Текст книги "Альфа и Омега (СИ)"

Автор книги: Александр Шавкунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Альфа и Омега

Глава 1

Война – извечный спутник жизни. Если живое не воюет, оно умирает. Это и есть главный Закон. Моральные утопии всеобщего счастья разбиваются, как хрустальные корабли о мрачный гранит реальности. Второй же Закон: победитель получает всё. Просто и элегантно, на макроуровне. На всех остальных это не более чем ужасная бойня.

Транспортный челнок потряхивает в турбулентных потоках. Лязгает снаряжение, искусственные мышцы экзоскелета сжимаются и расслабляются, готовясь к действию. Вдоль хребта скользит приятное покалывание, синтетический симбионт впрыснул гормональный коктейль, приправленный стимуляторами. Я сижу, закрыв глаза и положив ладони на колени. Искусственная сетчатка отображает тактическую информацию.

Взлёт в штатном режиме. Штурмовая группа готова к горячей переброске. Активности врага не наблюдается.

Хищники убивают сородичей, многие виды обожают пытки. Милые дельфины только и занимаются, что убийствами, порой используя трупы жертв для удовлетворения похоти. Касатки забивают детёнышей тюленей хвостами, пока с бедняг не слезет шкура. Просто так, удовольствия ради. Природа не добрая матушка, но кровожадный демон и все её создания под стать. Особенно люди. О, люди – это шедевр насилия. Само воплощение Войны, доведённой до абсолюта. Оружием служит всё. Бактерии, камни, растения, законы физики и животные.

Вы когда-нибудь слышали о праще из чёрной дыры? Удивительное в своей примитивности и разрушительности оружие. Берётся самый простой астероид, пара двигателей, система наведения и чёрная дыра. А дальше, камень фаршируют начинкой, хотя можно и без неё, всё зависит от целей. Сбрасывается на орбиту и происходит гравитационная магия. Снаряд ускоряется до немыслимых скоростей, и в определённый момент двигатели включаются. Праща выстреливает.

На кадрах хроники я видел, как снаряд весом пять тысяч тонн, прошил планету насквозь. Наплевав на все системы обороны и флот чужих. Доля мгновения и внутреннее давление уничтожило тот мир. Бум. Минимальные затраты на геноцид. А можно ли называть геноцидом истребление инопланетян? Хм…

Тряска оборвалась. Челнок покинул атмосферу. Тактическая карта на сетчатке отображает стандартное построение для транспортировки. Семь треугольников, вытянутых в прямоугольник. Пунктирная линия отмечает путь до зелёного квадрата. Вероятственного крейсера «Удачливый». Хотелось бы увидеть его со стороны, но транспортники не оборудованы камерами или иллюминаторами. Металлические челноки, максимально дешёвые и надёжные.

Напротив меня сидят бойцы тактической группы, а между них застыли штурмовые дроны. Ещё одно проявление свирепой природы, подчинившей кровожадности неживой металл. Машины спят и в полумраке поблёскивают оптические датчики, отражающие мир кабину в перевёрнутом виде. Когда-то давно, в райские времена планетарных войн, теоретики мечтали заменить солдат на них. Ох, в том славном мире, машины воюют с машинами, и война похожа на игру. Ту самую, что играет сама в себя, а человек только смотрит и радуется растущим цифрам счёта.

Красивая теория, граничащая с утопией. Есть только один нюанс. При усложнении технологий человеческая жизнь удешевляется и в дело вступает другой инструмент войны. Экономика. Солдат человек – это высоко эффективная единица, неимоверным потенциалом и свободой действий. Немного улучшений и он сравним по эффективности с дроном, но куда гибче и дешевле. Освободившиеся ресурсы можно направить на другие отрасли. Сделать больше ракет, боевых платформ и кораблей. Война любит экономику, а экономика войну. Идеальный брак, заключённый в церкви из костей.

У солдат нет имён, они излишни. Порядковый номер и номер подразделения. Я – Три-Двадцать. Просто, лаконично, идеально. Не то что, альфа-гамма Пятьдесят шесть, фу. Однако мы же люди, а люди всему дают имена. На рукаве наклейка с маркером накарябанным позывным: Сварог. И это имя настоящее, в отличие от армейского позывного или данного родителями.

Особенно от данного родителями.

Те имена просто фарс, глупость, не имеющая смысла. Человек должен заслужить имя, оно отображает суть и даётся окружением. Даже если тебя родители назвали ярким, выдающимся именем, ну не знаю, например, Октавий. Это не значит ничего. А вот прозвище «Крыса» означает всё, что о тебе нужно знать.

Да и даётся не просто так. Моё досталось за сварганенный на пустом месте полевой обед из пары дохлых инопланетян. Выбора не было, симбионты нуждались в подпитке, а рационы давно кончились. Пришлось попотеть и рискнуть отравиться чужеродным белком. Есть павших товарищей я не хотел.

Челнок замедляется перед входом в вероятностное поле, работающее на десять процентов. Что означает, что если я сейчас решу подкинуть монетку сто раз, десять из них выпадет орёл. Чудесная технология, столь же безопасная, как и высокочастотный клинок в брюхе.

Всё, что может произойти, произойдёт. А значит, нужно исключить негативные возможности. Это требует жёсткой дисциплины. После погрузки и проверки всех систем поле включится на сто процентов, всего на фемтосекунду. Одну квадриллионную от обычной секунды. За это мгновение «Удачливый» совершит квантовое туннелирование и окажется на другом конце галактики. Мгновенно, без потерь энергии и ускорений. Пам тут, пам там.

Или взорвётся. Ведь удача не имеет предпочтений и может улыбнуться крохотному недочёту.

В космосе нет звуков, но вот щелчок стыковки ощущается отлично. Свист нагнетаемого воздуха, заложенные уши и страховочная скоба поднимается. Винтовка пискнула, на крохотном дисплее отобразился статус. Семьдесят патронов, полная батарея ускорителя и включённый предохранитель. Я провёл ладонью по ножнам высокочастотного ножа на груди, выключен. Броня работает в штатном режиме. Энергетические ячейки полны, запас есть.

Первыми челнок покидают пустышки. Нули. Человеческие тела со всем набором функций и знаний, но пока лишённые самосознания. Биороботы. Полезные и эффективные при должно управлении. Со временем сознание проявится ввиду накопления индивидуального опыта.

Ноль первый, а двадцатка замыкает.

В шлюзе меня трижды просканировали, опрыскали дезинфицирующим составом. Белые коридоры с идеальной геометрией наполняются мерным стуком шагов. Кроме этого нет других звуков. Сопровождение следит за нашими действиями до самого десантного отсека.

Я вошёл, когда нулёвок закончили укладывать в индивидуальные капсулы. Рассеянный свет играет смазанными бликами на полусферах шлемов, отражается от оптики винтовок. Пахнет стерильностью и синтетической смазкой. Хороший запах, надёжный. Я занял место на длинной лавке, плечом к плечу с товарищами. Питая от этого дополнительное спокойствие и уверенность. Совсем скоро нас ждёт долгожданная бойня во славу Человечества и его выживание. Инопланетяне Тип-два, серьёзный враг, обладающий сопоставимым уровнем технологий.

Вернутся не все.

Просыпаясь за две минуты до побудки, я часто смотрю в потолок и раздумываю о смерти. Не так, как делал это в детстве, кутаясь в пуховое одеяло. Утилитарно. Смерть – это такая же часть воинской службы, как и уход за оружием, как и поход в туалет. Выживание солдата, это не прерогатива миссии, иначе посылали бы только дронов. Мне случалось оставлять товарищей на верную гибель, прикрывать отступление. Хороших товарищей, верных и исполнительных. Смог бы я сам остаться вместо них?

Нет.

Да.

Умру ли я по приказу?

Да.

Буду ли я бороться, если останусь после выполнения миссии?

Да.

Я вновь закрыл глаза, отрешённо считывая информацию о ведении боя с Тип-два. Склонность к ближнему бою, обусловленная анатомией. Манёвренные отряды, хитроумные тактики и любовь к ритуальным действиям. Эти инопланетяне очень упирают на психологическую обработку войск. Создавая подобие узкоспециализированных каст.

Сразу после туннелирования у нас будет около двух часов. Прежде чем прибудет подкрепление. Задача захватить станцию и организовать оборону, отвлекая врага на себя. Имитация крупного прорыва оборонительной линии. Он бы мог и правда быть таким, но вероятностный корабль у нас один, пока один. Враг этого не знает. В идеале на станции могут быть координаты родного мира или миров-верфей. Стоит их добыть, и умники просчитают вероятность попадания гравитационной пращой. Если она будет выше двадцати процентов, то войне конец, как и этой расе.

После начнётся фаза зачистки и ассимиляции технологий.

Капсулы нулевиков закрылись, персонал покидает отсек, оставляя нас подготавливаться к десантированию. Товарищи в молчании занимают сброс капсулы. Привычнее было бы делать это сразу, но регламент вероятностного корабля велит поступать именно так. Не знаю почему, что-то связанное с виртуальными тестами запусков.

Я занял место, погрузившись в капсулу до фиксирующего щелчка. Просунул руки в мягкие раструбы и сжал рукояти. Крышка закрылась и полился вязкий гель, поглощающий энергию удара. По приземлению крышка отстрелится и он превратится в жидкость за секунды. Мне это не нравится, нахождение в капсуле отжирает ресурс систем жизнеобеспечения экзоскелета. Пару минут, но даже это может быть критично. Плюс до этого они тестировались только виртуально.

Свет моргнул и сменился на красный. На сетчатку выскочило уведомление нарастании мощности поля вероятности.

Ух… Странное чувство, будто перед грозой.

Включился обратный отсчёт, я сильнее сжал рукоятки. Готовый рвануть их для отстрела крышки. Быстрое действие, рвануть руки вверх, отпустить рукоятки, схватить винтовку и выйти.

* * *

Авторское обращение:

Привет! Если вам понравилось, вы заинтригованы или по любой другой причине, дайте мне знать комментарием, добавлением в библиотеку или как угодно. В целом судьба романа зависит от реакции читателей. Как писатель, я человек подневольный и не могу тратить силы, на то что не интересно вам. Так что, полагаюсь на ваши отзывы.

Спасибо за внимание и чтение, искренне ваш, Александр Шавкунов.

Глава 2

Я ощутил переход, как укол электричеством в каждую клетку тела. Вспыхнула зелёная точка на противоположной стене, и капсула нырнула в пусковую шахту. Время работать. Ускорение потянуло вверх, пальцы вцепились в рукоятки до скрипа экзоскелета. На забрало шлема транслируется картинка с наружной камеры для облегчения ориентации бойца.

Мелькают световые обручи шахты, капсула набирает скорость, как снаряд в эм-пушке. Вырвалась в космос, и передо мной открылся вид на огромную каменистую планету. Перистые облака кокетливо прикрывают часть материка, который щерится горными хребтами. Пятна морей манят к себе. На орбите быстро разрастается пузырь станции Тип-два.

От неё к поверхности протянута нить орбитального лифта. На выступающих платформах покоятся вытянутые корабли снабжения. Они перевозят ресурсы на транспортные суда. Одно из них дрейфует у одного из спутников. Гигантская бочка, чья единственная задача – вместить в себя как можно больше металлов и доставить на верфи.

Капсула командира начала притормаживать, корректируя траекторию. Ожили оборонительные орудия станции, огромные турели поворачиваются, наводя стволы на корабль за нами. Они стреляют, но лазерный залп невидим человеческому глазу. Сфокусированные потоки энергии разбиваются о силовое поле, порождая зеленоватое сияние. Растекающиеся по борту концентрическими волнами. Война бывает на диво красивой.

Моя капсула вильнула, закладывая финт, ушла вниз. Остальные последовали примеру, метнулись в разные стороны, как рыбёшки перед акулой. Станция, наконец, оценила угрозу и взялась за нас.

Вот и началась самая мерзкая часть работы, когда от тебя не зависит совершенно ничего. Идёт сверхскоростная борьба датчиков, компьютеров и двигателей. Тебе остаётся только смотреть и стискивать рукоятки.

Лазеры замолкли, уйдя в перегрев. На станции, должно быть, нарастает паника. Эфир гудит от зашифрованных передач, уносящихся к планете и луне. Корабль людей преодолел все основные линии обороны, и командование в растерянности отдаёт команды экипажам.

Камера бесстрастно транслирует приближающуюся станцию. Мышцы живота напряглись, вот оно! Крышка отлетела в клубах газа и комьях геля. Я вылетел в космос, а капсула ускорилась, нацелившись на точку входа. Следом устремились ещё два десятка.

Короткие вспышки взрывов, на корпусе остались рваные дыры достаточно широкие, чтобы вместить тяжёлый танк. Подгоняемый прыжковым ранцем, я устремился к отмеченной системой.

Напоследок обернулся.

«Удачливый» сияет! От луны приближаются запоздалые ракеты, взрываются одна за другой, пойманные системами ПВО. Пространство рядом с кораблём наполняется искрами разрядов… Я ощутил уже знакомое чувство покалывания. Всего в десятке метров от корабля появился другой! Точнее, едва законченный остов с «обглоданными боками» и торчащими «рёбрами». «Удачливый» включил Вероятностный двигатель, два поля пересеклись в узкой точке между кораблями, как две столкнувшиеся волны. Пространство искривилось, как в гибком зеркале, смялось.

Корабль чужих стал похожим на сминаемую бумажную модель. Достроенный корпус лопнул, выпуская в искажённое пространство струи газа. «Удачливый» начал мерцать и… взорвался.

Я увидел вспышку света, прошедшую через корпус. Сфера чистой энергии захватила оба корабля, скрыла в себе и разрослась, поглощая всё.

* * *

Неудобно. Бок колет, и тело пробуждает сознание из блаженного забвения. Короткие импульсы проносятся по коре мозга, высекая искры. Я силюсь открыть глаза и не хочу. В реальности нет ничего хорошего. Лучше умереть сейчас, не чувствуя боли. Корабль уничтожен, пути домой нет. Задание провалено. Чужие пленных не берут, да и кто я такой, чтобы быть захваченным? Солдат, не более. В лучшем случае меня разберут на анатомическое пособие. Что ж, пусть делают это с трупом.

Проклятье… почему так колет бок? Что за вонь?

Тело, не подчиняясь логике, борется за жизнь. Одно за другим включаются чувства. Тепло. Воняет. Колет бок. Меня что, бросили на какую-то мясную фабрику по разбору людей?

Я пошевелил пальцами и убедился, что они сжимают винтовку. Очень странно. Если я захвачен, то почему с оружием? Так… давай рассуждать логически. Я чую смрад, а значит, шлем разбит, но я жив. Следовательно, долетел до станции и сейчас внутри. Автоматические системы могли зарастить пробоину.

С губ сорвался стон. Колет нестерпимо. В черепе ворочается симбионт, так непривычно чувствовать его размеры. На сетчатке загораются строчки проверки статуса. Связи нет. Но я жив, относительно цел и вооружён. Задание продолжается. Есть шанс захватить одного из Тип-два и заставить пилотировать один из их кораблей.

Шансы на успех один к бесконечности. Более чем достаточно.

Я открыл глаза. Лицевой щиток разбит, осколки рассекли щёку и нижнюю губу. Кровь успела свернуться, и корочка лопнула при движении. Ощутил, как по коже струится свежая кровь. Надо мной потолок, видавший виды. Не ржавый, но изломанный, будто сплетённый из совершенно разных пластин, разных металлов. Торчат толстые кабели, обломанные трубы. С одной мерно срываются маслянистые капли.

Лежу на куче обломков. Экзоскелет уберёг тело, но одна из деталей пробила бок и гордо торчит, окрашенная спёкшейся кровью.

– Великолепно, – пробурчал я, зачем-то касаясь острия пальцем.

Помещение освещено единственной лампой, свисающей на переплетённом проводе. Оттенок отдаёт в фиолетовый. Ноги до колен погружены в ту самую маслянистую жидкость. Я вижу только потолок и кучу мусора, на которой разлёгся.

– Что-то мне подсказывает, что я ошибся адресом, – пробормотал я.

Сцепил зубы и медленно сел. Бок прошило болью, будто через рану потянули смазанную кислотой колючую проволоку. Мусор подо мной осел, и ноги погрузились до середины бедра. Я замер, пережидая боль и пытаясь понять, стоит ли двигаться. Очень не хочется утонуть.

Вроде всё в норме.

Осторожно пощупал спину, взялся за конец штыря и медленно потянул. Совершенно идиотский поступок. Ведь если из тебя торчит что-то, нужно ждать медика, вытащишь сам – и рискуешь помереть от кровопотери. Беда в том, что медика мне ждать неоткуда, а двигаться с железкой в боку невозможно.

Сцепив зубы, рванул и, почти теряя сознание от боли, ощутил, как с обоих концов раны хлынула кровь. Будто я не солдат, а пробитый пакет. Вот теперь стоит торопиться.

Сорвал с костюма аптечку. Боевая, ничего действительно лечащего в ней нет. Голова начинает кружиться. Достал тюбик с длинным носом и ткнул прямо в рану. Щедро выдавил густой гель и повторил с другой стороны, сперва промахнувшись и ткнув со всей силы в позвонок.

Гель смешался с кровью, мгновенно затвердел, попутно охлаждая кожу.

Облегчённо выдохнул и опустился на спину, раскинув руки. Опустевший тюбик выскользнул из пальцев и затерялся среди мусора.

В обычной ситуации костюм должен ввести в кровь обезболивающее. Но я и так напичкан боевыми стимуляторами, да и мой, похоже, сломан. Ещё раз проверил статус, отвечают только внутренние импланты. Теперь мои шансы на выживание стали равны единице к двум бесконечностям.

Всё ещё достаточно.

Дождавшись пока стимуляторы сгрызут боль, вновь сел, но с величайшей осторожностью. Под задом что-то сдвинулось, но куча осталась на месте. Осмотрел тело на предмет других ран, но ничего серьёзнее пары порезов и ушибов не нашёл. Увы, злосчастный шип пробил не только меня, но и сорвал элемент питания брони. Также повреждены синтетические мышцы экзоскелета.

Ощущение, будто я катился с вершины Эвереста, собирая на пути каждую кочку.

Симбионт, наконец, успокоился. Он это тончайшая плёнка вокруг мозга, но когда ворочается, чувство будто в черепе поселился слон.

Экзоскелет отстегнулся в несколько движений, и ставшая бесполезной груда металла соскользнула в маслянистую жидкость. Исчезла без всплеска. Я остался в тонком скафандре и разгрузочном жилете. На котором уместилась аптечка, пять сменных магазинов с боезапасом для атмосферной стрельбы и колба с шариками для стрельбы в режиме эм-ускорителя, для боя в вакууме. Правда без батареи это так, приятный бонус на пару очередей. То же самое с высокочастотным клинком, две – три активации и это будет просто нож чудно́й формы.

До потолка шесть метров с гаком, лампа висит в полусотне. Во всём помещении нет других звуков, кроме моего голоса и мерно плескающих капель. Непонятно, даже какая глубина. Если придётся плыть, то миссия закончится довольно быстро. Ввиду утопления. Это если жидкость не окажется ядовитой.

– Что ж, – пробормотал я, – где я оказался?

Ответа нет, эфир молчит. Скоро кончится действие стимулятора, и тогда мне уже отсюда не выбраться. Буду корчиться от боли и ослабну. В аптечке ещё три шприца, но это мало поможет.

Пора уже браться за работу. Хотя теперь я сильно сомневаюсь, что нахожусь на станции Тип-два. Скорее похоже, что они закинули меня в заброшенный комплекс на планете, и теперь делают ставки, выживу я или нет.

Я мотнул головой, прогоняя мысли. Для солдата нет ничего хуже мыслей на задании. Исполняй приказ, а голова пусть у начальства болит. В конце концов, на то оно и начальство.

Взяв винтовку в обе руки, осторожно шагнул вперёд.

Глава 3

Жидкость то поднимается до пояса, то едва покрывает щиколотки. Мутные потоки стекают по ткани, заливаются внутрь через разрывы. Кожу неприятно щиплет, но ничего фатального. Остаётся надеяться, что в ней нет паразитов. Хотя инопланетная нечисть всё равно не смогут прижиться в человеке, но всё же. Фиолетовый свет остался позади, и я иду вслепую, через равные промежутки останавливаясь и заглядывая в прицел винтовки. Через него мир из чёрного превращается в зеленоватый, с очерченными границами стен и потолка. По центру разместилось классическое перекрестье. Рядом подрагивает «умная» точка, отмечающая место, куда попадёт пуля, если выстрелить сейчас.

Иду медленно, предварительно прощупывая дно ногой. Вокруг нет ни намёка на предназначение комплекса. Он будто существует в отрыве от любой логики. Куча хлама, спаявшаяся в единое целое.

Новый звук, тягучий всплеск, заставил остановиться. Я вскинул винтовку и сцепил зубы: через прицел видно нечто впереди. Толстая лента, застывшая на поверхности жижи. Один конец медленно двигается из стороны в сторону, а обращённые ко мне приподнят. Что бы это ни было, оно наблюдает за мной и прикидывает напасть или нет.

Вспышка выстрела осветила стены, и верхняя часть существа разлетелась в клочья. Задняя застыла, и всё тело скрылось в жиже. Я выждал минуту и осторожно подошёл. Задумчиво пнул нечто на дне, оно мягко изогнулось под ботинком, но осталось на месте.

– Ладно, ладно. Пока что всё не так уж плохо?

Через целую вечность, когда прицел начал садиться, я наткнулся на дверь в стене. Металлическую плиту с сенсорным замком, по крайней мере, плоская панель с трёхпалым отпечатком похожа. Коснулся левой рукой, правой держа винтовку наготове. Створка без затей сдвинулась в сторону и по глазам резанул яркий свет. Я торопливо прыгнул туда, плевать, если враги, сил нет бродить в темноте и по пояс в неведомо чём. Под подошвами скрипнул песок, а в лицо дохнуло сухим воздухом с ароматами металла и гнили.

Передо мной вздымается бархан красного песка, у вершины торчит нос звездолёта. В стороне ещё один и ещё. За спиной из песка вздымается исполинский корпус, а сам корабль возлегает на дюнах, как дохлый кит. Вдали угадывается причудливый «лес», сверкающий, как кристалл. Посмотрел вверх, ища ориентиры и…

– Твою мать!

Надо мной потолок. Невероятно высоко, прикрытый плоскими облаками, но потолок. В некоторых местах пробитый причудливой конструкцией, похожей на кость. Рёбра исполинского существа, быть может.

– Ну, я точно не на той планете. – Пробормотал я.

Появился соблазн вскинуть винтовку и оценить высоту, но это не имеет смысла. Плоские перистые облака и так говорят достаточно. Такие образуются, только на высоте свыше шести тысяч метров. Я нахожусь внутри огромного корабля, который накрыло нечто ещё большее. Этого просто не может быть, это невозможно! Но вот оно, прямо передо мной и я во всём этом.

Такие облака предвещают похолодание, но я не уверен, каким оно будет в явно искусственном климате. Если такое же, как в земных пустынях, то мне стоит озаботиться укрытием.

Красный песок скрипит под ногами, осыпается, открывая куски обшивки сокрытых в нём звездолётов. От крохотных, будто для детей сделанных, до исполинских крейсеров. С барханов и из зарослей чахлого кустарника за мной наблюдают рогатые ящерицы и аляповатые грызуны с красными глазами-бусинками. Некоторое время следуют за мной, будто выжидая, когда упаду и они смогут поживиться. Мир вокруг равнодушен, и ветер гонит навстречу песчаные змейки. Хочется пить и объяснений. Мозг, забыв о солдатском долге, генерирует идеи. От бредовых, что меня подключили к симуляции или это предсмертная галлюцинация. До фантастичных, что это результат взрыва двух вероятностных двигателей. Ведь корабль пришельцев появившийся перед «Удачливым» наверняка использовал сходную технологию.

Если последнее верно, то сюда могло закинуть и других из отряда, как и пришельцев, как и всё пространство вокруг взрыва. Включая станцию и кусок планеты…

Я замотал головой, отгоняя назойливые мысли. Плевать на причины, сейчас нужно выжить, а разбираться буду, когда освоюсь. В воздухе витает странный аромат металла и примеси газов, в горле заметно першит, а голос стал ниже. Как если вместо гелия вдохнуть аргон.

Тело ощущается тяжелее с каждым шагом, а боль проступает отчётливее. Стимулятор выдыхается. Температура повышается скачками на пару градусов и также падает. В один момент покрываюсь потом, а в другой зябко ёжусь. Через пару часов, взобравшись на вершину бархана, остановился, глядя вниз на стеклянное поле. Гладкое и с ровно очерченными краями, слегка отдающее в красный. Словно неведомый исполин уронил линзу камеры. Даже барханы вокруг имеют гладкие склоны, как у кратера. На той стороне за волнами песка проглядывается «лес». Манит к себе, обещая укрытие, топливо для костра и воду. Если огибать «линзу», то окажусь там через несколько часов, а напрямик, за полчаса успею!

Подчерпнул песок и без размаха швырнул. Пригоршня мгновенно рассыпалась на красное облачко, что шлейфом потянулось к «линзе». Преодолев пару метров частицы, рухнули, слились со склоном. Слишком быстро, словно на них опустился пресс. Поколебавшись, достал металлический шарик для эм-ускорителя, хорошенько замахнулся и швырнул. Снаряд полетел по хорошей дуге прямиком в центр «линзы». Долетел до края и вертикально рухнул вниз, зарылся в песок. Песчинки вокруг мгновенно разгладились.

– Шикарно. – Прогудел я и закашлялся, воздух хоть и пригоден для дыхания, но слишком много примесей.

Если рискну срезать путь, то меня размажет тончайшим слоем по линзе. Да и сама она, скорее всего, спёкшийся от давления песок. Нечто под песком генерирует направленный гравитационный луч.

Ровно надо мной из потолка торчит очередная кость.

– Ладно, ладно. Долгий путь, так долгий.

Подобные линзы встречаются через каждые два километра. У меня на глазах одна треснула, от падения куска кости, но тут же «восстановилась». Чудовищное давление сжало частицы в монолитную структуру. Под толщей стекла едва различим металлический «пол». Что бы ни создавало грав лучи, оно находится либо на нижней палубе, либо снаружи корабля.

Остаётся надеяться, что источник статичен, а не включается случайным образом по всей территории.

Взобравшись на очередной бархан, через прицел осматриваю окрестности. Среди красного песка и обломков нечто зацепилось за взгляд. Кусок белой ткани, развевающийся на ветру, одним концом закреплённый за нечто лежащее на песке и слегка присыпанное. Нечто, напоминающее человека.

Я посеменил к находке, держа винтовку у плеча, а палец вдоль спускового крючка. Остановился в десятке шагов от цели. На меня смотрят выбеленные временем кости в обрамлении разорванной одежды. Череп расколот и вытянут, челюсти украшены мелкими клыками, а в три глазницы набился песок. На костях заметны следы крохотных зубов, так что пришелец явно не просто так истлел. Рогатые ящерицы и красноглазые «мыши» позаботились об утилизации.

Мертвец одной рукой сжимает подобие пистолета, похожее скорее на коралловую кляксу, а другой прижимает к груди сумку. Смерть застала его не внезапно. Я осторожно приблизился, оглядываясь на торчащие из песка остовы кораблей. На одном из них вполне мог притаиться убийца.

В сумке требовательно запищало. Звук механический, как оповещение о входящем сигнале. Дулом винтовки раскрыл сумку и взглянул на пищащее содержимое. Металлический короб размером с ладонь, основательно запылённый. На крохотном экранчике бегут вереницы причудливых символов, похожих на цифры или лапки пауков.

– Это что ещё такое? – Пробормотал я, гадая, может ли это быть «подарок» мертвеца.

Когда перед смертью придавливаешь собой гранату, а враг, решивший перевернуть труп, получает неприятный сюрприз. Впрочем, враг сам может придавить твоим трупом гранату.

Писк оборвался, символы потухли.

– Это. Что. Ещё. Такое.

Голос мой, но пропущенный через механизирующий фильтр.

– Э. Т. О. Ч. Е. Щ. Ё. А. К.

Голос замолк, а затем начала произносить белиберду, используя фразу, но разобрав и комбинируя буквы дичайшими способами.

– ТЕЧЁТ ЩЁКА, ЧАЩЕ ЩЕКОТ, ЧАЙ ЩЕТОЧКА… Э, ЩЕ… АК ЧЕ? ТОК ОЩЕ, ЧАЩА ТЁК, ОЩЕ ТЕКАЧ… ЕТКА ЧЩЕ, ЩЕЧКА ТЁТ… ЧЕКАТЬ ЩО? АЁ, ЧАТ ЩЕКЕ… ТОЩАЕ КЩЕ, ЩА ТОК!

– Ты мой язык изучаешь?

– ЯЗЫК МОЙ, ЧАЩА ТЩЕТА… ЩЕКА ЧУЮ, ТЫ ИЗУЧАЕШЬ… Я ТОК ЩЕ, ОТ МЫ ЧАС… ЩА ТЕКАЙ, ЧЁ ЩАС? Я ЭЩЕ КУЧУ ИЩУ… МОЙ ЧАЙ ТЁК, ЩЕКОТ ЧАТ… А ЕЩЁ, ТЫ ЧЕКАЙ, ЩА ЩЕТКА… ЧАСТО Я ЧУЮ, ТОК ЩЕ МОЙ… Я ИЗУЧАЮ…

– Ага… ну давай поговорим.

Я сел на корточки перед скелетом и начал раздельно произносить буквы алфавита, разбавляя их фразами их пояснением. Экранчик загорелся синим, затем фиолетовым и, наконец, зелёным.

– Готово. Фух… ненавижу учить новые языки!

Механический голос вырвался из коробки, полный раздражения и некоторой брезгливости.

– Мясо, ты хоть представляешь, как это отвратительно? Использовать ваш ограниченный речевой аппарат и этим медленные звуки?

– Ну, мог бы и не учить, я не заставлял. Ты лежи здесь, а я пойду дальше.

– Стой! Нет! СТОЙ! Забери меня отсюда!

Вот, теперь мне известен его интерес, а значит, переговоры и допросы пойдут гладко. Я положил винтовку на колени, осторожно достал устройство из сумки. Ветхая ткань порвалась от прикосновения, но коробочка оказалась на удивление увесистой и тёплой.

– А с чего бы мне это делать?

– Я буду полезен! Я могу переводить со всех известных языков на твой и обратно… могу многое рассказать!

– Ну, этому парню ты не помог.

– Парню? А, это не парень, это слукцх из квахт.

– Чего?

– Его раса имеет три пола, оно было… вместилищем. Существо, вмещающее себя генный материал самца и самки, и вынашивающее плод.

– Знаешь, звучит довольно тупо.

– Не тебе судить причуды чужой биологии, притом искусственные. Социокультурные предпосылки для разных обычаев довольно тонкая тема. Тебе стоит быть толерантнее, мясо.

– Ещё раз назовёшь меня мясом и отправишься в один из тех гравитационных колодцев.

– Эм… ладно, «человеки» сойдёт?

– Три-двадцать. Зови меня так.

– Три-двадцать. – Повторила коробочка и мне показалось, что она имитирует прицокивание языком.

Конечно, я мог назваться и настоящим именем, и именем от родителей. Но, и то и другое для близкого круга. Свет тускнеет, на мир-корабль опускается искусственная ночь.

– А ты кто? – Спросил я, прилаживая находку на крепления костюма.

– Я… – коробок выдал последовательность скрипучих звуков и писков, – но ты можешь называть меня Верп.

– Хорошо, Верп, что ты такое?

– Пф… я, многофункциональный боевой интеллект, пилотирующий межзвёздные ударные крейсера класса «Разрушитель»! Имей уважение, ты разговариваешь с важным элементом.

– Вот как и как же ты оказался здесь?

Верп долго молчал, наконец издал подобие тяжёлого вздоха.

– Испытание нового двигателя прошло не по плану. Силовая установка взорвалась и… я оказался здесь.

– Прямо здесь?

– Нет. За двенадцать миллионов тцки отсюда. Тцки это… ну примерно, твой рост одна десятая тцки.

Я присвистнул. Если этот тцки равен двадцати метрам, то… Верп проделал путь примерно в двести сорок миллионов метров. Внушительно, даже если пересчитать в километры.

– Хорошо, внушительное расстояние. Но где мы? Я тут примерно по тем же причинам оказался.

– Ты пилотировал крейсер⁈ Мяс… Три-двадцать это может⁈

– Нет, я был рядом со взрывом такого корабля…

– А… – В голосе явственно проступило облегчение, будто способность человека пилотировать была бы оскорблением.