Текст книги "Шелет (СИ)"

Автор книги: Александр Минин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

– Думаю, надо подождать ещё немного. Амулет старый, мог разрядиться, – отозвался бородач.

Роман решил, что стоит вступить в беседу. Он даже не подумал о том, что его собственные слова, произнесённые на русском языке, окажутся непонятными собеседникам.

– Я понимаю… Понимаю!

Юноша осёкся. Он совершенно точно собирался говорить по-русски, но изо рта вырвались совершенно другие слова. Теперь он произносил те же самые звуки, что и эта непонятная троица.

«Какого хрена? Я что, выучил чужой язык? Вот так прямо сразу? Из-за какой-то непонятной штуки, которую мне на грудь положили? Что это за колдовство такое?»

Колдовство. Слово было произнесено, пусть и мысленно. И немедленно все кусочки пазла с громким щелчком встали на место. Роман не был большим любителем чтива, но благодаря одному хорошему приятелю знал об одном весьма популярном жанре сетевой литературы.

«Попаданец. Чёрт побери, я же попаданец! Меня закинуло в какой-то другой мир! Туда, где есть всякое колдовство и тому подобное! Да это же круто! Я, наверное, избранный! И меня затащили сюда, чтобы спасти всех!»

Голова снова закружилась, но на этот раз не от слабости, а от открывающихся перспектив. Вот ему на голову возлагают корону императора, а самая красивая девушка со светлыми… нет, с чёрными… или лучше рыжими? длинными волосами целует и называет своим мужем. А в следующую секунду Роман видит себя на вороном скакуне, с пылающим клинком в руке, мчащимся в атаку на орду жутких демонов. Он машет мечом направо, налево, снова направо. Монстры гибнут пачками, а он только громко смеётся, чувствуя в себе невероятную мощь и…

Новый удар под рёбра выбросил из мечтаний. Бородач свирепо смотрел на него. Роман улыбнулся, давая понять, что готов внимательно слушать. Мужик посопел пару секунд, а затем прорычал:

– Кто ты такой? И где Камелонул?

– Меня зовут Роман. Роман Фролов. А насчёт вашего Камело… Кумело… В общем, я не знаю.

Бородач зарычал, явно недовольный полученным ответом. Он поднял взгляд на женщину. Именно она была главной среди них. И ответ из её уст прозвучал немедленно:

– Он бесполезен. Убейте его, а труп отдайте Псам.

– С вашего позволения, уважаемая госпожа, – вступил в беседу лысый. – Не стоит так разбрасываться ресурсами.

– Хорошо-хорошо, Мейслер. Делай с ним, что хочешь. Проклятье, этот тысячу раз проклятый Камелонул снова ушёл от меня!

Женщина исчезла из поля зрения. Следом за ней ушёл и бородач. Остался только лысый. Он склонился над Романом, с мягкой улыбкой разглядывая его. Удовлетворённый осмотром, лысый произнёс:

– Хороший экземпляр. Толстые кости – как раз то, что надо…

Глава 02

Когда лысый покатил тележку с ним прочь, Роман пытался донести до пленителя мысль о том, что его не стоит убивать. В том, что его собираются именно лишить жизни, юноша не сомневался. Когда до него дошла идея о том, что его, оказывается не призвали специально, а захватили по ошибке, романтический ореол попаданства исчез, уступив место страху. Нет, даже не страху, а ужасу! Жуткий доктор из историй о монстрах и вампирах вёз его на тележке к месту пыток, а затем – мучительной смерти. Именно так воспринимал бурлящий разум юноши происходящее. К слову, это представление не так уж далеко ушло от истины.

Первое время лысый полностью игнорировал все разговорные потуги юноши. Привязанный к ложу, Роман не мог видеть лица мужчины, но знал, что тот рядом. По крайней мере, сопение и кряхтенье было слышно отчётливо. Через несколько минут Роман выдохся, вернувшись к тягостным мыслям. Правда, придумать хоть какой-нибудь вменяемый план спасения не получалось. Все приходящие в голову идеи были в значительной степени безумны или в принципе невозможны. Единственным вариантом поведения оставалось только ожидание божественного чуда. Почему-то мысль о том, что неведомое божество вмешается в последний момент, закрепилась в голове и подарила некоторое успокоение. Хотя в прежние годы, в прошлой жизни юноша считал себя скорее воинствующим атеистом, сейчас в нём разгорался нешуточный огонь веры. Правда, в кого именно он верил, Роман и сам не сумел бы ответить.

Мейслер катил тележку довольно долго. Наконец, они остановились. До слуха привязанного юноши донеслось лязганье цепей, а его ложе словно провалилось вниз. Роман сообразил, что они спускаются на некоем подобии лифта. Спускаются куда? Неужели… в подвал?

Воображение тут же принялось рисовать мрачные казематы, заполненные множеством пыточных инструментов, где стены и пол пропитаны кровью, которая льётся настоящими реками, а крики несчастных жертв звучат непрерывно. Юноша тут же напрягся, вслушиваясь. Он с опасливым нетерпением ждал, что вот-вот раздастся тот самый жуткий крик человека, которому вырывают ногти или прижигают живот раскалённой кочергой. Но единственным живым звуком по-прежнему оставалось пыхтение Мейслера.

Минут через пять тележка остановилась. Снова загрохотали цепи, а потом ложе, к которому был привязан Роман, начало двигаться, принимая вертикальное положение. И теперь он мог увидеть не только грубо сложенный каменный потолок, но и само помещение, куда его притащили.

Сбылись худшие опасения Романа. Тёмная комната действительно напоминала пыточную. Вдоль дальней стены висели цепи с кандалами, ждущие своих жертв. Справа ярко горел камин, над которым был подвешен огромный закопчённый котёл, где булькало какое-то варево, от которого поднимался густой зеленовато-бурый пар. Слева же размещались полки, уставленные разномастными склянками со всякими жидкостями. А в некоторых же и вовсе плавали части тел и даже небольшие животные или зародыши странных созданий. В общем, все прежние жуткие мысли зароились с новой силой.

Под стать обстановке выглядел и Мейслер, которого Роман смог, наконец, разглядеть целиком. Лысый оказался невысоким худым мужичком в кожаном, заляпанным кровью и чем-то ещё фартуке на голый торс, широких тёмных штанах и высоких сапогах с длинными носами. Кожа Мейслера от шеи и ниже в тех местах, где мог увидеть Роман, была покрыта витиеватыми цветными татуировками. Причём это были не какие-то фигуры зверей или иероглифы, какими любят себя украшать обыватели на Земле, а орнамент, сотканный из ломаных линий и глаз самых разных цветов, форм и размеров. Причём смотрелось это жутко до дрожи в коленках. Создавалось впечатление, что все эти глаза живые и смотрят на тебя, пронизывая просто насквозь, высвечивая кости и внутренности.

– Не надо! Не надо… Я всё скажу! – пролепетал перепуганный Роман.

Мейслер нахмурился, явно обескураженный словами скованного человека. Затем, сообразив, куда он клонит, лысый усмехнулся и ответил:

– Ничего говорить не надо. Пыток не будет.

– Тогда… Тогда что вы со мной сделаете? Отпустите меня! Я же ни в чём не виноват! Я вообще ни при чём!

Последние слова Роман воскликнул со всем возможным пылом и страстью, что ему были доступны. По сути, он озвучил ту молитву и просьбу богам, что звучала в его сердце последние минуты. Однако, вопреки ожиданиям, этот призыв не нашёл отклика в сердце Мейслера. Он просто вздохнул со скучающим видом.

– Отпустить? Но куда? Ты не проживёшь в здешних краях и дня. С таким же успехом можно просто убить тебя прямо сейчас. Кроме того, на твою поимку… На поимку Камелонула, вместо которого ты сюда попал… На это ушло много сил и ресурсов. Так что… С плешивого ариси хоть иглу в хозяйство. Смекаешь?

Кошмарные видения вернулись с новой силой. И на этот раз одно из них выплыло на первый план. Выглядело оно настолько жутко, что Роман озвучил его вслух:

– Вы меня на органы собираетесь?

– Чего? – удивлённо поинтересовался лысый.

Нервно сглотнув, Роман уточнил вопрос:

– Разрежете и достанете из меня органы?

– Зачем? – ещё сильнее удивился Мейслер. – Постой, в твоём мире так делают? Какие у вас жуткие нравы! Неудивительно, что Камелонул к вам подался. Он большой любитель всяких бесовских дел.

Он покачал головой, явно вспоминая характер пропавшего мага. Затем, вынырнув из воспоминаний, продолжил:

– Нет. Ты мне целиком нужен. Госпоже нужны хорошие бойцы, солдаты нужны.

– Но я же не умею! Я обычный человек, никогда никого не убивал. Я даже оружие в руках не держал!

Мейслер покачал головой и сказал:

– Ничего. Я из тебя доброго солдата сделаю. Ты не переживай!

Лысый отошёл к столу и принялся что-то колдовать над зельями, бормоча себе под нос:

– Давненько мне над живыми работать не приходилось… Ничего, рецептик я помню… Так, надо бы толчёных ганда добавить… Где же они у меня? Вот… Очень хорошо… Жаль, конечно, что времени у нас маловато… Эх, будь у меня пара месяцев, я бы из тебя такого воина-мумию сделал, любо-дорого… Жаль, что всего неделя осталась до Большой Охоты… Да, времечко поджимает…

Признаться, в бормотание Мейслера Роман вслушивался через слово. Мешали приступы паники, да дикие фантазии, от которых временами становилось только страшнее. Хорошо хоть, возился со своим зельем лысый не так долго. Не прошло и получаса, как он встал из-за стола и вернулся к привязанному пленнику. В руках лысый держал кружку, где побулькивало вонючее, пахнущее болотом варево.

– По-хорошему выпьешь или придётся той штукой воспользоваться?

Мейслер указал на железку, висящую рядом на стене. Роман увидел нечто, напоминающее капкан. Понадобилось секунды три, чтобы осознать, для чего он нужен.

«Да он же мне рот этой штукой откроет! И всё равно зальёт своё зелье! Что же делать?»

– Что это? Отрава? – испуганно пискнул Роман, пытаясь выиграть время, придумывая план спасения.

Лысый рассмеялся.

– Хотел бы убить, нашёл бы способ проще. Нет, это средство укрепит тебя. Поможет твоей душе не расстаться с телом… во время Обращения.

Последнее слово прозвучало крайне зловеще. Поэтому Роман поспешил уточнить:

– Что ещё за Обращение?

– Я же сказал – сделаю из тебя солдата. Вот это и есть Обращение. После него ты сможешь послужить Госпоже.

Юноша вздохнул, снова прокручивая в голове варианты будущего. Ему вспомнился американский фильм про Капитана Америку. Тому тоже дали средство, чтобы сделать очень сильным. Может, и здесь похожая штука? Превратят в супергероя. Придётся, конечно, отработать, поубивать там всяких чудовищ. Но это же не так плохо, а?

В голове снова замелькали одна за другой картинки. Вот он повергает врагов десятками, а Госпожа позади, смотрит и радуется. А потом, постепенно, влюбляется в него и…

– Давай своё зелье. Сам выпью.

Мейслер кивнул и протянул руку с кружкой. Варево на вкус оказалось настолько же ужасным, как и на запах. Пришлось проглотить его большими глотками, удерживая желудок от того, чтобы не извергнуть всё обратно. Пришлось постараться, но это того стоило. Прежде всего, страх ушёл полностью. В голове стало легко и светло. Роман широко улыбнулся, ощущая вселенское счастье и благодать. Теперь он совершенно точно уверился в том, что его собираются превратить в супергероя.

– Очень хорошо. Вижу, что зелье действует. Что ж, тогда пора переходить к следующему этапу. Омул, иди сюда!

Послышались шаркающие шаги. Счастливый Роман повернул голову и увидел приближающегося мертвеца. Полуразложившийся труп в потрёпанной и грязной одежде. Жёлтые зубы, серая с тёмными пятнами кожа – типичный зомби из третьесортных фильмов ужасов. Следовало, наверное, испугаться, но зелье не позволяло юноше испытывать отрицательные эмоции. Поэтому он только улыбнулся и начал напевать прилипчивую мелодию про «конфетный вкус».

Мертвец, орудуя грубо сработанным тесаком, перерезал верёвки, что удерживали Романа. Когда последняя лопнула, юноша едва не упал, внезапно лишившись поддержки. Благо, Мейслер не дремал и подхватил ослабевшего юношу. Подержал лысый его недолго, отдав в крепкие руки зомби. Мертвяк схватил Романа и, взвалив на плечо, потащил к дальней стене. Там, орудуя не самыми ловкими пальцами, начал заковывать юношу в кандалы. Роман, пребывая всё в той же эйфории, без всякого страха наблюдал за этим. Правда, проснувшийся интерес заставил открыть рот и спросить:

– Зачем это? Я же вроде как не собираюсь убегать.

– Так надо, – мягко отозвался Мейснер, возясь у стены с камином.

Там, незамеченной ранее юношей нише находились какие-то рычаги и вентили. Лысый доктор орудовал ими, явно готовясь к непонятному «Обращению». Это слово, которое Роман обмусоливал в сознании, обещало щекочущее нервы приключение. Признаться, юноша с нетерпением ожидал, пока оно начнётся. Почему-то казалось, что после него жизнь у него изменится. И изменится к лучшему.

Мейслер с усилием тянул один из рычагов. Послышался лязг, грохот, шум льющейся воды, а затем всё это сменилось мерным шумом. Судя по всему, включился невидимый механизм. Юноша с интересом вертел головой, не переживая по поводу того, что оказался прикован к стене.

Через минуту лысый подошёл к нему и внимательно осмотрел с ног до головы. Удивительно, но только сейчас Роман сообразил, что всё ещё находится в своей земной одежде. Куртка, джинсы – ничего не пропало.

– Может, мне раздеться надо? Мало ли чего…

Мейслер на секунду задумался, а затем помотал головой.

– Нет. Не надо. Одежда не помешает. А вот…

Он вернулся к столу, где варил зелье, покопался там, а потом вернулся, держа в руках странную штуку. Правда, на этот раз Роман быстро сообразил, что это такое. Кляп с ремнём. Такой продают во всяких там магазинах для извращенцев. Чтобы нельзя было выплюнуть, даже если захочешь.

– Мне не надо. Я не по этой части…

– Чего? Опять ты про свой мир… Открывай рот пошире, а то ещё зубы поломаешь. Бывали случаи, знаешь ли.

Несмотря на некоторое внутреннее недовольство, возражать и сопротивляться юноша не стал. Выпитое зелье сделало его крайне послушным и податливым чужой воле. Фактически, если бы сейчас Мейслер попросил перерезать себе горло, Роман не медлил бы ни мгновения.

Кляп был невкусным. От него пахло кровью и ещё чем-то металлическим. Роман в детстве пробовал батарейки на язык, там было нечто похожее. Впрочем, дальше развить мысль ему не удалось. Над головой послышался громкий лязг. Он задрал голову и увидел, что в потолке имеется прямоугольная дыра, перекрытая ставнями. И в данный момент эти самые ставни плавно опускались, открывая то, что пряталось за ними.

– Проклятье, Омул! Я же приказывал тебе почистить решётки! И не спорь со мной, я приказывал! Ты просто всё позабыл, прогнившая твоя башка! Вот разрежу тебя на куски и сделаю мясного голема. Даже двух. Найду ещё парочку оболтусов, не способных запомнить простой приказ, и сделаю из вас всех приличных и исполнительных големов. Не веришь? А я вот возьму и сделаю!

Ворчание Мейслера звучало вполне беззлобно. Похоже, он был из тех людей, что любят поговорить во время работы. И не важно, что собеседника рядом нет. Главное, говорить. Это позволяет немного развлечься и не впадать в депрессию от монотонного труда.

Роман посмотрел вниз. Под ногами виднелось квадратное отверстие, забранное решёткой. Её прутья были толстыми, с палец, и надёжно перекрывали его. На решётке застрял клок рыжих волос. Юноше приходилось раньше видеть нечто подобное. В душе общежития, где он провёл несколько месяцев во время учёбы. Потом, правда, его оттуда с треском выгнали, после чего пришлось снимать квартиру. Однако, воспоминания остались, как приятные, так и не очень.

Роман снова посмотрел вверх. В голове, где плавал розовый туман эйфории, появилась догадка по поводу того, что с ним собираются сделать.

– Меня будут мыть? – хихихающим голосом спросил Роман. – Но тогда лучше снять одежду. Джинсы почти новые и…

Лысый не дал ему договорить. Он вскинул руки перед собой, направив вытянутые указательные пальцы прямо на распятого. Это не столь грозное на первый взгляд движение просто парализовало Романа. Он не только поперхнулся посреди слова, но и в прямом смысле утратил контроль над собственным телом. Он стал простым наблюдателем, не способным более ни на что.

Мейслер начал медленно двигать руками, словно рисуя в воздухе картину. Впрочем, почему «словно»? Кончики указательных пальцев окутались чёрным туманом и теперь в воздухе появлялись настоящие линии, формируя необычного вида руны.

Мейслер двигал руками всё быстрее, вычерчивая один знак за другим. Зачарованный юноша безотрывно следил за этим действом, чувствуя нарастающий в глубине души восторг. Он не понимал смысла происходящего, не мог прочитать висящие в воздухе знаки, но радовался всё сильнее и сильнее. Пока, наконец, Мейслер не закончил рисование, опустив руки и отступив на шаг. Лысый внимательно осмотрел своё творение и, видимо удовлетворённый, кивнул. Взгляд его сместился, теперь Мейслер смотрел прямо в глаза распятому.

– Постарайся выдержать подольше, – мягко попросил он. – Чем позже ты потеряешь сознание, тем более сильным станешь. Понимаешь?

– Конечно! – радостно отозвался Роман. – Но я не потеряю сознание! Я же не какая-нибудь сопливая девчонка!

Лысый улыбнулся, отводя взгляд. Теперь он смотрел в пространство перед собой, явно сосредотачиваясь перед сложным мероприятием. Через несколько секунд он кивнул, давая знак подручному. Над головой Романа снова загрохотало. Юноша поднял лицо к потолку и увидел, как из тёмного зева на него хлынула горячая зелёная жижа.

Зрение пропало сразу. Глаза просто вскипели и лопнули в первое же мгновение. Кожа пошла волдырями, а затем начала сползать сразу клочьями. Как и волосы, которое смыло уже через секунду.

Боль была адская. Никакое обезболивающее не могло бы потушить её. Однако, выпитое Романом средство вовсе не было призвано бороться с болью. Оно просто меняло восприятие мира, заставляя видеть во всём только положительное. Вот и теперь, боль несла с собой не только страдание, но и определённую степень удовольствия. Романа едва не смыло сразу, настолько мощный поток болевых ощущений хлынул по сжигаемым нервам. Но, помня слова Мейслера, он, желая удовлетворить пожелание своего пленителя, каким-то невероятным усилием воли удержался в сознании на целых три секунды. Три секунды, которые для Романа растянулись в вечность…

Мейслер вовсе не был праздным наблюдателем. Когда кипящая смесь обрушилась на несчастного, он начал нараспев произносить заклинание. В ответ на слова древнего языка начерченные им руны вспыхнули чёрным светом, который коснулся разлагающегося тела. Лучи мрака, словно щётка начали счищать остатки плоти с костей, оставляя только скелет.

Спустя час процедура пришла к своему логическому завершению. Мейслер устало встряхнул руками и вытер пот со лба. Магическая печать погасла, исчерпав всю свою силу. Некромант посмотрел на творение своих рук.

Перед ним, подвешенный в кандалах, висел скелет. Действительно крупный, как и ожидал Мейслер. Лицо черепа было обращено вниз, к полу, будто его владелец сильно устал и не был в состоянии удерживать голову в вертикальном положении.

– Вроде всё хорошо прошло. Хотя была пара моментов, когда я думал, что не справлюсь, – пробормотал под нос Мейслер. – Эх, мастерство не пропьёшь! Когда я последний раз делал такое? Лет семь или восемь назад? Да, восемь, точно.

Некромант подошёл к скелету, пробегая взглядом по костям, выискивая в них возможные дефекты. Спустя минуту Мейслер выругался, отвесив себе мысленный подзатыльник.

– Проклятье, как же я забыл об этом! Надо было снять перед ритуалом!

На грудине скелета красовалась похожая на курагу металлическая блямба. Она буквально вплавилась в кость, став её неотъемлемой частью. Это было всё, что осталось от «переводчика», с помощью которого они смогли объясниться с захваченным мальчишкой.

Потеря артефакта была досадной мелочью. Именно мелочью, «переводчик» уже отработал своё, а заряжать его для нового использования никто не собирался. Так что невелика потеря. Оставался, конечно, риск того, что присутствие посторонней магии может сказаться на работе новосозданного солдата, но здесь Мейслер особо не переживал. Будут проблемы – просто избавятся от лишнего скелета. Не так уж он и важен. У Госпожи таких не одна сотня наберётся.

– Тем более, что продержался ты не очень долго. Хотя и хвастался, что не девчонка…

Глава 03

Вспышка.

Он стоял в тёмной пещере с низким потолком. Свет с поверхности не доходил до здешних краёв, но Роман легко различал окружающие предметы. Всё вокруг окрашено в различные оттенки серого. Полюбоваться окрестностями, конечно, не получится, но для нормального ориентирования – вполне достаточно.

Рядом с Романом находилось ещё несколько скелетов. Каждый из них был вооружён грубо сработанным тяжеленным топором. В прошлой жизни он бы его и двумя руками не поднял, а тут легко удерживал одной.

Их цель – уничтожить обитателей подземного лабиринта. Приказ горел в мозгу, не давая отвлекаться или филонить. Роман вообще избавился от каких-либо чувств, он полностью поглощён выполнением приказа. Найти и уничтожить. Никаких мыслей о том, зачем и почему. Никаких сомнений, стоит ли убивать или быть убитым. Никакой свободы в принятии решений.

Впереди мелькнула тень. Вернее, мелькнуло нечто светлое, то, что «новым» зрением воспринималось, как более яркий в сравнении с окружающим фоном объект. Ещё не успев сообразить, что именно он увидел, Роман двинулся вперёд. Рядом шагали товарищи, столь же безмолвные, столь же целеустремлённые.

Первый враг выскочил оттуда, откуда не ждали. Он укрывался за валуном, в невидимой со стороны нише в стене. Невысокий, чуть более полуметра зверь, походящий на смесь волка и обезьяны. Волчья часть задняя, а передняя – от примата. Плоская морда твари словно пародировала человеческое лицо своими грубыми чертами, хотя клыки явно достались от волчьей половины.

Враг прыгнул на скелета, что шагал справа от Романа. Несмотря на небольшие в сравнении с костяным воином размеры, он сбил его с ног, отбрасывая на противоположную стену. Пожалуй, будь на месте скелета обычный живой боец, он бы оказался оглушён и ошеломлён таким нападением. Вот только кости нельзя сбить с толку. Упавший выпустил топор и схватил костяными пальцами противника. Роман, уже разворачивающийся для того, чтобы помочь напарнику, услышал, как хрустнули тонкие кости противника. Полуобезьяна тоненько взвизгнула, попытавшись укусить своего пленителя, но её клыки лишь бессильно проскребли по усиленным костям нежити.

В следующую секунду визг оборвался. Один из скелетов обрушил на голову полуобезьяны топор, раскроив череп так легко, будто тот был сделан из простой бумаги. Роман, собиравшийся сделать то же самое, остановился, а затем повернулся и зашагал в прежнем направлении. Он не чувствовал ни радости от того, что первый противник был повержен, ни даже раздражения, что у него забрали законную добычу. Все они в этом отряде являлись одним целым. Какой смысл переживать о том, кто нанёс последний удар? Цель у них одна. И выполнение её важно для каждого в одинаковой степени.

Через двадцать шагов проход перед ними просветлел. Настоящая живая волна, состоящая из десятков полуобезьян, неслась на них длинными прыжками, вереща и подвывая на ходу. Роман поднял топор. Теперь и ему хватит врагов. Возможно, даже с избытком. Перед лицом появилась морда с широко раскрытой в зверином оскале пастью, и он махнул топором, сбивая противника на лету…

Вспышка.

Грохот раскалывал небеса. Затянутые низкими, чернильными тучами, они лили на живущих целые водопады холодной воды. Ливень был настолько плотным, что уже в нескольких шагах было сложно увидеть хоть что-то. И пусть зрение скелета отличалось от человеческого, даже для него эта водяная движущаяся стена представляла серьёзную проблему.

Тогда как их сегодняшний враг таких затруднений не испытывал. Роман знал это, хотя не мог бы сказать, откуда. Ему не приходилось раньше видеть картитов, но он знал про них много. Это знание пришло к нему само собой, вместе с приказом об уничтожении.

Их небольшой отряд стоял на небольшой возвышенности, природной каменной плите, выросшей из-под земли посреди равнины. Вроде бы хорошее место для обороны, если только не считать того факта, что их заманили сюда специально.

– Чего тянешь, Мейслер? – послышался за спиной крик Госпожи. – Эти твари на подходе! Я чую их голод!

– Ещё минуточку, – спокойно, и даже несколько скучающе отозвался лысый некромант. – Вы же знаете, с установкой артефактов спешить нельзя. Стоит промахнуться всего на ладонь и…

– Хватит лекций, делай уже! Всем приготовиться к нападению!

Роману подобное напоминание не требовалось. Он и так неотрывно следил за выделенным ему сектором. Однако, для других сподручных слова стали тем самым кнутом, обжигающая боль от удара которым заставляет собраться и выполнять работу максимально эффективно.

Роман стоял на самом краю плиты, пристально вглядываясь в поверхность земли. Ливень превратил плотный чернозём в вязкую полужидкую массу, в которой, будто в супе, плавали островки зелёной травы. Лишённый век, равно как и необходимости моргать, скелет был лучшим наблюдателем, поэтому и стоял в авангарде. Да и вообще, в случае чего не жалко и потерять дешёвого бойца. Роман знал свою роль, как знал и то, что нужно делать в случае нападения. Максимально замедлить, сковать врага, даже ценой собственного существования.

Роман не рефлексировал по поводу беспринципной жестокости такого приказа. Он был не более, чем инструментом. Как молоток, не спрашивающий, что или кого нужно бить, скелет стоял и ждал возможности проявить себя.

Ищущий да обрящет. Так говорила древняя книга, так случилось и сегодня. Немигающий взгляд скелета увидел, как земля расступилась, будто была действительно жидкой, как вода, и выпустила из недр жуткую тварь. Червеобразное туловище, увенчанное зубастой пастью, похожей на цветок. Пять «лепестков», усеянных игловидными клыками, раскрылись, открывая взглядам бездонную чёрную глотку.

Вложенная в черепушку память услужливо подсказала, что из пасти картита исходит настолько выворачивающая вонь, что некоторые люди даже теряли сознание, лишь единожды вдохнув её. К несчастью для монстра, скелеты были полностью лишены обоняния, поэтому это оружие не сработало. Картит пулей устремился к цели. Он не обращал внимания на скелета, явно ориентируясь на живых представителей отряда. Подземный хищник ориентировался на звук и тепло, поэтому для него скелет являлся, по сути, невидимкой. Это было ещё одной причиной, почему именно костяные воины стояли в первом ряду.

Роман не стал пытаться ударить топором. Шкура картита была слишком прочной для этого примитивного оружия. Однако, в предстоящей схватке скелет вовсе не был беспомощным. Он рванул наперерез летящему чудовищу, перехватывая его на полпути. Роман цепко ухватился за лепестки челюстей, растягивая их изо всей силы.

Чудовище грузно упало на камень, принявшись извиваться, чтобы сбросить неожиданно свалившийся груз. Однако, от скелета было не так-то просто избавиться. Роман держался, продолжая тянуть челюсти в разные стороны. Это было его задачей, той целью, что горела в центре черепа яркими рунами.

Пока он выступал в роли своеобразного капкана, в дело вступили другие члены их отряда, сопровождающего Госпожу. Сразу два упыря чёрными молниями упали на спину картита, полосуя его прочную шкуру своими бритвенно-острыми когтями. Перед силой этих когтей не могла устоять и стальная кольчуга, так что подземному чудовищу тоже не свезло. Картит взревел от боли, начав кататься и вертеться ещё сильнее. В какой-то момент червеобразная тварь извернулась, подняв голову над землёй. Видимо, монстр планировал резко упасть, ударив таким образом вцепившемся в глотку скелетом о камень. Разбить кости «капкану», обрести свободу. Однако, сделать это не удалось. Один из личей, выступающих в качестве личной охраны Госпожи, вытянул костлявую руку, держащую золотой посох и проревел-выплюнул короткое заклинание.

Зелёное облако окутало голову картита. Некрокислота была способна разложить любую органическую материю за считанные секунды. Тот факт, что техника заденет собственного союзника, лича ничуть не волновало. И не только потому, что призванный скелет обладал устойчивостью к таким магическим воздействиям. Просто потеря обычного костяного воина не стоила даже секунды размышлений. Эту деталь было слишком легко поменять на другую, чтобы беспокоиться.

Роман держал монстра до последнего. Некрокислота попала через открытую пасть внутрь, поражая внутренние органы. Картит продержался ещё секунд десять, прежде чем последний раз дёрнулся и испустил дух. Только после этого Роман разжал костяные пальцы, поднимаясь на ноги. К этому моменту вокруг уже кипела жестокая схватка. Дюжины картитов, некоторые в разы больше поверженного Романом, нападали на крохотную группу, окружающую Госпожу. Приказ вспыхнул в голове ослепительным солнцем. Не медля ни мгновения, скелет бросился в атаку на следующего врага…

Вспышка.

Роман стоит на ледяном склоне, слегка пригнувшись и глядя вперёд поверх кромки ростового щита. Вместо грубого топора на этот раз у него в руках длинное копье с зазубренным наконечником, покрытом необычного вида бурыми разводами. Острие копья было отравлено. И яд был предназначен для совершенно конкретного противника.

Тело скелета покрывал доспех. Не самого лучшего качества, но он всё же давал дополнительную защиту против физического воздействия. Тем более, что возвышающаяся в нескольких десятках шагов мохнатая белая туша делала упор как раз на собственную силу и массу. На Земле из прошлого Романа такого бы назвали мамонтом. Только здешний мамонт не был травоядным. Он являлся хищником. И хищником, стоящим на самой вершине пищевой цепи.

«Мамонт» поднял хобот, покрытый множеством острых шипов и взревел, призывая к началу боя. Громадная туша не привыкла к тому, что ему оказывают сопротивление. И уж тем более в крохотном мозгу не могла появиться мысль, что в мире может существовать кто-то сильнее него.

– Мейслер, мне этот комок шерсти нужен раненым, а не убитым. Для ритуала понадобится последний вздох, помни!

Голос Госпожи звучал настоящей музыкой. Даже лишённый возможности испытывать эмоции, Роман ощутил отклик. Его желание и готовность исполнять приказы возросли до невероятных высот. И возможность показать свою преданность появилась уже через пару мгновений.

Приказ вспыхнул в черепе, не допуская никаких толкований или сомнений. Роман повёл плечами и решительно двинулся к мамонту. Рядом шагали другие щитоносцы-скелеты. Настоящая стена костей и стали, ощетинившаяся копьями, двигалась на живую гору мяса.

Конечно, мамонт не собирался просто стоять и ждать собственной смерти. Ему не приходилось раньше видеть нежить, но его чувства подсказывали ему, что эти неизвестные ранее крохи отличаются от остальных. Однако, всё это не имело значения. Ему бросили вызов – и он будет принят!