Текст книги "Повелитель Огня"

Автор книги: Александр Бабицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

– Что же там? – скорее рассуждая сам с собою, нежели кого-нибудь спрашивая, произнёс маг.

– Смотрите! – крикнул Зихий. – Река сама несёт нас против течения!

Древославный был прав: на участке реки длиной примерно в несколько сотен шагов течение сменило направление. Сопротивляясь вечному притяжению Океана, вода, подхватив корабль, несла его в сторону Горной Страны, за крутой утёс, закрывавший собою изгиб Ивисы.

– Это не ты сделал, Ширел? – спросил Зеникс.

– Конечно нет! – рассерженно воскликнул волшебник. – Стал бы я волноваться, если бы устроил это сам!

– Если это не ты, значит, это река, – рассудил Лейрус.

– Получается, так, – пожал плечами Ширел.

– Значит, это река… Река… – уставился в одну точку Древославный. – Что могло заставить реку повернуть вспять?

– Ну, река ведь не вся повернула назад, только часть, – махнул рукой на оставшиеся позади берега Зеникс.

– Да, не вся река… – продолжал размышлять Зихий. – Может быть, водопад?

– Не глупи, здесь никогда не было водопада, – фыркнул Ширел.

– Или водоворот…?

– И водоворота не…

– Вон там! – перебивая волшебника, одновременно закричали Лейрус и Зеникс, указывая вытянутыми руками вперёд, туда, где за каменистым утёсом открылась река во всей её ширине.

– Дракон меня раздери! – громко пробормотал Ширел. – И правда, водоворот…

Как раз посередине Ивиса разинула в небо свой идеально круглый рот, который со зловещим негромким шелестом, слышным при этом далеко вокруг, затягивал в себя массивы тёмной поблескивавшей в лунном свете воды. Вода, будто живое загипнотизированное существо, сама бежала в уходящий вглубь провал, сначала медленно, затем ускоряясь, всё быстрее, быстрее, пока не закружалась в стремительном вихре, бушевавшем вокруг «рта». Корабль снова тряхнуло, не так уж и сильно, но скорость, с которой его понесло к водовороту, значительно возросла.

– Нас затягивает внутрь водоворота! – сообщил Зихий новость, которая и так уже была всем очевидна.

– Ты сможешь что-нибудь сделать? – спросил Лейрус у Ширела.

– Уже делаю, – отрезал маг. – Зеникс, держи меня, чтобы я не упал, когда нас снова дёрнет.

Опершись о подставленное плечо Зеникса, маг простёр над палубой руки и выдал таинственную фразу. Затем ещё одну, за ней третью. Прислушавшись, волшебник покачал головой, отошёл от Зеникса и взялся за борт.

– Не получается. Водоворот слишком силён.

Все переглянулись.

– Надо что-то делать, – тихо сказал Зихий.

Лейрус кивнул:

– Надо… Нас сносит ближе к берегу.

Действительно, та полоса течения, в которую попал корабль, в своём движении к водовороту отклонялась к берегу и, как будто отталкиваясь от него, с утроенной силой и скоростью устремлялась в пасть реки.

– Будем надеяться, что возле того берега неглубоко, – сказал Лейрус.

– Что ты придумал? – повернулся к нему Ширел.

– Когда подойдём как можно ближе к берегу, спрыгнем в воду и, если сумеем ногами нащупать дно, попытаемся вытолкать корабль на мелководье, где его уже не снесёт в водоворот.

– Нас самих унесёт в водоворот течением, – покачал головой Ширел.

– Нужно постараться, чтобы не унесло. Если успеем зацепить судно днищем за дно, будем держаться за корабль.

– Если ещё там можно достать до дна.

– Другого выхода всё равно нет, – мрачно улыбнулся Лейрус.

– Значит, нужно сделать то, что можем, – с фаталистическим спокойствием пробасил Зеникс.

– Вот тут ты прав, – усмехнулся Ширел, расслабленно махнув рукой на притягивающий их к себе водоворот.

– А как же наши лошади? – спросил Зихий.

– Да, как же лошади? – заволновался Зеникс.

– Мы сделаем всё, чтобы спасти корабль и лошадей, – пообещал волшебник. – Но для этого сначала нужно выбраться невредимыми самим.

– Все на левый борт! – распорядился Лейрус. – Крепче держитесь за всё, что попадётся под руку. Когда я подам сигнал, прыгайте в воду и, если нам повезёт и мы достанем до дна ногами, из всех сил толкайте корабль к берегу. Ясно?

– Ясно! – с отчаянной радостью закричал Зихий.

– Ясно, – спокойно кивнул Зеникс, привыкший всецело полагаться на Нерождённого.

– Ну, может быть, даже и получится, – поглаживая усы, сказал Ширел.

Вчетвером путники словно приклеились к левому борту и принялись следить за приближающимся песчаным берегом, вытянув шеи (не считая Зеникса, который с высоты своего роста спокойно посматривал на бурную воду). Течение, наталкиваясь на постепенно поднимающееся к берегу дно, замедлялось, пока в примерно тридцати локтях от суши не становилось совсем медленным, кружась на месте.

– Прыгаем!!!

Звук крика Нерождённого, взмыв над кораблём, нырнул вслед за Лейрусом вниз, в упругую воду. Волшебник и Древославный прыгнули сразу же за Нерождённым, с негромким всплеском погрузившись в тёплую, неостывшую за ночь реку. Только Зеникс немного замешкался, приноравливая своё громадное тело к свободному падению. Как только Зихий ощутил прохладу смыкавшийся над ним реки, он понял, что им крупно повезло – их вынесло на мелководье, даже ему, не отличавшемуся высоким ростом, вода в этом месте доходила только до уровня груди. Удивительно, как корабль ещё не сел на дно; впрочем, он был совсем небольшим, посадка его была совсем неглубокой.

Вынырнув, Зихий тут же бросился к кораблю. Толща воды чудовищно замедляла движения, юноша шагал будто обвешанный неподъёмным грузом. Зихию показалось, что короткий, в несколько шагов, путь до корабля занял у него очень много времени, непростительно много в такой ситуации времени. Лейрус и Ширел уже упёрлись руками в борт судна ближе к носовой части. Зихий наконец добрался до деревянной обшивки, точно посередине корабля, и что есть сил начал давить на неё. Ноги его тут же увязли в рыхлом речном дне по щиколотки, ладони от сильного напряжения заныли… А корабль и не собирался двигаться к берегу. Течение, встретив на пути преграду, нарастало, накапливая сил для решительного удара, который снесёт дальше, на глубину, и корабль, и тех, кто сейчас приник к его борту, тщетно стараясь сдвинуть посудину с места. Древославный давил на корабль с непонятно откуда берущийся силой, погрузившись в дно уже почти по колено; на правой руке из под ногтей большого и указательного пальцев начала сочится кровь. Слева, возле носа корабля, до Зихия доносилось учащённое дыхание Лейруса и кряхтение Ширела. Корабль наконец-то едва заметно сдвинулся, но этого было явно недостаточно, чтобы вытолкать его к берегу до того, как их всё же унесёт дальше, на середину реки, к не сулящему ничего хорошего водовороту. Древославный почувствовал, как от усталости и напряжения у него наливаются свинцовой тяжестью ноги и тело, а руки он уже и не чувствовал.

«Так у нас ничего не получится» – мелькнула у Зихия мысль. – «Где же этот проклятый Зеникс? Конечно, мы не можем сдвинуть корабль – ведь это гора мышц на борту!».

И словно в ответ на эти мысленные проклятия Зихия справа от него судно заметно, на несколько шагов, сдвинулось с места. Древославный поднял голову и увидел Зеникса, немного подсевшего под днище судно и плечами и спиной толкающего корабль к берегу.

«Ну и силён же он!» – изумился Зихий и почувствовал как его начинает сносить вдоль борта вправо, к носу. – «Не успеем, течение усиливается!».

Корабль ещё сильнее подвинулся на мелководье: Зеникс уже подбежал к Зихию и толкал судно посередине.

– Иди к Лейрусу, толкайте там! – закричал Зеникс другу, будто был от него в сотне шагов, хотя их разделяло расстояние вытянутой руки. Зихий кивнул, оторвал онемевшие руки от намокших досок и попытался двинуться вправо, но чуть не погрузился в воду – речное дно не хотело отпускать его ноги.

– Быстрее! – заревел ему почти в ухо гигант.

Отчаянно дёрнувшись всем телом, Зихий смог-таки выдернуть ноги из дна и поскользил, подталкиваемый течением, вдоль борта к Ширелу и Лейрусу. Те продолжали давить на корабль, понемногу сдвигая его в нужном направлении. Зихий не успел толком замедлить своё движение и налетел на Ширела, который с некоторым удивлением посмотрел на него:

– Ты чего пришёл?

– Толкать!

– А-а-а… Ну давай, толкай!

Втроём они, подбодренные успехами Зеникса, нажали на борт с новой силой. Судно смещалось всё ближе к берегу: но и течение становилось сильнее. Удерживать равновесие становилось всё сложнее, коварная река норовила сделать подножку и подхватить в свои могучие руки. Зихий почувствовал, что его ноги не ощущают твёрдой поверхности, поднял голову и увидел, что его несёт мимо Ширела и Лейруса. Волшебник повернулся к нему и попытался протянуть руку, но тут же едва сам не был оторван от корабля. Лейрус, посмотрев на проплывающего мимо юношу, отчаянно молотившего по воде руками, крикнул ему:

– Зихий! Хватайся за якорную цепь! За якорную цепь!

Сын Урсуса поднял голову и увидел, что якорь вывалился из своего «гнезда» из-за сильной качки и теперь болтался на цепи у самой поверхности воды. Вытянув руки из воды насколько мог далеко, Зихий тут же с головой погрузился под воду. «Ну, совсем здорово…» – подумал Зихий с иронией, будто это происходило не с ним, а с кем-то другим, за кем он наблюдал со стороны. Продолжая размахивать торчавшими из воды руками, юноша почувствовал прикосновение холодной металлической цепи. Руки его моментально, ещё до того, как его мозг успел что-то сообразить, ухватились за цепь. Пальцы соскальзывали с мокрого гладкого металла. Но вот ладони зацепились за выгнутое тело якоря, Зихий перестал удаляться от корабля и вынырнул из воды. Тем временем корабль уже стоял на дне и Лейрус, Ширел и Зеникс, придерживаясь за борт и друг за друга, с медленной аккуратностью обходили судно со стороны носовой части, стремясь попасть на правый, спокойный борт. Оказавшись вне досягаемости течения, Зеникс одной рукой ухватился за якорную цепь и начал быстро подтаскивать к себе вцепившегося в металл мёртвой хваткой Зихия. Спустя несколько секунд Древославного подхватил Лейрус и выволок к самому берегу, на котором уже стоял Ширел, внимательно наблюдавший за спасением Зихия. Лейрус и Зихий шлёпнулись в воду, перевернулись на спину и, тяжело, до боли в груди, дыша, смотрели в предрассветное небо с потускневшими огнями звёзд. Тем временем Зеникс тщательно закапывал якорь в дно, чтобы корабль ненароком не снесло в водоворот.

– Надо же, получилось, – весело и удивлённо заметил волшебник. – Шансов, признаться, было не так уж и много.

Зихий приподнялся на локтях и, шумно дыша, проговорил:

– Так это всё Зеникс! Если бы не его силища, утащило бы течением и нас, и корабль.

Подошедший богатырь молча отмахнулся – мол, знаю, я молодец – и с усталостью присел на корточки.

– Да, без Зеникса ничего бы не получилось, – согласился с Зихием пришедший в себя и поднявшийся на ноги Лейрус.

– Да, да, – кивнул маг. – Но меня сейчас больше интересует, откуда взялся этот водоворот…

– Эй!

Все повернулись на голос Зеникса, который указывал на реку – от водоворота не осталось и следа, течение снова уносило воды Ивисы вниз, к Океану, поверхность воды была гладкой и безмятежной. Трое юношей в безмолвном вопросе повернулись к Ширелу. Тот погладил вымокшую бороду, пригладил волосы на макушке и осведомился у остальных:

– Ну, и чего вы на меня смотрите такими глазами? Думаете, я вам сейчас объясню, в чём дело? Нет, я не знаю, откуда появился водоворот, куда он исчез и что это всё означает.

Наступило молчание, все с недовольством смотрели на реку, будто укоряя её в том, что она сначала чуть не убила их, а теперь подбрасывает трудноразрешимые загадки. Первые лучи солнца уже выскочили из-за горизонта, пробежались по реке, пытаясь окрасить её в нежно-розовый цвет. На воде расходились частые мелкие круги от плескавшейся рыбы. Кое-где защебетали утренние птахи.

Первым заговорил Нерождённый:

– Ладно, никто из нас не знает, что это было и в ближайшее время вряд ли мы это выясним. Давайте осмотрим корабль, всё ли с ним нормально и, если все в порядке, двинемся дальше.

– А вдруг водоворот снова появится? – опасливо посмотрел на реку Зихий.

– Вряд ли, – пожал плечами Лейрус. – Но мы, конечно, некоторое время ещё подождём, осмотримся. Я думаю, больше водоворота не будет.

Корабль не пострадал, мачта не повреждена, паруса целы. Приведя в порядок палубу, расставив по местам бочонки с водой, сумки с припасами и вещами, накормив успевших поволноваться на нижней палубе лошадей, путники принялись внимательно наблюдать за рекой – не появится где какой-нибудь признак нового водоворота. Солнце поднялось уже довольно высоко, воздух был чист и прозрачен, всё было отчётливо видно далеко кругом, насколько хватало взгляда. Лейрус и его спутники пристально вглядывались в реку с полчаса; затем Нерождённый вопросительно посмотрел на Ширела. Тот кивнул:

– Да, думаю, мы можем продолжить путь.

Маг снова отправился к носу корабля, остальные распустили паруса и подняли якорь. Ширел произнёс заклинание, корабль зашевелился, пытаясь сдвинуться с места. Возможно, Ширелу пришлось бы применить заклинание посильнее, потому как сойти с мели сразу судну не удалось. Но пришёл на помощь попутный ветер: налетевший сильный порыв наполнил паруса и корабль, движимый сразу двумя силами, воздуха и магии, выбрался на глубину и пошёл против течения.

Когда корабль проплывал мимо высокого каменного утёса, по форме напоминавшего перевёрнутую грушу, все на корабле, исключая разве что лошадей, напряглись. Зихий неосмысленно взялся за мачту, Зеникс сделал шаг прочь от борта, Ширел и Лейрус наклонились и стали рассматривать воду. Но всё было тихо, никаких признаков волнения на воде не было, течение устремлялось в том направлении, в котором ему и следовало. И никаких попыток повернуть вспять не предпринимало.

Как утёс остался позади, великан облегчённо вздохнул, а Зихий отошёл от мачты. Ширел посмотрел на них и рассмеялся:

– Что, думали снова в водоворот попадём? Ха-ха-ха! Эх, вы, храбрецы!

– Смейся – пробурчал себе под нос Зихий. – Кто его знает, что ожидать от этой реки, которая преподносит нам такие неприятные сюрпризы.

Опасения Древославного оказались вещими: солнце ещё не достигло зенита, как Ширел взмахом руки и непонятным каркающим словом заставил корабль остановиться и удивлённо застыл, смотря вперёд. Лейрус, смотря туда же, покачивал головой, то ли недоверчиво, то ли расстроено. Зеникс и Зихий уставились на то, что предстало перед их взорами, с нескрываемым изумлением, расширившимися глазами и полуоткрытыми ртами.

Впереди русло реки делало поворот вправо, огибая высокую отвесную скалу, выросшую когда-то давно прямо на пути воды. Оба берега, левый высокий и правый равнинный, были покрыты густыми тёмными лесами. На правом берегу деревья подступали к самой воде, и только в одном месте виднелся просвет, к которому можно было пристать на лодке. Вдалеке справа виднелась опушка леса, за которой начиналась серая топь Великих Болот. Зловоние, исходившее от трясины, иногда доносилось до путников с резкими порывами ветра. Там, где всегда, насколько помнили люди, проносила свои волны река, сейчас виднелась влажная чёрная полоса ила и грязи. А со скалы низвергался водопад, который наверху проложил себе дорогу по краю обрыва, раскидав в сторону росшие там веками деревья.

– Разве здесь должен быть водопад? – обрёл дар речи Зихий и обратился к Ширелу. Волшебник промолчал.

– Я никогда не слышал, чтобы здесь был водопад… И куда ушла вода из прежнего устья? – очнулся от изумления и Зеникс. И снова маг не сказал ни слова, продолжая из-под бровей осматривать водяной поток, разбивающийся после падения с большой высоты на неисчислимое множество брызг, капель, капелек, водяных песчинок и пылинок.

– Как нам теперь добираться до Горной Страны? – задал свой вопрос волшебнику Нерождённый. Тот повернулся к нему и медленно проговорил:

– Не знаю. Не знаю, как здесь возник водопад, не знаю, почему река изменила свой обычный путь и пока не знаю, каким путём мы теперь доберёмся до края эльфов.

– Откуда же вам знать – вас же здесь не было, – раздался сбоку спокойный свистящий голос. Одновременно повернув головы, путники увидели Рэдиша, лежащего на огромном листе кувшинки, появившегося на поверхности воды на середине реки.

– Привет тебе, Рэдиш, – невозмутимо произнёс волшебник.

– Приветствую, Ширел.

– Приветствую, – кивнул странному юноше Лейрус. Рэдиш загадочно улыбнулся ему в ответ. Зихий и Зеникс кивками головы также поздоровались с Рэдишем.

– Ты можешь объяснить, что здесь произошло? Почему изменилось русло реки и откуда появился водопад? – объяснился к своему старому знакомому Ширел.

Рэдиш привстал, сел, обняв ноги руками и положив голову на колени, вдоль которых теперь свисали его длинные верёвкообразные усы.

– Да, я могу объяснить, что здесь произошло. Позапрошлой ночью, сразу после заката, здесь появился тот чародей, о котором я вам говорил. Зарак. Он был не один. С ним был спутник – Повелитель Воды.

– Откуда ты знаешь, что это был именно Повелитель Воды? – уточнил Ширел.

– А кто другой мог сделать такое? – засмеялся змеиным смехом Рэдиш, указывая на шумливый водопад. – По случайности как раз в то время я был здесь и слышал несколько слов, которыми они обменялись.

Рэдиш замолчал и выжидательно посмотрел сначала на Ширела, потом на Лейруса. Оба ничего не говорили, ждали, когда он продолжит. Наконец, Рэдиш заговорил вновь:

– Они подъехали на лошадях к берегу, спешились и подошли к самой воде. Весь их разговор я не слышал. Они и разговаривали не слишком много. Спутник Зарака спросил: «Это здесь?». Чародей ответил: «Да». Повелитель Воды внимательно осмотрел реку, скалу, лес и снова заговорил: «Другого пути по воде нет?». Зарак покачал головой и засмеялся: «Если они не попадут в водоворот, здесь им придётся выйти на берег». И всё. Они сели на коней и скрылись в лесу.

Лейрус молча усмехнулся и перевёл задумчивый взгляд на то место, где совсем ещё недавно протекала Ивиса.

– А затем, на следующее утро, вода из реки исчезла. Начиная с того места, где теперь только чёрная трясина, такая же смертоносная, как топь Великих Болот, вода с грохотом покатилась назад, в сторону истоков. Но через некоторое время вода вернулась; правда, не на своё прежнее место, а пришла с вершины скалы, неся с собой множество вырванных с корнем деревьев. Так здесь появился водопад. Вот и вся история.

– Ширел, Ширел, проклятый дурак! – сквозь зубы полушёпотом выругался на себя волшебник.

– Что ты говоришь, Ширел? – удивился Зихий.

– Позже, – странным голосом сказал маг. – Значит, Повелитель Воды и этот его поводырь, Зарак, готовы пойти на всё, чтобы остановить нас, не дать нам добраться до Горной Страны. Или хотя бы задержать нас. Ведь это получается, что водная связь Горной Страны с королевствами и с Океаном теперь разорвана. Корабли ведь не смогут преодолеть этот водопад… Да-а-а, очень уж мы мешаем им… Кто же этот Зарак?…

– Повторяю, Ширел, он очень опасный человек, – Рэдиш поднялся на ноги. – Ты ведь знаешь, я умею хорошо разобраться, что из себя представляет человек. Зарак – опасный чародей.

– Спасибо за предупреждение, Рэдиш. Теперь я и сам это вижу.

– Благодарю тебя, Рэдиш, – обратился к водяному Лейрус. – Я в долгу перед тобой.

Рэдиш зажмурил глаза, словно сытый кот:

– Друзья Ширела – мои Друзья. Когда-нибудь и мне может понадобиться твоя помощь, Повелитель Огня.

– Не сомневайся, я всегда помогу тебе.

Рэдиш медленно поклонился, одним поклоном всем находящимся на корабле, закрыл глаза, сложил руки у щеки, будто собравшись заснуть, и плавно опустился на листе кувшинки под воду.

– Странный он всё-таки, этот Рэдиш, – сказал Зихий, наблюдая, как их недавний собеседник растворяется во мраке речной глубины.

– Будь ты сыном русалки, думаешь, выглядел бы лучше? – проворчал Зеникс. Древославный пожал плечами.

Двигаться далее по реке было просто некуда и Ширел с Лейрусом решили пристать к берегу и сделать привал. Зацепив якорь за торчащее из воды большое бревно, путники выбрались на сушу. Лейрус быстро разжёг костёр из принесённого Зихием хвороста и все принялись поджаривать на огне мясо из взятых с собою припасов.

– Так в чём дело, Ширел? – обратился к волшебнику Лейрус. – Что значат эти твои ругательства на самого себя? Это как-то связано с твоим отсутствием, когда мы оставались в Дроке?

– Ты многому у меня научился, Нерождённый, – заметил Ширел.

– Ты жалеешь об этом?

– Нет! – рассмеялся маг. – Приятно наблюдать, когда ученики оправдывают твои ожидания или даже превосходят их.

– Ты не ответил на мои вопросы, Ширел.

Волшебник помолчал, поворачивая гибкий прут так, чтобы нанизанное на него мясо прожаривалось равномерно со всех сторон, и сказал:

– Когда я понял, что, скорее всего, тебе, Лейрус, и Повелителю Воды суждено в будущем сойтись в поединке, то решил, что тот, кто первым обретёт свой Путь, будет иметь в предстоящей схватке преимущество. Понятно, что мне неоткуда было знать, обнаружил ли уже Повелитель Воды какую-то подсказку, как ему найти свой Путь, или ещё нет. Я только знал, что мы с тобою, Повелитель Огня, ещё не обнаружили свиток Драконьих Магов, который должен указать нам, куда идти дальше. И я решил задержать Повелителя Воды, насколько возможно. Мне стало известно, что он должен проследовать через Парст, пограничный город между Лайтией и Тирипским вечевым союзом городов. Другого пути в Лайтию из Тирипии нет – Парст находится в единственном проходе через длинный горный хребет Серого Снега. Если бы удалось на какое-то время закрыть этот проход, у тебя, Нерождённый, было бы определённое преимущество перед Повелителем Воды.

– Какое преимущество? – бесстрастно спросил Лейрус.

Ширел запнулся, сморщил лоб, пытаясь подобрать нужные слова, и не смог найти их.

– … Преимущество во времени. Когда ты опережаешь своего соперника, это повышает твои шансы победить его.

Лейрус кивнул, но по его виду нельзя было понять, согласился ли он с Ширелом или нет. Волшебник продолжил:

– Для этого мне и понадобилась помощь твоего отца, Зихий. Мне нужна была сильная дружина для того, чтобы перекрыть сообщение между Лайтией и Тирипией, то есть закрыть ворота Парста и не открывать их какое-то время. Между тем в горах Серого Снега вот-вот должен был начаться сезон камнепадов, который длится не меньше полутора месяцев. На это время путь через перевал закрыт. То есть нам нужно было, чтобы Повелитель Воды не проскочил через Парст до начала сезона камнепадов, во время которого он вынужден был бы либо ждать полтора месяца, либо идти в обход хребта, что не сэкономило бы ему время, а силы бы отняло приличные – дорога ведь не из лёгких… Поэтому мы с Урсусом и его дружиной отправились в Парст. Хотя начальник местного гарнизона и является моим хорошим знакомым, я несколько раз ему помогал и он был рад вернуть мне долг, но вот его подчинённые… Во всяком пограничном городе, тем более, где есть таможня, найдутся продажные люди, но Парст в этом отношении подлинная столица мздоимцев, которые за звонкую монету сделают для вас любое дело. Я несколько раз говорил об этом королю Эбенору, но он всегда отмахивается от этого вопроса – иметь дела со взяточниками ему скучно… Поэтому не было никакой уверенности, что ворота Парста были бы действительно надёжно закрыты. Здесь нужна была своя дружина, чтобы контролировать входы и выходы из города. Мы так и сделали, дружинники Урсуса перекрыли дорогу из перевала и ворота. Однако через несколько дней я узнал, что Повелитель Воды всё-таки проскользнул мимо нас и уже находился в Лайтии. Наши усилия оказались тщетными.

– Зато теперь он знает, что ты пытался помешать ему, – констатировал Лейрус.

– Да, – кивнул Ширел и осторожно снял горячее поджарившееся мясо с прута.

– Одним словом, ты ошибся, – Зихий постарался, чтобы его голос звучал как можно нейтральнее, но капля злорадства в словах всё-таки проступила.

– Что? – резко повернулся к нему волшебник.

– Ты ошибся, – уже тише произнёс Зихий, покосившись на верхушки вытянувшихся к небу прибрежных деревьев – висеть там вверх ногами было бы очень высоко. Но Ширел не стал карать юношу за слова, что могли на первый взгляд показаться дерзкими – волшебник пошевелил усами и согласился:

– Да, я ошибся… Или ты, Зихий, думал, что волшебники никогда не ошибаются? Как будто мы не люди, что ли?

– Да нет, – успокоившись, что не придётся возноситься к кронам деревьев, пробормотал Зихий. – Конечно, вы люди, но… Я же до этого не слышал, чтобы ты, Великий Маг, в чём-то потерпел неудачу.

– А как же история с Побидосом, королевской библиотекой в Миноре и манускриптом? Ты же сам присутствовал при том, как я не добился того, на что рассчитывал.

– Ну, это другое. Ведь там не было твоей вины, что этот старый пень заупрямился. А вот так, чтобы ты, Ширел, просчитался, такого ведь никогда не было…

– Было, и не раз, – усмехнулся Ширел. – Только… Знаешь, чем хороший маг или хороший король отличается от не слишком хорошего?

– Чем?

– Не тем, что никогда не ошибается, а тем, что никому не позволяет узнать о своих ошибках, – не дал Ширелу ответить Лейрус.

– Верно, – одобрительно посмотрел на Нерождённого маг. – А скажи мне, мой умный ученик, чем отличается хороший маг от великого мага, или хороший правитель от великого?

– Гм…, – задумчиво улыбнулся Лейрус. – Ну точно не тем, что никогда не ошибается. Ошибаются все.

– Правильно. Но великим будет тот, кто не даёт вестям о своей ошибке распространяться, так что враги и равнодушные не узнают о ней, а друзьям он расскажет о своём промахе сам.

Наступило короткое молчание. Зеникс слушал беседу вполуха, занятый утолением голода, Зихий и Лейрус задумались над словами Ширела, а сам волшебник последовал примеру богатыря, аппетитно похрустывая зажаристой мясной коркой.

– Ты очень мудр, Ширел, – заключил свои раздумья Зихий.

– Он прав, – поддержал друга Лейрус.

– Вы только не подумайте, что я напрашиваюсь на то, чтобы вы звали меня великим, – усмехнулся Ширел. – Я человек скромный, ха-ха… Титула Великого Мага для удовлетворения моего самолюбия хватает с избытком.

– Значит, Повелитель Воды узнал, что ты пытался остановит его. И теперь он и его загадочный поводырь, Закар, пытаются остановить нас. Причём принялись за это дело всерьёз – водоворота им показалось мало, решили подстраховаться водопадом.

– Постойте, получается, водоворот это тоже дело их рук? – удивился Зихий.

– Ты же слышал, что передал нам Рэдиш: Закар и тот, другой, говорили о том, что, если не водоворот, то изменение русла реки нас точно остановит.

– Каким же путём нам добраться до Горной Страны? – задал вопрос Зихий.

– Можно затащить корабль на скалу, – предложил Зеникс, закончивший обедать. – Я заметил неподалёку пологий холм, по которому мы могли бы волоком затащить корабль наверх и столкнуть его в поток подальше от кручи. А как только корабль будет в воде, Ширел снова пустит в ход свои магические заклинания, и мы пойдём против течения.

Лейрус потёр рукою лоб:

– Допустим… Допустим, мы затащим корабль наверх. Но ведь наверняка Повелитель Воды приготовил нам на реке ещё какие-нибудь ловушки. Нам удалось не попасть в водоворот, а вот из следующей западни мы можем и не выбраться.

Зеникс пожал плечами: я только предложил, решайте сами, как быть.

– Нерождённый прав: мы не можем рисковать, отправляясь дальше по реке, – вернулся в разговор Ширел. – Будь река на прежнем месте, ещё можно было бы попробовать. А так мы много времени и сил потратим на доставку корабля к новому руслу… Остаётся один выход – добираться до эльфийского края по суше.

– По суше? Но ведь уже здесь начинаются Великие Болота! Как же мы пройдём? – недоумённо воскликнул Зихий.

– Вот именно, Великие Болота. Нас переиграли. Если даже мы не погибнем на реке (чего, к счастью, не случилось), мы вынуждены будем давать огромный крюк, обходя Болота. Мы потеряем много времени и в Горной Стране Повелитель Воды в любом случае будет раньше нас.

– Ты думаешь, он тоже отправился за предсказанием к Айнгорну? – тихо спросил волшебника Лейрус.

– Уверен.

– Но зачем ему обязательно нужно попасть к Айнгорну быстрее меня?

– Кто его знает… Может быть, он рассуждает так же, как и я, когда пытался преградить ему путь Парсте – кто выигрывает время, получает преимущество в будущей схватке.

– Значит, нам нужно отправляться по суше? Куда пойдём? К Древней дороге?

– Да, – Ширел повернулся в сторону леса и посмотрел на солнце. – Отсюда прямиком через леса мы должны выйти к Древней дороге, по которой раньше в горы шли охотники на драконов.

– Через сколько дней мы будем на дороге?

– Точно не скажешь – леса здесь густые, таинственные, торговых путей почти нет, люди редко появляются. Кто знает, что может нас здесь задержать?

Зихий тоже посмотрел на солнце, приложив руку козырьком к глазам, и сказал:

– Если мы хотим отправиться ещё сегодня, нужно спешить. Через несколько часов начнут спускаться сумерки, а нам ещё необходимо будет разбить лагерь. Или мы переночуем здесь, а завтра отправимся?

Ширел и Лейрус переглянулись и Нерождённый покачал головой:

– Нет, отправляемся сейчас. Правда, я не совсем понимаю, какая разница, кто из нас, «водный» или «огненный», первым получит предсказание, но лучше поспешить.

– Правильно, в путь, – обрадовался Зеникс, которому порядком надоело сидеть и слушать рассуждения о том, что и почему делает их противник.

Решив не кормить лошадей, которые недавно ели и с полными животами могли стать не слишком поворотливыми и резвыми, путники быстро собрали вещи. Но встал вопрос: что делать с кораблём?

– А что делать – оставить, и всё, – не увидел никакой проблемы Зихий.

– Нет уж. По лесам, пусть здесь и безлюдно, всегда шастает всякая погань, – возразил Зеникс. – Представь, найдёт этот корабль какая-нибудь банда и будет на нём грабить селенья и деревни. Что ж это получится, что мы им помогли?

– Хоть появление здесь бандитов маловероятно, корабль нужно спрятать, – решил Ширел.

– Но как?

– А может быть, его просто сжечь? Ну, чтобы никому случайно не достался?

– Знаешь, мой любезный Зеникс, тебе бы лишь бы разрушить что-нибудь.

– Молчал бы, коротышка…

– Хватит. Не начинайте ссору, – вмешался Ширел. – Корабль мы жечь не будем, он может нам ещё пригодиться. Я знаю, как можно спрятать судно.

Волшебник достал из своей сумы свёрток прозрачной синеватой ткани и подошёл к воде. Развернув свёрток, Ширел теперь держал в руках большой кусок ткани.

– Идите все сюда! Держите каждый за свой край куска! Вот так, вот так. А теперь заходим в реку!

Растянув прозрачную ткань за углы, все четверо вошли в воду и направились к еле заметно покачивающемуся на невысоких речных волнах кораблю. Когда вода доходила Зениксу до середины бедра, а до корабля оставалось около двадцати шагов, Ширел приказал остановиться.