Текст книги "Восстание архидемона (СИ)"

Автор книги: Александр Гарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 28 страниц)

Век Дракона 1-2

1.Восстание Архидемона

Часть 1.

Церковь считает, что именно людская спесь привела в наш мир порождений тьмы.

Маги пытались захватить небеса, но уничтожили их.

Они были изгнаны, поражены тьмой, прокляты и всему виной их порочность.

Они вернулись под личиной чудовищ, первых порождений тьмы.

Безжалостные и непобедимые, они принесли в наш мир Мор.

Они вернулись и прокатились Мором по земле – неумолимым и безжалостным.

Первым пали королевства гномов. С Глубинных троп порождения тьмы снова и снова поднимались в наш мир, пока мы не оказались на грани полного вымирания.

И тогда появился орден Серых Стражей.

Мужчины и женщины всех рас, воины и маги, варвары и короли. Серые Стражи пожертвовали всем, чтобы остановить натиск тьмы. И они победили.

Это случилось четыреста лет назад, но Серые Стражи не теряли бдительности.

Они ждали нового прихода тьмы.

И вот Мор снова пришел. Серые Стражи и только они смогут остановить Мор.

Но какой ценой?

Часть 1 – 1

   Смотр войск в огромном внутреннем дворе замка Кусландов длился уже несколько часов и вот-вот должен был подойти к концу. Большинство незанятых работой обитателей замка, сбежавших поглазеть на бравых солдат, уже разошлись. На стенах остались самые упорные мальчишки. Интерес их можно было понять – мысленно каждый из юных зрителей был там, во дворе, в шеренге с такими же как он боевыми товарищами. Готовыми идти на войну, к защите своих земель, победе и славе в веках.

   Один из лицезревших сверху парней стоял чуть в стороне. В отличие от других, одетых, как простолюдины, он был затянут в кожаный доспех, плотно пригнанный к его ладной фигуре. Со стороны могло казаться, что юноша и его доспех составляют единое целое, ровно как и меч выглядел продолжением его тела. Внешность молодого воина отличалась необычностью. Его шевелюра была медно-рыжей, такой, что казалось – еще немного, и она начнет отбрасывать блики на стены. Зато кожа наоборот имела золотистый, даже смуглый оттенок безо всякого намека на пятна на лице, характерные для людей с его цветом волос. В целом внешность юноши можно было бы назвать приятной, если бы ее не портило сейчас выражение угрюмой злобы, вот уже несколько часов не сходившее с его лица.

   Айдан Кусланд, младший сын всеми уважаемого Брайса Кусланда, тейрна Хайевера, смотрел на маршировавших по двору его родового замка солдат, но мысли его были далеко. Он словно пребывал на полпути между миром смертных и Тенью, хотя всем известно, что осознанный путь в Тень доступен только для магов. Айдан, больше привыкший откликаться на уменьшительное от своего имени Айан, уже долгое время пытался отрешиться от обжигающей его нутро душной боли, которая толкалась в груди с каждым ударом сердца, но никак не желала прорваться наружу, превращая его душу в единое больное естество. Состояние это было чем-то новым, доселе неизведанным и приводило юношу в такое отчаяние, что он с трудом обуздывал его, скрывая от посторонних глаз. Еще утром сын тейрна проснулся в отличном расположении духа, собираясь вместе с отцом и старшим братом принять смотр войск, а затем... Впрочем, думать дальше особо не хотелось. Повинуясь всеобщему призыву, его отец и брат отправлялись в Остагар, на помощь королю, собиравшемуся дать бой орде порождений тьмы, и навсегда закрыть для них дорогу в земли северного Ферелдена. Его же, Айана, участие в походе до сих пор стояло под вопросом. Замок и поместья вокруг тоже нельзя было оставлять без присмотра и защиты. И хотя Айан небезосновательно полагал, что матушка со всем этим справится гораздо лучше, окончательного ответа от отца, возьмут ли его на войну, он так и не получил.

   Впрочем, он был готов подчиниться воле отца, какой бы она ни была. У него имелись свои причины оставаться в замке. Очень веские причины, как он полагал этим же утром, несколькими часами ранее. Когда по привычке мягко ступая по каменным плитам двора, шел на кухню, чтобы выпросить у Нэн свежих оладий с молоком до завтрака. Старая нянька, грубая и сварливая даже с младшими господами, любила его как сына, чем Айан охотно пользовался, особенно когда он просыпался по ночам от самого настоящего голода, часто мучившего его растущий организм.

   Однако Нэн на кухне еще не появлялась. Айан издали увидел ее, идущей на скотный двор, и понял, что придется подождать. Зная характер Нэн, она ни за что не отвлечется от нужных дел, разве если только на то не будет прямого приказа от самого Брайса Кусланда. Конечно, можно было бы войти на кухню и потребовать раннего завтрака от работавших там эльфийских поваров, но Айану отчего-то не хотелось так поступать. Принять еду от Нэн было гораздо приятнее. К тому же, он все равно проснулся и больше не ляжет. Торопиться некуда.

   От нечего делать, юноша присел на один из многочисленных ящиков, стоявших у кухонной двери и, опершись локтями о колени, приготовился терпеливо ждать. Он примерно представлял, что скажет Нэн, когда вернется на кухню, и застанет его здесь: «А, вы снова проголодались, милорд? Как, опять? И куда все девается в этом молодом медведе, если он один ест, как целый взвод голодной солдатни?» Кусланд ухмыльнулся и привалился к стене, лениво прислушиваясь к доносившимся из-за двери кухни голосам.

   – Я в восхищении! Как тебе это удалось? Он действительно на крючке! Хотя пока это можно увидеть только, если приглядываться специально. Эти благородные господа умеют скрывать свои чувства от окружающих.

   – От слуг, ты хотела сказать, – сердце Айана, услышавшего другой голос, мелодичный и спокойный, стало биться чаще. – Да, мне пришлось немало потрудиться. Но сейчас я могу сказать, что гораздо ближе к своей цели, чем когда я два года назад записалась в охрану замка.

   – Никогда не понимала этого, – судя по всему, одна из двух говоривших молодых женщин, пожала плечами. – Зачем тебе становиться оруженосцем нашего господина, если тебе действительно удалось заставить его полюбить тебя? Разве ты не думала о том, чтобы... ну, ты понимаешь... сделаться госпожой Кусланд? Как ты думаешь, у тебя могло бы получиться и это?

   Возникла пауза, но продержалась она недолго. Собеседница рассмеялась.

   – Не делай вид, что ты глупее, чем есть на самом деле, Амалия. Конечно, выйти за него было бы лучше. Но надо смотреть на вещи так, как они есть на самом деле. Айдан – сын тейрна. Не какого-нибудь бана, и даже не эрла... Тейрн Хайевера – это, знаешь ли, титул. А я... Старый Брайс никогда не даст согласия на наш брак, а мальчишка ни за что не ослушается папочку.

   – Но ведь милорд Айдан не всегда будет младшим сыном... Я хочу сказать... тейрн Брайс не вечен, и уже в летах. Может, тебе стоит хотя бы попытаться? Только представь, быть хозяйкой всего этого!

   – Кроме Брайса есть еще матушка, – явно передразнивая кого-то конкретного, напомнила обладательница мелодичного голоса. – И уж она-то точно не позволит сыночку совершить такой неблаговидный поступок, как женитьба на простолюдинке, у которой в крови, к тому же, мешались остроухие плебеи. Я уверена, еще год-два, и они женят его на какой-нибудь невесте голубых кровей, которую выберут сами. Айдан слишком послушный сынок, чтобы огорчать своих высоких родителей. Нет, если чуда не произойдет, мне никогда не сделаться госпожой Кусланд. Но вот служба в оруженосцах у такого вельможи откроет передо мной ворота казарм даже королевской гвардии. Это то, чего мне хочется больше, чем ходить в платьях, вышивать подушки или жить с мягкотелым дурачком, от которого слышно только «да, отец», «как скажешь, матушка». И который только внешне похож на мужчину.

   В затылок словно ударилось что-то душное и горячее. Айан машинально провел по волосам ладонью, но, конечно, снять ничего не получилось. Неслышно поднявшись, он шагнул было прочь, но едва донесшийся до него следующий вопрос любопытной Амалии заставил его замереть.

   – Кэйна... а ты уже спала с ним? С молодым господином? Быть может, если ты понесешь ребенка...

   – С кем, с ним? С этим рыжим мальчишкой? – тон ее голоса, каждое слово как будто плескало в зиявшую рану на груди Кусланда новую порцию жидкого огня. – Он безнадежный девственник! И ведет себя, как будто готовится стать храмовником. О, и самое интересное, ты не поверишь, но Айдан до сих пор уверен, что я тоже невинна! Я! – Кэйна рассмеялась вновь. – Нет, я с ним не спала. Только поцелуи. Да и так все выходит лучше, чем нужно. Конечно, я могу соблазнить его в любой момент, но придержу это на потом. Если в силу каких-то обстоятельств он будет удаляться от меня, придется это сделать. Хотя я терпеть не могу рыжих.

   – Ну, вот тут ты преувеличиваешь. Милорд очень хорош собой...

   – Знаешь ли. Я предпочитаю настоящих мужчин.

   Понимая, что еще слово, и он не сможет сдержаться, Айан спешно пошел прочь от кухонной двери. Он услышал все, и даже более того, что ему хотелось бы услышать. Теперь оставалось самое сложное – скрыть бурю, которая последовала вслед за услышанным в его душе.

   – ... Милорд!

   Айан вздрогнул, и с трудом стряхнул остатки воспоминаний, обернувшись к караульному.

   – Прибыл эрл Хоу, милорд. Его светлость настаивает на вашем присутствии.

Часть 1 – 2.

   В приемном зале, уступавшему размерами разве что тому, который был у короля, у большого очага стояли двое вельмож. Оба были уже в летах. На одном из них был расшитый золотом богатый камзол. На другом – запыленное дорожное платье. Однако, как видно, различия любого рода ничего не значили для этих двоих. Держались они так, как могут держаться только старые и очень хорошие знакомые, которых связывают не только дела, но и общее ратное прошлое.

   – ... Коли так, полагаю, что твои солдаты скоро прибудут? – видимо, продолжая беседу, переспросил один из них.

   Старый воин в дорожном платье слегка склонил седую голову.

   – Я думаю, что они начнут подходить сегодня вечером, и завтра мы сможем выступить. Прошу прощения за задержку, милорд. Это моя вина.

   – Нет-нет. Появление тварей на юге всех застало врасплох. Я сам получил приказ пару дней назад. С моими людьми я отправлю старшего, а мы с тобой поскачем завтра вдвоем. Как в старое доброе время.

   – Верно. Только тогда мы были не такими седыми. И драться приходилось с орлесианцами, а не с... чудовищами.

   – Да, но запах войны не изменился! – хозяин замка обернулся на звук грохнувшей боковой двери, пропустившей в зал высокого рыжего юношу. – А вот и ты, Волчонок. Хоу, помнишь моего сына?

   Айан подошел к старшим и слегка поклонился – не меньше, но и не больше того, чем обязывало его положение.

   – Я вижу, он стал настоящим мужчиной, – эрл Хоу с одобрением оглядел статную фигуру молодого Кусланда. – Рад снова тебя видеть, парень. Моя дочь Делайла спрашивала о тебе. Я вот думаю, может, привести ее в следующий раз?

   В памяти Айана всплыла высокая худая темноволосая девушка. Застенчивая до немоты, она была полной противоположностью Кэйне, с ее острым, как бритва, языком, и постоянной тягой к приключениям.

   – Как вам будет угодно, эрл Хоу. Я не против.

   – Вот и славно, – видя облегченные улыбки на лицах обоих седых вельмож, Айан понял, что его ответа и отец и его давний приятель ждали с некоторым напряжением. Похоже, Кэйна оказалась права. Его явно задумали женить, быть может, уже этой осенью. Что ж, оно и к лучшему. По крайней мере, он не будет больше попадать в истории с такими, как Кэйна. – Делайла все уши мне прожужжала, какой ты замечательный воин, – продолжал тем временем эрл Хоу весело переглядываясь с его отцом. – Парень, она определенно твоя поклонница!

   – Впрочем, Волчонок, я позвал тебя по делу, – отец опустил руку на его плечо. – Помнишь наш разговор о том, стоит ли тебе идти с нами в поход? Так вот, я решил. Пока мы с твоим братом будем в отъезде, оставляю замок на твое попечение.

   Айан бросил быстрый взгляд на прислушивавшегося к их беседе эрла Хоу и неслышно вздохнул.

   – Отец, я сделаю все, что в моих силах.

   – Хорошие слова! – отец еще раз улыбнулся, снимая руку с его плеча. – Здесь остается лишь немногочисленная стража, а тебе придется поддерживать порядок в окрестностях. Знаешь пословицу: кот из дома, мыши в пляс. Да, и я хотел бы познакомить тебя кое с кем, – он обернулся к караульному. – Позовите Дункана!

   В зал вошел высокий смуглый и чернобородый человек. При его появлении Айану сделалось вдруг не по себе. Чувства безопасности, защищенности и собственной силы, не покидавшие его с рождения, сменились глухой тревогой. Встретившись взглядом с чернобородым, сын тейрна отчего-то смутился и опустил глаза. Ни с того ни с сего пришло твердое убеждение – этот человек, несомненно, очень хороший воин, уж кого-кого, а воина видно всегда. Так вот этот человек обладает властью, непостижимой, способной вырвать его, Айана, из его привычного, уютного, домашнего мира и швырнуть... куда? Этого молодой Кусланд не знал. Но по мере того, как он находился в обществе странного гостя, дурацкая уверенность, что незнакомец прибыл сюда именно за ним, Айаном, росла совместно с уверенностью в том, что дойди до этого дело, отец – даже отец не сможет его защитить. Вот последнее уже было полной нелепицей. Выругав себя за глупые мысли, несомненно, навеянные его недавними душевными переживаниями, Айан направил горячую молитву Создателю с просьбой послать ему столько сил, чтобы никто из находившихся в комнате не догадался об обуревавших его чувствах.

   Впрочем, никто, кроме чернобородого, на него и не смотрел. Эрл Хоу, казалось, был растерян.

   – Ваша светлость не упоминали, что здесь будет Серый Страж.

   Серый Страж. Теперь все встало на свои места. Оказывается, его беспокойство не было таким уж нелепым. Серый Страж мог отдать приказ – и никто, будь он хоть сын тейрна или сам король – не имел права отказать ему.

   – Дункан прибыл только что без предупреждения, – отец пожал плечами. – А что тебя смущает?

   – Ничего, – эрл Хоу уже овладел собой. Чувствовал он то же, что и Айан? Нет, навряд ли, Стражам нужны молодые и крепкие. Они редко берут стариков. – Разумеется, ничего. Но гостя такого ранга полагается принимать по определенным правилам. Я оказался в невыгодном положении.

   Брайс Кусланд кивнул.

   – Редко выпадает удовольствие видеть Серого Стража своими глазами, это верно. Волчонок, я надеюсь, твой учитель рассказывал тебе о них.

   Не поднимая головы, чтобы не встретиться с испытывающим взглядом чернобородого, Айан ответил, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

   – Да, отец. Много лет назад Стражи одержали победу над порождениями Тьмы и остановили нашествие Мора на наши земли.

   – Но боюсь, та победа была не окончательной.

   Айан машинально посмотрел в сторону теперь только заговорившего Серого Стража и тут же попал под гипнотическое влияние его темных глаз. Отец же ничего этого не заметил. Казалось, то самое напряжение, которое создавало такое неудобство для Айана, существовало только между ним и чернобородым Дунканом.

   – Все верно. Однако если бы они нас не предупредили, что порождения Тьмы возвращаются, половина страны была бы захвачена еще до того, как мы сумели среагировать. Сейчас Дункан ищет новобранцев, а потом со своими людьми присоединится к нам на юге. Мне кажется, он положил глаз на твоего товарища, сэра Гилмора, Волчонок.

   – Не хочу показаться дерзким, но полагаю, что ваш сын тоже отлично подойдет.

   Айана словно бы облили холодным кипятком – от макушки до самых пяток. Брайс Кусланд, впрочем, тоже казался несколько ошарашенным словами Стража.

   – М...может это и почетно, – через силу проговорил он спустя какое-то время, пока все ждали его ответа. – Но ведь речь идет об одном из моих сыновей, – он обернулся к Айану, словно за поддержкой.

   – Если мне дозволено будет выбирать, – отчаянно борясь с подавлявшей его волей чернобородого, почтительно ответил молодой Кусланд. – Я бы предпочел остаться со своей семьей.

   – Видите, Дункан, – с видимым облегчением поддержал его отец. – Его это не привлекает. Так что если вы не воспользуетесь Правом Призыва...

   Взгляд Серого Стража обжег Айана напоследок, а потом Дункан медленно, словно нехотя, отвел глаза.

   – Вам незачем бояться, – с явным сожалением оттого, что упустил свою жертву, проговорил он. – Хоть нам и нужны новобранцы, я не собираюсь пускать в ход принуждение.

   Отец и сын Кусланды переглянулись.

   – Волчонок, постарайся, чтобы за время моего отсутствия Дункан ни в чем не нуждался.

   – Конечно, – все так же вежливо принял к сведению Айан, вовсе не обрадованный тем, что после отъезда отца Серый Страж останется в замке, и с ним, вероятнее всего, придется иметь дела.

   – Хорошо, – отец мотнул головой в сторону двери. – Сын, отправляйся наверх и передай Фергюсу, что он поведет войско один. Мы с эрлом Хоу выступим завтра. Я присоединюсь к вам, как только смогу убедиться, что уже ничем не смогу быть полезен нашим гостям.

   Айан вновь склонил голову и, повернувшись, вышел. До самой двери он всей спиной чувствовал провожавший его взгляд Серого Стража.

Часть 1 – 3.

   Юный Кусланд отправился спать очень рано. Предыдущий день принес ему немало волнений, грядущий грозил еще большими, а вечера его обычно принадлежали Кэйне, с которой Айан еще не решил, что сделает – вышвырнет из замка или все же оставит на службе, где-нибудь на кухне. Воин, не уважающий своего командира – плохой воин, а Кэйна не уважала никого из Кусландов, и даже осмеливалась так бесстыдно трепать об этом языком с кухарками. Определенно, путь воина для нее был закрыт. Во всяком случае, в замке Айана. Но любая встреча не сулила ничего хорошего, и, чтобы не вводить себя в это искушение, Айан сбежал в свою комнату сразу после ужина, оставив для общества только боевого волкодава мабари по прозвищу Иеху, про которого говорили, что «он слишком умен, чтобы разговаривать». Иеху, чувствуя настроение хозяина, не стал приставать, и улегся у его кровати, выполняя свою обычную работу «сторожить». Потрепав его по голове, Айан сбросил с себя одежду и нырнул под покрывало. На сегодня с него всего было довольно.

   Спал он тревожно, и снилась все какая-то гадость. Периодически из глубины его видений выплывали образы Кэйны, оголявшей плечи и призывно подмигивающей, бледной и тощей Делайлы Хоу, смотревшей на него с ужасом и отвращением, и чернобородого Дункана, который с улыбкой людоеда пинками гнал связанного Айана по бесконечной и очень серой степи, навстречу кровожадно ухмылявшимся и потиравшим мерзкие лапы порождениям тьмы. «Не упрямься, – громовым голосом отдавал приказы Дункан. – Ты им тоже отлично подойдешь». Айан с ужасом смотрел на бесконечную, превышавшую своим числом все мыслимые и немыслимые пределы Орду самых отвратительных тварей, которых только могло бы создать его воображение, а чернобородый подгонял его все сильнее и сильнее. Наконец, добравшись до цели, он схватил Айана за волосы и со словами «Приветствуйте вашего нового вождя, отребье!» с силой швырнул Кусланда в лапы в единый миг взвывших тварей.

   Айан сел на постели, потирая грудь. Увиденный им бред никак не хотел идти из головы. Занятый стряхиванием ошметков недавнего сна, он не сразу обратил внимание на поведение пса. Мабари у кровати уже не было. Он стоял у самой двери и, пригнув голову, негромко, но злобно рычал на что-то, очевидно, находившееся за ней. Прислушавшись, Айан различил какие-то неясные вскрики, как будто звон и звуки ударов.

   Вскочив, юный Кусланд спешно обмотал бедра куском полотна, и рванулся было за мечом, когда дверь его комнаты распахнулась. На порог вскочил молодой слуга, подававший по утрам воду для умываний.

   – На помощь, милорд! На замок напали...

   Больше ничего сказать он не успел. Пущенная кем-то стрела навылет пробила ему горло. Злобно гавкнув, Иеху перепрыгнул через труп, и ринулся в коридорную комнату, откуда послышались отчаянные крики и его яростный лай.

   На пороге показался вооруженный человек. Не добежавший двух шагов до подставки с оружием Кусланд столкнулся с ним лицом к лицу. Узнав сына тейрна, воин коротко полоснул его мечом, но Айан легко увернулся от удара и, перехватив руку противника, уверенным движением вывернул ее. Еще в воздухе подхватив падающее оружие, Кусланд танцующе развернулся и, использовав всю силу от этого движения, всадил короткий меч в живот противнику по самую рукоять.

   Следующего он встретил уже собственным мечом. Пропустив нападавшего в комнату, Айан с силой грохнул дверью сунувшегося было за ним третьего, и, отбив довольно точный удар, едва не снесший ему голову, нырнул под меч. Ошеломленный столь неожиданно близким контактом с врагом воин отпрянул, и покрутившийся в умелой руке клинок страшно ударил – сверху вниз, наискось пронзив сердце. Противник еще падал, когда дернувшийся в сторону Айан пропустил мимо себя удар чьей-то булавы и, провернувшись на пятках, единым движением полоснул по незащищенному наплечниками горлу.

   Путаясь в складках размотавшегося полотна, Кусланд выскочил из комнаты. В проходной валялся еще один труп, принадлежавший к той же группе, что и другие нападавшие. Иеху с рычанием терзал своими страшными клыками кого-то еще живого, но уже явно не жильца. Услышав окрик хозяина, мабари тут же отпустил свою жертву. Однако одного взгляда на этого легковооруженного лучника оказалось достаточно, чтобы убедиться – тот уже никому и ничего не скажет. Миг Айан стоял молча, соображая, что бы все то, что произошло, могло значить. А в следующее мгновение тело отработанным движением прыгнуло к рывком открывшейся двери на лестницу.

   – Стой! – тейрна успела вскинуть руку до того, как меч Кусландов в руках ее сына повторил тот самый страшный удар сверху вниз, от которого почти не было спасения. Айан с трудом сдержал руку, чувствуя мгновенно выступивший на лбу холодный пот от осознания того, что он чуть только что не сделал.

   – Матушка! – он подхватил с пола размотавшееся полотно, но тейрне не было дела до его наготы. Она стремительно пересекла комнату и открыла дверь в покои его брата Фергюса. Мгновение спустя оттуда раздался ее стон, полный боли и отчаяния.

   – Создатель, нет! Мой маленький Орен... Негодяи! Убить невинного ребенка!

   Не веря своим ушам, Айан заглянул ей через плечо. Жена его брата и племянник валялись на полу, в лужах крови. Его мать, тейрна Элеонора стояла над ними, прижимая ладонь ко рту.

   Однако все это продолжалось всего несколько мгновений. Тейрна стремительно выпрямилась и, шагнув из комнаты, прикрыла дверь.

   – Чего ты ждешь, Айдан? Одевайся, живей!

   Опомнившись, юный Кусланд бросился к себе. Пока он спешно натягивал кожаный доспех и вооружался, его мать стояла в дверях, привалившись к косяку. Теперь только Айан заметил, что она тоже была одета в доспехи. У ее бедра висел меч из легкой стали, уже вымаранный в чьей-то крови.

   – Меня разбудили крики, – безжизненно произнесла тейрна, глядя, как ее сын затягивает кожаные ремни нагрудника. – В зале были люди. Я закрыла двери на засов. Ты видел их щиты? Это же люди Хоу! Но с чего им вздумалось напасть на нас?

   – Он предал отца! – Айан натянул сапог и уверенным движением всадил в гнездо засапожный нож. – Вместо того чтобы вместе идти на помощь королю в Остагар, он дождался, чтобы брат увел все наши войска и напал на замок! Получается, он нарочно задержал своих людей, чтобы Фергюс успел уйти подальше. Но зачем, матушка?

   – Я... я не знаю, – тейрна мотнула головой, словно пытаясь таким образом отогнать все гнетущие мысли. – А ты... не видел отца? Он ведь так и не ложился.

   – Я был в своей комнате, матушка, – Кусланд поднялся, выражая готовность идти. Тейрна кивнула.

   – Внизу идет бой, сын. Мы должны пробиться в главный зал. Именно там я видела твоего отца в последний раз.

   Готовые ко всему, они спустились по лестнице во двор замка. Повсюду действительно шла жаркая схватка между солдатами Кусландов и людьми Хоу. По всему было похоже, что пока защитники одерживали верх. Все-таки охрана Хоу не была такой же многочисленной, как гарнизон оставленных в замке воинов. Однако, если войска эрла, отобранные будто бы в помощь королю, сейчас стояли под стенами замка, их прорыв вовнутрь был только вопросом времени. Судя по звукам, идущим из-за стен, все так и было.

   – Быстрее, сын!

   У самых дверей, ведущих в главный зал, их атаковали четверо мечников. Айан прыгнул им навстречу, заслоняя мать, однако, особого геройства тут не понадобилось. Защитники замка быстро разделались с этой группой. Ровесник Айана и его некогда товарищ по детским играм сэр Гилмор уверенно и четко руководил всем тем, что осталось от гарнизона. К тому моменту, когда тейрна и ее сын встретились с ним, он отправлял группу солдат на стены. Другая спешно укрепляла ворота замка чем попадалось под руку.

   – Ваша светлость! Милорд! Я боялся худшего... Люди Хоу напали неожиданно. Мы успели закрыть ворота – вот и все, что нам удалось сделать. С теми, кто прорвался, мы уже почти разделались, однако, основное войско эрла – под стенами замка. Я... боюсь, мы долго не продержимся.

   – Где мой отец?

   – Тейрн направился в сторону кладовой. Он, как видно, ждал, что вы присоединитесь к нему там. Тейрн был едва жив от ран, когда я в последний раз видел его. Вам... вам лучше поспешить. Мы постараемся как можно дольше удерживать этих ублюдков.

   Тейрна слегка склонила седую голову.

   – Благослови тебя Создатель, сэр Гилмор.

   – Да позаботится Создатель обо всех нас.

   Рыцарь быстрым шагом направился к воротам, куда со всего двора продолжали собираться уцелевшие стражники замка Кусландов. Тейрна решительно мотнула головой, и они с сыном повернули в другую сторону. Некоторое время они петляли между построек, то и дело натыкаясь на тела, и, наконец, добрались до кладовой. Кладовая была устроена прямо в стене замка, противоположной от главных ворот. Почти у самого порога в луже собственной крови сидел Брайс Кусланд. С трудом повернув голову к ним, тейрн Хайвера улыбнулся бледными губами, но это все, на что его хватило. Он даже не смог пожать пальцев жены, с тревогой и болью склонившейся над ним.

   – А вот и вы оба, – с усмешкой на заляпанном кровью лице, довольно спокойно просипел он, но и так было понятно, во что ему обходится такое спокойствие. – Я все ждал, когда же вы придете.

   – О, Создатель, да что же здесь происходит! – в присутствии мужа тейрна Элеонора растеряла всю свою жесткость. Брайс сделал над собой усилие и, подняв руку, провел кончиками пальцев по ее щеке.

   – Люди Хоу набросились на меня. Едва не прикончили... Ну ничего. Ему это не сойдет с рук! Король его...

   Тейрн не договорил, поморщившись, и застонал сквозь стиснутые зубы. Тейрна Элеонора сильнее сжала его руку, с болью заглядывая в глаза.

   – Брайс! Нужно выбираться отсюда, слышишь! Сын, – она резко обернулась к застывшему Айану, которому никак не удавалось справиться со своим жалостно кривящимся лицом. – Отсюда за стену ведет потайной ход. Там, за бочками. Ты сможешь нести отца?

   – Конечно, матушка, – рыжий потомок Кусландов решительно шагнул вперед, вкладывая меч в ножны.

   – Нет, – тейрн покачал головой, отводя руки сына. – Это бесполезно. Мне уже не подняться. Мерзавцы Хоу вот-вот пробьются через ворота. Кто-то должен найти Фергюса и рассказать, что здесь произошло.

   – Вот сам и расскажешь! – Айан присел перед Брайсом Кусландом, твердо глядя тому в глаза. – Отец, я всегда был послушен тебе. Так прости меня теперь, когда я тебя ослушаюсь. Клянусь Создателем, я буду нести тебя до тех пор, пока мы не выберемся отсюда. А если... Они не получат и твоего тела! Так что умоляю тебя, хватит разговоров, и позволь мне...

   – Боюсь, это невозможно.

   Незаметно подошедший со стороны двери Серый Страж Дункан был заляпан кровью куда больше тейрна Брайса, но судя по тому, как он держался, вся кровь на нем была чужой. Он склонился над хозяином замка и, бегло осмотрев его раны, покачал головой.

   – Я только что со стен. Люди Хоу еще не нашли этот ход, но они окружили замок. Пробраться мимо них будет непросто. И если вы собираетесь бежать, нужно торопиться.

   – Дункан, – Брайс возвысил голос, напрягая последние силы. – Я знаю, вы ничем мне не обязаны... Но умоляю, выведите мою жену и сына в безопасное место!

   – Выведу, ваша светлость, – чернобородый успокаивающе стиснул плечо тяжело дышавшего тейрна. – Но боюсь, мне придется попросить кое-что взамен.

   – Что угодно!

   Страж посмотрел на него, скользнул глазами по лицу тейрны Элеоноры и, наконец, остановил взгляд на присевшем в напряженной позе Айане. Несмотря на то, что происходило вокруг, тот снова почувствовал на коже холодный кипяток.

   – Ваше несчастье бледнеет перед тем, что прорывается сейчас в наш мир, – твердо проговорил чернобородый. – Нас мало, и нам нужны новые Стражи. Я прибыл в ваш замок в поисках новобранцев. Исходящая от порождений тьмы угроза не позволяет мне уехать с пустыми руками.

   – Я... я понимаю, – Брайс встретился глазами с сыном, но на этот раз не нашел в себе сил улыбнуться ему.

   – Я доставлю тейрну и вашего сына в Остагар, – продолжал Дункан все тем же спокойным голосом. – Сообщу Фергюсу и королю о том, что случилось. А потом ваш младший сын Айдан вступит в Серые Стражи.

   Айан отшатнулся от чернобородого. Он понимал, что поступает недостойно, показывая свои чувства, но был слишком молод, чтобы до конца удерживать себя в узде. Единственное, что он мог сделать, это опустить глаза в пол, чтобы не видеть обращенных к нему лиц. Он так и поступил.

   – Если это нужно, чтобы справедливость настигла Хоу – я согласен.

   Слова отца донеслись как через толстое шерстяное одеяло. Айан стиснул зубы, еще внимательнее разглядывая узор камней на полу. Дункан удовлетворенно кивнул, впервые напрямую обращаясь к нему.

   – Итак, сим я предлагаю вам, Айдан Кусланд, вступить в ряды Серых Стражей, – видимо, исполняя часть какого-то ритуала, заговорил он. – Будем биться бок о бок с порождениями тьмы.

   Возникла пауза.

   – Я не хочу, – тихо проговорил Айан, когда молчать дальше уже было попросту нельзя. Он действительно никогда и ничего в жизни так мучительно не хотел. Молодой Кусланд понимал, что не время теперь было думать о себе, и с готовностью пожертвовал бы жизнью, будь на то необходимость, пусть даже немедленно. Но та жертва, которую от него требовали здесь и сейчас, внушала ему только страх и отвращение.

   – Хоу считает, что этот хаос поможет ему возвыситься, – Брайс со стоном прижал руку к страшной ране на животе. – Волчонок, покажи ему, что он ошибается. Сделай так, чтобы справедливость его настигла! Но в нашей семье долг всегда был превыше всего, – выражение горечи на его лице жарко тронуло сердце Айана. – Уходи ради себя и всего Ферелдена!