь, Джоанна… – Он осекся.

Говорить было трудно, голос упрямо не слушался. Джоанна порывистым жестом прижала ладони к лицу. Кроме нескольких первых часов знакомства на «Гее-13», когда Зоров обращался к ней по имени, он всегда называл ее ласково – малыш…

– Знаешь, Джоанна, – повторил Зоров упрямо, не глядя на экран, – у твоего любимого поэта Гарсиа Лорки есть строки… «Я искал рассвет, но тщетно: в эту ночь не рассветало». Сейчас… утро. Но для меня – ночь.

– Что это значит?! – вскрикнула Джоанна.

Зоров бросил взгляд на экран и тут же снова отвернулся. Боль, мука, отчаяние в ее глазах едва не оглушили его. Говорить, глядя в эти глаза, он бы не смог. Поэтому ой уставился на какой-то циферблат на пульте и медленно, с мучительными паузами произнес:

– Я… попал… в засаду. Меня… ждали. Понимаешь? Ждали, чтобы… убить. Не задержать, не арестовать… убить. А то, куда я направляюсь, не знал никто. Кроме тебя. Возможность подслушивания… нашего разговора, или слежки… я исключаю. По целому ряду причин. Конечно, всегда есть вероятность, что… у врага в арсенале оказалось нечто… совершенно особенное, или что он, скажем… смог точно просчитать мои действия. Я не отбрасываю эту возможность, потому что в ней моя… последняя надежда. И только от тебя теперь зависит, суждено ли ей… сбыться.

Он не мог не дать ей этот шанс, не мог не протянуть мостик над бездной сомнений и подозрений. Если б она воспользовалась им!.. Если бы произнесла слова, которые он так ждал!.. Но реакция Джоанны поразила Зорова. Вначале, когда он только начал говорить, глаза ее незащищенно распахнулись, зрачки разлились, затмив радужку, губы задрожали. А затем точно тень наползла на ее лицо, и сгущалась, и чернела с каждым его словом. И когда она заговорила, голос ее звучал тускло, как свет далеких звезд.

– Значит, ты допускаешь мысль, что я, вольно или невольно… что ж, не буду оправдываться и убеждать тебя в чем-либо. Потому что сама не уверена… и должна это выяснить. А теперь прости, я отключаюсь.

Некоторое время Зоров смотрел на умерший экран. Постепенно сковавшее его тело и мысли угрюмое напряжение сменилось странной, болезненной прострацией. В хаотическом сознании возникали и исчезали, подобно пунктиру, безответные вопросы, путались обрывки мыслей, а он все сидел, уставившись в пустой экран, но глаза его будто видели еще Джоанну, и она что-то говорила, шевеля губами, но совсем пропал звук, как на зло, а по губам, как он ни силился, разобрать ничего не мог, а разобрать было необходимо, ибо от понимания ее слов зависела жизнь или смерть, и как так, подумал он, что вопросы жизни и смерти задает всегда жизнь, а вот отвечает на них очень часто смерть, но тут же возразил, что это не тот случай; а какой, спросил кто-то, а вот такой, ответил он, я дал себе слово любой ценой, понимаешь, любой… А разве не должен ты так же любой ценой выполнить задание, вкрадчиво поинтересовался кто-то, да, ответил Зоров, должен, я все должен и непременно любой ценой, интересно все получается, провались оно к дьяволу… Зоров с натугой пошевелился, разрывая тягучее оцепенение. Еще раз набрал код вызова Джоанны. И еще раз. И еще… Джоанна не отвечала. Он вылез из гравиплана, едва-едва переборол неистовое желание впиться в рычаги управления, на форсаже вонзить «стриж» в небесную синеву… и помчаться к любимой, и броситься к ее ногам, и молить о прощении… Чувство долга пересилило. Зоров остался, а потом никогда не смог себе этого простить.

В свое время сэнсэй Сузуки учил Зорова мобилизовывать весь свой потенциал, сосредотачиваясь на чем-то одном; при этом главным условием успеха оказывалось умение отключать побочные мысли и эмоции, как бы сильны они ни были. «Чем острее стрела, тем глубже она проникает», – любил повторять сэнсэй. Сейчас эта его наука ох как пригодилась Зорову… Хотя избавиться от ощущения кровоточащей занозы в самом сердце оказалось куда как труднее, чем даже блокировать боль от лазерных ожогов. И тогда Зоров представил, как могучий многоликий исполин, растянув до плеча огромный сверкающий лук, стреляет в надвигающуюся Тьму, и подобная белой молнии стрела летит в самое средоточие мрака… Ее пытаются остановить, сбить, отклонить от курса… но стрела продолжает полет.

Первый коттедж, в который заглянул Зоров, оказался пуст. Коттедж имел стандартную двухуровневую планировку и предназначался для проживания семьи из трех-четырех человек. Все коммуникации функционировали, и вообще домик оставлял впечатление только-только покинутого людьми. Столь же обжитой вид имели и другие коттеджи, но сами жильцы точно испарились. Выйдя из последнего коттеджа, Зоров колебался, решая, что обследовать в первую очередь – малопривлекательное, похожее на склад строение в лощине или саму биостанцию. Принять решение ему помешал шорох за спиной.

Таким губернатора Планеты Карнавалов Рамона Чандру никто не видел. Да и сам он не помнил себя таким. По сравнению с ним грозовая туча показалась бы ласковым котенком. Шеф АСС стоял перед ним бледный как смерть и молчал. Да и что было говорить после того, что случилось? Зоров, в очередной раз обставив агентов Глянчева, объявился в лаборатории Вильбаха, после чего та взлетела на воздух. Сам Вильбах со всем персоналом находится на борту баржи на полпути к Виктории. На запросы не отвечает. Сколько-нибудь подробная информация о том, что же произошло на острове Серебряная Коса, отсутствует. Даже факт посещения Зоровым лаборатории стал известен лишь из короткого, без каких бы то ни было комментариев, звонка Фосса лично Рамону Чандре. Местонахождение Зорова в настоящий момент неизвестно.

– Я подал рапорт об отставке, экселенц, – закончил свой скудный доклад Глянчев, – и прошу только об одном: разрешите мне лично поквитаться с Зоровым.

Чандра долго молчал, чернея лицом; его тяжелое дыхание напоминало хрипы смертельно раненного зверя. Затем заговорил как бы сам с собой:

– Не знаю пока, каким образом, но Зоров приложил руку к уничтожению лаборатории. Этому нет и не может быть прощения. Какое дело загублено!.. Какой труд, какие надежды! – Он вдруг погрозил кулаком куда-то в потолок. – Ничего, они за все ответят. Этот так называемый Совет, сборище бездельников и трусов!.. – Он закрыл лицо руками и издал не то рык, не то стон. – Никакой отставки, Глянчев, пока вы не доставите сюда этого… супермена. Живого или… – процедил Чандра исполнял пылающие глаза на своего заместителя.

– Лучше «или», экселенц. Во мне все чудовищно противится мысли, что там его сделают героем.

– Ну что ж… Вы знаете, Глянчев, мне глубоко претит даже мысль об убийстве. Но Зоров должен ответить за все зло, причиненное им. Я бы хотел его судить, но здесь. В Системе, вы правы, его сделают героем.

– Я попробую, экселенц. Хотя то, что я задумал, в любом случае не будет убийством. Если я найду Зорова, то вызову его на поединок. Честный поединок между двумя «призраками», в котором, уверен, у меня будет одно преимущество. Я ведь тоже когда-то…

– Знаю, Светозар. Идите и найдите его.

Глянчев не упомянул, на какое преимущество он рассчитывал: на то, что имели в бою японские камикадзе и русские смертники-штрафбатовцы в годы второй мировой войны.

Показавшийся из-за кустов человек, сам того не ведая, сильно рисковал: Зоров уже перешел ту черту, за которой вначале стреляют, а потом разбираются. И то, что палец Зорова на какой-то миг задержался на гашетке лазерного пистолета, было почти чудом. А затем брови Зорова непроизвольно прыгнули вверх.

– Дональдсон?! Вы-то какого черта здесь делаете?!

– О!.. Александр! Гм… гм… Знаете, то же самое я мог бы спросить вас. Вы, здесь, да еще в таком виде… Странно.

– Странно, что я вас не застрелил, Макс, – хмуро сказал Зоров. – А, теперь я, кажется, понимаю: вы должны пополнить отряд «исчезнувших»!

– О, так вы, значит… гм… осведомлены.

– Я здесь со спецзаданием ОСК, Макс. И о многом осведомлен. Поверьте, я знаю гораздо больше вашего об истинном положении вещей. Я, например, теперь хорошо представляю, как доверчивым телятам вроде вас засирают, извините, мозги красивыми сказочками о великой миссии спасения человечества… А то, что здесь творится под прикрытием действительно самоотверженной работы нескольких десятков человек, вы знаете?! И хоть один из вас, самоотверженных ослов, задался вопросом, почему величайшее открытие века скрыто от человечества? Для которого оно предназначено? Ведь не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что возьми это самое человечество на вооружение открытие Вильбаха, Земля уже сейчас могла бы оказаться пригодной для возвращения на нее людей! Сейчас, Макс! СЕЙЧАС! А то… Героический муравей спасает слона. Честь и хвала муравью, конечно, он старается из всех своих муравьиных сил… но лучше уж слону дать знания муравья и позволить самому решать свои проблемы. Нет, Макс?

– Мы… Мои единомышленники… мы опасались, что открытие Вильбаха приведет совсем уж к безудержной экспансии человека в дальний космос. А о Земле-матушке и не вспомнят. Хоть Элдон в свое время и проиграл, за его предложение все же проголосовало больше трети Совета. Наша группа социального прогнозирования в Системе недавно отметила растущую популярность идей Элдона, особенно среди молодежи. Вам, как работнику ОСК, должно быть известно, что на Марсе, Луне и некоторых станциях действуют так называемые «Братства Звездных Всадников». В них входят в основном мальчишки шестнадцати – восемнадцати лет. Поэтому мы решили… выполнить работы по дезактивации Земли втайне, так сказать, а уж потом…

– Преподнести человечеству дар на блюдечке? – закончил Зоров вибрирующим от яростного сарказма голосом. – Да у вас детство играет в заднице похлеще, чем у тех пацанов из «Братства»! Благодетели человечества, надо же… Вильбах, великий Вильбах, и тот… – Зоров махнул рукой.

Дональдсон стоял перед ним красный как рак, но упрямо поджатые губы свидетельствовали, что он еще далеко не переубежден.

– Ладно, – произнес Зоров после паузы, – что было, то было. Главное – теперь все будет по-другому. Вы даже не представляете, в какое дерьмо вляпались из самых чистых душевных побуждений… Лаборатория профессора Винсента Вильбаха уничтожена.

– Что?! – Румянец на лице Дональдсона поразительно быстро уступил место смертельной бледности.

– Да, – жестко сказал Зоров, – и уничтожили ее люди… или нелюди, черт их знает… во всяком случае, экселенц Чандра и его заместители очень хорошо знакомы с ними.

– Этого не может быть! – Крик, тонкий и хриплый, почти клокочущий, исторгся из самой души Дональдсона?

Зоров только мрачно усмехнулся в ответ:

– Может, Макс, может… Мне кажется, у вас серьезные расхождения с вашей супругой в вопросе тайной деятельности на Планете Карнавалов. Настолько, что она отказалась лететь сюда вместе с вами. Угадал? (Дональдсон опустил голову.) Так вот, Макс: женское сердце – вещее сердце… – И спросил, резко меняя тему: – Здесь есть еще транспорт?

– Да… Гравиплан на биостанции.

– Умеете водить?

– Умею.

– Так вот, Макс. У меня очень мало времени. Сейчас вы мне расскажете все, что знаете, и полетите на Викторию. Если ваш рассказ не будет долгим, вам удастся нагнать баржу с эвакуантами с острова Серебряная Коса. Там Вильбах и весь персонал его лаборатории. Поговорите с профессором – он, кажется, начал кое-что понимать. Впрочем, это естественно – у него голова соображает на порядок лучше, чем наши с вами, вместе взятые. Просто история с Вильбахом прекрасно иллюстрирует тот факт, что даже выдающийся мозг может делать неверные выводы, если его изобретательно и настойчиво пичкать дезориентирующими предпосылками, к тому же делая упор не на логику, а на эмоции.

– Я… я попробую догнать баржу, Александр. Мне очень важно переговорить с Вильбахом. Из сказанного вами можно сделать вывод о весьма масштабной деятельности неких сил по подмене ориентиров… так?

– Вы хорошо соображаете, Макс. Только деятельность этих самых сил далеко не исчерпывается подменой ориентиров, к несчастью.

– Что касается вашего вопроса, Александр, так я искренне могу признаться, что знаю очень мало. Сюда меня пригласили для работы по генетическому конструированию и селекции растений и грибковых, Которые могут оказаться полезными на Земле. Мне удалось, например, вывести плесень, активно обезвреживающую многие ядовитые соединения тяжелых и редкоземельных металлов, а также газов. В этом же направлении – только гораздо активнее – я собирался продолжать здесь. «Исчезнуть» я должен был позже, а вчера меня доставили сюда для предварительного ознакомления с местом работы. Но что-то произошло, насколько я могу судить, и здесь объявили нечто вроде тревоги. В результате практически весь персонал покинул станцию, остался только один дежурный, который и попросил меня узнать, кто прилетел.

– Куда делся персонал?

– Я не знаю. Точнее, не знаю достоверно. По некоторым сопоставленным мною обрывкам разговоров можно предположить, что здесь имеет место некая аномалия… или что-то в этом роде. У начальника биостанции и моего будущего шефа Виталия Шевченко в разговоре проскользнуло слово «дверь».

– И где же находится эта дверь?

Дональдсон молча указал рукой на лощину.

– Как выглядит дверь, как открывается?

– Не знаю, Александр. Я говорю правду.

– Верю. Что ж, придется поискать. Думаю, найду. Такая уж у меня работа – искать и находить. Прощайте, Макс. И… будьте осторожны. Те, кто взорвал лабораторию Вильбаха, могут не остановиться на этом.

Строение в лощине по форме представляло собой цилиндр, увенчанный усеченным конусом; Зоров сразу же окрестил его «амбаром». Как ни присматривался Зоров, ни окон, ни дверей, ведущих вовнутрь, визуально обнаружить не удалось. Он еще раз обошел «амбар» по периметру, но на этот раз включил всеволновые линзы. Очень скоро в стене обнаружился синевато мерцающий прямоугольник размерами три на четыре метра, за которым что-то ртутно поблескивало, неприятно шевелясь и дрожа. Зоров перевел браслет в режим универсального анализатора и взглянул на табло. Ага, дверь, даже ворота, судя по размерам; неплохая маскировка и очень сложный комбинированный замок. Такой с помощью одной магнитной отмычки не откроешь. Металл укреплен гиперонитом, взломать такие ворота крайне трудно, и хотя уязвимые места есть (а где их нет?), с той стороны их сторожит смертельно опасный страж – электроразрядник на полтора мегавольта. Сунешься, значит, вскрывать дверь плазмой или там лазером помощнее – в аккурат получишь рукотворную молнию, от которой не то что «шкура» – скафандр высшей защиты едва ли спасет. Впрочем, в скафандре шансов выжить гораздо больше. Только вот где его взять, скафандр высшей защиты? Хороша задача! Но эта задача оказалась не из самых сложных, и решение пришло быстро. Забравшись в гравиплан, Зоров переключил управление аппаратом на свой браслет. Теперь он мог пилотировать «стриж», находясь на земле. Это было несколько необычно, и хотя возможности браслета казались неисчерпаемыми, ему пришлось потратить несколько минут, чтобы приноровиться и заставить гравиплан точно и без ошибок выполнять его волю. Затем он несколько раз прорепетировал задуманный маневр в воздухе. Все получалось, как надо. И тогда, предварительно отведя «стриж» подальше, он развернул его и на форсаже направил прямо в ворота. Вжавшись в грунт за большим округлым валуном, Зоров только и успел, что закрыть глаза и зажать ладонями уши. Вначале в тепловую превратилась кинетическая энергия «стрижа», затем взорвалась силовая установка гравиплана, а завершил все миллионовольтовый разряд. Даже сквозь плотно зажмуренные веки Зоров увидел багрово-фиолетовую вспышку, а затем его подняло, как пушинку, и вместе с валуном зашвырнуло в заросли кустарника метров за десять. Спасло его только рефлекторное включение антиграва, обратившее почти всю инерционную массу тела в нуль. Тем не менее близкое знакомство с колючими ветками доставило ему мало радости. Тряся головой как сверзившийся с приличной высоты пес, Зоров – о, это неистребимое человеческое любопытство! – уставился на плод своих усилий. Плод впечатлял – в стене «амбара», вся в дыму и огне, имела место рваная дыра метра два в поперечнике. Даже могучий гиперонит, хоть и не разрушился, позагибался вовнутрь… Облизав языком пересохшие губы, Зоров с лазерным пистолетом наготове двинулся через пролом, справедливо полагая, что хозяева, ежели они есть внутри, вряд ли встретят его с распростертыми объятиями. Просторное помещение, где он очутился, напоминало заброшенный склад на богом и людьми забытой планете. Вдоль стен на уходящих под потолок стеллажах в беспорядке громоздились покрытые пылью разнокалиберные ящики, с надписями и без, два робота-погрузчика глуповато таращили на Зорова зрачки УИВ-локаторов, в центре возвышалась передвижная шахта гравитационного подъемника. На всем лежала печать запустения, однако кое-какие детали давали основание предположить, что кто-то очень постарался, чтобы внутренность «амбара» производила на посторонних именно такое впечатление. И как часто бывает, чуть-чуть перестарался. У противоположной стены, отгороженное от остальной части склада легкими щитами, располагалось место то ли для отдыха, то ли для приема пищи: длинный стол с десятком стульев, громоздкий, давно устаревший кухонный комбайн, видеофонная стойка с тремя экранами и пристыкованным мини-компьютером «Эридан», и монументальный, сложенный из настоящих камней камин. Здесь также царил беспорядок, однако пыль, как отметил Зоров, отсутствовала. Ну-ну, произнес Зоров мысленно, что же это вы, братцы, так прокололись, пылью-то забыли притрусить… Заинтересовавшись камином, Зоров приблизился, и тотчас яркие языки невсамделишного огня заплясали над кучкой бутафорских дров. «Работает, надо же», – пробормотал Зоров. Очевидно, зажигал камин при приближении к нему скрытый фотоэлемент. Однако надо было приступать к поискам загадочной «двери», и Зоров, задействовав браслет и «смотрелки», начал обследование, тщательное и планомерное. Примерно через час однообразной и оттого утомительной работы он обошел весь склад, но не обнаружил ничего подозрительного. Не помогли ни чудо-браслет, ни «смотрелки». Изощренная земная техника не регистрировала ничего такого, за что можно было зацепиться. Зоров сел на стул у камина, ощущая нарастающее напряжение. Драгоценное время уплывало, а он так же был далек от цели своих поисков, как и час назад. Теперь уже его интеллект устремился на штурм загадки, и какая-то грань сознания уже зафиксировала какую-то несуразность, что-то было не так… Но что?! Мысль-отгадка никак не могла оформиться, удержаться в мозгу, она игриво дразнила и ускользала, и Зоров даже подался вперед, к переливам голографического пламени в камине, сжав пальцами виски… Что-то упрямо сигнализировало в мозг, какое-то ощущение… ощущение… тепла? Тепла? Да, теперь он осознал: невсамделишный – огонь грел! И тут догадка, даже не оформившись в какую-то конкретику, жгуче хлестнула Зорова. В стенки камина уходили трубы, метрах в двух от него покрытые белым налетом инея… Система охлаждения! И несмотря на нее, от камина веяло теплом! Зоров вскочил со стула и, слепо повинуясь какому-то безотчетному порыву, шагнул в бутафорское пламя. И мир исчез вокруг него.