Текст книги "Шелет (СИ)"

Автор книги: Александр Минин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Скелет окинул взглядом помещение, выискивая хоть что-то, способное стать укрытием. Ничего, голые стены. Любой, кто зайдёт сюда, сразу же увидит его. Без вариантов. В проходе заплясали отблески света от факелов, что держали в руках спускающиеся люди.

– Нет там никого. Зря только ноги ломаем. Если я поскользнусь…

– Не вздумай! Если я из-за тебя упаду, то всю морду тебе разобью! Смотри внимательно!

– Давай не будем спускаться. Скажем, что посмотрели.

– Ага, так ты капитана и обманул! Топай давай без разговоров.

Последний виток – и эта парочка спустится в зал. Роман на миг завис, рассматривая вариант с нападением. Два бойца – это не так страшно. Хотя, конечно, если они в курсе того, что он мертвец, это лишает эффекта неожиданности. С другой же стороны, какие ещё остаются варианты?

Взгляд снова пробежал по залу, скользнул по ряби на поверхности бассейна и…

«Здесь же нет ветра. Откуда? Неужели…»

Скелет перешагнул через бортик бассейна и без плеска нырнул в него с головой, уходя на глубину…

Глава 09

Перед тем, как полностью погрузиться под воду, Роман инстинктивно попытался задержать дыхание. Несмотря на то, что он уже давно не дышал, в этот момент инстинкты взяли верх. На самом деле скелет рисковал. Ему не было известно, способна ли нежить существовать под водой. Вдруг ему требуется кислород, который усваивается напрямую костями из воздуха? Тогда под водой ему придётся ой как несладко. Поэтому, плавно опускаясь на дно, Роман с некоторым страхом ожидал возможных негативных последствий.

Обошлось. Никакого дискомфорта, пребывая под водой, скелет не испытывал. Несколько снизилась, конечно, видимость. Но даже это не мешало сносно ориентироваться в пространстве. И почти сразу Роман обнаружил, что догадка, посетившая его перед нырком, оказалась верной. Вода в бассейне была проточной. И русло подземной реки обладала достаточной шириной, чтобы он мог протиснуться в него. На некоторое время Роман засомневался. Если дальше проход сузится, то есть риск застрять там навсегда. Именно навсегда, учитывая продолжительность жизни скелета.

«Хотя сколько я проживу? Кости, может, и долго не сгниют, но на сколько хватит магии, что подняла меня из мёртвых?»

Тем не менее, перспектива навечно застрять глубоко под землёй не вдохновляла. С другой стороны, возвращаться в город – ещё более надёжный способ покончить со своим существованием. Местные ребята очень не любят нежить. А это значит, умеют с ней бороться. Так что…

«Рискну. Если застряну – значит, я полный неудачник и заслужил такой конец. А если проплыву, то меня ждёт свобода!»

Подводный поток оказался не слишком сильным, поэтому плыть по руслу было вполне комфортно. Сохранялась даже иллюзия контроля. Будто если ты захочешь, то в любой момент сможешь развернуться и вернуться к началу. Хотя, учитывая узость прохода, этот самый разворот может стать крайне сложным предприятием.

Вскоре опасения Романа начали сбываться. Проход становился уже, а течение закономерно ускорялось. В полном соответствии с законами физики. В какой-то момент стены каменного мешка сблизились настолько, что скелет начал серьёзно сомневаться, что его широкие плечи смогут между ними протиснуться.

Страх застрять вернулся с новой силой. Роман попытался было замедлить своё движение, цепляясь руками за стены. Однако, отполированный за годы камень скользил, никак не желая дать приличную точку опоры. Обмотанные намокшими бинтами пальцы беспомощно скребли в поисках хоть крохотной щёлочки, за которую можно уцепиться.

Когда проход неожиданно расширился, Роман выскочил в большую заводь на огромной скорости, словно пробка из бутылки. Практически ничего уже не соображая, скелет мощными гребками устремился к поверхности. Перед глазами у него всё кружилось и вертелось. Несмотря на то, что утонуть он не мог, Роман лихорадочно стремился к воздуху. Мысль о том, что его там может поджидать опасность, даже не мелькнула в голове.

Вода взорвалась фонтаном, когда скелет вынырнул на поверхность. Широко раскрывая рот, будто хотел жадно вдохнуть воздух. Беспорядочно колотя руками, Роман плескался в центре большого подземного водоёма. В эти секунды он походил на тонущего человека, не умеющего плавать.

Конечно, паника быстро прошла. После этого скелет, уже вполне спокойно, доплыл до берега. Выбравшись на берег по скользким камням, Роман упал, перевернувшись на спину. Ему не нужно было переводить дыхание, но время на то, чтобы привести мысли в порядок, требовалось, и немалое. Незряче глядя в потолок, скелет прокручивал в голове страшные образы самого себя, намертво застрявшего в русле подземной реки.

Приняв факт своего спасения как свершившуюся реальность, Роман поднялся на ноги и осмотрелся. На первый взгляд, он променял одну ловушку на другую. Круглая каверна не имела ни одного отверстия, через которое можно было бы выбраться. Скелет с подозрением посмотрел на заводь. Вода приходила сюда, но не заполняла подземную пустоту целиком. Значит, имеется выход для воды. Мысль о том, что придётся снова лезть в воду и плыть в неведомое, вызывала невольную дрожь. Нырять Роману очень не хотелось. Поэтому он решил более тщательно изучить окрестности. Без особой надежды, просто чтобы потянуть время.

Он обошёл каверну по периметру, изучая камень. Его края были гладкими, что говорило о том, что когда-то эта пустота была заполнена водой целиком. Замкнув круг, скелет испытал разочарование. Надежда на то, что он найдёт проход, который не заметил сразу, угасла окончательно и бесповоротно. Это открытие стало для него настолько выбивающим из колеи, что Роман почувствовал себя выжатым лимоном. Нет, физические силы у него ещё имелись, а вот воля, заставляющая двигаться, иссякла без следа. Скелет просто сполз по стене и сел, склонив голову.

Печаль и тоска овладели Романом. Он сидел, перестав не только двигаться, но даже и думать. Ничего не хотелось, и страх остаться под землёй навечно тоже развеялся. Теперь такая перспектива не казалась такой уж плохой. Он превращался в часть окружающего ландшафта, становился частью каменной тверди, простирающейся на километры во все стороны.

«Так буду сидеть здесь… Годами… Стану, как динозавр… Каменный скелет… Буду сидеть, обдуваемый ветерком… Никаких волнений, никаких проблем, никаких… Ветерок?»

Роман замер. До него только сейчас дошло, что он действительно чувствует движение воздуха! Но ведь ветер не может возникнуть в замкнутом пространстве! Это означает, что выход есть!

Оцепенение и безразличие сменились лихорадочной активностью. Роман метался из стороны в сторону, пытаясь найти место, откуда дует ветер. Будь он более последовательным и спокойным, эти поиски проходили бы на порядок скорее, но совладать с эмоциями скелету было никак невозможно.

Тем не менее, результат, пусть и не так быстро, как хотелось, но был достигнут. Роман нашёл небольшую трещину в стене, откуда ощутимо тянуло прохладным ветерком. Скелет остановился, прижавшись лбом к камню и на долгую минуту «завис», наслаждаясь и кайфуя. Когда градус эйфории немного спал, скелет принялся изучать находку. Трещина оказалась действительно узкой, но в неё можно было протиснуть пальцы. Недолго думая, Роман именно это и сделал. После чего потянул камень на себя. В прошлой жизни, будучи живым, это стало бы крайне дурацким поступком. Но сейчас, обладая нечеловеческой силой, полным отсутствием усталости – это казалось вполне реальным.

Первый кусок породы удалось отломить минут через пятнадцать. Причём значительную часть этого времени пришлось потратить на то, чтобы просто расшатать обломок. Когда же первый булыжник отлетел в сторону, Роман испытал нешуточный прилив радости. И немедленно, с возросшим до космических высот энтузиазмом принялся за следующий.

На то, чтобы разобрать проход, достаточный для протискивания, ушло часов пять. Для обычного человека это стало бы невыполнимым испытанием, но Роман сделал это без особых проблем. Отбросив последний камень и оценив размеры пролома, скелет начал решительно протискиваться. Кости тёрлись о выступы, плащ цеплялся, но он упрямо полз вперёд. И на этот раз все его усилия оказались оправданы в полной мере. Роман выбрался в большую пещеру. Каменная кишка уводила вдаль, но скелет не сомневался – где-то там есть выход. Ведь не просто так ветер здесь имеется?

Блуждания по природному лабиринту заняли несколько часов. Когда скелет, наконец, выбрался на поверхность, то был готов убить кого угодно, лишь бы они закончились. Хотя весь накопившийся негатив развеялся немедленно, как только он увидел звёздное небо над головой. Радость захлестнула с головой. Роман, лишённый возможности орать от восторга, просто молча прыгал на месте, грозя кулаками небу в припадке истерической радости. Со стороны его поведение наверняка смотрелось крайне дико. Вот только никому, кроме редких ночных животных, увидеть это было не дано.

Пещера вывела Романа прямо в центр каменной пустоши. Чем-то она напоминала ту, откуда он начал своё осознанное путешествие, но имелись и отличия. Прежде всего, растительности здесь было явно больше. Не жалкие куцые кустики сухого кустарника, а вполне сочные зелёные пятна высокой травы. Местами виднелись даже небольшие рощицы. Всё это кардинально меняло восприятие. От здешних мест не веяло смертью. Здесь кипела жизнь. Пусть не буйная и цветущая, но всё же довольно крепко стоящая на ногах. Наверняка воздух здесь тоже отличался, будучи напоён множеством запахов и ароматов цветущих растений. Вот только Роман не имел обоняния, поэтому проверить эту характеристику никак не мог.

Никакими сомнениями по поводу выбора направления на этот раз страдать не пришлось. Совсем рядом с выходом из пещеры виднелась дорога. Сориентировавшись, где именно находится столь недружелюбный город, Роман направился в противоположную сторону. Плащ его был сырой и рваный, но в ночной темноте эти недостатки можно было не принимать во внимание. Тем более, что никаких других путешественников поблизости Роман не видел.

Он шагал по дороге всю ночь. А потом ещё день. Несколько раз скелет замечал повозки и группы пеших путешественников. Всякий раз он прятался рядом с дорогой, пережидая, пока они пройдут мимо. Роман не собирался рисковать лишний раз без нужды. Разумеется, ему придётся рано или поздно снова взаимодействовать с людьми, но спешить с этим он не собирался.

Дорога вывела его к реке. Судя по всему, это была важная водная артерия, потому что на мосту через неё располагался самый настоящий блокпост. Небольшое обнесённое частоколом укрепление, внутри которого размещались дюжины две вооружённых солдат. Это были именно солдаты, если судить по одинаковой форме. Слава богу, это не были чёрные доспехи. Солдаты щеголяли доспехами из стальных пластин, а на головах были водружены островерхие шлемы. Нагрудные пластины украшались каким-то гербом, но из-за большого расстояния Роман не сумел разглядеть его в деталях.

Солдаты явно выступали в качестве своеобразной таможни. По крайней мере, наблюдавший за блокпостом скелет видел, как подъезжающие к нему повозки всякий раз осматривали. Причём делали это довольно тщательно. Один раз даже потыкали копьями в копну сена, которую везла одна из таких повозок. Вероятно, искали возможного нарушителя, вознамерившегося проникнуть за реку без досмотра.

После некоторого размышления Роман пришёл к выводу, что речную преграду придётся пересекать в другом месте. Водная лента отличалась приличной шириной, метров тридцать, да и течение было сильным. Обычному человеку преодолеть такую без лодки было бы не так просто. Чтобы противостоять силе потока, требовалась нешуточная выносливость. Для скелета же это не составляло проблемы. Он не уставал, как обычные смертные. Хотя течение снесёт его довольно далеко, учитывая небольшую массу тела. Но это вряд ли окажется серьёзной проблемой, верно?

Незаметно пробравшись вдоль реки ниже по течению, Роман нашёл подходящее место и вошёл в воду. Река оказалась неожиданно холодной. Скелет, конечно, не мог замёрзнуть, но данный факт отложился в памяти. Течение вблизи берега было не таким сильным, поэтому первые шаги скелет сделал весьма бодро и уверенно. Через метров десять эта уверенность несколько поблёкла, потому как дно начало круто опускаться, а скорость движения воды резко возросла. Оставалась, наверное, ещё возможность вернуться, но Роман «закусил удила» и поэтому решительно оттолкнулся от дна и поплыл.

Бегущая вода немедленно подхватила и понесла его. Роман попытался грести, воскрешая свои навыки плавания из прошлой жизни. Что сразу показало их несостоятельность. Вместо красивых и сильных гребков получались какие-то нелепые барахтанья. Скелет был хуже крохотного щенка, которого впервые бросили в воду. Тем не менее, понемногу, по чуть-чуть, но Роман продвигался к цели. Хотя сносило его значительно сильнее, чем он рассчитывал. Вода крутила и вертела его, словно щепку, явно вознамерившись утопить. Даже клинок, подвешенный к поясу, эта обезумевшая стихий сорвала и унесла прочь. В каком-то смысле это стало благом, потому что «облегчившийся» скелет сумел, наконец, совладать с непривычным балансом собственного тела и рывками поплыл к желанной земле.

Выбрался на берег скелет километра на два ниже того места, где вошёл в воду. Отжав плащ, Роман прислушался. Не обнаружив никаких подозрительных звуков, скелет принялся подниматься по крутому берегу. Выбравшись наверх, Роман осмотрелся.

Перед ним простиралась та же пустошь, что и на другом берегу. За одним, правда, отличием. В нескольких километрах взгляд зацепился за разбросанные по холмам домики. Судя по всему, крупная деревня или даже город. И никакой тебе крепостной стены по периметру. Здесь явно было не так опасно, иначе почему местные жители не возвели для защиты своих жилищ хотя бы частокол? Предчувствуя, что теперь-то ему удастся найти место, где он сможет осесть, Роман зашагал к поселению.

Дороги от реки, разумеется, не существовало, поэтому двигаться приходилось по пересечённой местности. При этом Роман старался держаться низин, чтобы не светиться лишний раз перед возможными наблюдателями. Лучше будет подобраться незамеченным, изучить местных жителей, а уж потом представать перед ними во всём своём великолепии.

Ему удалось сохранить инкогнито. Выбрав один из холмов недалеко от окраин, Роман уже почти привычно ползком забрался на вершину и принялся изучать поселение. Это действительно оказался скорее небольшой городок. Небольшие одно и двухэтажные домики, улочки, выложенные булыжником, аккуратные заборы. Почти пасторальное зрелище. Особенно, если учесть радостные крики, песни, разговоры, которые эхом доносились до холма, где прятался Роман.

В городе явно проходил праздник. Об этом говорил не только весёлый гомон, что слышал скелет, но и всяческие гирлянды из цветов, вывешенные из окон. Редкие горожане, которые попадались на глаза Роману, тоже выглядели нарядно и явно вовсю радовались жизни.

С ниоткуда взявшейся тоской скелет смотрел на заливисто хохочущих девушек, стайками скользящих по улицам. Он завидовал молодым парням, что держались в отдалении, но бросали откровенные взгляды на представительниц прекрасного пола. Люди зрелого и пожилого возраста вели себя более сдержанно, степенно вышагивая и раскланиваясь со знакомыми. Но никто из них не глядел осуждающе на молодёжь и не делал им никаких замечаний. Более того, они явно одобряли такие свободные нравы.

Роман отвернулся, чтобы совладать с когтистой лапой, сжимающей сердце. Как он хотел бы оказаться сейчас среди этих людей! Так же идти, беззаботно радуясь жизни и хохоча над незамысловатыми шутками приятелей! Почему его жизнь окунула в такое дерьмо? Чем он заслужил такое наказание? За какие грехи и проступки его превратили в ожившего мертвеца, которого ненавидят все вокруг?

Горечь и печаль сгустились вокруг Романа тяжёлыми тучами. Он смотрел и с каждой секундой всё больше понимал, что ему не место среди этих людей. Нежить должна жить во мраке, ей нет места среди живых. Осознание этого факта пришло к нему и придавило гранитной плитой.

Когда на город начали опускаться сумерки, скелет уже принял решение. Он не станет входить в город. Здешние люди слишком невинны, чтобы заставлять их жить рядом с таким жутким монстром, как он. Нет, Роман найдёт для себя тихий уютный уголок, где будет жить отшельником, вдали от остальных. Да, так и нужно поступить.

Ползком спустившись с холма, Роман по широкой дуге обошёл городок и направился дальше. Он не стал идти по дороге, а просто выбрал направление прочь от реки. У него не было какого-то определённого плана или цели. Роман просто хотел убраться подальше от веселящихся людей. Слишком счастливы они были, слишком уж беззаботны. Он мог и сорваться, начав убивать направо-налево. Теперь у него были такие способности. Как и решимость сделать это.

Город уже давно скрылся за холмами, когда позади загрохотало. Роман обернулся и увидел, что горизонт, прежде такой чистый и далёкий, приблизился, его заволокло тяжёлыми свинцовыми тучами. Среди чёрных клубов время от времени сверкали зарницы молний. Приближалась гроза.

Мысль о том, что на него будет литься холодная вода с неба, не вызвала отторжения. Роману было наплевать на то, что его новое тело будет переживать. Но какая-то часть, то, что в нём ещё сохранилось от человека, толкнуло его ускорить шаг. Нужно было найти укрытие. Хоть какое-нибудь. Скелет поднялся на очередной холм. Молния вспыхнула за спиной, озаряя окрестности впереди. Роман увидел кладбище. Покосившиеся заборчики, упавшие могильные плиты подсказали ему, что место это заброшено.

«Где же мне ещё не быть, как на кладбище? У судьбы, похоже, есть чувство юмора. Чёрное, как эта ночь, но есть…»

Роман поспешил к кладбищу, намереваясь найти уголок, где он сможет переждать непогоду. Первые тяжёлые капли дождя упали на землю, а раскат грома заглушил собой шаги скелета, почти бегом направляющемуся к месту упокоения умерших…

Глава 10

…Пронзительный девичий визг ввинтился в уши, знаменуя собой закономерную реакцию любого живого человека на опасного представителя нежити…

– Мамочка, скелет! Ты проклятый скелет!!!

Роман мысленно скривился. Ожидаемая реакция. Что ж, он сделал попытку, она не удалась, так что можно с чистой совестью уходить. Скелет медленно повернулся и зашагал прочь. На душе скребли кошки. В который уже раз попытка сделать хорошее дело обернулась для него неприятностями. И кто только сказал, что добрые поступки вознаграждаются сторицей? Не иначе тот человек был крайне далёк от реальности. Пожалуй, только в сказках хорошее дело дарует тебе счастье.

Он прошёл шагов десять, когда услышал тоненький голосок.

– Эй, ты куда это? Уходишь?

Роман остановился. Помедлив, он повернул голову и уставился своими зелёными огнями глаз на бледное лицо девицы. Удивительное дело, но теперь на нём почти не было видно страха. Скорее выражение подходило под недюжинное любопытство. Что, впрочем, было неудивительно, если учесть, что эта девица попёрлась на кладбище в грозу. Ведь наверняка знала, чем это может грозить. Не могла не знать. Наверное, понадеялась на своего охранника.

– Меня зовут Риоза! А тебя как?

Роман едва удержался от того, чтобы не стукнуть себя ладонью по лицу. Девчонка то ли от страха, то ли по жизни, но явно не блистала умом. Хотя она быстро поправилась.

– Ой, ты же не говоришь! Извини. А где твой хозяин? Можно мне с ним поговорить?

Тот факт, что девушка желает пообщаться с некромантом, в очередной раз подтвердил догадку о её полной безбашенности. Роман, не зная, что ответить, просто пожал плечами. На кукольном личике отразилась работа мысли. Через минуту девушка неуверенно спросила:

– Ты что, один здесь?

Скелет кивнул. На лице Риозы вспыхнула улыбка. Она явно была довольна своей сообразительностью.

– Но так же не бывает! – воскликнула она. – Ты же вроде слуги. Если некромант погибает, то все его призванные слуги тоже. Мне так папа говорил!

«Что же это за папа такой, раз про нежить рассказывает? Явно не пекарь…»

Девушка внезапно пропала из видимости. Роман, не зная, что делать, остался стоять на месте. В сердце его теплилась смутная надежда, которую он боялся сформулировать даже сам себе. Наконец, послышался грохот, а затем дверь склепа приоткрылась. Риоза осторожно вышла наружу, под дождь. В правой руке она держала проржавевший топор, явно отобранный у хозяина склепа. Тот факт, что это оружие вряд ли будет эффективно против скелета, девушку ничуть не беспокоил. Впрочем, синие глаза так и шныряли по сторонам, явно высматривая угрозу. Роман почувствовал к девушке невольное уважение. Сам он, в своей прошлой жизни, ни за что не рискнул бы выйти лицом к лицу с нежитью. Пусть смелость Риозы и объяснялась её наивностью и беспечностью, но всё равно это восхищало.

– Тут точно никого больше нет? – поинтересовалась девушка, не спеша подходить ближе.

Роман медленно помотал головой. Риоза, чьи волосы намокли и прилипли к голове, а платье и вовсе облепило стройную фигурку, выглядела крайне соблазнительно. По крайней мере, Роман так помнил. Он помнил, что такое должно нравиться мужчинам. Хотя сам не испытывал абсолютно никакого влечения. То есть понимание красоты присутствовало, но это была красота скульптуры. А вожделеют к мраморным грудастым красавицам только всякие извращенцы или сошедшие с ума скульпторы. Ни тем, ни другим Роман не являлся.

– Но… Ты ведь спас меня, да?

Роман кивнул. Риоза переступила с ноги на ногу, по-прежнему держа топор двумя руками перед собой. Стойка её выглядела крайне дурацкой и ничуть не страшной.

– Зачем?

Роман пожал плечами. Что тут можно ответить, учитывая его скудный словарный запас? Впрочем, девушке, похоже, ответ и не требовался. Она опустила топор, продолжая настороженно смотреть на скелета. Помедлив, Риоза спросила:

– Хочешь пойти со мной?

Роман замер. Этого вопроса он подспудно ждал всё это время. С того самого мига, когда он вступил в схватку с вурдалаками, он подспудно жаждал избавиться от снедающего его изнутри одиночества. Неужели это ожидание было не напрасным? Неужели эта промокшая малышка сможет стать ему другом?

«С какой стати? Заведёт тебя в город, а потом отдаст каким-нибудь палачам. Расчленят тебя на части и закопают. Или вообще выставят в клетке. Будешь как обезьяна в зоопарке, веселить людей…»

Роман кивнул. Пусть жизнь снова макнёт его с головой в дерьмо, но он больше не мог быть один. Ему надоело существовать самому по себе, слоняясь без смысла. Конечно, Госпожа просила его жить, но разве это жизнь? Не лучше ли будет умереть окончательно, если во всём этом мире не найдётся даже одной живой души, которой он будет действительно нужен?

– Отлично! Тогда… Пойдём?

То, что сделала Риоза в следующую секунду, полностью перевернуло душу Романа. Девушка опустила топор и протянула к нему открытую ладошку. Скелет даже не сразу сообразил, что надо делать. Он смотрел на маленькие пальчики, на тонкую руку. Риоза была такой невинной, такой… беззащитной. И она доверилась ему! Протянула руку! Скелет, не веря своим глазам, вытянул свою правую руку и осторожно коснулся девичьей ладони. Риоза порывисто схватила его и потянула.

– Пошли! Познакомлю тебя с папой!

Шагая за непоседливой хулиганкой, что буквально тащила его за собой за руку, Роман чувствовал, как внутри всё клокочет и плавится. Он менялся прямо на глазах. С этого момента и до последнего мига своей не-жизни Роман будет защищать эту кроху. В одну секунду Риоза стала центром его вселенной, смыслом существования. Даже образ Госпожи, всегда горящий в сознании, отступил и поблёк перед ней.

Шагая под дождём, держа в руке хрупкую девичью ладошку, Роман чувствовал, как преображается мир вокруг него. Холодный, злой, переполненный насилием и горем исчезал, уступая место свету и надежде. Именно надежде. Роман только сейчас осознал, насколько сильно устал от одиночества. Ведь он всё время был один. С того момента, как осознал себя и потерял Госпожу, скелет путешествовал и сражался только ради себя. Рисковал своей не-жизнью просто ради того, чтобы увидеть ещё один рассвет. Рассвет, в котором по большому счёту не было никакого смысла. Не было до этой ночи.

Поднимающаяся изнутри радость и эйфория распирала изнутри. Роману хотелось прыгать, орать во всю глотку, танцевать под дождём. Но вместо этого он послушно шагал за семенящей девушкой, робко держа её за руку. Внешне бурлящие внутри него страсти никак не отображались. Роман полностью отрешился от всех угроз и опасностей мира. Он даже не помнил и не понимал, куда именно они идут. А ведь здешний мир должен был научить его, чем может обернуться подобная беспечность…

Витрио де Фьер был алхимиком. Эта профессия досталась ему по наследству от отца, а тому – от деда. Будь у него сын, он бы передал все свои знания ему. Однако у него имелась только дочь. Жена погибла почти пятнадцать лет назад, сгорев за несколько дней от лунной лихорадки. Боль от её смерти останется с ним навсегда. Даже мысли о том, что его дело пропадёт, заглохнет без следа, не могли сподвигнуть вдовца жениться снова. Хотя в его окружении хватало женщин, которые были бы не прочь окольцевать столь выгодного жениха.

Дочери же передавать дар алхимии было бесполезно. Не потому, что Витрио был убеждённым консерватором, считающим, что семейное дело должно продолжаться только по мужской линии. Причина заключалась в характере Риозы. Её непоседливость и порывистость ничем нельзя было усмирить. А качества эти были крайне нежелательны для того, кто смешивает магические порошки и создаёт артефакты, напитанные волшебством. В деле алхимии требовалось терпение и усидчивость.

Однако, несмотря на это, Риоза оставалась для отца настоящей звёздочкой, настоящей принцессой. Её лёгкий нрав, оптимизм, весёлость невольно заражали окружающих. Даже обычно хмурый Витрио сразу начинал улыбаться, когда видел свою дочь. Он прощал ей всяческие шалости, хотя иногда и делал вид, что сердится. Сегодня был как раз один из таких дней.

Праздник Третьего Рассвета всегда был праздником молодёжи. В этот день им позволялось очень многое, почти всё. Считалось, что даже случайный ребёнок, зачатый в этот день и в особенности ночь, будет крайне удачливым по жизни. Разумеется, в этих предрассудках была серьёзная доля заблуждений, но имелась и определённая логика. По крайней мере, даже Витрио знал почти дюжину примеров, когда такие люди достигали серьёзного успеха.

Тем не менее, его Риозе ещё рановато было становиться матерью. Едва разменявшая шестнадцатый день рождения, она ещё была полна ребяческого оптимизма и наивности. Пусть погуляет, порадуется, а завести семью она всегда успеет. С её-то лёгким нравом и симпатичной мордашкой это не составит большого труда. А уж приданым он её обеспечить сможет.

Поэтому в эти ночные часы, которые вот-вот должны были истечь, сменяясь утром, Витрио нервничал. Риоза, при всей своей ветрености имела некоторое понятие об ответственности. И никогда раньше не задерживалась так надолго. Тем более, в такую ночь.

Очередной раскат грома вызвал невольную дрожь. Старый алхимик хорошо знал, что может нести с собой это природное явление. Не зря во всех древних и не очень легендах Зло всегда приходило с грозой. Гнев неба часто имел под собой мистическую подоплёку.

Домик алхимика стоял на окраине Луа. Небольшой городок на самой далёкой периферии Империи Стиазор, почти на границе с Гибельными Пустошами и королевством Умбру. Несмотря на такое зловещее соседство, место было крайне мирным. Именно в силу своей удалённости от основных земель Империи. Никому не было дела до дюжины небольших поселений, раскиданных по равнине вдоль реки. Даже исчадия тьмы, терзающие мир, предпочитали игнорировать эти места. В значительном смысле, именно такая мирная жизнь и стала главной причиной, по которой столичный алхимик перебрался с семьёй в здешние края.

Особнячок семейства де Фьер можно было отнести к одному из лучших в городке. И дело было не только в крепком финансовом положении алхимика, но и в его планах, когда он только перебрался сюда. Витрио планировал обзавестись большой семьёй, поэтому строился с размахом. Сейчас это уже казалось излишеством. Ни ему лично, ни дочери не требовались все эти залы и пустые комнаты. Да и садик, разбитый вокруг, по большей части справлялся сам собой, без вмешательства человека. Нет, садовник, конечно, пытался исправлять самые вопиющие проблемы, но что может сделать один пожилой человек?

Витрио сидел в гостиной, глядя на плящущие языки пламени в камине. В свои пятьдесят лет он выглядел вполне крепким человеком. Морщины избороздили его круглое лицо, сделав его похожим на кору дуба. Нос-кнопка, чуть вздёрнутый вверх, что делало его похожим на свиной пятачок, с годами приобрёл багровый оттенок. Причина этого заключалась вовсе не в избыточном потреблении алкоголя, как считали некоторые обыватели, а скорее пренебрежение некоторыми правилами техники безопасности при работе с реактивами. Бороду или усы принципиально не носил, а свои когда-то роскошные тёмно-русые волосы стриг коротко. Не в силу моды, только лишь из требований безопасности. Да и седина в такой причёске смотрелась благороднее.

Карие глаза пожилого алхимика не отрываясь, смотрели на языки пламени. Это зрелище его успокаивало, умиротворяло. Заявись сейчас Риоза, он, пожалуй, даже не станет её сильно ругать.

Громкий стук в дверь вырвал старика из грёз. Витрио поднялся с кресла, поставив на столик бокал с виски. В нём ещё оставалось почти столько же, сколько было налито пару часов назад. Что поделать, не любил он пить алкоголь, но сидеть у камина с пустыми руками казалось ему несколько нелепым.

В том, кто именно пришёл, алхимик нисколько не сомневался. Это вернулась с гулянок нерадивая дочь. Она постоянно стучала в дверь, делая вид, что не помнит о том, что их дворецкий-автоматон в данный момент находится на ремонте. Это стало их маленькой игрой. Риоза стучала в дверь, он с ворчанием её открывал. А она вываливала на старика-отца целый ворох своих новостей прямо с порога. Витрио медленно шагал к дверям. Он не спешил. Стук дочери был уверенным и чётким. Она явно пребывала в приподнятом настроении.

«Ну, я тебе сейчас устрою, паршивка ты мелкая! Посажу под домашний арест на неделю! Нет, на неделю много… Дня на три точно! Посажу, так и сделаю!»

Алхимик потянул за ручку тяжёлую, обитую медью дверь. Она была испещрена защитными рунами. Особого толку в них не было, настоящее исчадие Тьмы даже не поморщится, проходя мимо, но обычаи обязывали. Да и вообще, слишком хорошо Витрио знал, насколько важной может оказаться даже самая крохотная деталь.