Текст книги "Шелет (СИ)"

Автор книги: Александр Минин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Одержав таким образом маленькую победу, Витрио передёрнул плечами, вздохнул и поплелся следом за Шелетом, который уже деловито тащил первого мертвеца в подвал.

Оказалось, что у старого алхимика имеется очень крепкая кислота, способная растворять трупы целиком. Вонь при этом, конечно, стояла жуткая, но дело того стоило. От бандитов осталась только небольшая бочка зелёной жижи, которую Витрио вылил под засохшее дерево, растущее в саду. Оно всё равно уже погибло, так что такое издевательство ему навредить не могло. Убрав все следы ночного приключения, кроме разбитого окна, обитатели дома легли спать. До утра оставалось не так много времени, так что медлить с этим делом не стоило. Шелет же вернулся в свою комнату, чтобы в спокойной обстановке обдумать случившееся этой ночью. А подумать было над чем…

Глава 14

Утро показало, что, несмотря на вполне себе смелое поведение во время ночных событий, обитатели дома, исключая, конечно, Шелета, являются самыми обыкновенными обывателями, не привыкшими к опасным и экстремальным событиям в своей жизни. Старик Витрио спустился к завтраку с опухшим лицом и красными глазами. По всему было похоже, что он вообще уснуть так и не смог до самого подъёма. Риоза выглядела лишь немного лучше, но только благодаря юному организму, легче переносящему недосып. Хотя её общая бледность и пугливость ясно указывали постороннему наблюдателю, что с девушкой явно что-то не так.

Алхимик, лениво ковыряясь в яичнице, попробовав её едва ли разок, раздражённо отложил вилку в сторону и проворчал:

– Так дело не пойдёт! По нам же видно, насколько мы пострадали ночью! Непохожи мы на героев, уничтоживших банду!

– Ты прав, папа, – поддержала его дочь. – Я до сих пор от любого шороха вздрагиваю. Сегодня едва заставила себя в ванную зайти, мерещилось, что там за занавеской притаился бандит с ножом! Ужас!

Шелет слушал их разговоры и обсуждения с некоторой снисходительностью. Нет, в моменте он, конечно, испугался за Риозу и её отца, но затем, когда всё закончилось, эмоции быстро улеглись. Скелет просто размышлял о случившемся, делал выводы, но без всякого эмоционирования.

«Насколько же сильно я изменился? Неужели я тоже когда-то был таким… Таким легко возбудимым? И тоже был готов обсасывать каждую мелочь не самого страшного события? Даже не верится…»

– Пожалуй, я знаю, что нам нужно, – резюмировал, наконец, итог бурного обсуждения Витрио. – Есть одно средство. Сильное, конечно, но разок воспользоваться можно. Подожди меня.

Алхимик ушёл из кухни, а оставшаяся за столом девушка посмотрела на Романа, который стоял рядом.

– Спасибо тебе, Шелет, – тихо произнесла она необычно серьёзным тоном. – Ты спас нам жизнь сегодня. Мне – уже второй раз. Спасибо тебе огромное.

Наверное, можно было просто пожать плечами, дескать, дело плёвое, но это было бы неправильно. Благодарность Риозы была искренней и поэтому Шелет медленно кивнул в ответ, принимая её. Девушка широко улыбнулась, страх, ещё плескавшийся в её голубых глазах, несколько отступил. Она явно чувствовала себя спокойнее в присутствии своего «телохранителя».

– Ты самый лучший мужчина, которого я встречала в своей жизни! Если не считать папу, конечно. Но он не умеет так…

– Чего я не умею? – бодрым тоном поинтересовался вернувшийся алхимик.

Шелет посмотрел на него и изумился перемене. От усталости и растерянности не осталось и следа. Витрио выглядел бодрым, весёлым и полным сил. Причём это не было какой-то наигранностью, попыткой показаться лучше, чем есть. Алхимика на самом деле просто распирало от оптимизма и энергии.

– Возьми, выпей это.

Риоза с сомнением посмотрела на мензурку, где была налита рубиновая жидкость.

– Давай, давай, не бойся! Сам смешивал, всё рассчитано.

Девушка скривилась и залпом выпила содержимое мензурки. Наблюдающий за ней Шелет напрягся. Он, конечно, доверял алхимику, тот не стал бы рисковать здоровьем дочери, но оставался маленький шанс ошибиться.

Риоза шумно выдохнула. Бледность с лица уходила, вытесняемая ярким румянцем. Закрытые глаза открылись, и в них Роман больше не увидел страха. Наоборот, из голубой бездны на него смотрела самая смелая девушка в мире. Риоза рассмеялась, заливисто и громко.

– Чудесно! Как это чудесно, папочка!

– Ладно, ладно, только будь осторожно. Всё-таки зелье не делает тебя неуязвимой.

Шелет с некоторым беспокойством следил за ними. Да, теперь они выглядели намного лучше, но хватит ли этого для того, чтобы обмануть окружающих? И действительно ли приятели погибших бандитов не рискнут связываться с алхимиком и его дочерью после пропажи друзей?

«Хотел бы я иметь возможность разгуливать по улицам! Тогда я бы смог защитить Риозу в случае чего…»

Девушка ушла на работу в лавку, а алхимик остался дома. Впрочем, ему тоже пришлось сыграть роль для посторонних, когда пришёл мастер, чтобы вставить разбитое стекло. Шелет следил за ними со второго этажа, оставаясь невидимым и неслышимым.

– А кто енто у вас окно-то разбил, мэтр? – шепелявил невысокий худой мужичонка в испачканной залатанной зелёной куртке.

– Мальчишки, – несколько флегматично отвечал Витрио, прихлёбывая чай из большой кружки и наблюдая за работой мастера. – Взяли моду смелость свою показывать. Заберутся в сад, яблоки там своруют. Вот и до окон добрались.

– Хулиганы, что с них взять, – поддержал беседу мужичонка. – Вам бы надо поговорить с ними. Поймать одного, за уши отодрать. Тогда другим неповадно будет соваться.

– Наверное. Обязательно поймаю. Спасибо за совет.

В общем, алхимик справился с ролью на ура. Как, впрочем, и Риоза, которая, впрочем, принесла с собой не самые хорошие новости. Вернувшись с работы, девушка с порога заявила:

– За мной следят. Два каких-то подозрительных типа. Крутились у магазина, а потом всю дорогу за мной плелись.

– Ты уверена? – настороженно спросил Витрио. – Может, просто показалось?

– Уверена. Сам посмотри. Они стоят через дорогу, на углу. Гляди сам.

Алхимик выглянул через окно рядом со входной дверью и убедился в том, что слова дочери абсолютно верны. Шелет тоже разглядел двух одетых в серые длинные одеяния мужчин, с тюрбанами на голове и лицами, которые были закрыты повязанными платками, оставляя лишь глаза. Парочка действительно выглядела крайне подозрительно.

– Что же делать? – тут же всполошился Витрио. – Может, всё-таки рассказать городской страже?

Скелет шагнул к нему и, положив руку на плечо, чтобы привлечь внимание, помотал головой. Потом вытащил отобранный у бандитов тесак, с которым теперь не расставался и протянул его алхимику. Тот испуганно отпрянул.

– Я… Я не смогу убить их!

Шелет покачал головой и снова протянул оружие. Старик посмотрел на тесак, потом на скелета. В глазах его мелькнуло понимание.

– Хочешь, чтобы я показал им это оружие? Думаешь, это хорошая идея?

Шелет кивнул. Похоже, вскоре они научаться общаться и без слов. Правду люди говорят, что совместное проживание сближает. Тем временем алхимик взял протянутое оружие и направился к выходу. Скелету оставалось только надеяться, что старик правильно его понял и справиться с демонстрацией. Оказалось, опасения были напрасными. Витрио выступил как настоящий актёр на своём бенефисе.

Старик вышел на крыльцо, потянулся, вытянув руки вверх. В одной из них отчётливо сверкнул на солнце пресловутый тесак. Наблюдавший за незнакомцами Шелет заметил, как те сразу напряглись, увидев это. Между тем алхимик спустился с крыльца и направился к тому самому засохшему дереву.

– Как же ты мне надоело! – нарочито громко воскликнул Витрио. – Срубить тебя, что ли?

И принялся рубить ствол тесаком. Получалось, надо сказать, не очень хорошо. Но старик старался, как мог, только щепки во все стороны летели. Через пару минут, выдохнувшись окончательно, Витрио воткнул тесак в ствол и громко проворчал:

– В следующий раз продолжу. Ты у меня здесь точно стоять не будешь!

Такой демонстрации хватило с лихвой. Незнакомцы стремительно ретировались. Больше их ни Риоза, ни Витрио, ни Шелет не видели. Хотя следующие несколько дней в жизни семейства были крайне напряжёнными. Все были готовы в любой момент к новому нападению. Однако, ничего так и не случилось.

Через неделю алхимик собрался в соседний город. Пришло время забирать отданного давным-давно в ремонт автоматона-дворецкого. Собираясь в дорогу, он дал наказ дочери никуда не выходить из дома и быть очень осторожной.

– Да я всё помню, папочка! – ответила Риоза, отмахнувшись. – Ты только сделай то, что обещал! Мы с тобой договорились, помнишь?

Старик посмотрел на неё, потом на безмолвно стоящего радом скелета и вздохнул.

– Помню я, помню. Постараюсь сделать всё, что смогу.

– Не то, что сможешь, а сделай! Обещание надо держать.

Разговор прозвучал для Шелета, не посвящённого в суть, крайне странно. Ему показалось, будто обсуждали именно его, хотя непонятно в каком контексте. Старику явно больше было не с руки избавляться от нежити. Скелет спас им обоим жизнь, а такое обычно не проходит бесследно.

«Что же ещё задумала эта парочка? И почему люди так любят всякие секреты? Неужели нельзя всегда говорить напрямую? Стольких бы проблем удалось избежать…»

Путешествие алхимика туда и обратно заняло почти неделю. И, в отличие от Риозы, которая несколько тяготилась домашним «арестом», Шелет использовал это время с полной отдачей. В отличие от девушки, ему была известна причина проникновения бандитов в особняк. Поэтому скелет решил всё же найти тайник алхимика, где тот спрятал ту штуку.

Он обыскал кабинет, спальню, библиотеку, но нигде не обнаружил тайника. Последняя отняла целых два дня. Шелет перебрал все книги, прощупал полки. Почему-то ему казалось, что потайное место должно быть именно там. Однако, эта догадка оказалась пшиком. Следующим местом стал подвал. Здесь Шелет был осторожнее раз в пять. Многие вещи в лаборатории были ему неизвестны. Кто знает, возьмёшь безвредно смотрящуюся коробочку, а там окажется мощная взрывчатка или ещё что похуже. Но и в подвале тайника не нашлось. Вернее, тайник там был, но в нём находился лишь небольшой сундучок, забитый золотыми монетами. Заначка на чёрный день, как понял Шелет. Но скелета богатство не интересовало, ему была нужна та статуэтка.

Искомый тайник нашёлся почти случайно. Отчаявшийся Роман начал перебирать комнаты наугад, пока не наткнулся на небольшую кладовку, разместившуюся рядом с ванной. Там находились несколько швабр и полка, уставленная разнокалиберными банками. В них была краска, средство от насекомых, какие-то порошки. В общем, всякая хозяйственная мелочь, без которой никак не обойтись в большом хозяйстве. Типичная кладовка, если бы не одна мелочь, за которую зацепился взгляд измученного поисками Шелета. В одном из углов небольшой кладовки было слишком чисто. Это сильно бросалось в глаза. Скелет принялся за поиски и быстро обнаружил неплотно закреплённую плитку на полу. Приподняв её, он нашёл там свёрток. Тот самый, что принёс незнакомый копатель. Развернув его, Шелет увидел статуэтку воина. От неё исходили ощутимые волны неизвестной магии. Будучи сам существом, созданным волшебным образом, скелет чувствовал непривычную дрожь и напряжение внутри. В глубине памяти мелькала странная мысль, некий знакомый образ. Шелет попытался вытащить её наружу, но она ускользнула и затаилась. Скелет был уверен, что ему приходилось раньше видеть подобные фигурки. И он точно знал их предназначение! Вот только память никак не желала отдавать это знание. В конечном итоге Шелет сдался. Спрятав фигурку обратно в тайник, он успокоился и занялся привычными делами – следить за соседями и время от времени «беседовать» с Риозой.

Возвращение Витрио стало большим событием не только для них двоих, но и для соседей. Старик уехал на рейсовом дилижансе, а вернулся на двух повозках, доверху загруженных различными вещами. Особое место среди них занимали два огромных, высотой под два метра, ящика, перетянутых железными лентами и запертых на замки. Смотрелось несколько жутковато, поэтому не было ничего удивительного, что соседи немедленно поспешили на улицу, чтобы в подробностях выяснить их содержимое.

– Ничего там такого нет. В одном ящике мой старый дворецкий. Вы же помните его? Проклятые мастера содрали с меня три шкуры, чтобы починить его. Что? Второй ящик? А, это я не могу вам сказать. Там небольшой сюрприз. Нет, не для вас. Для Риозы. Мне бы не хотелось открывать его раньше времени. Нет, не уговаривайте, не расскажу!

В общем, старик отбивался, как мог. Когда все вещи внесли в прихожую и дверь закрылась за уходящими грузчиками, Витрио повернулся к Риозе и простонал:

– Как же устал за это время! Большой город меня просто выматывает! А эта тряска на колдобинах по всей дороге! Ты просто не представляешь, как я мечтал о своём любимом кресле.

– Хватит ныть, папа. Открывай уже! Я соскучилась по Джору просто ужасно! Открывай, не тяни!

Шелет наблюдал со второго этажа. Никаких свидетелей вроде как не должно быть, все посторонние ушли, но скелет решил не рисковать без нужды. Кроме того, мало ли как этот автоматон отреагирует на присутствие в доме нежити? Лучше держаться на расстоянии, пока всё не прояснится.

Алхимик вытащил из кармана дорожного сюртука ключ и принялся отпирать замки на одном из ящиков. Они падали на пол, а цепи, что удерживались ими, со звоном скользили вниз. Через пару минут ящик оказался освобождён. Осталось только последнее действие – открыть дверцу. Старик протянул руку и…

– Та-дам! – театрально воскликнул Витрио, открывая дверцу.

Шелет увидел внутри фарфоровую куклу, одетую в строгий длиннополый сюртук. Она походила на человека пропорциями, но перепутать и назвать её живой язык бы не повернулся.

– Включай его, папочка! – воскликнула, прыгая и хлопая в ладоши, Риоза.

Роман никогда не видел девушку столь радостной и возбуждённой. Он даже испытал чувство зависти к непонятной кукле. Этот дворецкий явно нравился ей больше, чем он. Пришлось потрясти головой, чтобы избавиться от дурацких мыслей. Между тем старик вытащил из нагрудного кармана ещё один ключ, на этот раз совсем маленький. Он поднёс его ко левому виску куклы. Там находилось незамеченное Шелетом маленькое отверстие. Старик вставил в него ключ и повернул несколько раз, словно бы взводя пружину. Сделав это, он вытащил ключ, пряча его обратно в карман, и отступил на шаг.

– Джор, включение! – громко и отчётливо произнёс Витрио.

Через секунду послышалось жужжание и щёлканье раскручивающихся шестерёнок. Кукла дёрнула головой раз, другой. А затем её глаза открылись. Они походили на обычные чёрные человеческие глаза. Взгляд автоматона сфокусировался на алхимике. Рот приоткрылся и послышался механический голос:

– Добрый день, господин Витрио. Госпожа Риоза, рад вас видеть. Давно меня не было?

Дворецкий шагнул из коробки, двигаясь неловко и медленно. Он действительно походил на робота из древних фильмов, по крайней мере движениями точно. Взвизгнувшая от радости девушка кинулась на автоматона, крепко обняв его.

– Я так скучала по тебе, Джор! Представляешь, даже некому было принести чашку горячего молока перед сном! А уборку приходилось делать самим, по очереди с папой. Хотя я тебе скажу, что он частенько о ней забывал.

– Это очень плохо, – сказал дворецкий ровным тоном. – В доме должна быть чистота и порядок. Я немедленно займусь этим.

– Потом займёшься! – возразила Риоза. – Сначала тебе нужно кое-что узнать. Тут многое поменялось, пока тебя не было.

Витрио кивнул, бросив взгляд наверх. Он махнул рукой, давая знак, что можно выходить. Шелет, преодолевая некоторое внутреннее сопротивление, сделал шаг вперёд, выходя на свет. Глаза дворецкого поднялись и остановились прямо на нём.

Считается, что кукла не способна изображать эмоции. Маска её лица навсегда застывает в одной и той же форме. Но автоматон точно не был такой куклой. Фарфоровая маска спокойствия треснула, в один миг превратившись в звериную морду, искажённую яростью. Чернота в глазах расширилась, заполнив глазницы целиком. Дворецкий вытянул правую руку. Предплечье на ней раскрылось, будто распустившийся цветок. Ошеломлённый Шелет увидел направленное ему прямо в голову шестигранное дуло. Он услышал тихий щелчок и сразу за ним – грохот. Свинцовая пуля размером с чупа-чупс полетела ему прямо между глаз…

Глава 15

Пуля просвистела совсем рядом с черепом, оставив приличную дыру в капюшоне. Шелет успел увернуться только потому, что был готов к любой подлянке. Второго выстрела скелет ждать не стал, спрятавшись за стену.

– Стой, Джор! Это друг! Он на нашей стороне! – закричала Риоза, надсаживая голос.

– Это враг. Нежить. Уничтожить.

Судя по всё тому же холодному тону, на дворецкого её слова не подействовали. Правда, дальше в дело вступил алхимик.

– Отставить, Джор! – рявкнул старик. – Это существо – часть семьи!

Зажужжали шестерёнки. Автоматон явно пытался усвоить новые директивы.

– Его зовут Шелет! – продолжил Витрио. – Он – часть семьи!

– Шелет часть семьи. Защищать. Выполнять указания.

Жужжание утихло. Послышалось ещё несколько щелчков, после чего наступила тишина. Однако скелет не спешил выходить. Второй выстрел может и попасть в цель.

– Выходи, Шелет! Джор тебя не тронет! – крикнула Риоза.

Он помедлил. Покидать укрытие очень не хотелось. С другой стороны, если бездушная железяка не примет указания алхимика, жить в этом доме ему всё равно не придётся. Роман покачал головой и вышел на свет.

Дворецкий смотрел на него. Но теперь глаза его были нормальными. Как и обе руки, впрочем. Кукольное лицо отображало безмятежность и спокойствие. Джор чуть наклонил голову и спросил:

– Чего изволите, господин Шелет?

«Вот же я влип!»

Оказалось, однако, что этим все сюрпризы не исчерпываются. Потому что оставался второй большой ящик. Старик попросил скелета спуститься и принялся распечатывать его. Судя по внешнему виду, там вполне мог находиться ещё один дворецкий-автоматон. Шелет хотел было покинуть прихожую, но Риоза удержала его, взяв за руку. Пришлось остаться. Хотя напряжение по мере снятия замков только нарастало.

Когда Витрио потянул за ручку, открывая ящик, Шелет и вовсе приготовился к бою. Поэтому в первый миг, когда глазам предстало содержимое, он даже сделал шаг к противнику, не сразу сообразив, что именно перед ним.

– Это тебе, нравится? – воскликнула Риоза. – В них ты сможешь выходить из дома и всюду ходить по городу!

Внутри ящика были рыцарские доспехи. Очень похожие на те, что Роман видел во всяких псевдоисторических фильмах и фентези. Блестящие пластины, закрывающие грудь, ноги, руки. В местах суставов гибкие кольчужные соединения. Но самое главное – глухой шлем. Ряд вертикальных щелей в забрале оставляли закрытым лицо владельца, давая ему, при всём этом, неплохой обзор.

– Хочешь примерить? – поинтересовалась девушка.

Предложение было действительно неожиданным. Более того, приятно неожиданным. В таком доспехе можно не только выйти на улицу, но и в принципе без больших проблем путешествовать по миру. Определённые меры безопасности, конечно, предпринимать придётся, но это на самом деле мелочи.

– Давай скорее, я хочу это увидеть! Папа, Джор, помогайте!

Когда последняя деталь доспеха заняла своё место, скелет попробовал, насколько удобно в нём двигаться. И порадовался ещё раз. Определённая скованность, разумеется, появилась в движениях, но всё это компенсировалось с лихвой возросшей массой тела. Фактически, Шелет приблизился к нормальной, человеческой пропорции веса и роста. Это чувство приятной тяжести вызвало неожиданный приступ ностальгической радости. Скелет приложил латную перчатку к груди и склонил голову перед Витрио, показывая ему свою благодарность. Старый алхимик довольно хмыкнул и произнёс:

– Это всё Риоза придумала. Так что её благодари. Кстати, если переживаешь по поводу своей легенды, то всё просто. Мы скажем, что ты автоматон-телохранитель. Такие встречаются, пусть и не очень часто. Так что тебе не придётся сильно притворяться и прятаться.

– Ты теперь сможешь ходить со мной по городу, представляешь? Это будет настоящее приключение!

Энтузиазм девушки был крайне заразителен. Будь у Шелета возможность, он бы сейчас широко улыбался. Впервые за всё время пребывания в этом мире он был счастлив. По-настоящему счастлив.

Сказать, что появление телохранителя-автоматона стало событием для городка – значит, сильно приуменьшить. Первые несколько дней люди вокруг только и делали, что смотрели на него, сопровождающего Риозу, тыкали пальцем. Некоторые даже пытались пощупать его, словно не верили, что он настоящий. А уж сколько было вопросов о стоимости автоматона, о том, насколько он хорош – и вовсе не сосчитать. Более того, проживающие в городке представители гильдии телохранителей выразили своё недовольство таким суррогатом живого человека. Однако, тут у Риозы нашлось возражение.

– Один из вас уже пытался защитить меня на кладбище. И пал жертвой вурдалаков. Мне пришлось спасаться самой! Так что не указывайте мне, будто я совершаю ошибку. Мой новый телохранитель уж точно не подведёт в подобной ситуации!

Троица вооружённых мужчин, к которым были обращены эти слова, недовольно заворчали. Однако, Риозу это ничуть не смутило. Более того, девушка решила сразу разобраться на месте раз и навсегда.

– Если считаете, что вы лучше, давайте устроим дуэль. Бой один на один с моим автоматоном! Если победите, я признаю ваше право и отправлю его в чулан на вечное хранение!

Происходила эта словесная стычка прямо на улице, в присутствии многочисленных свидетелей. Посему отступить троица никак не могла, если бы и захотела. Один из них, широкоплечий бритоголовый усач, отзывающийся на имя Мокки, выступил вперёд, обнажая клинок.

– Вызов принят! Никто не смеет сказать, будто гильдия уклоняется от драки! Пусть все станут свидетелями, что живой телохранитель всегда превосходит любого автоматона!

Риоза фыркнула и, повернувшись к Шелету, прошептала ему:

– Размажь его! Покажи, на что способен!

Скелет послушно вытащил меч из ножен и шагнул в импровизированный круг, образованный зрителями, уже начинающими делать ставки. Пока не в пользу Шелета. Признаться, он и сам не испытывал особой уверенности в победе. Слишком уж непривычными оставались доспехи, поменявшие манеру движений. Да и вообще, Шелету ещё не приходилось сражаться с живыми людьми. По крайней мере, в воспоминаниях об этом ничего не осталось.

Поэтому определённые опасения существовали. Однако, отступать было поздно, да и невозможно. Автоматон, отказавшийся выполнить приказ госпожи – это же нонсенс! Такое нарушение сразу же разрушит его легенду, не оставив от неё камня на камне.

– Давай, покажи, на что способен, железяка чёртова! – выкрикнул Мокки, вставая в боевую стойку и выставляя меч перед собой.

Шелет предпочёл проигнорировать оскорбление. Тем более, что железякой он же не был, так чего обижаться? Пусть лучше этот дурак продолжает считать его тупым механизмом. Это даст лишние шансы одержать над ним верх. Осталось только подловить противника на ошибке, а затем воспользоваться ею в полной мере.

Поняв, что «автоматон» первым в драку не полезет, громила бросился в атаку. Он сделал ложный выпад в голову, а затем, поменяв направление движения клинка, рубанул на уровне коленей горизонтальным взмахом. Учитывая, что в рыцарских доспехах особо не попрыгаешь, расчёт был ясен. Если автоматон успеет заблокировать – хорошо. А если нет, то получит серьёзное повреждение коленного сустава, что существенно снизит подвижность. Тот же, кто двигается медленно, почти не имеет шансов на победу.

Шелет прыгнул. То, что казалось невозможным для обычного человека, для его нечеловеческой силы нежити было делом почти обыденным. Меч просвистел под поджатыми ногами. Ещё не успев приземлиться, скелет ударил в ответ. В последний момент он развернул лезвие плашмя. Это спасло Мокки жизнь. Стальная пластина клинка попала ему в грудь и отшвырнула назад метра на три. Бедолага остановился, врезавшись в не успевших расступиться зрителей. Меч наёмника отлетел в сторону, зазвенев по булыжной мостовой.

– Как весело! – воскликнула Риоза, захлопав в ладоши. – Что же ты так неаккуратно, Мокки? Вставай, продолжи бой!

На наёмника было больно смотреть. Удар Шелета сломал ему рёбра и явно отбил всё, что только можно было. Бедолага даже дышал с трудом, а уж о продолжении драки речь и вовсе не шла. Однако, он попытался встать на ноги. Получилось у него не сразу, но он встал. Шелет, видя такую сил воли, почувствовал невольное уважение к сопернику. И решил, что продолжать схватку не имеет смысла. Скелет убрал меч в ножны и повернулся к девушке. Та широко улыбалась, явно довольная. Однако, увидев поведение телохранителя, сразу поняла, что дальше нагнетать не стоит.

– Что ж, будем считать, что мой механический друг победил. Все согласны? Может, он и не так ловок, как живой боец, но силушки ему не занимать. Благодарю за внимание, дамы и господа! А я поспешу на работу. Папенька не похвалит, если я опоздаю.

Эта стычка не была последней. Наёмники попытались организовать ещё одну дуэль, но на этот раз Шелет уже не испытывал сомнений в своей силе. Второй бой закончился почти так же быстро, как и первый. Но на этот раз скелет не ждал нападения, а атаковал первым. Наёмник попытался заблокировать удар, но сила скелета настолько превосходила его, что это не сработало. Первую атаку он ещё выдержал, но после второй меч просто вылетел из отбитых пальцев.

Постепенно горожане привыкли к тому, что Риозу везде сопровождает грохочущий железный истукан. Да и сама девушка несколько изменилась. Её отношение к жизни стало более взрослым. Причина последней перемены заключалась не только в том, что рядом с ней был скелет, а скорее в том, что Шелет делал по вечерам. Он тренировался. Теперь, когда не было особого смысла прятаться, Роман мог заниматься в саду. Он воскрешал в памяти пережитые схватки и сражения, а затем пытался адаптировать приёмы под новые реалии. Всё-таки большая масса тела накладывала серьёзный отпечаток на удары и защиту, которую можно было использовать.

Конечно, будь у Шелета настоящий наставник, дело пошло бы скорее и значительно эффективнее. Однако, приходилось играть теми картами, что выдала судьба. В общем и целом, через две недели скелет чувствовал себя намного более уверенным бойцом, чем в тот день, когда впервые одел доспехи. Пусть в его технике имелись пробелы, всё это с лихвой компенсировалось чудовищной силой. Поэтому о защите Риозы можно было не волноваться. Шелет был способен встать на пути любой угрозы, которая только могла возникнуть в маленьком заштатном городке.

В общем и целом, можно было считать, что жизнь наладилась. Шелет чувствовал, что обрёл некое подобие дома. И дома не только в смысле крыши над головой, а места, куда можно возвращаться после трудного дня. Туда, где ждут близкие люди. Риоза и Витрио стали для Шелета настоящей семьёй. Он был готов пойти ради них практически на всё.

Разумеется, судьба не стала бы давать Шелету настолько много, если бы не готовила большую подлянку. Первым звоночком приближающихся проблем стали слухи. Сначала в городе заговорили о пропавшем Беливуле, том самом грязном копателе, что приходил к старому алхимику. Учитывая постоянное молчание скелета в его присутствии люди болтали о всяком. Поэтому, находясь рядом с Риозой, в ожидании, пока она закончит работать и пойдёт домой, он волей-неволей узнавал множество сплетен. Пропажа Беливула стала одной из таких. Оказалось, что этот мужичонка являлся чем-то вроде местного дурачка. Постоянно строил всякие планы разбогатеть, любил выпить, часто занимал деньги у кого только можно. И, разумеется, занимался раскопками в древних руинах, расположенных недалеко от городка. Оттуда он притаскивал обычно всякие безделушки, которые сбывал местным коллекционерам и просто сердобольным гражданам. Впрочем, с тем, что Беливул находил лишь ненужные пустяки, Шелет бы не согласился. Та фигурка, что он принёс алхимику, совершенно точно имела немалую ценность.

Так или иначе, мужчина пропал. Отправился в очередной поход на руины и не вернулся. На третий день знакомые заволновались, а местная молодёжь даже сходила на руины, чтобы поискать пропажу. Но никаких следов Беливула не обнаружилось. В конечном итоге решили, что он просто решил сменить место жительства, отправившись в большой город или ещё куда.

Вторым уже не звоночком, но полноценным звоном стала буря. Горизонт заволокла темнота, а потом пришёл сильный ветер, принёсший настоящую стену пыли и песка. Видимость упала до нескольких метров, отчего жизнь в городке фактически встала. Нельзя сказать, что такие природные явления были чем-то из ряда вон выходящим. Однако, длились такие бури обычно один-два дня, а эта затянулась на целых четыре. И конца ей видно не было. Впрочем, когда прозвучал настоящий «набат», буря стала для горожан наименьшим из зол.

К этому времени Риоза вместе с отцом уже сидели дома. Никакой торговли, да и другой общественной активности в городе не осталось. Поэтому постучавший в дверь гость стал для алхимика полной неожиданностью. Открыл, разумеется, дворецкий. Там стояла незнакомая Шелету женщина. Однако, Витрио поспешил к ней, широко разведя руки.

– Что случилось, уважаемая Чаттер?

– Мой муж! Он ранен, помогите ему! – бросилась в объятия старику дородная дама в светлом длинном платье и пышной причёской.

– Но я же не врач, вам лучше обратиться…

– Врач меня и послал к вам! Кровь остановили, но муж… Он всё равно умирает. Пойдёмте со мной, пожалуйста!

Растерянность продержалась на лице Витрио не больше секунды. Он кивнул и приказным тоном произнёс:

– Риоза, остаёшься дома. Ждите меня, я скоро!

Прихватив небольшой, явно для срочных вызовов, чемоданчик, алхимик ушёл вместе с дамой. Шелет, не в силах сам задать вопрос, ждал объяснения от Риозы. Девушка, впрочем, и сама была взволнована случившимся. Она села у камина и молча смотрела на огонь. Скелету пришлось подойти к ней и легко коснуться плеча. Это помогло. Риоза встрепенулась и, посмотрев на своего телохранителя, заговорила:

– Его иногда вызывают в случае осложнений. В последний раз пострадала семья фермеров. На них оборотень напал. Так папу вызвали, чтобы вылечить. Ты же в курсе про то, что укус оборотня заражает? Если вовремя не помочь, человек и сам может стать оборотнем.

Девушка вздохнула, зябко пожав плечами.

– Наверное, и сейчас что-то такое.

Голос её, однако, прозвучал не так, чтобы очень уверенно. Похоже, в голове Риозы имелись и другие варианты, намного более страшные в сравнении с озвученным. Шелет мысленно нахмурился. Если наряду с бурей в окрестностях появятся какие-нибудь монстры, это может стать большой проблемой. Хотя вряд ли кто из них рискнёт сунуться в особняк.