Текст книги "Мятеж воина"

Автор книги: Александр Ранецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

Но какова была бы цена?

Эвинд знал, что произойдет после его выступления. Рухнет хрупкое равновесие между звездами. Все союзники отвернутся от Империи, присоединенные за время Раанской войны территории немедленно потребуют суверенитета. Ал'Троона не отдаст своего без боя... начнется гражданская война. Астрофлот будет скован решением внутренних задач. И тогда рааны – неуничтоженные, непобежденные, непримиренные – откроют в своем языке слово "реванш". Как бы мало за двенадцать лет ни осталось рептилий в самых воинственных мутировавших кланах, их силу нельзя было пока еще сбрасывать со счетов.

Эвинд будто снова вернулся к вечеру после битвы у Тьерс. Как и тогда, выбор был перед ним: месть за себя, за погибшую родину, восстановление справедливости – и возможная участь нескольких звездных рас.

Если так легли кости, если в один миг порвались все связи с прошлым, а жизнь стоила меньше, чем ничего... принять решение было нетрудно.

Эвинду наконец удалось управиться с упрямой системой автоматического оповещения. От затраченных усилий – или от введенных в кровь медикаментов клонило в сон, и бывший флагман Империи удобнее устроился в кресле оператора, чтобы немного передохнуть. Ему понадобятся силы – сначала, чтобы добраться до Манкоса и затеряться в его мирах, а затем.. Чтобы проложить себе путь на Ал'Троону.

Пред лицо повелителя Империи.

Эвннд отдал автоматике "спасателя" команду разбудить его за десятую галачаса до выхода в реальный космос и, откинув голову на спинку кресла, прикрыл усталые глаза.

Эвинд проснулся сам, за несколько мгновений до сигнала, чувствуя себя готовым к дальнейшим испытаниям. Вынырнуть из подпространства он доверил искусственному разуму "спасателя", только проверил еще раз все системы катера и приготовился взять управление им на себя сразу после окончания перехода.

Дрожь прокатилась вдоль корпуса кораблика, в висках у Эвинда барабанным раскатом зашумела кровь. Катер словно прорывался сквозь упругую плотную преграду. Стиснув зубы, флагман ждал. Впереди полыхнула яркая вспышка, и составлявшие ее длинные размазанные полосы внезапно превратились в звезды.

Четыре планеты Манкоса медленно проплывали перед Эвиндом вокруг своего светила, слепящего оранжевого гиганта. Два или три крейсера охраны системы мощные "Щитоносцы" – висели в вакууме, как неведомые опасные рептилии, затаившиеся в засаде.

Для Эвинда не было неожиданности в этой встрече. Флагман дал катеру команду на точечный удар двигателей. Энергию "спасателя" следовало беречь для приземления; кроме того, сторожевики должны были принять медленно ползущий кораблик за выброшенный в космос обломок ненужного оборудования, в котором каким-то чудом продолжает еще теплиться жизнь искусственного мозга, – таких было много вокруг Манкоса. Эвинд знал, что иногда сторожевики развлекаются стрельбой по этим мишеням, но выбирать не приходилось. Вряд ли крейсеры сочтут достойной целью крошечное пятнышко, едва доступное взгляду их следящих систем.

Эвинд целиком сосредоточился на обзоре внешнего космоса. Все внутренние стенки рубки стали сплошной поверхностью обзорного экрана, кресло Эвинда словно висело в пустоте среди звезд, приближаясь к громадам крейсеров. Картинка была почти совершенной, но ей было далеко до надчувст-венного внутреннего восприятия слившегося с машинным разумом человеческого сознания. Вот где впору было пожалеть о катере-истребителе, о возможности "стать" им, "видеть" окружающее во всех видах спектра, воспринимать космос прямо сквозь "поры кожи".

"Катер СОАПЭ, я триста шесть ноль один, патрульный крейсер охраны сектора. Вы обнаружены, не включайте больше двигатели. Ваша траектория нами просчитана, вы будете взяты на борт. Аварийно-спасательный модуль! Оставайтесь на прежнем курсе, и вы впишетесь точно в наш док".

Будь "спасатель" и в самом деле заблудившимся в космосе неудачником, уверенное описание простого маневра вселило бы в пилота безграничную радость. Для флагмана в его положении беглеца оно не означало ничего, кроме смертельной угрозы. Даже если на крейсерах еще не знают о случившемся на Редет II, их командиры сразу же доложат, что приняли на борт Того Самого Эвинда, и все будет кончено.

Давящая тяжесть неожиданно упала с плеч. Эвинд снова почувствовал себя свободным – таким свободным, как до Гаммы Дракона и битвы при Тьерс, как в бытность свою юным секунд-лейтенантом, командиром эскадрильи. Исчезли условности, сомнения, необходимость зах снять себя в жесткие рамки субординации. Впереди снова был противник, все сделалось ясно и просто, как раньше: победить или умереть.

"Триста шесть" приближался – экран все увеличивал-его размытый на фоне солнечной короны корпус. Медлить было больше нельзя. Эвинд бросил навигатору вираж нового курса и разом включил движки "спасателя".

Ходовая взвыла, корпус завибрировал от внерас-четной нагрузки, кораблик ухнул в пустоту под днищем "Щитоносца" и устремился в сторону солнца Манкоса.

"Катер СОАПЭ, вы находитесь в зоне обстрела!" – От крика во всех диапазонах у Эвинда заныли зубы. Кажется, в игру вступил еще один крейсер.

"Катер СОАПЭ, заглушите двигатели, или будете уничтожены!" И еще раз, по инструкции, на раан-ском: "Рра ир аа-гкх ур-Р оо!"

Коммуникатор "спасателя" отлично работал на прием, но воспользоваться им для ответа Эвинд не желал: слишком много ответов на вопросы ему придется дать. И все-таки способ связаться с крейсерами был: предусмотренные даже для примитивных "буйков" ходовые огни. "X-G-V: приостановите ваши намерения, иду на сближение, требуется помощь".

Эвинд хорошо представлял себе, что происходит после этих слов на борту "Щитоносцев". Сдержанные, собранные, слегка напряженные вахтенные офицеры отдают приказы, поднимается напряжение в энергонакопителях тяжелых орудий, одновременно вскакивают по тревоге команды от техников до Черных Шлемов в многослойной боевой броне. Прежде чем идти на сближение с незнакомцем, убедись, что он не сможет причинить тебе вреда.

"Неопознанный катер, какого рода помощь вам нужна?"

Они все-таки поверили, они вступили в переговоры!

"Серьезные неполадки в ходовой части. Неполадки в системе связи. Возможен взрыв двигателя. – (Такое случалось – правда, не в сверхнадежных кате-рах "спасателях".) – Прошу разрешения двигаться самостоятельно до полного истощения энергозапаса".

Не дожидаясь ответа, Эвинд снова изменил курс. Вращаясь вокруг своей оси, словно не слушался больше рулей, "спасатель" промчался мимо второго "Щитоносца". Флагман уверенно бросил полную мощность на ходовую часть катера.

Если удастся подойти достаточно близко к одной из планет, спасательная капсула отстрелится от катера и, повинуясь своей программе, плавно пойдет вниз

"Щитоносцев" удалось пройти вне зоны достижения их тяжелых орудий. Видно было, как крейсеры трогаются со своих орбит, начинают скользить вслед обманувшей их добыче. Слишком медленно – слишком велика инертность чудовищно могучих, но неповоротливых махин.

Эвинд старался удерживать курс так, чтобы нестерпимый свет солнца слепил чувствительные приборы крейсеров, мешал им поймать его в прицел. Приближающиеся планеты меняли свои цвета. Которую выбрать? Менее населенную внешнюю? Или отважиться исчерпать весь запас энергии и уже за счет одной инерции добраться все же до второй, где легче раствориться среди множества мигрирующих существ и найти не досматриваемый военными корабль?

Флагману нечего было терять. Катер еще раз по вернулся в пространстве, ложась на новый риско ванный курс.

Но опасность еще не миновала. Дюжина истребителей – юрких, вертких, скоростных машин – вынырнула из отверстий в бортах крейсеров и устремилась в погоню за нарушителем.

"Заглушите двигатель, или вас уничтожат!"

Красноватая поверхность избранной планеты становилась все ближе. Эвинд продолжал вертеть свой катерокруг оси, хотя компенсаторы готовились вот-вот сдать и тошнота подступала к горлу.

"В-У-S: держитесь подальше. Неполадки в ходовой части, возможен взрыв двигателя. Пробую приземлиться самостоятельно".

"Сообщите свой код и координаты приписки!"

Они оказались умнее, чем он надеялся. Если нарушитель не ответит, значит, он лжец и диверсант. А отвечать Эвинд не собирался.

"Немедленно сообщите свой код и координаты приписки! Через десять тысячных мы открываем огонь!"

Только бы дотянуть до ночной стороны планеты... Спасательная капсула отстрелится на входе в плотные слои атмосферы, а истребители пусть сколько угодно расстреливают опустевшую оболочку катера.

"Десять! Девять! Восемь! Семь!..."

Диск оранжевого светила наполовину исчез за ставшей гигантской тушей планеты... Вот уже видна только слепящая огненная корона... но истребители уже совсем рядом! Эвинд напрягся, готовясь отдать катеру решающий приказ.

"Шесть! Пять! Четыре!"

– Отстрел! – в голос крикнул Эвинд. Вся нижняя часть его кораблика раскрылась, как развернувшийся бутон, и двенадцать модул ей-челноков, скрытых дотоле в недрах "спасателя", вспугнутыми осами метнулись от него в разные стороны. Обычный прием имперской технологии: только слившись воедино, астросуда особо малой массы способны преодолеть рывок в подпространство. Эвинд знал, что делал, когда выбирал себе для бегства тяжелый и крупный катер-матку.

Позади открыли огонь, даже не дождавшись окончания отсчета. Одиннадцать челноков обратились в пыль, двенадцатый в момент взрыва столкнулся с одним из преследователей и унес его в небытие вместе с собой. Эвинд засмеялся. Опытные профессионалы купились на его простенький трюк – бывшего пилота истребителя еще рано списывать в расход!

Ночная сторона планеты встала перед катером необъятной черной стеной Крейсеры охраны остались далеко позади, дезориентированные истребители потеряли катер-беглец из прицелов орудий. "Спасатель" уже был в зоне действия планетной гравитации – оставалось только позволить ей сделать свое дело.

И в этот момент на экране перед Эвиндом возникла размытая, обретающая все большую четкость летучая тень. Клипер – "призрак", на ходу сбрасывающий невидимость. Встреча захватила флагмана врасплох: Эвинду не доводилось слышать, чтобы "призраки" служили в охране этой системы.

Отказавшись от мысли достичь земли невидимкой, Эвинд дал катеру приказ активировать двигатели. "Спасатель" вздрогнул, но его курс не изменился – он мчался прямо на неизвестный корабль. Бывший флагман Империи мог теперь с точностью сказать, что это не штатный клипер – "призрак" – незнакомец был похож скорей на патрульный линкор класса L – "ястреб" – но гораздо стремительней его. И вооруженный, как перехватчик, системами силового удержания. "Спасатель" так упорно сходился с незнакомцем, потому что был захвачен его притягивающим лучом.

Эвинд даже не пытался включить реверс – слабеньких ходовиков катера не хватило бы, чтобы преодолеть рассчитанную на гораздо более крупные корабли мощь перехвата. Оружия в спасательном модуле тоже предусмотрено не было. Но Эвинд не собирался сдаваться – особенно теперь, когда цель его была так близка.

Разом активированный остаток энергозапаса швырнул катер вперед, как маленький заостренный таран. Гравиустановка по-прежяему втягивала своего пленника в назначенный док; если луч не будет отключен, при теперешнем многократном ускорении "спасатель" вонзится в обшивку перехватчика, пробьет ее и снарядом взорвется внутри большого корабля.

Или уйдет от перехватчика к поверхности такой близкой теперь планеты, если установку деактивируют.

Это был точный расчет – и одновременно игра со смертью. Эвинд почувствовал, как его охватывает хмельное веселье разгара сражения – его пилот Раджаррой, тан Приграничья, называл такое боевым безумием. Лоб в лоб: у кого первого не выдержат нервы? За крепость своих флагман мог поручиться, на себя он хладнокровно делал самоубийственные ставки: на какой тысячной сдастся противник? "Победить или умереть, – стучало в висках – победить или умереть!"

Мягкий толчок, рывок освободившейся машины показал Эвинду – командир перехватчика не пожелал рисковать своим кораблем. Втягивающий луч был отключен.

"Спасатель" резко изменил курс, ныряя к планете.

Но, отменив перехват, противник флагмана од новременно поднял свои силовые щиты и внезапно активировал одну из боковых тяг. Черный корпус корабля резко развернулся, и заостренный нос "спасателя" черкнул вдоль верхнего слоя силового щита.Для крошечного в сравнении с перехватчиком катера-матки столкновение было равносильно прямому попаданию из главного калибра.

На вынырнувших из-за горизонта манкосских крейсерах видели, как в борту перехватчика открылся проем люка, оттуда ударил ослепительный свет. Щиты отключились, вновь пришел в действие втягивающий луч. Катер аккуратно всосало внутрь перехватчика, люк затворился, и черный корабль без всяких попыток объясниться со сторожевиками устремился прочь от оранжевого светила Манкоса.

Чувствительность возвращалась медленно; Эвинд понемногу осознал, что лежит на спине, что одежды на нем нет, а руки и ноги перехватывают гибкие металлические путы. Розоватая пена-пластырь заливала пульсирующее тупой болью тело, прозрачная маска с трубками воздухоподачи закрывала нос и губы. Дышать было трудно... Эвинд понял, что проиграл. Его раздавило страшной перегрузкой при столкновении "спасателя" с вражеским энергощитом, и жизнь в нем поддерживали только соединенные усилия приборов.

Неторопливые мужские шаги прозвучали где-то совсем рядом, некто невидимый Эвинду приблизился к саркофагу медустановки и принялся с комфортом устраиваться на сиденье рядом.

Флагман с усилием повернул голову. Глядевший на него исподлобья высокий темноволосый человек был без формы, на черном комбинезоне отсутствовали знаки различия. Он сидел, опираясь подбородком на переплетенные длинные пальцы и прикрывая ими рот. Потом поднял наконец голову; синий лед блеснул из-под его тяжелых полуопущенных век.

Губы подчинились Эвинду не сразу.

– ...вно не виделись.. Тадж...

Бывший штурмовик со "Шквала" кивнул:

– Твоя выдумка идти на таран чуть не заставила меня поседеть, командир. Я не думал, что ты на такое способен.

– И все-таки.. взял меня... Почему ты?.. – Голос из-под маски звучал едва узнаваемо

– Это было деликатное дело, мой Эвинд. Вольный стрелок предпочтительней меньше огласки.

– Ты говорил... Теперь... они охотятся лучше армейских. Я должен был... почуять твой почерк. Мерт Дэмлин пожал широкими плечами:

– Галачасом раньше, галачасом позже, мой командир... Главное, что ты жив, и я жив, и мы оба дружески беседуем на борту "Черной Королевы".

Эвинд шевельнул запястьем под гибким металлическим ремнем и усмехнулся:

– Дружески?..

На покрытой космическим загаром щеке штурмовика заиграл желвак.

– Не проси снять с тебя это, Эвинд. Ты и при смерти не похож на того, кто готов подчиниться. Ищешь выход даже из безвыходного положения.

Флагман закрыл глаза, борясь с приступом внутренней боли.

– Что? – заботливо переспросил Тадж. – Поднять интенсивность терапии?

Эвинд покачал головой. Мерт Дэмлин все же протянул руку и щелкнул чем-то на панели медустановки.

– Немного стимуляторов, чтобы ты снова не отключился... Потом наступит реакция, но, насколько я тебя знаю, ты на любых условиях предпочитаешь быть в сознании.

– Ты... очень стараешься... – насмешливо прошипела маска.

– Ты даже не знаешь насколько, командир. Обычный армейский медкомплекс не дал бы тебе шансов, но на "Черной Королеве" все только самое лучшее.

– Не сомневаюсь... Она же твоя... Что за корабль?..

– Гордость альтернативного флота, – хвастливо заметил Дэмлин. – Особый образец с Оримини, столицы Альянса. HLY-FG, линкор с элементами "призрака" и перехватчика.

– Я заметил, – отозвался Эвинд. – Какой... курс?..

– Вот его-то тебе лучше не знать, – внезапно посерьезнев, оборвал штурмовик. – Обратно в Империю, пусть с тебя будет этого достаточно.

– Да... Груз с маркировкой "Эс-Эс-Ка" – "Собственность Стражей Крови"?

Штурмовик неосознанно дернул уголком губ:

– Я просто выполнял приказ... то есть заказ. – Тадж вскинул большой палец к подволоке. – Оттуда. Есть задания, от которых вольный охотник не может отказаться.

– Ясно.

– И ты не можешь сказать, что мне плохо удалось все это! – воскликнул уязвленный Мерт Дэмлин. – Когда меня озадачили твоей поимкой, после побега с Редет II прошло больше двух галачасов. Но я проанализировал, на какую из заложенных в память "спасателя" станций ты скорее всего отправишься. И, как видишь, я не ошибся. За эти годы я изучил тебя совсем неплохо!

– На "Шквале" ты был одним... из лучших... – просипел сквозь маску теллариец.

– Почему же я только сейчас слышу от тебя об этом?!

– Мог бы и раньше... если бы что-то все время не мешало тебе услышать.

Тадж снова опустил подбородок на сплетенные пальцы:

– Только ответь мне: куда ты рвался, командир? Что хотел доказать? Впрочем, лучше не отвечай. Не хочу, чтобы твой ответ был использован против меня.

– Поздно спохватился, майор... Против тебя можно использовать много того... о чем мы говорили с тобой раньше. Так что теперешнее... ничего не при

бавит, не убавит. Если ты перехватил меня, значит, ты знал, куда... к кому я рвался. Тадж качнул головой:

– Ты сумасшедший, командир. Я всегда знал это. Думаешь, тебе дали бы подойти хотя бы на внешнюю орбиту Ал'Трооны, не то что приблизиться к нему с оружием?

– Мне никогда... не объяснить тебе причин, майор...

– Я слишком прагматик, да? Было бы это так, мы не разговаривали бы сейчас с тобой. Это не слишком понравится им, когда они полезут тебе в череп!

Эвинд сжал губы и закрыл глаза.

Штурмовик криво усмехнулся:

– Если бы мы поменялись местами, я знаю, что бы сделал для меня ты.

Флагман снова взглянул на Дэмлина:

– Но не ты для меня?..

– Я тоже не буду объяснять. Ты знаешь это слово-приказ.

– Значит, сдашь меня им живым, – подвел итог Эвинд. – Ладно... Выдержу и это, не впервой... лежать потрошеным на предметном стекле... Просто не хотелось... стать таким же зомби... как остальные в моем мире.

Тадж прикусил тонкую нижнюю губу:

– Если ты беспокоишься об этом, то ничего подобного тебе не грозит. Тебя не переменишь, того, что ты натворил, и того, в чем признался мне, командир, хватит для десятка казней.

– Я надеюсь, – с хриплым выдохом сказал теллариец.

Тадж, чуть приподняв бровь, глянул на своего бывшего командира:

– Знаешь... тебе трудно будет поверить моим словам, но мне в самом деле жаль, что все так получилось. Эвинд с трудом перевел дыхание:

– Каждый из нас сделал то, что сделал. Жалеть теперь поздно.

Хозяин "Черной Королевы" встал:

– Как угодно... Думаю, мы больше не увидимся, командир.

– Сколько... у меня времени?.. – остановил его Эвинд.

– Полтора галачаса. Ты долго был без сознания, я дал медустановке команду привести тебя в чувство, чтобы мы успели поговорить.

– Спасибо за откровенность... Счастливо оставаться в этом мире, майор. Тадж помедлил:

– Прощай, командир.

Шаги прошуршали по белому пластику, дверь закрылась за Таджем с тихим шипением. Эвинд опустил веки и сделал глубокий вдох, словно его легким недостаточно было обильно поступавшей сквозь маску обогащенной воздушной смеси.

Короткий спазм сотряс "Черную Королеву" при выходе в реальный космос, затем ритм ходовой – едва ощутимый, частый, пульсирующий стих и сменился почти неслышным жужжанием компенсаторов. Толчок швартующейся шлюпки Эвинд ощутил не слухом и не плотью – скорее обостренным сейчас до предела шестым чувством астролетчика. Теллариец по-прежнему оставался пристегнутым к своему ложу, но сознание его очистилось, мысли стали как никогда стремительными и ясными Он был рад этому: флагману Империи предстояло выдержать еще одно, последнее сражение.

Зашипела открывающаяся дверь, в медотсек во шли трое. Малиновая форма, медные пояса. На одном виднелись оранжевые значки медтехника, он был на гружен контрольной аппаратурой.

Старший из Стражей Крови, премьер-лейтенант, мельком взглянул в сторону медустановки, младший подошел к Эвинду, активируя переносной комплексный сканер. Прибор загудел, изучая данные: оттиск ладони, рисунок сетчатки глаза, еще полдесятка констант, включая код ДНК.

– Идентификация личности подтверждена, – ровнь, голосом бросил Страж.

Премьер-лейтенант чуть заметно кивнул. Молчаливая пара вышла из отсека, их место заняла охрана. Схема та же – броня, шокеры, установки удерживающего поля. Ложе, на котором покоился Эвинд, сняли с медустановки и передвинули на гравиносилки.

– Я выживу и без приборов.

Писк робота-уборщика произвел бы на них большее впечатление. Аппаратура носилок дублировала технику медустановки; когда все заработало должным образом, установку отключили и Эвинд был готов к переселению. Колпак из матового бронестекла наполз на переносное ложе флагмана, уплотнитель с легким запахом дымка загерметизировал края. Теперь Эвинд был наглухо отгорожен от внешнего мира, и только по легкому покачиванию, по слабому изменению освещенности он мог догадаться, что его куда-то несут. Сердце отчаянно стучало, все чувства напряглись до предела. Это было чудовищно – оказаться беспомощным, связанным, ослепленным и оглушенным в подвешенном на антигравах стеклянном гробу.

Уши несильно сдавило – должно быть, груз и конвой оказался на борту катера-планетарника и "Черная Королева" сбросила его на орбиту. Включились двигатели, короткий рывок, носилки выгружены и плывут над поверхностью земли. Какой земли? Как называется этот мир? Военная тюрьма?

Когда матовый колпак уполз внутрь укрепленного на новой медустановке ложа, Эвинд словно вновь очутился в медотсеке "Королевы" – или в одном из бесчисленных безликих помещений Стражи Крови, только стены здесь были металлически-блестящими, а не белыми. Однонаправленные экраны, понял Эвинд. Его изучают сейчас со всех сторон. Хотелось бы знать, что такого в нем собираются найти?

Ответ пришел почти сразу же. Связывающие Эвинда металлизированные путы натянулись, лишая возможности даже пошевелиться; из недр медуста-новки раздался басовитый, скорее ощутимый, чем слышимый гул. Медицинский контроль... но гораздо более строгий, чем даже для допуска к командованию боевым звездолетом. Те, в чьи руки был передан пленник, желали иметь в виду все, пусть и самые незаметные изъяны его здоровья, и постарались принять все меры, чтобы тело их подопечного, даже если бы он очень постарался, не смогло бы умереть прежде, чем его мозг воспримет приговор суда.

Эвинд в молчании вытерпел все, что с ним делали. Наконец проверка закончилась, но зажимы по-прежнему удерживали флагмана неподвижным под безжалостно-ярким светом ламп. Что-то темное, гибкое, расширенное на конце и схожее с паучьей лапкой или щупальцем осьминога, выдвинулось вверх из-за схваченной зажимом головы пленника. Эвинд не мог разглядеть, что это такое, но почувствовал, как капли пота проступают из-под металлического ремня у него на лбу. Теллариец стиснул зубы... и недаром, потому что в следующий миг оглушающая боль опалила ему скулу. Иглы-стержни насквозь пронзили плоть и кость, утолщенные концы якорьками раскинулись внутри черепа. Извлечь их теперь наружу было невозможно.

Бывший флагман Империи знал, что это значит.

Путы ослабли, и Эвинд зажал ладонью выпуклое металлическое клеймо-штрихкод, которым он был теперь отмечен.

– Это как, – говорить было трудно, половина лица разом потеряла способность двигаться, – за прошлые грехи или авансом, в счет нового обвинения?

Бывший флагман не ждал ответа, и все же он пришел. Холодный, бесстрастный, лишенный всего человеческого голос раздался откуда-то из самого центра сферического потолка: обвинение предъявят вам в свое время, 69 127 013. И приговор будет вынесен в соответствии с тяжестью вашей вины. Но то, что было только что сделано с вами, сделано правильно. Если бы вы не были преступником перед лицом Императора, вы не оказались бы там, где находитесь сейчас.

Эвинд был словно насильственно вырван из течения времени. Ни голода, ни жажды он не испытывал – медустановка по мере необходимости впрыскивала ему комплексы питательных веществ, свет в камере был одинаков круглые сутки холодный, призрачный, он исходил от глушащих всякие звуки стен-экранов. Следящие системы были включены; Эвинд чувствовал себя будто в стеклянной банке. Полная изоляция, полный покой – и одновременно ни минуты уединения, ни единой возможности дать отдых предельно напряженным нервам. Бывший командир ударного линкора четко знал, с какой целью над ним совершали это насилие: его хотели сломить, заставить внутренне осудить самого себя; но Эвинд, трезво отдавая отчет, насколько преступно он вел себя по отношению к Империи и Императору, тем не менее не мог найти среди всех своих действий ни одного, о котором он бы пожалел, которое не совершил бы снова и снова в тех же обстоятельствах. Разве только выбор, который он сделал двенадцать лет назад...

Изменения касались только физического состояния Эвинда – медустановка недаром усердно трудилась над его исцелением. Но чем быстрее он выздоравливал, тем труднее становилось переносить заключение. Лишенный всех внешних впечатлений, Эвинд мог обратиться только к своему внутреннему миру – однако человек действия, каким он всегда был, едва ли способен таким способом найти в себе равновесие. Теллариец слыхал о том, что якобы древние отшельники его родины нарочно подвергали себя подобным испытаниям, чтобы прояснить свое сознание и духом приблизиться к небесам. Эвинду же казалось, будто он заживо погребен внутри злого не-дреманного ока.

Способ борьбы с собой был всего один – вновь и вновь истязать нагрузками только-только обретающее прежнюю форму тело. Боль терпеть было легче; когда она захлестывала едва зажившие кости и мыш-цы, рассудку уже не оставалось сил на размышления.

О том, что ждет его впереди, Эвинду удавалось почти совсем не думать. Досадно было бы быть приговоренным к казни сейчас, когда он только что вернулся из-за черты, но самой смерти флагман не боялся – как военный, он слишком часто вступал в ее преддверие; последний раз он прошел через это, устремляясь на таран "Черной Королевы". А если ему позволят все-таки уцелеть... В любом случае его новая жизнь никак не будет связана с предыдущей. Но подобный шанс ему дадут вряд ли. Имя Того Самого Эвинда не может быть запятнано уродливым клеймом-штрихкодом государственного изменника.

Когда силовые захваты снова легли на лодыжки и запястья и привкус воздуха в камере чуть заметно изменился, Эвинд подумал – он никогда прежде не сознавал, что такое возвращение к жизни.

Он вытянулся на лотке медустановки-ментоскопа так, как погружался когда-то в кабину катера-истребителя – в предвкушении боя, с нетерпением ожидая прикосновения сенсоров пилотского шлема, превращавшего его с машиной в единое целое. Два разума – человека и звездоплана – переплетались и сливались, кабели нейроконтроля были протянутой между ними пуповиной. И, лишившись этой связи, покидая свою машину, каждый пилот чувствовал себя появляющимся на свет беспомощным младенцем.

Онгкричал, отправляясь в свое путешествие, и успокоился только в объятиях матери, когда вспомнил стук ее сердца, биотоки и голос, которые успел изучить за долгие месяцы в красноватом душном полумраке... Постепенно стали узнаваемыми и другие – отец, дед, друзья... Он рос, и мир за порогом дома становился все шире... А потом появились два взаимосвязанных, взаимоисключающих слова Империя и рааны. Первую следовало уважать, вторых ненавидеть. Галагод сто двенадцатый с начала Раанской войны. Ему исполнилось семнадцать... Вместе с другими призывниками он вступил на борт планетарника рейсом до имперского транспорта-базы и увидел, как навсегда отдаляется от него зеленовато-голубой шарик, его родина, Теллара...

Казармы Империи, присяга, академия, разжалование, снова казармы, эскадрилья истребителей, бой, смерть, кровь – нашивки секунд-лейтенанта; база Кризи, челнок перебежчика Ки-Маар, лучевик, наставленный на коммодора Империи Глесса Грамеана, пещера раанской королевы – снова бой... Академия, повышения, звания, "Шквал", походы, Тия, сектор Редет. Кровь убившего себя Шада Рониса на лице и руках, ледяная волна в сердце при известии о гип-ноизлучателях, превративших его соотечественников в безмозглое стадо, довольное жизнью и рабством. Гнев и ярость, порожденные болью. Судьба Империи, зависящая от одного его слова. Рывок к системе Манкоса, смертельное танго с крейсерами и истребителями. Момент истины – таран. Медкомплекс "Черной Королевы". Камера со следящими стенами и все мысли и чувства, бессильные тени сомнений и твердая уверенность в том, что ему ничего не хочется изменить, повернуть назад.

Медустановка привела Эвинда в себя. Стены-экраны разом ослепли, металлически-блестящая передающая поверхность стала матовой, непрозрачной. Больше не было смысла следить за пленником, вчитываться в каждое его движение. Ментоскоп обнажил все мысли, чувства, стремления бывшего флагмана телларийца Шада Эвинда, и содержание собственного мозга должно было вынести ему окончательный приговор.

Эвинд ждал, что ему хоть что-нибудь объявят, но все случилось гораздо проще. Ему зачем-то вернули его форму – разумеется, без символов чина; три тяжеловооруженные боевые машины замерли в ожидании у выхода из камеры. Седина в жестких желтых волосах заключенного; пронзительная яркость его тигриных зелено-рыжих глаз отразилась в нежном сероватом перламутре полированной непробиваемой брони.

Окружив Эвинда треугольником, конвой повел его по вымершим безликим коридорам, продолбленным в скале. Эвинд не задумывался прежде, в каком обличье к нему на самом деле явится смерть; но сейчас он знал, куда и зачем они идут. Как это будет? Через шаг или через два? Задней боевой машине требуется одно мгновение, чтобы поднять главный калибр и произвести выстрел...

Последний из залов оказался пустым, низким и длинным, словно тир. Дальний его конец выглядел явным тупиком, но боевые башни конвоировали Эвинда все вперед, прямо до глухой, покрытой щербинами стены. Здесь они внезапно перестроились и, гулко переступая механическими ногами, отодвинулись на десять шагов. Снова развернувшись к Эвинду, они выстроились в ряд, будто по невидимой линии на полу, вскинули оружие и застыли.

Теперь Эвинд понял. Три мощных шокера... Регуляторы явно выставлены на "М". Такая же механическая, стерильная казнь, каким было и следствие. Что ж, не декомпрессия и не лучевики. Тело, по крайней мере, похоронят целым.

Калибры налились густым синим цветом имперского флага. Или это только показалось? Ведь излучение шокера не видно глазу... Эвинд вдруг осознал, что произойдет с ним сейчас, и ему безумно захотелось жить – именно здесь, в этом месте, в этот миг. Сердце колотилось, грозя разорвать грудь, руки непроизвольно пробовали на прочность силовые браслеты. Нет! Я не хочу! Вы не можете меня убить!