Текст книги "Шелет (СИ)"

Автор книги: Александр Минин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Витрио вернулся примерно через час. Причём вернулся не один. Дверь особняка с грохотом распахнулась во всю ширь, впуская в дом облака пыли и песка. Старый алхимик ворвался внутрь, развернувшись на пороге и прокричав:

– Тащите его сразу в подвал! Я покажу дорогу!

Не обратив никакого внимания на перепуганную дочь, Витрио ринулся ко входу в подвал. Следом за ним двинулись двое мужчин в доспехах городской стражи, которые несли носилки. На них, с перевязанным торсом, лежал бледный мужчина. Шелет раньше его никогда не видел. Рана, полученная незнакомцем, была страшной. Судя по кровавым пятнам, проступившим сквозь бинты, его почти надвое располосовали когтями. Причём лапа монстра была по меньшей мере раз в пять больше человеческой ладони.

– Папочка, что случилось? – выкрикнула Риоза, вскочив с кресла и кинувшись наперерез.

Шелет успел остановить её, чувствительно ухватив за плечо. Девушка даже зашипела от боли. Повернувшись к нему, она хотела было выругаться. Однако, огонь зелёных глаз, светящих через забрало шлема, остудил её порыв. Шелет медленно покачал головой, давая понять, что не стоит мешать отцу. Тем более, что скелет знал причину такого беспокойства алхимика.

Беднягу на носилках ранил не оборотень. И не какой-нибудь дикий зверь, пришедший из глубины пустошей. От ран, которые видел Шелет, исходил тёмный дымок. Скелет подозревал, что обычные люди его не видят. Однако, сам он его не только различал, но и помнил, что это означает. На человека напало исчадие тьмы, абсолютное зло.

Демон.

Глава 16

Демоны были чужаками в этом мире, как и Роман. Но если его вытащили сюда насильно, против воли, то исчадия тьмы приходили сюда добровольно. Более того, они буквально рвались попасть к простым смертным, чтобы уничтожить их, стереть с лица земли.

Демоны выступали проклятьем мира с незапамятных времён. Их сущность была противна любому, рождённому под солнцем и взращённому молоком матери. Именно поэтому раны, нанесённые демонами, не заживали сами по себе. Твари оставляли внутри частицу себя, отчего тело несчастного начинало буквально гнить изнутри, распадаться, умирать. Без специальной помощи даже крохотная царапина могла стать причиной окончательной смерти.

Неудивительно, что Витрио спешил. Едва увидев рану, полученную стражником, он сразу понял, кто именно её нанёс. Как и то, что без помощи алхимии жить воину оставалось не более пары часов. Сам Витрио никогда демонов живьём не видел. Все его знания об этих исчадиях тьмы были почерпнуты из книг. И оттуда же ему были известны способы борьбы с их заразой. Хотя реальной практики помощи в подобных ситуациях у него до сего дня не имелось.

Шелет последовал за процессией. Он не испытывал особого беспокойства по поводу раненого, всё же тот был для него чужим человеком. А вот факт того, что в городке появились демоны, стал для скелета крайне тревожным звоночком. Память, которая никак не желала ему открывать все страницы прошлого, зашевелилась, открывая новые страницы. Посему Шелет решил, что нахождение рядом с алхимиком может подтолкнуть его сознание, чтобы ещё немного развеять туман воспоминаний.

Старик вовсю хлопотал в лаборатории. К слову, сопровождающих алхимик выгнал прочь, как только они уложили раненого на стол. Шелета Витрио трогать не стал. Наверное, просто забыл. Всё же в молчании и неподвижности имелись свои плюсы. Алхимик бормотал под нос, хватал с полок то одну склянку, то другую. А уж книги, сваленные на столе и вовсе перелистывались им без всякого уважения. Отдельные экземпляры он и вовсе швырнул прочь, отчего те валялись в углу, раскрыв страницы и походя на выброшенных на берег рыб.

– Слюна мельтийского паука. Где я возьму слюну в здешней глуши? Так… Кажется, её можно заменить экстрактом шепелявой крузеницы. Или молочной крузеницы? Проклятье, память подводить начинает… Нет, точно шепелявой! Где он у меня? Третья полка, слева. Отлично! Что там дальше?

Алхимик сливал растворы в одну большую чашу, под которой уже вовсю трепетал язычками пламени небольшой медный примус. Смесь то и дело меняла цвет, как и оттенки поднимающегося от неё дыма. В общем, творилось самое настоящее колдовство. Здесь у Шелета не имелось никаких сомнений. Скелет спокойно стоял, наблюдая за работой старого мастера.

Наконец, спустя почти пятнадцать минут суеты Витрио оказался доволен получившимся результатом. Он осторожно снял чашу с огня и вылил её содержимое в большую кружку. После чего с ней поспешил к раненому. Тот был без сознания, но алхимика это, похоже, ничуть не волновало. Не медля ни секунды, Витрио приоткрыл рот подопечного и принялся вливать содержимое кружки тонкой струйкой. При этом он делал странные пассы левой рукой. Сначала скелет подумал, что это заклинание для усиления работы зелья, но затем понял истинную причину. Алхимик управлял бессознательным телом, заставляя его глотать созданное варево.

Когда кружка опустела, старик отступил на шаг, наблюдая за поведением раненого. Тот лежал, не шевелясь. Выждав секунд двадцать, Витрио вернулся к столу и взял с него необычного вида очки с тёмными зелёными стёклами. Нацепив их на нос, алхимик повернулся к лежащему и принялся всматриваться в него, щуря глаза. Шелет понял, что эти очки помогают старику увидеть ту самую «дымку», что он сам видел без всяких дополнительных приспособлений.

Старик покачал головой. Впрочем и без его слов скелет видел, что зелье не сработало. Дымка не только не рассеялась, а словно бы даже стала более плотной и зримой. Для раненого это явно означало что-то плохое.

– Так, значит, нужно другое средство! – воскликнул Витрио, снова возвращаясь к лихорадочной активности. – Кажется, в «Записках Ниглира» было нечто подходящее! Скорее!

Скелет перевёл взгляд на раненого. Эта дымка над ним пробуждала глубинные пласты памяти. Он уже видел похожую. Тогда, в бытность слугой Госпожи, когда они…

Вспышка.

Чёрная равнина, озаряемая только всполохами молний. Госпожа, разведя руки, громко выкрикивает заклинания, обращаясь, кажется, прямо к самой буре, бушующей вокруг. У её ног лежит человек, чьё тело окутано чёрной дымкой. Бедняга корчится, скрюченные от боли пальцы скребут землю, слово пытаясь закопаться поглубже. Но от магии Госпожи не уйти. Шелет, стоящий в кольце охранения по периметру, видит нити света, струящиеся от женщины к лежащему телу. Эти созданные магией щупальца всасывают в себя дымку, и та истаивает, исчезает…

Шелет возвращается в реальность. Теперь он знает, почему зелье старика не сработало. И знает, что может помочь. Только для этого придётся выдать один секрет. Стоит ли человеческая жизнь такого секрета? Кто-то, возможно, сказал бы, что нет. Однако для скелета ответ очевиден, как-то, что солнце всегда встаёт на востоке. Шелет развернулся и быстрым шагом направился прочь из подвала. Его интересовала небольшая кладовка рядом с ванной. Точнее то, что пряталось в ней.

Когда скелет вернулся через пару минут, старый алхимик ещё хлопотал над новым зельем. Подойдя к Витрио, Шелет коснулся его рукой. Когда старик обернулся, протянул ему свёрток. Узнавание пришло к алхимику не сразу. Понадобилось секунды три, чтобы пелена мыслей развеялась, и он понял, что именно ему подают.

– Откуда ты достал её? Я же… Постой, ты следил за мной?

Шелет пожал плечами. К чему объяснения? Нужно спешить, времени для спасения стражника и так слишком мало осталось. Он снова настойчиво предложил взять свёрток.

– К чему эта фигурка? Ты не видишь, что я пытаюсь сделать? Мне нужно приготовить зелье.

Шелет указал на зелье и покачал головой. После чего указал на свёрток, а потом на раненого. Алхимик соображал туго, намного хуже своей дочери. Однако, здесь двойного толкования быть просто не могло.

– Хочешь, чтобы я вылечил его с помощью этого артефакта? Но… Кто тебе сказал, что это сработает? Эта штука там, внутри, она, конечно, заряжена магией, но у меня нет дара, чтобы направить её, понимаешь? Это просто бесполезно!

Шелет продолжал стоять с протянутой рукой. Старик, поняв, наконец, что скелет не отступится, сдался. Он взял свёрток и принялся разворачивать его, бормоча под нос:

– Дали же боги помощничка. Ни слова из него не выдавишь, а туда же! Учит меня, будто это у него за плечами семь лет академии и десятки лет реальной практики! Сейчас увидишь, насколько дурацкую идею ты мне предложил…

Старик извлёк фигурку. Скелет различил то самое сияние, что заметил ещё в первый раз. Но теперь оно стало ощутимо сильнее и ярче. Судя по изменившемуся выражению лица алхимик тоже обнаружил эту перемену. От волнения Витрио даже ворчать перестал. Медленно подойдя к раненому, алхимик поднёс артефакт к груди бедняги.

Ровное сияние вокруг фигурки затрепетало, будто пламя на ветру. Оно исказилось, а после из него потянулись щупальца света, подобные тем, что Шелет видел в своих воспоминаниях. Они хватали тёмную дымку и растворяли её, стирали из реальности. Алхимик только присвистнул от изумления.

– Надо же, работает! Но это означает… Проклятье, вот откуда я помнил эту статуэтку! В трудах великого Ом де Стина упоминались подобные артефакты! Да, точно! Значит…

Старик перевёл круглые от удивления глаза на скелета.

– Откуда ты знаешь об этом? Ты что, был магом?

Шелет отрицательно помотал головой. Алхимик нахмурился, но понял, что в данных обстоятельствах расспросы не совсем уместны. Тем более, что в состоянии раненого наступил перелом. Мужчина, лежащий без сознания, приходил в себя. Его лицо исказилось от боли, веки затрепетали. Он вот-вот должен был прийти в себя.

– Подойди! Подержи эту штуку! А я пока найду ему подходящее зелье для заживления ран и снятия боли.

Скелет послушно взял фигурку из рук алхимика. Ощущения были странными. Магия, испускаемая артефактом, щекотала его кости. Непривычно, но вполне приятное ощущение. Шелет перевёл взгляд на лицо раненого.

«Интересно, испугается ли он, увидев перед собой меня? Что он помнит о нападении? Это важно.»

Почему важно, скелет не помнил. Но то, что одним случаем нападения дело не ограничится, он знал совершенно точно. Между тем алхимик успел найти нужное зелье и вернулся к столу. Как только раненый открыл глаза, то увидел перед собой взволнованное лицо старика Витрио. Мужчина попробовал открыть рот и что-то сказать, но алхимик остановил его:

– Не нужно ничего говорить. Мы всё знаем. Вы в безопасности. Нужно выпить это зелье. Оно поможет снять боль и залечить раны. Понимаете?

Раненый попытался улыбнуться. Когда вся целебная жидкость до последней капли была выпита, и пострадавший уснул, Витрио отступил на шаг. Посмотрев на Шелета, алхимик сказал:

– Я сделал всё, что мог. Его жизнь вне опасности на какое-то время. А теперь пришло время спасать город. Пойдём со мной.

Не совсем понимающий, что происходит, скелет вернулся вместе с Витрио в прихожую. Там старый алхимик обратился к одному из тех, кто пришёл в особняк вместе с раненым:

– Сержант, ваш человек вне опасности. Но ситуация, похоже, хуже, чем я думал. Нужно объявлять Городской Сбор.

– Вы шутите, мэтр?

– Ничуть. Если моя догадка верна, то мы в огромной опасности. И медлить никак нельзя.

Когда солдаты ушли, оставив обитателей дома в одиночестве, Риоза спросила у отца:

– Что случилось? Почему ты объявил Городской Сбор?

– Всё в порядке, милая. Тебе лучше остаться дома, под присмотром Джора. А мы с Шелетом сходим в городскую ратушу.

– Шелет пойдёт с тобой? Но зачем?

– На всякий случай. Боюсь, на улицах сейчас опасно. Мало ли что может случиться, а Шелет способен защитить меня от… В общем, он пойдёт со мной.

Девушка прищурилась и, уперев руки в бока, громко фыркнула. После чего выдала убийственную тираду:

– Никуда ты без меня не пойдёшь! Я уже вполне взрослая и способна сама принимать решения!

Старик вздохнул.

– Нет. Я твой отец. И у меня есть полное право заставить тебя сидеть дома. Джор, госпожа Риоза должна находиться в особняке до моего возвращения. Приказ понятен?

Дворецкий шагнул, вставая за плечом растерявшейся девушки.

– Конечно. Будьте спокойны, хозяин.

Конечно, Риоза пыталась спорить, возмущаться, но старик, обычно крайне легко поддававшийся на её слёзы и угрозы, на этот раз был непреклонен. Собрав небольшую сумку, куда среди прочего перекочевала и статуэтка воина, алхимик дал сигнал Шелету и вышел из особняка. Скелет послушно последовал за ним.

На улице всё так же бушевала буря. Старик замотал лицо платком, оставив только узкую щёлочку для глаз. Он двигался первым, быстрым, размашистым шагом. Даже Шелету, с его ростом и длинными ногами, приходилось нелегко удерживать такой темп.

Ратуша располагалась в центре города, отчего их путешествие, учитывая тяжёлые погодные условия, затянулось почти на час. Поэтому, когда они добрались до высокой остроконечной башни и вошли внутрь здания, там их уже ждало большое количество перепуганных и взволнованных горожан. Никому не нужно было объяснять причину сбора, весть о нападении демона уже распространилась, как огонь в сухой весенней траве. Вот только не все, похоже, понимали глубину постигшего городок несчастья.

– Не понимаю, к чему такая паника? – вещал худой мужчина в чёрном костюме с высоким чёрным же тюрбаном на голове. – Да, демон напал на стражника, но что здесь такого? Надо просто сидеть по домам и дожидаться, пока стража разберётся с угрозой. Разве не для этого они созданы? Мы же платим налоги в городскую казну!

– Конечно, уважаемый Тофул, – ответил ему дородный мужчина в дорогом доспехе, сидящий за большим столом, расположенным в дальнем от входа конце зала, на небольшом возвышении. – Стража делает всё возможное. И вовсе не городская стража объявила Сбор.

– Тогда кто же? – визгливо поинтересовалась высокая крепкая дама в пышном розовом платье, прижимая к себе маленькую собачку.

– Я.

Витрио спокойно выдержал скрестившиеся на нём взгляды. Старый алхимик размеренным, почти спокойным шагом прошествовал через зал. Поднявшись на возвышение, он повернулся и оглядел сидящих горожан. Не все сиденья были заняты, но количество присутствующих его, судя по всему, удовлетворило. Прокашлявшись, Витрио заговорил:

– Полагаю, мне стоит объясниться. Мой рассказ несколько затянется, поэтому я попрошу вас проявить терпение и дождаться его окончания. Итак, некоторое время назад ко мне пришёл уважаемый Беливул с просьбой купить у него найденную в руинах безделушку…

Алхимик рассказывал в подробностях, отчего история в его изложении затягивалась. Некоторые из сидящих, несмотря на предупреждение, не смогли сдерживать своё нетерпение.

– Не понимаю, к чему всё это? – провизжала та же дама с собачкой. – Многие из нас покупали у него и что? Как это связано с демонами, пришедшими из-за реки, с Пустоши?

Витрио, которого перебили на полуслове, несколько секунд растерянно поморгал, а затем раздражённо ответил:

– Потому что эти демоны пришли вовсе не из-за реки!

– О чём вы? А откуда тогда? – загомонили горожане, перебивая друг друга.

Алхимик покачал головой. Он явно хотел рассказать всё по порядку, но теперь понял, что это никому не нужно. Поэтому старик дождался, пока шум немного уляжется и произнёс:

– Я думаю, что рядом с городом открывается портал!

В зале повисла полная тишина. Настолько глубокая, что можно было слышать, как в окна стучит песчинками штормовой ветер. Наконец, спустя полминуты заговорил командир городской стражи:

– Вы уверены, мэтр? Всё-таки это звучит… невероятно. У нас здесь тихое и мирное место. С какой бы стати порталу открываться именно здесь?

– Так об этом я и хотел вам рассказать! – взорвался Витрио. – Та штука, что принёс Беливул – это защитный артефакт, не позволяющий порталу раскрыться!

Старик вытащил из сумки фигурку и подняв её вверх, продемонстрировал окружающим. Снова поднялся шум, среди которого прорвался громкий вопрос:

– Почему вы тогда сразу не сказали? Если уже давно получили этот артефакт?

Витрио вздохнул.

– Потому что я сам понял это только сегодня. Поймите, я ведь не специалист по древним артефактам. Я, конечно, разобрался, что эта штука заряжена магией. Но я посчитал её просто амулетом или чем-то похожим. А потом просто забыл о ней. Если честно, то я вспомнил об этом артефакте только сегодня, когда увидел раненого.

– Беливул ведь пропал перед самой бурей! – выкрикнул кто-то из зала.

Витрио кивнул и сказал:

– Да, похоже он вернулся в руины. Может, попробовал взять ещё один артефакт и тогда целостность защитного круга оказалась окончательно разрушена.

– Хорошо, мэтр, – прервал его командир стражи. – Что же нам делать?

– Не знаю, – ответил Витрио. – Совершенно не представляю. Именно поэтому я и объявил Городской Сбор. Думаю, буря поднялась именно из-за открывающегося портала. Выбраться из города нам не получится. Демоны уже наверняка оккупировали окрестности. А когда зона отчуждения достигнет городской черты, то…

– Сколько у нас времени, мэтр? – снова спросил капитан.

– Полагаю, дня два, максимум три. После этого уже ничто и никто нас не спасёт.

Тишина повисла над залом. Никто больше не выкрикивал, не возмущался. Судя по всему, в городе старый алхимик пользовался нешуточным авторитетом, раз его слова никто не стал ставить под сомнение. И теперь каждый из присутствующих задумался о том, как им спастись перед лицом смертельной угрозы…

Глава 17

– Стоит подумать об эвакуации, разве нет? – спросил мужчина в чёрном костюме, которого звали Тофулом. – Городская стража не сможет закрыть портал. Вызвать помощь мы тоже не сможем. Значит, нужно просто уходить. И делать это как можно скорее!

– Куда же вы собираетесь бежать в такую бурю? До соседнего города не меньше двух дней пути. Кроме того, за пределами поселения ваш шанс повстречаться с демонами будет значительно выше, – возразил ему капитан стражи.

– Мы можем отправиться к границе! – воскликнула женщина в строгом синем костюме. – Там стоят солдаты! Они смогут справиться с демонами! Их этому учили!

– Конечно, уважаемая Кассия, – ответил на этот раз алхимик. – Но вы забываете о том, что руины находятся как раз между нами и пограничной заставой.

– Можно обойти руины! Если мы поспешим, то…

– То просто умрёте раньше других! – перекрыл голоса рёв капитана.

От его командирского окрика воцарившийся шум на некоторое время улёгся. Он оглядел зал, остановив взгляд на алхимике. Витрио тяжело вздохнул, почувствовав внимание как командира стражи, так и остальных.

– Уважаемый мэтр де Фьер. У вас ведь есть предложение, верно? Из всех присутствующих вы больше всего разбираетесь в вопросе. Что вы можете предложить?

Витрио покачал головой. Он покосился на стоящего рядом Шелета, а затем заговорил, преодолевая внутреннее сопротивление:

– Наш единственный шанс – закрыть портал, пока он не раскрылся окончательно.

– Чушь! Никому не дано приблизиться к порталу! – выкрикнули из зала. – Только армия под прикрытием магов может сопротивляться демонической скверне!

– Да, да, это всё правильно, – тихо произнёс алхимик. – Но есть и другая возможность…

– Какая ещё возможность? Единственные, кто может сражаться с демонами – стража и наёмники. У вас что, дома завалялись артефакты, что защитят их от скверны?

Старик снова посмотрел на Шелета. Скелет невольно поёжился. Витрио явно задумал нечто неприятное, но он никак не мог понять, что же именно.

– Нет, – ответил алхимик после паузы. – Но я полагаю, что мой… телохранитель сможет пройти к порталу.

Шелет замер, шокированный последними словами старика. Как оказалось, они потрясли не только его одного. Гвалт поднялся такой, что отдельные слова было никак не разобрать. Капитану стражи пришлось взять молоток и постучать по столу, чтобы призвать присутствующих к тишине. Утихомирив собравшихся, он спросил, внимательно глядя на Витрио:

– Мне всегда казалось, что ядро автоматона тоже разрушается демонической скверной. Или у вашего есть какой-то секрет? Он новой модели, способной сражаться даже с демонами? Я никогда о такой не слышал.

Старик виновато посмотрел на Шелета, пожимая плечами. Роман понял, что теперь всё зависит только от него.

«Обратного пути не будет. Ты же понимаешь это? Стоит ли рисковать всем ради них? Что тебе сделали эти люди? Может, просто уйти, оставить их самим разбираться с проблемами?»

Соблазн уйти на миг овладел Романом. Он действительно ничего не должен был этим людям. Более того, ещё день другой назад любой из них без всяких сомнений уничтожил бы его. Однако, среди этой безликой человеческой массы, населявшей город, были две жизни, которые стали дороги ему. И если для того, чтобы защитить их, придётся поставить на кон свою не-жизнь, то…

Шелет шагнул вперёд, выходя из-за спины старика и становясь перед сидящими в зале людьми. Правая рука, одетая в латную перчатку, поднялась и подняла забрало шлема.

Реакция оказалась вполне ожидаемой. Сначала поднялся крик, кто-то ломанулся к выходу, а отдельные особо горячие граждане обнажили клинки, готовые рубить и кромсать ненавистную нежить. Панику прекратил окрик капитана стражи. Он был одним из немногих, кто сохранил хладнокровие.

– Поясните, уважаемый мэтр. Вы что, некромантом заделались?

Витрио покачал головой с виноватой улыбкой, прежде чем ответить:

– Вовсе нет. Это создание… мы зовём его Шелет. Он спас мою дочь во время того инцидента на кладбище, в ночь Праздника Третьего Рассвета.

– Спас? Но как такое возможно? Это же чушь! – снова поднялся гвалт.

– Тихо! – заорал капитан. – Продолжайте, мэтр.

– Шелет не похож на другую нежить. Он живёт без своего хозяина. И он полностью осознаёт, что происходит. Только говорить не может.

– Допустим, – снова заговорил капитан. – Я поверю, что вы сумели приручить бродячего мертвеца, и он не опасен для нас. Однако, как ваш скелет может помочь в нашей ситуации?

Алхимик широко улыбнулся и ответил:

– Очень просто. Будучи нежитью, Шелет не подвержен влиянию демонической скверны. Он может добраться до портала и уничтожить его.

На этот раз никакого гвалта не было. Люди молча обдумывали предложение и, судя по всему, многие оказались готовы пойти на такой шаг. Тем более, что никому из них лично от такого решения опасность не грозила. Однако, нашлись и скептические представители городской общественности, у которых имелись вопросы к предложенному плану. С кресла поднялся один из наёмников, широкоплечий мужчина с длинным шрамом на левой стороне лица.

– Мысль хорошая. Да и боец ваш Шелет неплохой, насколько я слышал. Вот только для того, чтобы справиться с демонами по пути, одного мастерства обращения с клинком маловато. Нужны знания. Вот знает ваш скелет, как убить, к примеру, сяжика?

Алхимик растерянно посмотрел на Шелета. Тот спокойно стоял. Он не знал, о каком виде демонов говорит наёмник.

– Как он тебе ответит, Барс? Он же немой! – выкрикнули из рядов.

– Немой? Хорошо, пусть тогда покажет, раз говорить не умеет, – отозвался, не растерявшись, Барс.

Он выбрался в проход, прошёл к сцене и остановился рядом с доской, где обычно писались всякие вопросы, предназначенные для обсуждения. Взяв в руки мел, наёмник принялся рисовать демона. Шелет пригляделся, пытаясь угадать в рисунке, о ком именно идёт речь.

Круглое тело, щупальца… пять щупалец. Два глаза, один больше другого. Зубастая пасть. Закончив «шедевр», Барс отступил в сторону и приглашающе махнул рукой. Шелет двинулся к доске, положив руку на эфес меча. Наёмник, увидев этот жест, заметно напрягся.

Роман не узнавал демона. Нет, понятное дело, что наёмник не был художником, но изобразил исчадие тьмы всё же с достаточной точностью. Скелет насиловал свою память, пытаясь извлечь оттуда образ демона. Он ведь наверняка сталкивался с таким. Или же нет? Белый рисунок на чёрной доске никак не желал распознаваться, не хотел выдавать свой секрет.

«Глаз? Какой? Большой или маленький? Или щупальца отрубить? Может, в пасть надо целить? Вдруг его шкура бронированная, и целить надо именно в открытый рот?»

Догадки теснились, но ни одна из них не выглядела лучше остальных. Да и вообще, Барс наверняка спросил про этого демона именно потому, что была в нём какая-то каверза. Как же поступить, что сделать?

Шелету оставалось пройти шага два. Он уже мысленно решил указать на большой глаз, а там будь что будет, когда подсознание всё же сработало, как от него требовалось. Рисунок на доске на секунду подёрнулся рябью, и Шелет увидел голубоватое тело, висящее в воздухе. Щупальца меняли длину, вытягивались и сжимались. Пасть клацала острыми зубами, между которых то и дело мелькал длинный раздвоенный язык. Глаза демона были разными не только по размеру, но и по цвету. Большой сиял белизной, а маленький был кроваво-красным. Сама плоть чудовища была вязкой и податливой. В каком-то смысле демон походил на медузу. Можно было сколько угодно бить демона, рубить, колоть – любые раны затягивались за считанные секунды.

Реальность вернулась к Шелету. Если бы скелет умел улыбаться, сейчас он бы скалился во весь рот. Клинок выскользнул из ножен с лёгким шелестом. Увидевший это наёмник невольно отступил на шаг, сам приготовившись обнажить своё оружие. Однако Шелета не интересовал наёмник и его жалкие попытки защититься. Скелет шагнул к доске и вонзил меч прямо в неё! Лезвие пробило прочную доску, чуть выше маленького нарисованного глаза.

Увидевшие это обыватели ахнули. Многие из них испугались, что обезумевшая нежить сейчас начнёт рубить направо и налево. Однако, когда первый испуг прошёл и стало понятно, что скелет ответил таким образом на поставленный вопрос, у многих взыграло любопытство.

– Ну что? Правильно ответил? – посыпались вопросы.

Барс не спешил отвечать. Убрав руку с рукояти меча и вытерев выступившую на лбу испарину, наёмник пристально смотрел на скелета-рыцаря перед ним. Шелет потянул на себя застрявший меч, чтобы вернуть его в ножны. Это простое движение встряхнуло наёмника. Он воскликнул:

– Нет! Оставь его там!

Растерявшийся скелет послушно отпустил оружие и на всякий случай отступил на шаг. Однако, уйти далеко ему не удалось. Барс подскочил к нему и с размаху хлопнул по плечу. Звон разнёсся по всему залу, перекрывая любой шум.

– Оставь эту ржавую железяку здесь! Если уж ты отправишься спасать наши шкуры, я дам тебе настоящий меч! Да и щит, пожалуй, тоже! Проклятье, да я тебе любое оружие, какое пожелаешь, отдам!

Теперь всем было понятно, что наёмник в полном восхищении. Увидев растерянные взгляды присутствующих, Барс поспешил объясниться:

– Сяжика можно убить, только попав ему прямо в мозг. Который располагается именно здесь, над глазом! Я прожил в Пустошах пять лет, так что знаю, о чём говорю! Этот парень разбирается в демонах! Я верю в то, что он сможет добраться до портала и закрыть его! А вы что, ещё сомневаетесь?

Ответом наёмнику был нестройный хор голосов, среди которых далеко не все звучали радостно. Тогда в дело решил вступить капитан стражи.

– Полагаю, уважаемый Барс показал нам хороший пример. Если… Если Шелет отправиться в поход к порталу, ему действительно понадобится самое лучшее снаряжение. Думаю, если у вас есть какие-то амулеты или другие полезные против демонов штуки, будет нелишним вручить их ему.

– С какой стати? – прозвучал одинокий возмущённый голос. – Амулет против демонов мне и самому пригодится!

– Господин Лаком, верно? – спросил капитан, прищурившись. – Вы и правда думаете, что один амулет, даже очень сильный, спасёт вас от орды демонов, когда они доберутся до города? Даже целому архимагу не устоять против полчищ исчадий тьмы.

– Ну, я вообще-то не об этом говорил…

– Мы все поняли, о чём вы говорили. Послушайте, у нас действительно нет другого варианта. Конечно, городская стража отправит гонцов за помощью. Но шансы на то, что хоть кто-то из них доберётся через бурю и демонов к цели, крайне мала. Нам стоит довериться мэтру с его телохранителем. И помочь ему всем, что только у нас есть. От этого зависит жизнь каждого жителя города. Такова правда.

Пришлось, правда, потратить ещё некоторое время на объяснения и уговоры. Однако, к чести горожан, большинство из них оказались существами разумными и поспешили оказать посильную помощь, чтобы представленный им в лице Шелета шанс на выживание усилить хоть немного. В результате их усилий скелет превратился в самого настоящего «человека-армию», столько всего ему насобирали.

Однако, выходя за пределы города в сопровождении вызвавшегося указать дорогу Барса, Шелет испытывал нешуточные сомнения в благоприятном исходе предприятия. У него был отличный, покрытый рунами меч (Барс утверждал, что начертанные знаки очень хороши против демонов), большой круглый щит. На шее болталось целое ожерелье амулетов, на поясе – подсумок, внутри которого имелась дюжина склянок со святой водой. А за плечами – большой рюкзак, набитый всяческими штуками, призванными помочь в походе. Но самое главное, внутри рюкзака находился ларец с алхимической бомбой. Смесь приготовил лично Витрио, поэтому в качестве можно было не сомневаться.

– Ты должен будешь взорвать её рядом с порталом, – напутствовал скелета старый алхимик перед уходом. – Это обрушит своды и полностью перекроет проход демонам. Кроме того, я добавил кое-какие ингредиенты. Если я правильно рассчитал, портал будет дестабилизирован и, возможно, закроется сам собой полностью. В любом случае, даже если он останется функционировать, ты выиграешь нам достаточно времени, чтобы дождаться помощи.

Расставание с Риозой прошло крайне тяжело. Девушка, услышав от отца план спасения города, возмутилась и вызвалась идти с ним. Витрио пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить дочь и объяснить её необходимость такого решения. По итогу, проревевшись, девушка вручила Шелету маленькое серебряное кольцо. Она подвесила его на цепочку и собственноручно одела на шею, спрятав под доспех.

– Это чтобы ты меня не забывал! – пробурчала Риоза, старательно отводя покрасневшие от слёз глаза. – И чтобы сразу вернулся, как только всё закончишь! Обещаешь?

Шелету пришлось кивнуть. Хотя он сомневался даже в том, что сможет добраться даже в одну сторону, а уж вернуться оттуда… Что ж, ложь во спасение дело благое, разве нет?

Наёмник шагал первым, практически не оглядываясь и не глядя по сторонам. Он спешил, чтобы успеть вернуться до наступления темноты. Учитывая, что момент этот должен был наступить всего часа через три, спешить действительно следовало.

Провожатый был необходим, потому как сам Шелет в местных достопримечательностях не разбирался и совершенно не знал, куда ему идти ради спасения города. Так что помощь наёмника была как никогда своевременной. Сам скелет не испытывал особых проблем из-за бури, поэтому старался смотреть по сторонам, здраво рассудив, что погибнуть в самом начале пути по причине попадания в засаду демонов будет не самым лучшим исходом.