Текст книги "Повелитель Огня"

Автор книги: Александр Бабицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

– Говорят, что первые вампиры появились после того, как их покусали большие летучие мыши с длинными клыками, появившиеся из глубин Тартара в наказание людям и эльфам за их грехи… – сказал Ширел, внимательно слушавший рассказ Гермиуса и иногда кивая головой, словно стараясь раз и навсегда запомнить услышанное.

– Много чего говорят о происхождении вампиров, – согласился Гермиус. – Но я пересказывать эти слухи не буду, потому как вряд ли кто может знать, как всё было на самом деле. Да и какая разница?

– Ты сказал, что в вампиров превращаются постепенно, – уточнил Лейрус. – А как долго это длится?

– Обычно через несколько дней после того, как укушенный в первый раз попробовал человеческой крови, нос у него становится мягким, будто воск зажженной свечи. Человек, вернее, уже почти вампир, всё чаще не узнаёт своих родных, они кажутся ему незнакомыми людьми. Ещё спустя полмесяца клыки у него вырастают примерно втрое, так что они уже не помещаются во рту и вылазят наружу. Нос проваливается. Теперь для вампира не существует никого из близких, он не чувствует себя человеком, да он уже и не человек. Теперь для него своими становятся другие вампиры. Теряется способность разговаривать человеческим языком, который они при этом понимают. Между собой вампиры общаются мысленно на больших расстояниях. За год-полтора вампир окончательно превращается в звероподобное существо на двух ногах.

– А у вас, не ставших вампирами, не осталось никаких из вампирьих способностей? – спросил Древославный.

– От вампиров нам остались не силы, а слабости, – горько покачал головой Гермиус. – Не верьте, что вампиры сгорают при дневном свете. Он для них вреден, но не смертелен. Мы, бывшие вампиры, предпочитаем не находиться долго на солнце, начинает болеть голова, слабость, головокружение, как после нескольких больших кубков крепкого овина. А настоящие вампиры на солнце по-настоящему заболевают, их тошнит, бьёт лихорадочный озноб, они с трудом двигаются. Но они могут быть на виду и днём… Хотя нет, одна способность от вампиров нам всё же осталась.

– Какая? – заинтересовался Зихий.

– Если вампир приближается к нам достаточно близко, тысячи шагов уже достаточно, мы можем мысленно слышать, как он общается с себе подобными. Сами мы обмениваться мыслями не умеем, но подслушать их разговоры можем. Кстати, интересные вещи начали происходить с недавних пор…

– Что именно? – насторожился Ширел; Нерождённый также с большим вниманием посмотрел на хозяина дома.

– Около месяца назад, может быть, немного ранее, те из нас, кто по необходимости покидал наше убежище и продвигался ближе к поселениям, начали слышать отрывочные разговоры между вампирами. Из этих разговоров сложно было что-либо понять, но, похоже, среди них появился некто, желающий объединить их.

– Объединить вампиров? Для чего? – изумился волшебник.

– Неизвестно. Однако в последние дни в вампирьих разговорах всё чаще стало мелькать имя Лезидир. Этот человек, похоже, собирает вампиров в один большой отряд.

– Лезидир? Не слышал этого имени, – нахмурил брови Ширел и обратился к своим спутникам: – А из вас никому не знаком этот Лезидир?

Все трое покачали головами.

– Ты уверен, что этот Лезидир именно человек? – обратился маг к Гермиусу. – Неужели вампиры станут подчиняться человеку?

– Да, Лезидир человек. Вампиры в разговорах между собой называли его человеком. Видимо, он достаточно силён и хитёр, чтобы подчинить себе вампиров.

– Но для чего?

– Этого мы не знаем.

– Странно это, странно, – повторил Ширел. – Ну да ладно, для нас сейчас главная задача – добраться до Древней дороги.

– Вам нужно выбраться к Древней дороге? – переспросил Гермиус. – Вы торопитесь?

– Да, мы очень спешим. Нам нужно как можно скорее попасть в Горную Страну.

– И вы не задержитесь у нас? Я надеялся, что вы погостите здесь несколько дней.

– Может быть, как-нибудь в следующий раз. Сейчас у нас неотложные дела, которые заставляют нас очень спешить.

– Ну что ж, извольте. Я думаю, мы можем помочь вам добраться до Горной Страны быстрее, чем вы рассчитываете.

– Как же?

– Здесь неподалёку проходит заброшенное ответвление Древней дороги, ведущее к Ивисе.

– В самом деле? Я не знал об этом, – удивился Ширел.

– Да, эта дорога всеми забыта, ею не пользовались долгие годы. Но она в хорошем состоянии, слегка заросла, конечно, но передвигаться по ней можно.

– И за сколько примерно мы сможем по ней доехать до Древней дороги? – заговорил Лейрус.

– Верхом – за два-три дня.

– Отлично! – с довольным видом потёр руки маг. – А я думал, что нам придётся плутать по этим угрюмым лесам в лучшем случае дней десять, не меньше.

– Впрочем, вы можете за те же десять дней добраться до самой Горной Страны, – добавил Гермиус.

– Это невозможно! – воскликнул Ширел. – Даже если Лейрус и Зеникс не будут дожидаться нас с Зихием и во всю силу будут гнать по Древней дороге своих Сагата и Баса, они не появятся у границ эльфийской страны ранее, чем через двадцать – двадцать пять дней.

– Ты забыл о Вехней Древней дороге, – вежливо уточнил Гермиус.

– Верхняя дорога? Но ведь она бесполезна! – воскликнул Лейрус.

– Вот именно! – подтвердил Ширел.

– Подождите, подождите, – запротестовал Зихий. – Объясните мне, что это ещё за Верхняя дорога?

Лейрус принялся объяснять другу:

– Верхняя Древняя дорога – это два ряда мощных сооружений на каменных столбах, расположенных по обеим сторонам Древней дороги. На самом деле это ещё две дороги, только расположенные не на земле, а над землёй. И передвигались по ним не люди, а драконы. Вернее, трупы драконов. Когда усилия драконьих охотников были удачными и они убивали свою жертву, тушу дракона грузили на специальную огромную железную телегу. Эта телега имела четыре железных колеса, как рассказывают, каждое в человеческий рост, которые ставились на две полосы из особого металла. По этим полосам телеги с помощью специальных магических заклинаний, ныне не действующих, отправляли мёртвых драконов вдоль Древней дороги к людским городам, где трупы разделывали – дракон был богатой добычей, его мясо, шкура, когти, глаза и всё-всё-всё стоило больших денег и шло на продажу.

– Лейрус правильно сказал – та магия, что двигала эти железные повозки, давно утратила свою силу, – Ширел завершил краткий рассказ Нерождённого.

– На боковой дороге, давно забытой, также имеется Верхняя дорога. И именно в ней мы нашли повозку, магический заряд которой не иссяк, – сообщил с улыбкой Гермиус.

– И она в самом деле может передвигаться? – не поверил маг.

– Да, один из нас прокатился на ней до главной Древней дороги и обратно менее, чем за два дня.

– Хм, если железная повозка передвигается с такой скоростью, тогда мы действительно можем доехать до Горной Страны за десять-двенадцать дней, – размышлял вслух Лейрус.

– Но ведь мы не знаем, исправна ли Верхняя дорога на главной Древней дороге, – возразил скептически настроенный Ширел.

– А что мы теряем? – хладнокровно осведомился Нерождённый. – Даже если мы доедем на железной повозке, которая достаточно вместительная, чтобы в неё залезли мы вчетвером с нашими лошадьми, только до Древней дороги и сразу же окажется, что Верхний путь пришёл в негодность или разрушен, мы всё равно выиграем хотя бы день, который мы затратим, если будем двигаться по заброшенной дороге верхом. И уж точно мы доберёмся до Горной Страны быстрее, чем в том случае, когда бы мы продирались к Древней дороге сквозь заросли. В любом случае мы в выигрыше. И ещё…

– Что?

– Ты становишься брюзгой, Ширел – то в реку с корабля тебе лень прыгать, то на железной повозке ехать опасаешься. Что, стареешь?

Зеникс и Зихий опасливо посмотрели на волшебника, а бывшие вампиры так и вовсе выпучили глаза, гадая, что сделает Великий Маг с тем, кто посмел так с ним разговаривать – испепелит молнией или превратит в таракана и раздавит ногой? Но Ширел, обомлевший при первых словах Нерождённого, громко рассмеялся:

– А ты прав, дракон меня раздери! Что-то я стал слишком нервным… Нужно отдохнуть.

Видя, что Великий Маг смеётся и не намерен страшно покарать Лейруса, остальные расслабились и тоже начали осторожно посмеиваться.

– Решено! – всё ещё улыбаясь, стукнул кулаком по столу Ширел. – Завтра отправляемся на заброшенную дорогу и залазим в железную повозку. Гермиус, твои люди покажут нам, как пройти к этой дороге?

– Конечно, Великий Маг.

– Благодарю тебя. Будь уверен, Ширел не забывает тех, кто делает ему добро. Можешь всегда рассчитывать на мою помощь.

– Это честь для меня, Вел…

– И хватит называть меня «Великий Маг»! Зови меня по имени.

– Хорошо, Ширел, – улыбнулся Гермиус.

– Вот так-то лучше. А сейчас нам пора на боковую. День и предыдущая ночь у нас выдались нелёгкими, так что нужно хорошенько отдохнуть.

– Располагайтесь наверху, там для вас всё приготовлено, – поднявшись из-за стола, объяснил Гермиус.

Поднимаясь по лестнице, Зихий шепнул Лейрусу:

– Ты заметил?

– Что?

– Как Салия…

– … всё время смотрела на Зеникса, а он смущался и пытался смотреть на неё? Да, я заметил.

– О чём вы шепчетесь? – подозрительно спросил идущий за ними Зеникс.

– Ни о чём, – уверил Зеникса Зихий и подмигнул ему с видом заговорщика, от чего богатырь смутился ещё сильнее.

_____

Завтрак был не менее вкусным, чем ужин, но куда более коротким – Ширел торопился, и остальным передалась его спешка. Захватив свои вещи и вдобавок большую суму с едой, собранную для них по приказанию Гермиуса, путники вывели лошадей из конюшни (местные не рисковали войти в загон к Сагату и Басу, опасаясь получить от своенравных коней увечье или вовсе погибнуть с проломленной крепким копытом головой). В отличие от вчерашнего вечера, когда гостей никто не встречал, сегодня проводить Ширела и его друзей собрались все жители селения.

– Кстати, а как называется ваше селение? – спросил Нерождённый у Гермиуса.

– Мы называем его просто «домом», – ответил тот.

– Понимаю.

– Это Мильтас, он проводит вас до дороги и покажет, где найти исправную железную повозку, – указал на коренастого улыбчивого парня Гермиус.

– Спасибо, – с широкой улыбкой ответил Ширел. – И помни, Гермиус, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

– Благодарю тебя, Вели…

– Гермиус!!!

– Благодарю, Ширел.

– Смотри, не забывай.

– Гермиус, – подошёл к предводителю бывших вампиров Лейрус. – Если что-то понадобится, ты можешь рассчитывать на меня.

– И на меня, – сделал шаг вперёд Зихий.

– И на меня, – пробасил Зеникс.

– Благодарю вас. Вы тоже знайте, что мы всегда поможем вам.

До того стоявшая рядом возле отца Салия, с пурпуровым лицом и потупленным взглядом, внезапно подбежала к Зениксу, непостижимым образом дотянулась до уха огромного воина и, прошептав ему несколько слов, звонко поцеловала в щёку. Раздались одобрительно-насмешливые выкрики из собравшейся толпы, добрый смех, и Салия стремительно скрылась в своём доме. Ширел по-отечески посмотрел на Зеникса, глаза которого подозрительно поблёскивали в лучах утреннего солнца, потом подмигнул Гермиусу:

– Что-то мне подсказывает, что мы сюда ещё обязательно вернёмся…

– Уж наверняка, – хохотнул Гермиус.

– Пора отправляться, – напомнил Лейрус и вслед за ним его друзья и их проводник, Мильтас, повели лошадей к каменной стене, в которой уже был открыт проход наружу, в лес.

– До встречи! – махнули гостеприимным бывшим вампирам Лейрус и Зихий.

– Возвращайтесь! Будем ждать! – донеслось в ответ и скала с треском сошлась за ними, снова скрывая тайное лесное убежище.

Мильтас вскочил в седло и остальные последовали его примеру. Медленно двинулись через чащу.

– Ну всё, Зеникс, ты пропал, – совершенно безнадёжным тоном произнёс Зихий, горестно покачивая головой.

– О чём это ты? – грозно насупил брови великан.

– И надо же было такому горю случиться, ай-ай-ай…

– Да о чём ты говоришь?

– Лейрус, ты это видел? Нет, ну ты видел?

– Я много чего видел, – улыбнулся Лейрус, видя замешательство Зеникса и понимая смысл чудачеств Зихия.

– Это конец. Определённо, спасения нет…

– Если ты сейчас же не скажешь мне, в чём дело, я разорву тебя пополам, – пообещал Зеникс.

– Не спеши, мой могучий друг. Ты видел, каким взглядом на прощание тебя одарил Гермиус?

– Каким таким взглядом?

– «Каким-таким взглядом»? Невинная простота! Эх, Зеникс, да у него чуть ли не на лбу написано было: «Вот, какой будет у меня зять, и в хозяйстве пригодится, силы много, и на охоту с ним не страшно пойти, хоть на ворлока»… От свадьбы тебе уже не отвертеться, Зеникс…

Могучий воин залился краской от кончика носа до кончиков ушей, потупился, глуповато улыбнулся и мечтательно оглянулся назад, туда, где за скалой осталось селение бывших вампиров.

– Нет, всё-таки хуже любви заразы нет, – тихо, чтобы слышал только Лейрус, хмыкнул Зихий. – Посмотри, что она с нашим суровым Зениксом делает. Он же едва не в ребёнка превращается, сейчас начнёт птичкам подпевать.

– Дурак ты, Зихий, – добродушно обругал друга Нерождённый и с улыбкой посмотрел на Зеникса. – Любовь – великая штука.

Зихий пожал плечами и дальше они ехали молча: Ширел размышлял о том, что может ждать их у Айнгорна, Лейрус пытался понять, зачем кому-то собирать вокруг себя вампиров, Зеникс был просто влюблён, а Зихий взирал на него со смешанными чувствами, подтрунивая и по-хорошему завидуя.

Ехали они недолго, колеся мимо завалов из деревьев и поворачивая из стороны в сторону. Но вот показалась узкая дорога из крупного не слишком тщательно обработанного камня. По левую сторону дороги поднимались близко стоявшие каменные столбы, больше похожие на небольшие башни. Между столбами-башнями протягивались кирпичные закрытые проходы. На противоположной стороне дело обстояло не так хорошо – многие столбы лежали на земле, проходы обвалились.

– Нам сюда, – Мильтас слез с лошади и указал на дверь в ближайшем столбе-башне.

Покрытая стальными листами дверь с трудом поддалась и путники попали внутрь, куда через многочисленные щели в стенах и зияющие в крыше дыры в изобилии проникал солнечный свет. Поднявшись по широкой винтовой лестнице на второй ярус, Лейрус и его друзья увидели порядком заржавевшую, но всё ещё целую прямоугольную массивную телегу из железа, стоявшую на двух полосах из переливающегося металла, располагавшихся примерно в пяти локтях друг от друга.

– Мы поедем на этом? – неодобрительно спросил Зихий. – Она же развалится, как только мы в ней окажемся.

– Нет, не развалится! – звонко рассмеялся Мильтас. – Я ездил на ней до самой Древней дороги, эта телега очень крепкая.

– Ну и чего ты смеёшься? – хмуро поинтересовался Зихий.

– Извините, – перестал веселиться юноша.

– Скажи, как ты смог возродить древнее магическое заклинание, приводящее в движение эту железную телегу? – начал расспрашивать Мильтаса волшебник.

– Очень просто. Видите, здесь, на стенке телеги, на самом верху, есть углубление?

– Да, будто что-то вроде медальона вдавили в металл и это оставил свой оттиск. Подожди-ка, подожди-ка… Что здесь изображено?… Стрела, меч, какой-то круг, солнце?…

– Ну вот, – не слишком терпеливо продолжил Мильтас. – А на полу я нашёл этот самый медальон. Вот он.

С этими словами юноша вытащил из кармана серебряный круглый медальон с отлитыми на нём изображениями солнца с десятью лучами и скрещенными мечом и стрелой.

– Это нужно вставить в углубление? – рассматривая медальон, спросил Нерождённый.

– Именно так. Вставить и повернуть направо – и телега поедет вперёд. Повернуть в прежнее положение, и она остановится. Повернуть влево – и поедет назад.

– Как всё просто, – удивился Зеникс.

– А нам сложности и не к чему, – заметил Ширел. – Заводите лошадей в эту телегу.

Это не представляло никаких трудностей, потому что одна из сторон огромной телеги откидывалась и превращалась в помост, по которому путники и завели внутрь лошадей и занесли свои вещи. Закрывшись, они попрощались с Мильтасом, который смотрел на них с некоторым сожалением (он наверняка не раз и не два приходил сюда и катался на диковинной штуковине), и Ширел, взобравшись на стенку телеги, вставил медальон в углубление и повернул направо. Телега дёрнулась, будто её кто-то сильно стукнул, потом дёрнулась потише, ещё один более плавный толчок, и мудрёное приспособление для доставки убитых драконов покатилось по металлическим полосам, набирая и набирая скорость. Телега двигалась столь быстро, что уже к утру следующего дня свернула на верхние пути главной Древней дороги, которая почти не отличалась от боковой, разве только была в несколько раз шире.

Последующие одиннадцать дней были похожи один на другой и мелькали, будто деревья у дороги. Дважды в день Ширел с помощью медальона останавливал телегу, путники выводили лошадей на свежий воздух и позволяли им часок-другой пощипать свежей травы. В это время Ширел и Зеникс оставались возле лошадей, а Лейрус с Зихием отправлялись в лес на охоту. Еды требовалось порядочно, несмотря на те приличные запасы съестного, которые передали в дорогу бывшие вампиры. Скучноватую дорогу в железной телеге нужно было чем-то скрашивать, вот и скрашивали – либо едой, либо небезынтересными рассказами Зихия о его любовных похождениях в Дроке, в других селениях племени Синих Лесов или в мелких городах королевства Лайтии. К чести Древославного, он никогда не преувеличивал и не приукрашивал. Тем не менее Зеникс заслушивался его, будто соловья, и отныне стал посматривать на него с большим уважением, нежели прежде. Ширел и Лейрус слушали рассказы Зихия посмеиваясь и предупреждали Зеникса: «А ты никогда так не делай, как Зихий…».

Но вот на тринадцатый день пути по Древней дороге, сразу после полудня железная телега стала сама собою замедляться, пока вовсе не остановилась. Столбы верхних путей закончились.

– Всё, приехали, – констатировал Зихий.

– Вот и хорошо, а то я уже до того наслушался рассказов о твоих любовных подвигах, что самого потянуло вспомнить молодость. А мне нельзя, я всё-таки Великий Маг, – рассмеялся Ширел.

Покинув телегу, медальон от которой маг предусмотрительно спрятал на поясе, путники вышли на Древнюю дорогу, которая впереди упиралась в серые с белыми вершинами горы.

– Горная Страна, – хором сообщили Зихию Ширел, Лейрус и Зеникс.

– Вы что, все здесь уже были? – понял Древославный.

– Угу, – в один голос угукнули все трое.

– Благодаря железной повозке, мы почти не потеряли времени в пути. Плыви мы на корабле, мы были бы в эльфийском крае от силы на два-три дня раньше, – произнёс Ширел, весьма довольный. – Ну что ж, осталось немного. Вперёд!

Проехав всего пару тысяч шагов, Лейрус резко остановился. Не ожидавшие этого его спутники также придержали лошадей.

– Лейрус, в чём дело? – встревожено спросил Ширел.

Побледневший будто первый снег Нерождённый указал вперёд, на дорогу, где вдали показались три всадника.

– Среди них Повелитель Воды.

Ширел и другие вздрогнули и посмотрели на три фигуры на лошадях, дрожащих в поднимающемся от нагретой солнцем каменной дороги раскалённом воздухе.

– Почему ты так думаешь? – изменившимся голосом выпытывал Ширел.

– А почему я быстро нашёл в библиотеке Эбенора манускрипт Драконьих Магов? – неожиданно зло огрызнулся Лейрус. – Просто знаю, и всё.

Три фигуры приближались.

Глава четвертая

Расстояние от Лейруса и его друзей до трёх всадников, среди которых, как говорил Нерождённый, находился Повелитель Воды, сокращалось. Лейрус и остальные ждали, не трогаясь с места; вот троица тоже остановилась.

– Решают, что делать, – прокомментировал Лейрус.

– Думаешь, тот, «водный», почувствовал тебя, как и ты его? – догадался Ширел.

Нерождённый кивнул. Погарцевав на месте, маячившие впереди всадники двинулись дальше, их лошади при этом скакали теперь медленнее. Ширел обернулся было к остальным спутникам, намереваясь предупредить их, чтобы держались начеку и были готовы к любым неприятностям, но увидел, что его слова были бы излишними – Зеникс вытащил из-за спины свою громадную секиру и положил её на седло перед собой; Зихий достал лук и из колчана сразу три стрелы. Сам волшебник деловито закатал длинные рукава, чтобы в случае необходимости можно было не медля сотворить какое-нибудь защитное заклинание. И только Лейрус был бы на вид полностью расслабленным и спокойным, если бы не бросающаяся в глаза бледность его лица.

– Пока я не скажу, никто из вас не должен даже с места сдвинуться, – растягивая слова, сквозь зубы процедил Лейрус. Если кто-то и хотел высказать какие-нибудь возражения, времени уже не было – три всадника остановили лошадей в двадцати шагах от них. Теперь их можно было замечательно рассмотреть. Зеникс и Зихий тихонько ахнули от изумления, глаза Ширела полезли на лоб, а Лейрус побледнел ещё больше.

Посередине стоявшей напротив них группы восседал на чёрном в белых яблоках коне… Лейрус. Только в отличие от Повелителя Огня у этого «Лейруса» были длинные сочно-жёлтые волосы, цвета созревшей пшеницы, и тёмные синие глаза. Облачённый с ног до головы в латы из лёгкого эльфийского булата, не блестящего на солнце, с мечом на поясе с левого бока и боевым топором с посеребрённым лезвием на правом боку, он с холодной улыбкой, растянувшей его губы, но не затронувшей глаз, смотрел на настоящего, темноволосого Лейруса. Наконец, почти близнец Нерождённого обратился к спутнику, бывшему от него по правую руку:

– Ну разве можно узнать в нём, – он кивнул на Лейруса, – могущественного Повелителя Огня? Скажи, Зарак, ты бы узнал в нём Повелителя Стихии, встреть ты его на улице?

Одетый в синее свободное одеяние молодой, скорее всего, лишь на несколько лет старше Зихия или Зеникса, человек с бритой головой отвёл взгляд узких глаз от рассматривавшего его Ширела, ощупал Лейруса глазами и вкрадчивым голосом ответил:

– Нет, Повелителя Стихии я бы в нём не признал. Хотя что-то непростое в нём есть…

– Вот и я говорю, вот пройдёшь мимо Повелителя Огня и не заметишь, – странным тягучим смехом рассмеялся почти близнец Лейруса.

– В тебе тоже не признать Повелителя Воды, – ответил Нерождённый, с которого постепенно сходила бледность.

– Что верно, то верно, – согласился Повелитель Воды. Другой его спутник, находившийся слева, очень высокий, был одет в длинный балахон с капюшоном настолько большим, что оставалось только удивляться, как он в нём может что-то видеть, и не сделал ни одной попытки ни посмотреть на Лейруса и его друзей, ни произнести хотя бы слово.

– Насколько я понимаю, вы направляетесь к Айнгорну, чтобы получить от него кое-какие указания? – с пугающей вежливостью осведомился Повелитель Воды.

– Насколько я понимаю, вы уже виделись с Айнгорном и получили от него кое-какие указания? – не остался в долгу Лейрус, широко улыбаясь.

– Как прекрасно, когда люди понимают друг друга с полуслова, – покачал головой в притворном умилении Повелитель Воды. И тут же лицо его будто окаменело, улыбка испарилась и голос из лукаво-игривого стал холодным и твёрдым, словно скованная морозом вода на реке:

– Мы не можем сразиться здесь и сейчас – наши дороги пересеклись, но наши Пути ещё не дошли до места, где им суждено столкнуться и объединиться в один Путь – потому что дальше сможет пойти только один из нас.

– Тебе это поведал Айнгорн? – спросил Лейрус.

– Да, и не только это. Но твоё предсказание ждёт тебя впереди. А теперь – нам в разные стороны.

Лейрус и его спутник посторонились открывая половину дороги для Повелителя Воды и его людей. Зеникс немного приподнял секиру, Зихий сильнее сжал лук. Но Повелитель Воды и его путники спокойным шагом проехали мимо. Немного отъехав, «водный» повернулся к смотревшим ему вслед Лейрусу и другим и крикнул Нерождённому:

– Как тебе зовут? Чтобы знать при следующей встрече…

– Лейрус Нерождённый! Твоё имя?

– Лейрус Нерождённый? Я слышал о тебе… Моё имя Лезидир!

С этими словами Лезидир и остальные пришпорили коней и помчались по Древней дороге прочь от Лейруса и Горной Страны. Закутанный в балахон спутник Повелителя Воды обернулся: из-за большого капюшона невозможна было сказать, на кого именно он посмотрел, но Зеникс был готов поклясться, что горящий взгляд упал как раз на него. Скоро три всадника превратились в удаляющиеся точки. Напряжение спало, Зеникс спрятал за спиной секиру, Зихий вернул на места лук и стрелы. Лейрус подъехал к Ширелу:

– Ты слышал?

– Да. Его зовут Лезидир, – подтвердил Ширел. – Неужели это он собирает вокруг себя вампиров?

– Не думаю, что Гермиус ошибся, – покачал головой Нерождённый. – Видимо, Повелитель Воды действительно объединяет вампиров. Что же он задумал?

– Вряд ли что-нибудь хорошее для нас, – заметил Зихий.

– Это точно, – согласился Зеникс. – И ещё, не понравился мне этот, который с капюшоном. Очень не понравился…

– Пускай это и в само деле не обещает ничего приятного, но сейчас нам некогда думать об этом, – напомнил волшебник. – Нужно поторопиться – Лезидир уже побывал у Айнгорна и тот сообщил ему то, что требовалось. Теперь наша очередь.

Путники пришпорили лошадей и высокие горы, до половины поросшие зеленью, стали приближаться.

– Скажи, Ширел, – заговорил с магом Зихий. – Ты же обратил внимание на Зарака? Тебе не кажется, что он не слишком опытен, хотя бы на вид, для поводыря Повелителя Стихии? Ты его никогда не встречал?

– Не припомню я такого колдуна, – прикрыв глаза рукою и напряжённо думая, ответил Ширел. – Ты прав, Древославный, он удивительно молод. Обычно маги или чародеи куда старше. Он больше походит на подмастерье колдуна. Но Рэдиш назвал его очень опасным, а Рэдиш никогда не ошибается в людях.

– Загадка на загадке, – свистнул Зихий и, будто что-то вспомнив, оживлённо повернулся к Лейрусу: – Лейрус, ты видел Повелителя Воды? Вы же с ним похожи почти как две капли воды! Если бы не волосы и не цвет глаз, вас было бы не различить!

– Точно! – присоединился к изумлённым возгласам Зихия Зеникс. – Никогда не видел, чтобы люди были так похожи!

– Тоже непонятно, – пробормотал Ширел. – Ни в манускрипте Драконьих Магов, ни в других рукописях, где рассказывается о Повелителях Стихий, ни разу не говорилось, что Повелители могут выглядеть, как близнецы.

– Может быть, вы братья? – предположил Зеникс.

Лейрус невесело усмехнулся и пожал плечами. Зато волшебник отреагировал куда эмоциональнее:

– Не говори ерунды, Зеникс!

– Но почему же «ерунды»? Всё может быть… – попытался возразить богатырь.

– Зеникс! – восклицание мага и его упёршийся в Зеникса гневный взгляд вынудили великана умолкнуть. Зихий, собиравшийся что-то сказать, тоже замолчал, не успев заговорить. Впрочем, надолго Зихия не хватило, и он начал беседу, но уже на другую тему.

– Посмотрите, лес словно разделён невидимой преградой! – с удивлением в голосе воскликнул он, указывая на подножие холмов, которыми начинались предгорья эльфийской страны. Действительно, густые леса тёмных, словно жмущихся одно к другому, деревьев с тонкими стволами доходили до незримой преграды, прочертившей линию на склонах холмов, и будто по приказанию останавливались. По склонам холмов вверх взбегали, словно играя в догонялки, совсем другие деревья: раскидистые, с веселящей глаз листвой, будто вобравшей в себя солнечный свет, с большими стволами, светло-коричневая кора которых даже на вид казалась тёплой и полной жизненных соков. Между деревьями перепархивали яркие разноцветные птицы, оглашавшие воздух многоголосыми криками. Разница между мрачноватым лесом на равнине и полными света и воздуха зарослями на холмах сразу бросалась в глаза.

– Как будто между деревьями стена стоит, – подметил Зихий.

– Вообще-то, так оно и есть, – чуть улыбаясь, сказал Ширел. – Разве ты не слышал о магической стене эльфов?

– Нет.

– Эльфы, как известно, сильны в магии, посильнее нас, людей будут. А кроме того, и это тоже все знают, они весьма высокомерно относятся ко все не-эльфам и очень не любят, когда их беспокоят. Поэтому они воздвигли вокруг своей Горной Страны магическую стену, через которую никто не может пробиться. В этой стене, опоясывающей весь эльфийский край, они сделали несколько проходов, через которые всё-таки можно попасть в Горную страну. Но эти проходы тщательно охраняются. Сейчас мы приближаемся к одному из таких проходов.

Древняя дорога суживалась втрое, по её обочинам появились высокие, в два локтя высотой, вертикальные плиты. Дорога, будто серая река, вливалась в высокую арку, нестерпимо для глаз сверкавшую на солнце. Зихий, прищурившись, разглядывал узкую, прочертившую на фоне гор и безоблачного неба вытянутый полукруг, арку и вдруг осенился мыслью:

– Да ведь она из золота!

– Да, арка сделана из чистого золота, добытого рабами-дрононами в копях Горной Страны, – просветил юношу волшебник.

– А что, золото как-то влияет на магические свойства этого прохода?

– На магические свойства?

– Ну да, раз ты говоришь, эльфы воздвигли магическую стену, то и ворота в ней они наверняка тоже сделали волшебными.

– Нет, – рассмеялся Ширел. – На этот раз магия ни при чём. Здесь мы имеем дело с чистым тщеславием, которого у эльфов хоть отбавляй.

– Неужели они такие самолюбивые?

– Ты никогда не встречался с эльфом? – спросил Лейрус.

– Ну как… – смутился Зихий, боясь показаться неотёсанным деревенщиной, который в своей глуши ничего толком и не видел. – Когда мы с отцом бывали в городах, я пару раз видел эльфа на улице, но не вблизи…

– Тогда тебе только предстоит познакомиться с эльфийским высокомерием, – заключил Ширел.

– Да уж, эти эльфы – выскочки ещё те, – присоединился Зеникс.

– Хотя и среди эльфов попадаются неплохие ребята, с которыми можно иметь дело. И будь уверен, если эльф стал тебе другом, то это навсегда. Они никогда не предают. И пускай они тоже способны на жестокость, на вероломство по отношению к тем, кто им досаждает, они, как и люди, могут быть жадными. Но чего эльф не может сделать – это предать друга, – сказал Лейрус.

– Даже такое чудовище, как Айнгорн, был привязан к своему побратиму, дракону, и жестоко отомстил за него, – задумчиво подтвердил слова Нерождённого Ширел.

– Вот только подружиться с эльфом не проще, чем укусить собственный локоть, – добавил Зеникс.

Они уже подъехали к высоко золотой арке, с внешней стороны которой, то есть за пределами Горной Страны скопилось несколько повозок, на которых сидели хмурые торговцы всякой всячиной, и с полдюжины всадников. Проезд через арку загораживал десяток солдат, выстроившихся в ряд и стоявший перед ними эльф в зелёном кафтане и забавных, на первый взгляд, обтягивающих штанах того же цвета. Разговаривавший с эльфом человек, держащий руками узду своего коня, пытался что-то доказать эльфу; тот слушал его горячий монолог с отсутствующим видом, полуприкрыв глаза и, если бы не редкие отрывистые слова, слетавшие с его губ, можно было подумать, что собеседника он не слышит и не видит. Отчаявшись добиться от эльфа желаемого, человек в сердцах плюнул на дорожные камни, развернулся и с перекошенным от ярости лицом отошёл к повозкам, бормоча что-то несвязное, явно не пожелания эльфу здоровья и всяческих благ. Восседавшие на повозках торговцы сочувственно взирали на товарища по несчастью. Остальные желающие попасть в эльфийскую страну нерешительно посматривали на такие близкие, но пока недостижимые горы. Воспользовавшись тем, что никто из прибывших ранее них не горел желанием повторить судьбу человека, только что отошедшего от стражи ни с чем, Ширел и его спутники подъехали вплотную к эльфу, который приоткрыл-таки глаза, удивлённый дерзостью тех, кто посмел приблизиться к арке верхом. Эльф смерил ближнего к нему мага высокомерным взглядом, но в ответ получил не менее гордый взор.