Текст книги "Повелитель Огня"

Автор книги: Александр Бабицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

– Чем больше ты знаешь о таком опасном месте, как это, тем больше у тебя вероятность здесь выжить.

– Это правильно, – одобрил Лейрус, а Зихий, собиравшийся было продолжить шутить на тему «подземные каналы для Тофа – уже как дом родной», смутился и замолчал. По бокам широкой и высокой галереи находилось множество (десятка по два) боковых маленьких тоннелей. Система каналов здесь была настолько запутанной, что не было чёткой системы, на какой стороне находятся проходы, ведущие вверх, на какой – вниз, а где были те, что вели прямо, и вовсе было непонятно. На каждой из сторон зала были и те, и другие, и третьи каналы. Разобраться в этом лабиринте мог только тот, кто хорошо знал, куда и по какому тоннелю ему нужно направиться. Тоф указал на четвёртый от них проход в правой стене:

– Нам туда.

– А куда мы вообще идём? – допытывался Зихий. – Если, как ты говоришь, Тоф, никто не знает, где обитает Гиротс, охраняемый своими немыми головорезами, то куда ты нас ведёшь?

– Туда, где я и мои товарищи…

– Те, которые были на гостиничном дворе?

– Да, те самые. Так вот, мы получали приказание убить его, – Тоф кивнул в сторону Лейруса, – лично от Гиротса в том помещении, где он встречается с помощниками или теми, с кем ему нужно переговорить. В это место я и веду вас.

– Веди. Да не забывай – попробуешь выдумать какую-нибудь глупость… – Зеникс сильно дёрнул за верёвку, отчего Тоф пошатнулся и чуть не свалился, и красноречиво потряс огромной секирой. Убийца посмотрел на великана беззлобно, но очень уж недобро.

– И не смотри на меня так, не пугай, – пригрозил гигант, вплотную подходя к проводнику.

– Ладно, пошли, – произнёс приглушённым голосом Тоф и отвернулся.

– Меняйте факелы, – сказал Лейрус.

Факелы в самом деле догорели уже почти до конца. Все, кроме Зеникса, подожгли новые факелы от старых и двинулись к указанному Тофом тоннелю, начинавшемуся с уходящих вниз крутых крупных ступеней. Тоф уже спустился на первую из них, как Нерождённый скомандовал:

– Подождите!

Лейрус передал свой новозажжённый факел Зихию, сам взял догорающую деревяшку от старого и, вытянув её перед собой, протянул над ней открытую ладонь. Чахлые язычки пламени, готовящиеся было умереть на обугливающемся куске дерева, стали ярче, приобрели ярко-жёлтый оттенок и начали увеличиваться. Затем они, будто ожившие, стали по одному спрыгивать с раскалившейся палки – один, два, три, четыре… десять, одиннадцать… двадцать семь… сорок четыре… На шестьдесят втором Зихий сбился со счёту. Когда Лейрус отшвырнул от себя жалкий уголёк, бывший когда-то факелом, вокруг Нерождённого медленно кружились несколько десятков огненных шаров сочного оранжево-жёлтого цвета с рваными синеватыми краями. Лейрус слегка шевельнул пальцами и шары, заметавшись, выстроились в линию за его спиной; один из шаров быстро переместился к входу в тоннель, ведущий к Гиротсу, и застыл, поднявшись к самому потолку не слишком высокого канала – Зеникс при желании и несильном для себя прыжке мог бы достать огненный сгусток. Нерождённый подошёл к спутникам, ведя за собой странный пылающий хоровод.

– Теперь, даже если что-то произойдёт с нашим проводником, мы по этим огням, которые я буду оставлять через промежутки пути, сможем выйти в этот зал из любого лабиринта. А дальше дорога наверх несложная, – пояснил свои действия Лейрус.

– Здорово придумано! – восхитился Зихий.

– Да уж, умно, – медленно произнёс Тоф, с опаской поглядывая на мигающие языки огня, выстроившиеся позади Лейруса. – Ну что, теперь идём?

– Да. Здесь достаточно места, чтобы мы шли не друг за другом, а рядом, плечо в плечо. Так и двинемся, – решил Нерождённый.

Ступени длились недолго, за ними начался идущий прямо тоннель. Здесь густой опасной жидкости было совсем мало, тем не менее снимать с ног пузыри и идти по тонкому слою чавкающей грязи никто не решился, да и Тоф не посоветовал. То и дело путники оказывались на развилках, на которых предстояло выбирать из двух либо трёх каналов одинакового размера. Однако на этих распутьях почти не задерживались – Тоф двигался уверенно, ни разу не засомневавшись в правильности выбранного им направления. Каждый раз, когда сворачивали в новый проход, по неслышному приказанию Лейруса один из следовавших за ним огней поднимался к потолку и останавливался, служа отлично видимым маяком в этом лишённым света лабиринте. За какие-то полчаса с небольшим от длинной огненной шеренги Лейруса, насчитывавшей в начале более полусотни языков пламени, осталось менее десятка шаров. Зеникс столь непоколебимо верил во всё, что делает Нерождённый, что ни тени тревоги не было на его будто каменном лице: а вот Зихий, часто оглядывающийся на редеющую цепь огней, засомневался, хватит ли их для обозначения обратной дороги и уже хотел было скромно посоветовать Лейрусу «налепить» ещё огненных «снежков», как впереди показалась очередная развилка из двух расходящихся в разные стороны тоннелей, один из которых был освещён прикреплёнными к внутренним стенам светильниками.

– Это – вход в помещение для встреч Гиротса с его приближенными и гостями. Мы называем его «гнездо», – указывая на светящийся коридор, уставшим голосом произнёс Тоф.

– Этот проход не охраняют? – удивился Лейрус.

– Да нет, здесь должна быть охрана. Сам удивлён. Хотя…

В тёмном тоннеле, соседствующем с проходом в «гнездо», показались отблески света.

– Быстро тушите огни! – скомандовал Лейрус, резким движением ладони заставив исчезнуть ещё остававшиеся пылающие шары. – Зеникс, подтяни за верёвку Тофа поближе к себе. И знаешь что, – уже шёпотом сказал проводнику Нерождённый. – Вздумаешь хотя бы попытаться дать знать своим товарищам, что здесь кто-то есть, сильно пожалеешь.

Все факелы были потушены, Зеникс очень ласково стальной рукой приобнял Тофа, и все притаились. Свет из тёмного канала становился всё ярче, пока из него не показались двое вооружённых длинными тонкими мечами молодых мужчин с факелами в руках. Они подошли к началу озарённого светильниками коридора и встали прямо перед входом в него. Тот, что стоял справа, среднего роста крепкий безбородый и с рыжими волосами, ухмыльнулся и громко выругался:

– Проклятье, целый рой диких ос ему в глотку! Сейчас явится сюда, начнёт требовать, чтобы пропустили его к Хозяину. Терпеть его не могу, этого Фаида.

– Ты потише, не кричи, – посоветовал ему его товарищ. – А то услышит. А Фаид человек опасный.

– Ха, он ничего не посмеет сделать, мы люди Хозяина. А он, пусть и точит зубы для того, чтобы когда-нибудь стать здесь главным, да пока его зубы для этого слишком короткие да тупые!

– Это верно, – согласился второй. – Кстати, Хозяин сейчас в «гнезде»?

– Не знаю. Вроде был там, со своими немыми.

Из тёмного тоннеля послышался шум, на стенах запрыгали блики от горящего факела и спустя несколько мгновений из него показался высокий чернобородый детина с наполовину отрубленным правым ухом. Резкий громкий голос напоминал собачий лай.

– Эй, вы! Мне нужно видеть Хозяина! – выталкивая из себя слова, словно выплёвывая их, чернобородый вертел свободной рукой длинную золотую цепь с каким-то расширением на конце.

– Хозяин сам решает, кого и когда ему хочется видеть, а кого не хочется, – с вызовом ответил ему рыжий охранник. – Тебя, Фаид, ему сейчас не хочется видеть.

– Мне нужно его видеть немедленно!

– Что тебе нужно, нас не касается. А дальше ты не пройдёшь.

Лицо Фаида перекосилось, казалось, он вот-вот бросится на стражу «гнезда» (даже сами охранники подумали об этом и подняли мечи). Но он сдержался – лишь громко отчётливо зарычав и с бешенством швырнув золотую цепь в темноту, в сторону, где прятались Лейрус и его спутники. Цепь, судя по звуку (здесь влаги вообще не было, так что звук падения на камни был прекрасно слышен), упала недалеко от притаившихся. Фаид даже не взглянул, куда он забросил цепь, круто развернулся и широкими шагами скрылся в тёмном тоннеле, грязно ругаясь. Зато рыжий охранник внимательно проследил, в какую сторону полетела драгоценная вещь. Когда звуки брани Фаида стихли, он процедил напарнику:

– Я сейчас вернусь, постой здесь.

– Куда ты? А-а-а, хочешь золотую цепь Фаида прикарманить? Ха-ха-ха, у тебя губа не дура, парень! Чур, делим пополам!

– Договорились.

Рыжий двинулся в сторону замерших на месте путешественников по подземелью, то и дело останавливаясь и освещая факелом каменный пол. Зихий напрягся и едва не вскрикнул, когда почувствовал на плече чью-то руку и услышал еле различимый шёпот Лейруса:

– Как услышишь щелчок, стреляй в дальнего охранника.

Зихий зачем-то кивнул (всё равно его движения не было видно в кромешной темноте) и медленно достал из-за спины лук и стрелу. Бесшумно выпрямившись, он положил стрелу на тетиву и резким быстрым движением натянул лук. Прицелившись, Зихй ждал условного сигнала. Рыжий подходил всё ближе, вот уже свет от его факела облизал камень, рядом с которым сидели Зеникс и Тоф. Рыжий крутился на одном месте, поворачиваясь из стороны в сторону в попытках рассмотреть, где же находится цепь Фаида. Вот он радостно воскликнул – Нашёл! – и бросился к стене. В то же мгновение Древославный услышал негромкий отчётливый щелчок и разжал начавшие уже подрагивать от напряжения пальцы. Стрела пролетела над пригнувшимся Лейрусом, выскочившим из темноты вслед направлявшемуся к поблёскивающей в свете факела золотой цепи рыжему. Зихий попал второму стражнику, который, увидев появившегося Нерождённого, уже открыл рот, чтобы предупредить ничего не подозревающего напарника, точно в середину горла. Охранник вместо крика издал тихий стон, ухватился руками за торчавшую из шеи стрелу и выдернул её. Рыжий, услыхав какие-то звуки, обернулся в сторону упавшего на колени товарища, и, увидев его, даже не успел сообразить, в чём дело, как Лейрус взмахом меча отсёк ему голову, укатившуюся во мрак. Факелы обоих бандитов упали на пол, из-за чего Лейрус, его товарищи и Тоф потеряли охранников из вида. Воцарилась тишина, которую нарушал хрип умирающего стражника. Лейрус подобрал факел рыжего и лежащую рядом золотую цепь и двинулся к коридору в «гнездо». Подойдя к нему, он осветил лежащего в луже крови затихшего бандита и взмахом руки подозвал к себе спутников. Те подошли к нему.

– Тоф, куда ведёт этот тёмный проход?

– Он поднимается наверх и выходит на широкую галерею.

– Там, наверное, стоит охрана?

– Да, там находится около двадцати человек.

– И они никого не пропускают далее вооруженным…

– Да, так и есть. Откуда ты знаешь?

– Фаид был без оружия, а, судя по всему, он не тот человек, который выходит из дома, не запасшись чем-нибудь этаким. Как часто меняются часовые возле «гнезда»?

– Я точно не знаю…

– А если подумать? – грозно спросил Зеникс, сжимая свою громадную руку вокруг шеи Тофа.

– От… пусти… Я ска… жу… Они меняются два раза в день.

– Два раза в день – это значит одна пара стоит день, другая – ночь?

– Да.

– Скорее всего, эти двое, – Лейрус махнул в сторону трупов, – только-только стали на пост. Значит, если сюда никто не явится, у нас достаточно времени. Тоф, сейчас подумай хорошо, прежде чем отвечать на мой вопрос. Если ты меня обманешь…

Лейрус приблизил к лицу Тофа факел, пламя на котором вспыхнуло с такой силой, что бандит зажмурился и инстинктивно отдёрнул голову.

– Ты меня понял?

– …Да.

– В «гнездо» есть входы-выходы помимо этого коридора?

Тоф покосился на факел и медленно, будто нехотя, кивнул.

– Сколько?

– Ещё один. Через него в «гнезде» появляется Гиротс со своими немыми, а через этот проход туда попадают все остальные.

– Тот, другой проход, наверное, закрыт.

– Откуда…?

– Я жду ответа.

– …Да, там камень со специальным заклинанием. Говорят, Гиротс купил его за огромные деньги у какогото тёмного чародея – открыть его может только сам Гиротс или его немые телохранители.

Лейрус задумался. Зихий же начал размышлять вслух:

– Если сейчас Гиротс находится в «гнезде», и мы просто ворвёмся туда, он, пока мы справимся с его телохранителями, может успеть скрыться за своим заколдованным камнем. Что же делать?…

Лейрус, до чего-то додумавшись, прервал рассуждение Древославного, и спросил Тофа:

– Где находится этот заколдованный камень?

– Прямо напротив этого коридора.

– Гм… Напротив, значит… – Лейрус снова снова погрузился в раздумья, на этот раз ненадолго.

– Зихий, ты у нас воспитанник дрононов в том, что касается всевозможных прыжков.

– Ну да, кое-чему я обучился.

– Сможешь с ходу, одним-двумя прыжками пересечь «гнездо» и оказаться у прохода с магическим камнем?

– Ты хочешь сразу отрезать Гиротсу путь к отступлению! – догадался Зихий. – Вообще-то, это неплохая мысль. Но мне нужно знать расстояние, которое я должен преодолеть. Тоф, какого размера это ваше «гнездо»?

– Какого размера? Ну… примерно шагов двадцать – двадцать пять.

– Ага, – Зихий мысленно прикинул расстояние. – Там высокие своды?

– Да, примерно двое таких, как он, – Тоф указал на Зеникса, – в высоту там поместятся.

– Ага, – повторил Зихий. – Что ж, я думаю, стоит попробовать. Только из вооружения мне придётся взять только меч – на мне не должно быть ничего тяжёлого.

– Хорошо, разоблачайся.

Зихий снял с себя тёмный плащ, под которым он прятал все металлические части своего одеяния и оружие, защитные пластины из дублёной кожи, прикрывавшие плечи и грудь, лук и колчан со стрелами, а также развязал натянутые на ноги пузыри, которые мешали бы ему оттолкнуться, и сложил их вместе с остальными вещами – нужно ведь было потом возвращаться наверх, идя по ядовитой опасной жиже.

– Коридор из «гнезда» хорошо просматривается? – уточнил у проводника Лейрус.

– Только последний десяток шагов, до этого коридор скрыт за поворотом.

– Отлично, – факел в руках Лейруса сам собой погас и спутники видели друг друга в неясном тусклом свете, исходящем от удалённых светильников в тоннеле – Зеникс, возьми вещи Зихия, когда он бросится внутрь, оставишь их где-нибудь в коридоре. Пошли.

Как можно тише все двинулись по коридору, оказавшимся довольно длинным и обжитым. Вот показался и тот поворот, за которым, если верить Тофу, и находилось «гнездо» Гиротса. Было тихо, только слышались за поворотом неблизкие шорохи. Лейрус знаком приказал Зениксу положить на пол все вещи и приготовиться к атаке; беззвучно, одними губами, спросил у Зихия: «Ты готов?». Сын Урсуса, проверив, крепко ли прикреплены ножны с мечом к поясу, несколькими движениями размял плечи и шею и кивнул: «Готов». Подойдя к самому углу, Зихий низко наклонился и что есть духу рванул с места.

Влетев в средних размеров залу, Зихий за считанные мгновения осмотрелся: помещение было практически лишено какой-либо мебели, не считая высокого кресла посередине «гнезда» и короткого широко стола возле него. В кресле сидел, потягивая вино из изумрудного кубка, среднего роста человек, вокруг него полукругом стояло восемь молодых людей с длинными палашами в ножнах и кинжалами за поясами. Несмотря на то, что внешность этих людей была самая разнообразная (здесь были и блондины, и брюнеты, с разной длины волосами, даже один бритый налысо, с разного цвета и прищура глазами), все они были неразличимо похожи между собой – у всех были серые озлобленные лица.

Нужно отдать телохранителям Гиротса должное – даже не понимая, что происходит, они моментально отреагировали на появление в «гнезде» незнакомого и непрошеного гостя, разом обнажив палаши. Уклонившись от смертоносного оружия ближайшего к нему немого телохранителя, Зихий пружинисто перевернулся через голову, опёршись на руки, и взлетел в воздух спиной вперёд. Несколько раз провернувшись в воздухе, он пролетел над креслом и продолжавшим сидеть в нём Гиротсом, и приземлился лицом к открытому проходу, возле которого стоял угловатый неровный камень с выбитыми на нём непонятными символами. Перескочив через замахнувшегося на него бандита, Зихий длинным кувырком подкатился к запасному тоннелю, и буквально выдрал из ножен меч, вовремя, чтобы отбить удар другого телохранителя. В эту секунду в «гнездо» с яростным ужасающим криком ворвался Зеникс и, раскрутив над головой свою страшную секиру, одним ударом рассёк напополам двух бросившихся к нему противников. Из-за его спины вдоль стены побежал Лейрус, приближаясь к Гиротсу, который только сейчас, отбросив кубок, побежал к своему отходному пути. Там на Зихия наседали уже двое немых телохранителей, в то время как ещё двое всячески отвлекали приноравливающегося разрубить их одним махом Зеникса, а ещё пара пыталась преградить Лейрусу дорогу к Гиротсу. Бандитский главарь подобрал валявшийся на полу палаш и присоединился к нападавшим на Зихия. Одному против троих Древославному приходилось непросто, пускай даже он и ранил одного из телохранителей в плечо, и его отчаянное сопротивление вот-вот должно было не выдержать натиска. Но Лейрус, сверкая двумя клинками, сразил обоих преграждавших ему путь немых головорезов и напал на прижавших Зихия к заколдованному камню. Зихий, оставшись один на один с Гиротсом, довольно быстро его обезоружил, выбив палаш из рук. Гиротс, затравленно озираясь, пятился к центру «гнезда», к креслу. Зихий и Лейрус, покончивший с двумя телохранителями, преграждали запасной выход, Зеникс, также справившийся со своими противниками, глыбой загораживал основной тоннель. Гиротс обречённо невесело усмехнулся – пути к спасению не было.

Это был среднего роста жилистый человек, жизнь которого уже миновала свою середину и годы медленно, по шагам, приближали его к старости. Модный костюм без вызывающей роскоши, короткие чёрные волосы с седыми прядями, большой лоб, весь исполосованный глубокими морщинами, цепкие внимательные глаза, волевой подбородок и тонкие губы человека, не останавливающегося на своём пути ни перед чем. Таков был Гиротс, король преступников королевства Лайтия.

Гиротс расслабленно сел в кресло, взял стоящий на столе кувшин с вином и сделал из него глубокий долгий глоток. Затем перевёл взгляд на Тофа, которого во время боя Зеникса с телохранителями изрядно помотало по «гнезду» – верёвку ведь никто не отвязывал, да и не мог бы отвязать, а схватить один из лежащих на полу клинков убийца не успел.

– Много получил за предательство, а, Тоф?

– Ты себе и представить не можешь, насколько много – свою жизнь и целую, невредимую, неподжаренную шкуру.

– Неподжаренную шкуру? О чём ты? Да ладно, какая разница… Ты, – Гиротс пристально посмотрел на Лейруса, спрятавшего мечи в ножнах на спине, – наверное, и есть знаменитый Лейрус Нерождённый?

– Ты не ошибся.

– Да нет, я ошибся. Ошибся в том, что подумал, что с тобой и твоими приятелями могут справиться три человека. Нужно было посылать двадцать. И то, наверное, маловато было бы – вы порубили, как капусту, моих немых телохранителей, а это были в бою звери почище дрононов. Я только не понимаю, как вам удалось не умереть от яда?

– Нам повезло.

Гиротс улыбнулся.

– Везёт всегда тому, кто это заслужил… Зачем ты пришёл ко мне?

– Ты пытался убить меня.

– Ты отрезал голову моему родному брату и прислал её мне в подарок. Как же мне было не пытаться отомстить?

– Твой брат получил по заслугам.

– Может быть. Но это был мой брат. Братьев не выбирают.

– Младших братьев воспитывают.

– Ты думаешь, я не воспитывал своего брата?

– Нет, ты неплохо его воспитал. Подлец и негодяй из него получился знатный, вырос бы мерзавец почище тебя.

Гиротс оскалился.

– С каким бы удовольствием я выпустил бы тебе кишки!

– Знаешь, Галус сказал мне то же самое. Вы действительно похожи. Только он ещё и обещал накормить меня моими внутренностями.

– Этому он научился у меня.

Лейрус брезгливо скривился.

– Довольно. Мы, в отличие от вас с братом, не убийцы – выбирай оружие и сразись со мной.

Гиротс покачал головой.

– Нет, так не пойдёт. Победить тебя я не смогу – достаточно посмотреть вокруг. А позориться не хочу – лучше смерть, чем позор.

Гиротс поднёс ко рту один из перстней на правой руке – в перстне что-то щёлкнуло, камень открылся и преступный главарь проглотил находившийся в углублении ярко-синий порошок. Секунду Гиротс сидел неподвижно, лицо его налилось кровью, зрачки расширились до того, что, казалось, вот-вот выпрыгнут из глазных орбит. Потом по телу Гиротса прошла судорога, глаза захлопнулись, и он повалился на пол ничком.

– Отравился? – то ли задал вопрос, то ли поставил всех в известность Зихий.

– Да, – подал голос Тоф. – Гиротс всегда был ценителем всевозможных снадобий, зельев и ядов. Поговаривают, что у него на крайний случай (его враги грозили ему такими мучениями перед смертью, если он попадёт к ним в руки, что возможность быстро умереть в случае неизбежности имела для него большое значение) всегда был под рукой особый яд, не оставляющий никаких следов. Умер человек, и всё, а от чего – никто и не скажет.

– Говоришь, яд, не оставляющий следов? – странно оживился Лейрус.

– Да.

Лейрус подошёл к телу Гиротса, достал меч и с усилием сверху вниз вонзил его трупу под лопатку. Затем вынул из-за пояса золотую цепь Фаида, на которой висела массивная золотая бляха с изображением головы ворлока, и показал её Тофу:

– Многие из ваших знают, что это вещь Фаида?

– Да почти все, на ней же его символ, ворлочья голова.

Лейрус кивнул и засунул цепь под тело Гиротса. Затем подобрал один из палашей и вложил в руку мертвеца. Оглядев результат своих действий, он удовлетворённо кивнул:

– Вот так неплохо.

Зихия, Зеникс и Тоф недоумённо переглянулись между собой и Древославный спросил:

– А что неплохо? Что ты сделал?

– Оставил следы того, что перед убийством Гиротса и его телохранителей здесь был Фаид.

– Но его здесь не было!

– А вот его золотая цепь говорит обратное и вряд ли кто-нибудь из лежащих здесь сможет опровергнуть её свидетельство.

– Свидетельство чего?

– Того, что люди Фаида, по всей видимости, подобрались к «гнезду» через один из ходов (например, через тот, которым пришли мы). Затем Фаид явился туда через обычный ход, соединился со своими людьми, убил охранников, затем застал врасплох Гиротса и телохранителей и убил их. Гиротс и его немые отчаянно дрались, но это их не спасло. Но Фаид в бою обронил свою цепь и не заметил этого, даже когда схватка закончилась. Вот такое свидетельство даст эта золотая цепь, когда её найдут стражники, пришедшие на следующую смену. И все тогда вспомнят, что Фаид давно носился с идеей, что он достоин того места, которое занимал Гиротс. Правда, он боялся могущественного главаря, но, видимо, пересилил свой страх. Вот такая будет история.

– Ты хочешь стравить тех из бандистких лидеров, которые захотят себе кусок пожирнее от империи Гиротса после его смерти, – странным бесцветным, будто высохшим, голосом произнёс Тоф.

– Примерно так.

– Ты страшный человек.

– Не мне судить. Может быть. Но я думаю, лучше, если воры, разбойники и убийцы будут заняты войной между собой, чем разорением людей или продажей их в рабство и на жертвоприношения для дрононов. Всё, хватит об этом. Пора нам собираться в обратный путь, пока здесь не появились какие-нибудь нежданные гости. Что-то горло першит… надо чем-нибудь запить…

Нерождённый увидел стоящий на столе кувшин и отпил из него несколько глотков. Взгляд его упал на стол, где лежали несколько больших листов бумаги. Лейрус нахмурился и взял листы в руки, внимательно рассматривая. Покачал головой, будто не веря во что-то, и, улыбнувшись, повернулся к спутникам:

– Похоже, придётся нам задержаться в подземелье. Кажется, я знаю, как нам попасть в королевскую библиотеку.

_____

Вот смотрите, – Лейрус разложил перед друзьями (Тофа оставили в отдалении) исчерченные листы, – это план всех каналов и проходов минорийского подземелья. Многие из них подписаны – «Центральный», «Левый к воротам», «Крысиная зала»…, некоторые пронумерованы («Первый от реки», «Четвёртый справа от гнезда»)… А некоторые подписаны согласно местам, где у них имеются выходы на поверхность: «Драконий Квартал первый», «Драконий квартал возле таверны „Огненная каша“» …

– Судя по названию, готовить в этой таверне совсем не умеют, – вставил Зихий.

– … «Королевский Холм».

– «Королевский холм»? Так это правда? – воскликнул внимательно слушавший Лейруса Тоф. – Мне кое-кто по большому секрету говорил, что, возможно, Гиротс собирается изрядно пощипать королевскую казну. Правда, даже те немногие, кто слышал об этом, не верили, что такое и правда возможно – на Холм нашим людям никогда не удавалось проникнуть. Нет, по одному, по двое туда пробирались, но чтобы собрать такое число людей, которое было бы достаточно для обворовывания короля… Это же невозможно!

– Похоже, Гиротс так не считал, – произнёс Лейрус. – И, судя по этой карте, у него намечались для этого возможности.

– Так нам-то какая от этого польза? – недоумённо спросил Зеникс.

– Видишь, под надписью «Королевский Холм» стоит мелкая-мелкая подпись? Здесь написано «выход наверх через библиотеку».

– Так нам остаётся только следовать этому плану, и мы попадём в королевскую библиотеку! – радостно потёр руки Зеникс. – Давайте так и сделаем!

– Всё так, только почему этот тоннель, ведущий в библиотеку, выделен красным цветом, как и некоторые другие ходы на этом плане? – озадачился Нерождённый и тут же щёлкнул пальцами – А может быть это и есть те самые запасные каналы, которые были заброшены? Те самые, о которых нам говорил Тоф?

Зихий и Зеникс пожали плечами, Тоф никак не отреагировал.

– Тоф, ты говорил, эти проходы меньшего размера, чем все остальные.

– Вроде бы так. Точно сказать не могу, лично не доводилось бродить по запасным тоннелям.

– Но человек там должен пройти?

– Должен.

– А такой человек, как Зеникс?

Проводник смерил взглядом огромную фигуру великана и пожал плечами.

– Может, пройдёт, а может и нет. Я же говорю, сам я в этих проходах не был.

Лейрус склонился над картами подземелья, оперевшись руками о стол, и не менее минуты размышлял, еле заметно покачиваясь из стороны в сторону.

– Сейчас, если я правильно высчитал время, уже вечер, – нарушил молчание Нерождённый. – Пока мы доберёмся по указанному здесь пути до Королевского Холма, будет уже ночь. Самое время попытаться проникнуть в библиотеку. Согласны?

Зеникс и Зихий без колебаний согласились. Правда, сын Урсуса тут же спросил:

– Как мы будем выбираться из дворца?

– Пока не решил. Сначала давайте доберёмся до Холма, а там посмотрим. Тоф, ты, наверное, уже понял, что идёшь с нами?

Убийца хмуро кивнул.

– Ясное дело, вы не оставите меня здесь – а вдруг я побегу к охранникам в ближайшей зале и расскажу, что здесь случилось?

– Вот именно. Зихий, надевай свои вещи и не забудь натянуть на ноги пузыри.

Древославный быстро собрался и четвёрка, запасшись новыми факелами из тех, что принесли с собой телохранители Гиротса, двинулись за Лейрусом, который шёл впереди с картами в руках. Пройдя через тоннель с заколдованным камнем, Нерождённый повернул в расширяющийся проход, где снова появилась густая жидкость, при этом доходившая почти до колен, а Зениксу едва ли до половины расстояния от ступни до колена. Тоф был по-прежнему привязан верёвкой к гиганту. Брести по колено в ядовитой жиже пришлось не менее полутора часов, несколько раз сворачивая то в более узкие, то в более широкие ходы. Когда путники выбрались в тоннель, где было относительно сухо (то есть жидкости в глубину было на длину женской ладони), Зихий, всю дорогу опасавшийся, как бы эта страшная жижа не попала на него, облегчённо выдохнул:

– Ух, наконец-то эта трясина закончилась, а то…

Его слова оборвал режущий слух высокий противный звук из темноты впереди них.

– Паук! – закричал Тоф и в тот же момент на свету факелов показалась длинная восьмилапая тварь с белой головой. Паук, достигавший высоты в половину человеческого роста, приподнялся на шести длинных, блестящих тусклым металлическим светом, лапах и вытянул переднюю пару конечностей.

– Осторожно, у него на передних лапах ядовитые железы! Прикоснётесь к ним – и вы мертвецы! – выкрикнул Тоф. Паук, заслышав шум, повернул на Тофа свои шесть белёсых глаз и издал очередной истошный вопль, заставивший всех поморщиться.

– Чего же ты так орёшь? – возмутился Зеникс, беря секиру двумя руками. – Сейчас я с тобой разберусь по-своему.

Будто понимая, о чём говорит Зеникс, паук повернул к нему своё тело, почти целиком, не считая лап и матово-белой головы, обросшее длинными серо-пепельными торчащими в разные стороны волосами. Богатырь и его противник уже готовились броситься друг на друга, как Лейрус непререкаемым тоном сказал:

– Нет уж, извини, Зеникс, на это у нас сейчас нет времени.

И тут же в паука ударила широкая огненная полоса, быстро охватившая кольцом всю тварь. Как ни странно, паук сгорел практически мгновенно и бесшумно – всего через несколько секунд от него осталась лишь дымящаяся тлеющая куча пепла. Зеникс некоторое время смотрел на паучьи останки, затем шумно вздохнул:

– Эх, а я-то думал, наконец-то схвачусь с этими белоголовыми пауками, которых все боятся. Ну что за невезение!

– Ничего, будут тебе ещё развлечения, – пообещал Лейрус, уже позабывший о пауке и с недовольным видом осматривающийся вокруг. – Что же такое?

– Что? – не понял Зихий.

– Если верить этому плану подземелья, мы дошли до запасного тоннеля, он должен начинаться именно здесь, – Лейрус махнул рукой на стену. – Но здесь, как видно, никакого прохода нет.

– Мы нигде не промахнулись? – осведомился Тоф.

– Нет, я шёл точно по карте.

– Может быть, эти карты неверны? – предположил Зихий. – Или, возможно, на них нужно как-то по-другому смотреть – ну, скажем, перевернуть лист вверх ногами.

– Ну, тогда тоннель должен быть в другой стене. Он там есть?

– Его там нет, – согласился Зихий.

Все четверо, включая Тофа, начали осматривать всё вокруг, что могло бы указать на местонахождение таинственного канала. Так прошло несколько минут, как вдруг Зихий радостно вскрикнул и стал всматриваться в стену настолько тщательно, что едва не упёрся в неё носом.

– Что ты хочешь там разглядеть? – буркнул Зеникс.

Зихий повернулся к подошедшим Лейрусу и Тофу.

– Смотрите, здесь стена другого цвета. Везде стены чёрные…

– И здесь стена чёрная, – хмыкнул Зеникс.

– Чёрная, но другая. Посмотрите – везде вокруг стены покрылись сероватым налётом от сырости, проведи пальцем и останется след. А здесь этого налёта почти нет, ну, может быть, тоненький слой. Значит…

– Значит, здесь эти камни положили относительно недавно, – договорил Лейрус.

– Вот именно! Карты Гиротса не врут – здесь есть проход, только он заложен.

Лейрус постучал по стене кулаком в нескольких местах: там, где камни были более чёткого чёрного цвета, звук был глухой, будто ударили в огромный пустой горшок.