Текст книги "Приключения менеджера. Поход (СИ)"

Автор книги: Александр Терников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Ну, и черт с Вами! Можно подумать мне больше всех надо. Займусь своими делами, а Вы варитесь в собственном соку. И я, дав команду де ла Рею вербовать мне как бойцов, так и возниц, отбыл на квартиру Николсона привести свои мысли в порядок. Понадоблюсь, позовут. Итак, что мы имеем на текущий момент.

Мое вторжение проходит успешно, Ледисмит и все северо-западные области англичанами уже не контролируются. Пленных у меня уже больше трех сотен, пора этими силами разрабатывать новое месторождение. Скорее всего, это будет Витватерсранд, золото мне сейчас нужнее. Нелегальный золотой прииск обычная классика жанра. Золотых монет из банков Кейптауна на такую толпу не натаскаешься. Если мои люди возьмут форт Вест-Дрифт и пропустят зулусов внутрь страны, то разразиться настоящая катастрофа. В Дурбане и Питермарицбурге у англичан не более 400 солдат и эти города они полностью без защиты не оставят. Остальные войска ограняют форты на зулуской границе.

Значит, более 200 солдат на меня не отправят, а с ними я как-нибудь справлюсь. Тем более, что командование я сохраняю в своих руках и с бурскими фюрерами мне согласовывать ничего не нужно. И тогда вся страна, за исключением пары городов и нескольких фортов останется в моей власти. Теоретически, британцы смогут набрать ополчение в 1500 человек, но практически такую толпу им не собрать, в лучшем случае это будут отдельные разрозненные отряды. Настанет веселье, в котором каждый будет искать себе союзника, и тогда буры будут умолять меня хоть немного задержаться.

Меня здесь совсем не ждали. Британские умники профукали мое появление и теперь их ждут огромные неприятности. Отчего-то мне сразу вспомнился характерный вопиющий пример британского идиотизма. Случай первого применения химического оружия англичанами. Это была одна из самых больших катастроф первой мировой войны.

В апреле 1915 года немцы впервые в мире применили отравляющие газы под Ипром и весьма успешно. Они уничтожили при помощи газообразного хлора тысячи французских солдат. Месяцев через пять британцы, также принявшие на вооружение отравляющие газы, задумали нанести ответный удар. Англичане хотели заставить немцев покинуть окопы и отступить в битве при Лоосе (неподалеку от Бельгийской границы). В тщательной подготовке, казалось, что все было предусмотрено, но на редкость умное британское командование, почему-то полностью проигнорировало предупреждение метеорологов (вот еще, ради каких-то штатских изменять уже согласованный план операции).

Англичане выпустили более 100 тысяч тонн отравляющего газа хлора из подвезенных на позиции тысяч цистерн, в надежде, что ветер отнесет хлор на позиции немцев. Но ветер, как и предсказывали метеорологи, изменил свое направление и вернул этот газ в британские окопы. Это была настоящая катастрофа, грандиозное поражение, полный разгром -2 миллиона английских солдат пострадали от воздействия газа, 50 тысяч из них погибло. Почему-то этот случай всегда всеми стыдливо игнорируется и замалчивается. Этого ведь не может быть, мудрые англосаксы не могут так ошибаться!

И это не первый такой случай! Тут же можно вспомнить и легендарных английских армейских болванов, не умеющих пользоваться обычными печками и массово погибающих от воздействия угарного газа во время Крымской войны.

Настоящие обезьяны с гранатами, маргиналы из мира людей. Интересно, если бы Британские острова не располагались вблизи Европейского континента, сумели бы проживающие там белые дикари достигнуть хотя бы уровня примитивных племен тропической Африки?

Я конечно совсем не гений, но с такими ребятами иметь дело одно удовольствие, главное, не играть с ними в поддавки и все будет прекрасно.

А вообще, может, хватит корчить из себя Наполеона и пора заняться делом? Лучше бы посидел у себя дома в Александерштаде, повспоминал, что еще можно изобрести. Тем более, что нехорошо такое хлебное место надолго оставлять на других людей. Алмазы, имеют свойство появляться и исчезать, лишь для того, чтобы блеснуть вновь в различных драмах, чаще всего окрашенных в трагические тона. Так, по моему, метко сказал какой-то знаменитый убийца в камере смертников в тюрьме Кимберли. Люди шли на виселицу, но украденные камни все равно не отдавали. Тут и святой соблазнится.

У меня, конечно, там люди друг за дружкой присматривают, но вот беда, почти все они немцы. Заместитель по хозяйственной части Генрих Шульц, главный инженер Герхард Хайнце, начальник тайной полиции Ганс Шмидт. Срочно нужно разбавлять их русскими, хотя бы на уровне заместителей. Скоро должны набрать рабочих в Российской империи и из Турции приедут казаки некрасовцы. Пока же можно посмотреть кандидатов в русской колонии в Кейптауне. Конечно, в основном там собрались беглые матросы с проходящих мимо кораблей, уже позабывшие русский язык, но все равно люди там боевые, рисковые, на дядю до старости работать они не захотели бесплатно, получая лишь плети и зуботычины, так что они ничем не хуже замшелых тупых служак. А к моим немцам нужно будет перед своим возвращением послать кого-нибудь из новеньких, под видом купца, которому очень нужны алмазы.

Теперь про изобретения. Динамит это конечно прекрасно, но нужны еще какие-то преимущества. Но сколько я не ломал голову, туда лезла всегда какая-то ерунда. Темная материя, графен, и звезда смерти. Еще ДНК и "Три-Д" моделирование. Память – коварная штука. Что за мусор собирается в голове у человека? Откроют скоро эту ДНК, когда будут изучать человеческий гной, обычная кислота.

Хорошо, не помню я как и что изобрести, но что-то я все помню? Сексуальную революцию? Опять не то. Вот рождается новая сверхдержава – Германская империя, куда там можно будет вложиться? Помню, были металлургические концерны Тиссона и Круппа (а мне им есть, что предложить– алмазные резцы для высокоточных станков, алмазные отрезные круги и алмазные абразивы), отличная оптика Карл-Цейс из Иены (а чем лучше всего шлифовать линзы– алмазным абразивом), анилиновые краски и вообще химическая промышленность. Еще Даймлер, Бенц, Дизель и Баварский моторостроительный завод, но до всего этого еще точно, как до Китая раком. Еще вспомнил обувную фабрику Батя из Праги, но он тоже, кажется, раскрутился только в первую мировую войну. Можно будет спекулировать французским государственным долгом, но до этого момента ожидать еще тоже больше года.

Словно воздух, мне нужны нормальные пулеметы, но Максим будет конструировать их только лет через пятнадцать, целая вечность. Конечно, многое я помню из устройства автомата Калашникова: пружина, газоотводная трубка и так же из пулемета Максима: охлаждающий кожух, металлическая лента для патронов. Может быть, хороший оружейник сможет улучшить картечницу Гатлинга? Кто там сейчас хорошие оружейники? Не помню, если судить по дорогим охотничьим ружьям и отбросить англичан, то на слуху имена немцев Тимпле, Леуэ и Шлегемильх, французы Шейдер и Поттэ. Может быть, кого можно привлечь? Хотя едва ли, все они национальное достояние своих стран, та же итальянская семья Беретта делает оружие уже почти 400 лет. Но поспрашивать можно. Ах да, еще помню немцев братьев Маузеров и бельгийцев братьев Наган. Они, кажется, должны начинать как раз примерно в эти годы. Будем думать.

Так есть еще такое чисто русское изобретение как минометы. Я читал, что во время русско-японской войны, когда Порт-Артур был в осаде, и снаряды к пушкам отсутствовали, их сделали буквально на коленке. Морских мин было в избытке, так как флот в очередной раз проявил себя не лучшим образом, вот их и начали метать во врага на суше. Там нужны устойчивая тяжелая плита, труба в качестве направляющих, штырь, чтобы накалывать взрыватель мины, и сами мины – чугунные пустотелые болванки с крылышками для устойчивого полета. Чем их набить, всегда можно придумать. Арабы в мое время делали нечто подобное в домашних условиях. Главное, что раньше никто до этого не додумался, а потом все армии мира взяли минометы на вооружение. Так что и сейчас можно что-то такое сделать, а потом разобрать и заказывать по частям, без страха, что кто-то догадается, что это новое оружие.

Так, что там далее. Особенно, с учетом господствующего у Великобритании флота меня интересуют морские мины. Что я знаю о них? Морские якорные мины успешно применялись как во время Крымской войны, так и во время гражданской войны в США. Но там целая морока: выставлять глубину, электрический провод, гальванические батареи. Впрочем, тут я не эксперт. Взрыватель Нобеля сейчас это маленькая стеклянная ампула в фольге. Нажимаешь, ампула разбивается, кислота проливается на бумагу, пропитанную селитрой, огонь разгорается, бум! Наверное, так можно создавать и фугасы нажимного действия. В воде дело конечно хуже, но, кажется, там используется подобный принцип, только там не огонь, а электрический ток, когда нажимаешь и кислота проливается в батарею. Предохранитель – кусочек сахара между проводов с пружинками. Вода разъедает сахар и мина встает на боевой взвод. А выставлять мины можно автоматически. Катушка разматывает стальной трос, мина закрепляется на якоре и когда вода разъедает пачку соли, то на освобождает заведенную заранее пружину (взводить ее можно ключом, как детские заводные машинки) и трос наматывается на катушку и стает на фиксатор, притапливая мину. Как-то так, кто в этой теме, тот должен разобраться.

Зовут в церковь. Ладно, нужно идти, а только стало что-то получаться. Пришел в небольшую голландскую церковь не отличающуюся своими размерами от обычных городских домов. Народу там набилось под сотню: депутаты и зрители. "Вот, Адам стал как один из Нас, зная добро и зло; и теперь как бы не простер он руки своей, и не взял также от дерева жизни, и не вкусил, и не стал жить вечно…" И приблизительно все речи в таком же роде.

Выступил и я по обязательной программе. Хвала Господу нашему, заграница нам поможет, запад с нами и прочее. Я же тут просто помогаю отстаивать им свободу. Зачитал уже принятую ранее декларацию, текст которой опубликуют в европейских газетах. Иезуитски добавил, что англичан все равно в округе долго не будет, а власть нужно осуществлять, чтобы не возник хаос. Имущество опять же остается без присмотра. Все отбарабанил и ушел, пусть теперь сами решают.

Все равно теперь им придется шевелиться. Англичан и крупный рогатый скот мы заберем с собой, а остальное им останется. Фермы, поля, сады и огороды, бараны и козы, куры и утки, и чернокожие работники. Родные люди за имущество друг другу глотки дерут, а тут британцы с бурами и так живут как кошка с собакой. Англофилов у буров мало. Да и не простят им англичане этот съезд, в то время когда я пленных уводил. Так что все равно придут добровольцы, вести моих людей на английские фермы, а может и сами подобной работой займутся. Война многое спишет. А за деньги мне Коос и так людей наберет.

Теперь нужно отправить с обозами очередные инструкции для моего заместителя по хозяйственной части Шульца: во-первых, известить главного вождя гриква Лейфа, а также остальных вождей готтентотов и гриква, что я теперь хорошо плачу за английские скальпы белых старателей в Западном крае. Один скальп – один золотой соверен. Ты просто убиваешь британского зверя, снимаешь с головы шкуру и кладешь в карман полновесный соверен. А то мы здесь, а старатели снова будут лезть на наши территории в поисках алмазов. А их там еще около 4 тысяч.

Я бы с радостью заплатил эти 4 тысячи фунтов и закрыл этот вопрос, но некому. Черные, конечно, чем тяжело трудиться 4–5 месяцев на земляных работах, с большим удовольствием дадут ближайшему старателю по голове и обрежут ему волосы вместе с кожей. Но силы у них не велики, если пара десятков скальпов они для меня добудут, то это уже будут хорошо. В свою очередь может быть и англичане в отместку прибьют полсотни чернокожих, и воцарится в тех краях недоверие между черными и белыми. Разделяй и властвуй. Пусть пожар войны потихоньку тлеет. Что, же касается морального аспекта, то это из британского джентльменского набора, так что все в норме. Покупали же британцы у индейцев скальпы своих соседей французов и не терзались никакими сомнениями.

И кроме этого нужно озаботиться более новыми винтовками. Ведь скорострельная современная винтовка под унитарный патрон это главная составляющая всех наших побед. Сейчас мы берем оружие у тех же англичан, но уже в Америке новая винтовка Хайреми Бердана поступила на вооружение американской армии. Правда, по слухам пока эта винтовка страдает многими детскими болезнями, на устранение которых уйдет пара лет. Но в Швейцарии оружейник Мартини сейчас доводит до ума американскую винтовку Пибоди (оказавшуюся не у дел с момента завершения гражданской войны), и с нового года она пойдет на рынок. Так что и нам такая вещь очень нужна, а деньги мы найдем. Особенно если знать что через пару лет шотландец Генри приделает к ней свой ствол и получится "самое совершенное скобяное изделие" винтовка Мартини-Генри, лучшая военная винтовка этих лет. И она появится у британцев.

Во-вторых, кое какие наметки я отправил для Амстердама, сейчас шифровать особо некогда, но кое-что для моего европейского партнера Ван Рейна и молодого ученого Ван дер Ваалса ушло. Беспокоит меня только, то, что Германия может усилиться и французов в предстоящей войне разделает "под орех". Хотя они и так разделают. А французы нам зачем? Как противовес Германии? Плохой из них противовес, вечные паразиты, герои Севастополя, только ресурсы зря потребляют. Если эти ресурсы уйдут в нужное русло, то никаких французов нам не понадобиться. И пусть Ван Рейн присматривает хорошую, быстроходную и главное большую яхту у генуэзских корабелов, поставим туда у французов мощную паровую машину и будет она у нас базироваться во французском Конго или рядом на испанских островах Фернандо По, а то и вовсе в Луанде, если там коррупция на высоте. Суда под голландским флагом будут везти оружия как бы для Индонезии, а по пути скидывать груз моей яхте. А она доставлять необходимое мне в Мапуту. А от англичан с их надоедливыми обысками будет просто ускользать.

В-третьих, для моего Кейптаунского поверенного мистера Томсона пошло немало заданий, русских искать, лучших отбирать, а также покупать для меня инструмент для разработки нового месторождения: лопаты, кирки, тазы, палатки и прочее… Только теперь нужна еще и ртуть. Золотые россыпи на Лимпопо уже открыты, так что теперь это никого не удивит.

К вечеру я узнал, что местные депутаты долго спорили, но к единому решению так и не пришли. Дуристика какая-то во всей красе. "Дружите с умным, ибо глупый друг порой опаснее, чем умный враг"– так завещал нам восточный поэт Джалаледдин Руми. Но все же власть на переходный период местные буры оставили пока за собой. Вот и славно.

ГЛАВА 11.

На крайнем западном укрепленном британском форте Вест-Дрифт на реке Тугела день уже клонился к вечеру. Если бы сторонний наблюдатель обвел взглядом английский форт, то ему бы показалось, что он охвачен какой-то нездоровой суетой. Действительно, зулусы с той стороны, неизвестно какими силами, подошли к реке и в форте объявили боевую готовность. Вне форта пикеты и дозоры у реки сократились до десяти наблюдателей, в форте же находилось почти пятьдесят человек.

Это было относительно спокойное и безопасное место, каким бы примитивным ни было это укрепление, с его стенами-частоколом и грубыми строениями, оно уже ранее выдержало несчетное количество приступов со стороны зулусов и служило верным оплотом английским войскам. Впрочем, ворота форта были пока приоткрыты, и там стояло сразу четверо солдат.

Они это делали потому, что по пыльной дороге, по травянистой равнине покрытой кое-где редкими холмами с тыла двигалась запряженная парой лошадей телега, тяжело нагруженная какими-то мешками. На телеге восседал возница, а сопровождали ее четверо британских солдат в красных мундирах. Более на равнине нельзя было заметить никого лишнего.

– Наверное, привезли нам припасы– заметил один из часовых у ворот– ели тащатся, так нагружены.

Вскоре обозная повозка приблизилась. Но вместо того, чтобы назвать действующий пароль, совершенно внезапно у возницы оказалось в руках винтовка, а у "британских солдат" револьверы и зазвучали выстрелы. Возница, ловкий как блоха, скатился с телеги и постарался втиснуть свою повозку в щель приоткрытых ворот форта, где уже забурлили обеспокоенные нападением английские солдаты. Впрочем, среди них здесь было много валлийцев и шотландцев. Но пока все они метались как ослы беременные. Самоубийственная атака пятерки храбрецов на форт с гарнизоном из пятидесяти человек не могла завершиться успехом.

Почти сразу же со стороны англичан зазвучали выстрелы, одним из первых из них была поражена лошадь, запряженная в телегу. Быстро расстреляв барабаны своих револьверов нападающие ловко достали из телеги припрятанные винтовки и продолжали огонь как ни в чем не бывало. Плотность огня с обоих сторон в эти первые минуты нападения была почти одинаковой, но скоро численность захваченных врасплох обороняющихся, должна была неизбежно сказаться.

Хотя наваленные в телеге мешки, оказались набиты песком или землей и надежно защищали атакующих, но сюрпризы, приготовленные нападающими на этом не закончились. Во двор форта полетел какой-то объемный коричневый бумажный пакет, сбоку к нему был прикреплен белый взрыватель, а нападающие диверсанты вжались своими спинами в стены частокола.

Вот это долбануло! С оглушительным грохотом двор, солдаты, телега и все остальное скрылось в яркой вспышке оранжевого пламени. Гюнтер (а возницей был он) упал и вжался в землю, совершенно оглохнув и крича во весь голос. Рядом с ним на землю рухнул здоровенный кусок дерева. Шатаясь, он встал и увидел зияющий провал с рассеивающимся над ним облаком черного дыма. Обломки досок свисали со всех сторон, в стороне валялся в пыли одинокий мушкет "Энфилда", окрашенный чем-то красным. Комки какой-то кровавой каши заляпали все вокруг. Врыв был такой силы, что даже ранил и контузил троих из нападавших. Англичан же уцелело не более полутора десятков, в основном в дальних строениях форта. От реки спешили, что-то выкрикивая, десяток английских солдат, а к форту по равнине быстро скакали четыре десятка всадников буров, спрятавшихся за ближайшим холмом.

Далее борьба проходила уже не столь интенсивно. У буров было явное превосходство в стрелковом оружие и умении им владеть, поэтому они, заняв удобные позиции, не сильно торопились. Жаркая перестрелка продолжалась почти час, за это время у буров было убито и ранено семь человек, а у англичан двенадцать.

Тем временем реку начали постепенно переходить сотни зулусских воинов из полка Умситую, выделяющихся своими черными щитами и перьями. Пугающая черная орда хлынула на английский берег. Несколько еще живых британских солдат из пикетов у реки оказались зажатыми между молотом и наковальней. Всего четыре судорожных выстрела, перезаряжать уже некогда и темная толпа зулусов сомкнулась над ними. Раздались крики: "С-джи! С-джи!" – и ассегаи замелькали вниз-вверх, словно поршни.

Разрушенные строения форта дымились и чадили. В них засели не более десятка живых британцев. Пара снайперов из отряда Тома Рваное Ухо не давали им высунуть нос, терпеливо ожидая подходящего момента. Выстрелы с британской стороны давно прекратились. Сотня зулусов подбежала к развалинам форта и рванула внутрь, зазвучал грохот нескольких выстрелов и знакомые крики "С-джи! С-джи!". Ассегаи нашли свои жертвы. Можно было не проверять, никого живого там не осталось. Вышли зулусы – жуткие черные монстры с полутораметровыми черными щитами, поверх которых сверкали зубы и белки глаз; на головах покачиваются черные перья, а отвратительные полуметровые острия ассегаев поблескивали и дымились от свежей крови. Антураж, конечно, впечатляет до дрожи в коленках– в чистом виде каннибалы. Битва за британский форт Вест-Дрифт продолжалась чуть более часа и завершилась полной победой союзников.

Предводитель буров Дэвид Ван Яарсвельд, бородатый, как и все буры, широкоплечий мужик с усталыми умными глазами и фельдфебельской выправкой, спокойно ждал, стоя в окружении своих людей. Все как всегда, кафры опять мочат копья кровью. Буры были союзниками нынешнего престарелого короля зулусов Мпанде и когда-то помогли ему захватить трон. Зулусы тем временем переправлялись через реку, пока еще не стемнело, многие сотни черных людей. Выбираясь из реки черные воины стучали древками копий в обтянутые буйволовой кожей щиты, вздымали, пританцовывая ступнями, клубы пыли и тянули на распев наводящую трепет песню "узитулеле, кагали, мунту!" В приблизительном переводе это означает: "Он молчит, он не начинает атаку". От их жуткого размеренного топота, земля начинала дрожать под ногами. Молодой и сильный предводитель зулусов в пышном варварском облачении, передвигающийся с грацией хищного леопарда, приблизился к Ван Яарсвельды и гордо произнес:

– Байте (Приветствие у зулусов) мбуна (бур), я индуна (вождь) Амазулу (Людей неба) Мкопане (Отнимающий).

ГЛАВА 12.

Следующий день был проходным. С утра на пару часов зарядил сильный весенний дождь, быстро прибивший к земле надоедливую пыль и превративший ее в кровавую тестообразную грязь. Поэтому все планы рухнули и боевые действия прекратились сами собой. Потом выглянуло жаркое солнышко и все ждали пока грязь подсохнет. Впрочем, бурскую хунту, заседавшую в Ледисмите все эти события мало затронули. Выдвинутые собранием депутаты прекрасно сохранили все плохие качества своих голландских предков: они были тупы, упрямы, враждебны, подозрительны, хитры и злобны. Квазиправительство с самого утра делило власть и имущество в дистриктах северо-западного Наталя. Ограниченность недалеких людей компенсируется неограниченностью их количества! Сколько там можно еще заседать? Это уже настоящее скотство.

Мы будем все делать так, как это говорю я. Но, нужно всемерно усилить свою охрану, а то проснусь в одно прекрасное утро с мешком на голове, или не проснусь вовсе. Хотя, если озаботятся, то все равно грохнут, так что нельзя быть робким розовым кроликом, который писается от испуга каждый раз, когда подумает, что его могут убить. Мне нужно быстро пробежать сквозь эту кроличью нору.

От развалин бывшего британского форта Вест-Дрифт, ныне облюбованного большой стаей стервятников, на юг выдвигались отряды зулусов и тридцать пять всадников буров. Раненых и контуженных пришлось оставить на месте под присмотром нескольких бойцов, у них теперь была одна задача потихоньку пробираться к ферме Науде.

Когда дороги подсохли, опять начали сновать по местности бурские разъезды, нанося неприятные визиты на фермы к британским колонистам. Иногда, не обходилось без эксцессов, звучали звуки выстрелов, но в целом пленных в форте Ледисмита потихоньку прибавлялась.

Отправленные пушки завязли на дороге, размокшей после дождя, только во второй половине дня их удалось вытащить при помощи пригнанных чернокожих и приведенных ими быков. Дальше все пошло по распорядку.

Моим пикетам на дороге к Питермарицбург тоже пришлось изрядно промокнуть, но свою штормовую вахту они отстояли с честью.

В самом Питермарисбурге было спокойно. Основанный в 1838 году на месте зулуской деревеньки Умгунгундлову (место слона) город был столицей для буров Наталя. Правда, тут имелся в виду не животное слон, а иносказательно король зулусов и одержанные им победы. Буры же назвали свой город так в честь вероломно убитых Дингаане бурских вожаков Питера Ретифа и Герхарда Марица. Даже после аннексии республики Великобританией Питермарицбург продолжал оставаться столицей колонии. Расположенный среди лесистых холмов город насчитывал более 5 тысяч жителей и являлся кусочком старой Европы, утопающим среди африканских садов и цветов. Рядом с городом имелась и своя Столовая гора с плоской вершиной, почти такая же, как в Кейптауне, которая нависала над Питермарицбургом, со склонами заросшими акацией и алоэ.

Любимый многими горожанами цветущий парк был организован пять лет назад, в 1863 году и назывался Александр Парк, в честь датской принцессы, супруги наследника престола. При этом же парке работал крикетный клуб для любителей крикета среди богатых жителей. Но местные энтузиасты на этом не унимались и хотели завести в городе настоящий Ботанический сад и собирали на него средства горожан. В тоже время в десяти километрах от города можно было еще найти местечки до сих пор кишащие зебрами, антилопами гну, носорогами и гиппопотамами. Город также был и оставался важнейшим перекрестком дорог колонии Наталь.

На улице Шурц-Стрит стоял особняк, окруженным цветущим садом. Жилой двухэтажный дом был выстроен из бурого камня и имел крышу из оцинкованного железа, омытую дождем и ослепительно сверкающую от ярких лучей дневного солнца. Перед домом тянулась веранда, обвитая плющом и диким виноградом, а мимо нее проходила дорога, обсаженная с обеих сторон апельсинными деревьями, сплошь покрытыми цветами, а также зелеными и даже желтыми плодами. В Натале бывает все сразу и цветы и плоды. За апельсинными деревьями раскинулся тенистый фруктовый сад, огороженный стеной из грубо сложенных камней, а еще далее располагались конюшни и хозяйственные постройки. Направо от дома помещались питомники для деревьев, а налево располагался удобный колодец. Несколько чернокожих ухаживали за домом и за садом, пара белых лакеев сидела поодаль с презрительным видом.

В этом доме сейчас жил командующий военными силами колонии, командир Дурбанского полка Ральф МакКензи, лорд Глентирк. Правда, лордом он был второсортным шотландским. Англичане, завоевав своих соседей, все же постарались включить их правящую элиту в свой круг, пусть и на птичьих правах. Но, иногда, освободившиеся титулы присуждались и коренным англичанам. Все помнят остроумное замечание герцога Веллингтона, над которым все смеялись, что он Ирландский лорд. Герцог отвечал своим насмешникам, что можно родиться в конюшне и не быть при этом лошадью.

Впрочем, остроумие никогда не было сильной чертой лорда Глентирка, ей скорее являлся его напыщенный апломб, чувство полного превосходства над всеми окружающими его людьми, это был для него непреложный факт. Еще наш аристократ гордился своей военной выправкой. На этом короткий список достоинств Ральфа МакКензи исчерпывался полностью. На свете существует четыре категории остолопов: просто болваны, болваны надутые, титулованные болваны и, наконец, венец творения – лорд Глентирк, бестолковый вояка-остолоп, храбрый как заяц, жадный до дутой славы, и добивающийся ее с ослиным упрямством и упорством чокнутого маньяка.

Большая комната была еще неубрана, на подушке лежал ночной колпак лорда, рядом серебряная грелка, то тут, то там, валялись разбросанные вещи, в том числе корсеты и пуховки, подобающие какой-нибудь женщине, но не офицеру. Накладка волос кофейного цвета, была надета на специальную подставку в его будуаре. Сейчас сэр Ральф был еще в ночной сорочке, свои баки он подмарафетил капелькой помады, дневное солнышко играло на его плешивой макушке; лорд лениво уплетал булку и размахивал бутылкой пива перед закрепленной на подставке картой Южной Африки. Картина– измученный нарзаном самец предается отдохновению после тяжких трудов. Сорокапятилетний лорд буквально утопал в самодовольстве и считал себя очаровательным.

В последнее время ходили разные слухи, то о грядущем вторжении в Наталь буров, то кровожадных зулусов, и лорд Глентирк был вынужден забрать с собой львиную долю своих солдат и перебраться из любимого им портового современного Дурбана, где даже уже была своя железная дорога, в этот застывший в глубинах времени Питермарицбург.

Судьба потерпевшего жестокое поражение подполковника Саутдауна, сэра Ральфа ничему не научила. Напротив, он убедился в правильности своего предположения, что офицеры должны быть исключительно аристократы, простолюдины, купившие офицерские патенты, обязательно все изгадят. Чего еще можно ожидать от всех этих торговцев салом? Недаром же лорд, в свои редкие свободные минутки, пытался писать "Трактат против реформы в армии". При этом всем лорда Глентирка ни в коем случае нельзя было назвать плохим солдатом. Кое-что из того, что считается недостатком для обычного человека, для британского военного является несомненным достоинством: например, тупость, самоуверенность, узколобость.

Отсюда, из Питермарицбурга он мог в случае нужды выдвинуться в любое место. Теперь же приходилось киснуть тут в ожидании новостей. Пока же он катался по городу в своем кабриолете, пил красное вино, играл в вист, хвастливо рассказывал о своих индийских похождениях, а одна ирландка, вдова хлеботорговца, утешала и улещала его. В общем, блестящий лорд жил припеваючи.

В комнате находился еще майор Лайсет Грин, напыщенный "вечный" юнец, сорока лет от роду, законченный кретин из полка МакКензи, его можно было бы заподозрить в естественном желании подчиненного подсидеть своего командира, но из органов чувств у этого офицера не атрофировались пока еще только брюхо, да еще желудок. Если пропускать мимо ушей, темные слушки, периодически возникающие про этого человека, то всякий бы назвал его добродушным, веселым и беспечным малым.

– Что слышно? – спросил лорд, заканчивая расправляться с пивом и булкой.

– Пока ничего определенного– отвечал ему майор, держа одной рукой щетку с серебряной ручкой и, наводя лоск на свои знатные гвардейские усы– Что Вы собираетесь дальше делать?

– Да ни черта! Раз уж вы, – и этот придурок тыкнул в майора Грина пальцем, – мой заместитель, то Вы должны все делать за меня!

В голосе лорда почудилось резкое визгливое кудахтанье. За такими беседами военное командование колонии проводило последние несколько дней. Им всем уже было тошно от их болтовни.

– А пока, ради всего святого, – разродился лорд оригинальной идеей, действуя, несомненно, с добрыми намерениями – распорядитесь, чтобы нам принесли бутылку французского коньяка, сегодня сыро, как на дне колодца, и нам не мешает согреться.

Но согреваться на сей раз не пришлось. Военный вестовой прибыл с пакетом и майор Грин взял его и зачитал последние новости для лорда. В письме какой-то бдительный гражданин сообщал, что банда разбойников-буров численностью в две сотни человек перешла Драконовы горы, и теперь угрожает жизням и имуществу подданных короны Ее Величества. А они ведь платят немалые налоги и вправе рассчитывать на защиту армии.

– Наконец-то какая-то определенность– оживился лорд Глентирк– Думаю, раз тут говорится о двухстах бурах, то на самом деле их там не больше трех десятков. Как известно, у страха глаза велики. Так что, мой дорогой Лайсет, берите двести солдат и выдвигайтесь в дорогу. Да, непременно возьмите с собой двух или трех английских охотников, тех, кого застанете в городе, буров не берите, я им не доверяю. Пусть они берут с собой своих чернокожих помощников и главное, побольше охотничьих собак, Вам предстоит гоняться за этими чертовыми бурами по пустошам. Остальное, обоз и черномазые, на Ваше личное усмотрение. Занимайтесь!