Текст книги "Охотник. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 48 страниц) [доступный отрывок для чтения: 18 страниц]

Чародей повертел головой в ожидании, когда глаза адаптируются к царящему в помещении полумраку. Затем воззрился на Глана как на старинного знакомого (юноше показалось, что тот ему даже по-приятельски улыбнулся) и неспешной походкой направился к их столику. Все это время молодой Охотник ощущал такой мощный сигнал тревоги, какой он не чувствовал в Проклятом Руднике под землей на глубине тысяч локтей в окружении самых ужасных монстров.

«Что это ты, Счастливчик, так разнервничался? – пытаясь унять невольную дрожь в руках, задал сам себе вопрос Глан. – Ну, подумаешь, маг, какой-нибудь местный бонза, пивка зашел попить, развеяться после тяжелого трудового дня. К тому же Вольные Охотники плевали с высокой колокольни на всех, вместе взятых, магов, чародеев, иже с ними колдунов и ведьм».

Тем временем «местный бонза» приблизился вплотную к столику, за которым восседали наши друзья, и негромким, хорошо поставленным голосом баритональной окраски осведомился, глядя прямо в глаза Глану:

– Прошу прощения. Если не ошибаюсь, Глан эр-Энкин, по прозвищу Счастливчик, согласно внутренней Табели о рангах Вольного Братства – Одинокий Барс?

– В общем-то, вы не ошиблись, – заерзал на своем стуле юноша. – Я и есть Глан эр-Энкин, Одинокий Барс. – Молодой человек смог взять себя в руки, а еще через некоторое время преодолел необоснованные страхи и стал нагло пялиться прямо в глубоко посаженные чародейские зенки, кои при ближайшем рассмотрении оказались ничем не примечательными карими.

– Ну вот и славно, юноша! – широко заулыбался маг. – Не могли бы вы уделить пожилому человеку незначительную толику вашего, несомненно, драгоценного времени и пройти со мной в отдельный кабинет?

Перспектива остаться с глазу на глаз с этим весьма подозрительным типом не особенно радовала юношу, но проявлять малодушие в присутствии какого-то мага и тем более своих товарищей он не собирался. Впрочем, на всякий случай он сделал завуалированную попытку отказаться:

– Прошу прощения, господин… э…

– Морфесо, Даг Морфесо, с вашего позволения, мастер Комплексной магии. Можете называть меня Даг Морфесо или просто – мастер.

– Господин Морфесо, а может быть, вы сами к нашему столику? – Глан гостеприимным жестом поводил рукой над изрядно потерявшим изначальную опрятность столом. – У меня от моих друзей секретов нет.

Чародей окинул критическим взором поверхность стола, покрытую обглоданными костями, хлебными крошками и прочим мусором, к тому же изрядно залитую пивом, и его аскетическая физиономия скривилась в брезгливой гримасе. Затем он саркастически усмехнулся прямо в лицо юноше, да так, что тому стало стыдно за неотесанных тролля и гнома. К тому же отпала всякая охота приглашать кого-либо за свой столик.

– Хорошо, мастер, в отдельном кабинете так в отдельном кабинете, – покрываясь румянцем, пролепетал юноша, хотя при этом вовсе не имел ни малейшего желания оказаться в замкнутом пространстве с глазу на глаз с подозрительным типом, при одном взгляде на которого у него по телу начинают бегать огромные мурашки, а сердце сжимается в неприятных предчувствиях.

– Спасибо, юноша! Вот уважил старика! – мгновенно посветлел лицом чародей. – А чтобы ваши друзья не скучали тут без вас, им сейчас же подадут бочонок лучшего в этом заведении пива.

За время беседы Глана с мастером Морфесо его друзья, а особенно неугомонный Берендей, едва сдерживались от того, чтобы не встрять и не учинить какое вселенское шумство. Но весть о том, что в качестве компенсации за краткую разлуку со Счастливчиком им предлагают целый бочонок «лучшего в заведении» пива, отвратила их от необдуманных поступков.

Мастеру Морфесо было достаточно сделать легкий кивок в сторону стоявшего у барной стойки хозяина заведения, как тот с непостижимой для хромоногого инвалида скоростью преодолел разделяющее их расстояние. Маг одарил кабатчика таким суровым взглядом, что у того едва не подкосилась от страха его единственная нога, а хитроватые обычно глазки забегали из стороны в сторону – по всей видимости, пройдохе было чего опасаться. Однако взор чародея тут же смягчился, мол, на сей раз помилован, и он, как ни в чем не бывало, обратился к содержателю таверны своим обворожительно-бархатным голосом:

– Голубчик, за этот стол подашь бочонок темного крепкого, разумеется, за мой счет. А мне необходимо побеседовать с этим милым юношей, – он сделал жест рукой в сторону Глана, – в конфиденциальной обстановке.

– И закуси, за счет их магической светлости, – подал голос расторопный Берендей: коль хватать Птицу Счастья, так не за одно перо, а за весь хвост.

– И все, чего закажут, также, – подтвердил слова гнома Даг Морфесо.

Однако, судя по кислой физиономии кабатчика, перспектива поить и кормить банду Охотников за счет ордена Огненной Чаши не очень уж ему понравилась. Похоже, понятие «за мой счет» для здешних магов было эквивалентно понятию «за счет заведения». Единственным, что хоть как-то утешало Одноногого Луку, было то, что ко всему этому… этому (даже название сразу не подберешь подходящее)… короче, причастен его будущий зять, а уж с зятем он, как любящий отец, завсегда найдет общий язык. К счастью, самому Глану о его будущих матримониальных перспективах известно не было, поэтому он нисколечко не тревожился по поводу предстоящих разборок с обожаемым тестем.

После того как Лука, удрученный, побрел выполнять требование мастера Морфесо, сам маг, не глядя по сторонам, устремился в направлении двустворчатой двери одного из кабинетов. Юному охотнику ничего не оставалось, как проследовать за ним. При этом на душе Глана с новой силой заскребли кошки. Но он не поддался пессимистическому настроению. Дабы хоть как-то развеселить себя, юноша вспомнил, что однажды именно в этом кабинете уединился с хозяйской дочкой, где под зажигательную музыку они творили нечто, далеко выходившее даже за рамки известного эльфийского «Наставления юным отрокам и незамужним девицам». В подобных вещах наш герой всегда отличался умом и сообразительностью, а также стремлением к абсолютному совершенству.

– Итак, мой юный друг, – устроив свое худое седалище на ТОМ САМОМ диванчике, мастер Морфесо отхлебнул из хрустального бокала рубиновый нектар и взял быка за рога, – руководство ордена Огненной Чаши уполномочило меня сделать вам некое заманчивое предложение…

– Извините, мастер, – одна лишь мысль, что столь важная шишка восседает на том месте, где он и его подруга предавались разврату высшего порядка, здорово смешила юношу, однако внешне он старался ничем не выдать обуревающих его чувств, – неужели Сам? – при этом он загадочно ткнул указательным пальцем в направлении потолка.

– Ну Сам или не Сам, я не в курсе, но кое-кто из высших эшелонов власти весьма и весьма заинтересован в том, чтобы именно вы и никто другой выполнили для нас одну непыльную работенку. Чтобы сразу же подвигнуть вас в интересующем нас направлении, скажу, что вознаграждение будет в десять раз более того, что несколько дней назад вам выплатили гномы клана Рунгвальд. Да будет вам известно, бородатая мелкота вас здорово надула…

– Я в курсе, – не моргнув глазом и не изменившись нисколечко в лице, тут же отреагировал Глан. – Но, прошу прощения, мастер, обсуждать этические аспекты, касающиеся моих взаимоотношений с клиентами, я не намерен даже со столь уважаемой персоной, как вы. По большому счету, это также в ваших интересах. Если не ошибаюсь, вы предлагаете мне работу, и, как мне кажется, условия соблюдения конфиденциальности станут не самым последним пунктом в нашем договоре.

На что чародей покачал головой и восторженно воскликнул:

– Похвально, похвально, молодой человек! Ваши учителя вполне могут вами гордиться. Так или иначе, условия вашей сделки с гномами клана Рунгвальд стали в какой-то степени достоянием гласности, заметьте, не по вашей вине. Иначе говоря, нам известна точная сумма, которую вам заплатили эти скопидомы… – Заметив, что Глан собирается отреагировать на его слова, Даг Морфесо замахал руками. – Нет, нет и еще раз нет! Я вовсе не собираюсь кого-то осуждать или хотя бы обсуждать. Однако орден Огненной Чаши готов оплатить ваши услуги в десятикратном размере. При этом вам не нужно будет лезть глубоко под землю.

– Если можно, поконкретнее, мастер. – Словоблудие адепта Огненной Чаши начало утомлять юношу, однако намек на возможность заработать аж двадцать пять тысяч полновесных франгов, а лучше еще более полновесных даркланских драконов, растормошил его и без того богатое воображение. – Хотелось бы узнать детали предстоящей работы.

Окрыленный сговорчивостью Охотника Даг Морфесо тут же приступил к изложению общих деталей будущей операции:

– Значит, так, Глан эр-Энкин, в составе небольшой группы адептов Огненной Чаши вы отправляетесь на Данис, где…

– Так, уважаемый, – невежливо оборвал чародея Охотник, – разговор окончен. Коль речь зашла о Данисе, я отказываюсь принимать ваше предложение.

– Но руководство вашей гильдии…

– Извините! – резко поднялся из-за стола юноша. – До тех пор пока я исправно отстегиваю в фонд Братства пятину от всех своих доходов, никто из самого высшего руководства гильдии мне не указ. Вот если бы я принял ваше предложение и отказался от его выполнения, тогда – да. Однако, поверьте мне, в здравом уме и твердой памяти я не поеду на Данис за все мыслимые и немыслимые богатства этого мира, поскольку… впрочем, не мне вам, магу высшего круга посвящения, объяснять причину моего отказа.

После этих слов Глан со всей возможной вежливостью откланялся, давая понять, что дальнейший разговор более неуместен, и твердой походкой абсолютно уверенного в себе человека покинул кабинет.

Мастер Морфесо еще какое-то время посидел, нервно вращая в пальцах недопитый бокал, затем криво ухмыльнулся и негромко прошипел:

– Ну что же, щенок, считаешь себя самым умным? Посмотрим, чья возьмет и кто перед кем будет ползать на коленях.

Затем он обвел злым взглядом помещение кабинета и остановился на зажатом в руке сосуде. Хотел было со всего размаху треснуть его о стену, но вовремя спохватился, не позволив эмоциям взять верх над собой. Поднявшись из-за стола, на котором остался так и не тронутый ужин, он подошел к зеркалу и внимательно осмотрел себя со всех сторон. Не найдя в своей безупречной внешности ни малейшей погрешности, он покинул помещение и, ни на кого не глядя, направился к выходу из питейного заведения. Дойдя до центра зала, мастер Морфесо, будто невзначай, кивнул закутанному в черное, так не понравившемуся Глану типу. В ответ получил еле уловимый кивок.

«Ну что же, – выйдя на свежий воздух из душной таверны, подумал маг, – время честной игры закончилось, пусть этим строптивцем занимаются люди Фарда Нола».

Глава 6

Сначала был мрак, усыпанный мириадами ярких немигающих звезд. Затем на фоне невиданных созвездий одно из множества светил начало разбухать, постепенно увеличиваясь в размерах, и в какой-то момент затмило все прочие. Нет, другие звезды никуда не исчезли с небесного свода, просто на фоне яркого собрата выглядели более чем скромно, несмотря на то что многие из них в десятки и даже сотни раз превосходят по массе и объему это, в общем-то, небольшое солнышко.

По мере приближения наблюдателя к центральному светилу мимо проносились разнообразные объекты: холодные планетоиды, газовые гиганты, скопления астероидов, мохнатые кометы и множество мелких обломков. Наконец где-то неподалеку (разумеется, по космическим меркам) от значительно распухшей звезды вспыхнула еще одна яркая звездочка бирюзового цвета и стала в свою очередь увеличиваться с умопомрачительной скоростью.

Очень быстро она превратилась в шарик размером с вишню, затем с яблоко, потом с арбуз, и наконец взору наблюдателя открылся чудесный лик неведомого мира, заботливо закутанного в плотное покрывало азотно-кислородной атмосферы. Примерно на две трети от общей площади этот мир был покрыт мощной водной толщей, остальное пространство занимала суша, крайне неоднородная по своему составу. Здесь были протяженные лесные массивы, каменистые и песчаные пустыни, области пониженного рельефа, а также высокие и не очень горы. Как водится, здесь было жарко на экваторе и холодно в приполярных областях, а на полюсах наблюдались мощные скопления льда, именуемые «полярными шапками». Ось вращения планеты имела существенный наклон к плоскости эклиптики, по этой причине на ее поверхности отмечались сезонные колебания освещенности, температуры, влажности и прочих параметров подобного рода. Причем чем дальше от экватора, тем означенные изменения были выражены наиболее резко.

Однако самым важным фактором этого мира являлось наличие в его атмосфере свободного кислорода. Это буквально означало то, что данная планета не просто красивый камушек, запущенный в небо Великим Создателем, а драгоценный островок углеродной жизни – весьма редкое явление в бескрайней Вселенной, точнее, в бесконечном множестве бескрайних Вселенных, существующих одна относительно другой параллельно, перпендикулярно и под разными иными углами.

Однако, если поглубже вдуматься в смысл последнего утверждения, возникает весьма парадоксальный вывод: если в каждой Вселенной имеется хотя бы один такой мир, то, в конце концов, таковых уютных уголков окажется также бесконечное множество. Вот тут-то и начинают вскипать мозги у всяких там ученых мужей насчет малых и больших бесконечностей, и ломаются академические копья в изнурительных диспутах и дебатах, и сыплются на пол власы, вырванные из их благородных седых брад.

Впрочем, мы немного отвлеклись от сути нашего повествования. Неведомый наблюдатель тем временем сначала завис в космическом пространстве над планетой, затем сделал несколько витков по круговой орбите, отмечая при этом все интересное не только на ее поверхности, но и в атмосфере, водной толще, а также непосредственно в космосе.

Помимо бурной органической жизни чувствительные синапсы наблюдателя отметили явные признаки разумной деятельности. Это были обширные сельскохозяйственные угодья: поля, засеянные различными культурами, выпасы для скота, плодово-ягодные плантации и прочее. Помимо этого отмечались горные выработки и искусственные подземные пустоты. Были здесь и города, большие, красивые, чаще всего купающиеся в зелени и… смоге, источаемом мириадами колесных и воздушных экипажей. Чем дальше, тем больше: огромные рукотворные левиафаны, бороздящие просторы, а также глубины Мирового океана; могучие летательные аппараты, способные достигнуть противоположного конца планеты за считаные часы; искусственные космические объекты неизвестного назначения. Все это вкупе означало, что цивилизация, населяющая этот мир, твердой поступью следует по научно-техническому пути развития и не собирается с него сворачивать.

При самом ближайшем рассмотрении выяснилось, что не все так уж гладко в этом, на первый взгляд, неплохо обустроенном уголке Вселенной. То ли из-за недостатка жизненного пространства, то ли по какой-то иной причине разумные обитатели данного мирка вели между собой постоянные войны. Обычно военные конфликты происходили между вооруженными группировками, однако часто бывало и так, что профессиональные воины действовали против мирного населения. Создавалось впечатление, что безалаберные двуногие существа, именующие себя людьми, в определенные моменты жизни начисто забывают о таком основополагающем понятии, обеспечивающем выживание не только отдельного индивидуума, но и вида в целом, как инстинкт самосохранения.

Осознав данный факт, наблюдатель сначала несказанно удивился, потом откровенно испугался. Не за себя, разумеется, за судьбы чад неразумных, детей по сути, ибо возраст человеческой цивилизации на этой планете едва ли достигал десятка тысячелетий, не считая, конечно, пещерного «эмбрионального» периода. А период технологического прорыва так и вовсе занимал не более двух-трех столетий. Зато какого прорыва: электричество, ядерная энергия, информационная революция, генетика – вот лишь малый перечень достижений данной цивилизации. Но самым страшным было то, что все великие открытия и технологические откровения происходили на фоне небывалой общественной поляризации. Люди готовы были вцепиться друг другу в глотку по самому пустячному поводу. Как ни странно, по мере развития средств коммуникации таких поводов становилось все больше и больше, так же как и возможностей сделать соседу больно.

На протяжении многих десятилетий территориальные образования, именуемые государствами, настолько привыкли бряцать друг перед другом самым убийственным оружием, что в конце концов произошло то, что должно было произойти.

Все началось с того, что на борту одного из множества подводных кораблей, разбросанных по необъятной акватории Мирового океана, случился сбой в энергоснабжении. Экспоненциальный скачок напряжения, по большому счету, обязана была нейтрализовать «мудрая» автоматика субмарины. Однако этого не произошло, и каким-то невероятным образом данный сбой повлиял на работу центрального боевого компьютера подводного аппарата.

Здесь стоит отметить тот факт, что за долгие годы взаимного противостояния оружие этого Мира усовершенствовалось до такой степени, что секунды промедления с ответным его применением давали противнику значительную фору и весомый шанс выйти победителем из вооруженного конфликта. По этой причине люди перестали доверять себе и препоручили управление самыми мощными средствами разрушения и их доставки так называемому машинному разуму. Поскольку человечество по собственной воле сняло с себя всякую ответственность в данном вопросе, «мудрое железо» взвалило эту нелегкую задачу на свои «железные» плечи. Означенный всплеск электрического напряжения сработал таким образом, что нули и единички в недрах мощного процессора боевого компьютера выстроились так, что не оставалось ни малейшего сомнения в том, что противник со своей стороны первым начал массированную ракетную атаку. А далее все случилось вне всякого понимания и возможности какого-либо влияния на ход дальнейших событий со стороны экипажа подводной лодки.

Подчиняясь заложенным людьми алгоритмам, центральный боевой компьютер не имел права на колебания. Коварный враг первым развязал войну, и он за это жестоко поплатится. В «железных» мозгах не мелькнуло ни тени сомнения, поскольку сомнения и колебания свойственны лишь человеку. Безапелляционная электроника отдала приказ к началу массированной атаки по целям, координаты которых были заранее вложены в ячейки долговременной машинной памяти.

Могучий корпус рукотворного левиафана содрогнулся. Из тридцати двух шахт с интервалом в секунду начали поочередно выходить здоровенные тупорылые чушки баллистических ракет, с тем чтобы, проломив толстый паковый лед, устремиться по заданным траекториям, неся смерть миллионам людей.

В результате огромной потери массы подводную лодку подбросило едва ли не к самой поверхности холодного океана. Дико взвыли гидронасосы, заполняя забортной водой компенсационные балластные цистерны. Впрочем, теперь это было не самым важным – боевой корабль поставленную задачу выполнил, и судьба его уже никого на этом свете не интересовала, кроме, пожалуй, самих подводников.

В этот момент у «наблюдателя», находящегося на приличном удалении от маленькой голубой планеты, больно сжалось сердце. Он отчетливо осознал фатальную необратимость случившегося.

Тридцать две ракеты в считаные секунды вынесли свой смертоносный груз за пределы атмосферы. Там носители отвалились, а транспортируемые ими боеголовки в свою очередь распались каждая еще на шестнадцать самостоятельных адских машин и тысячи обманок, призванных ввести в заблуждение системы противоракетной обороны противника. Любое из этих разрушительных устройств было способно стереть с лица планеты приличных размеров город, вдобавок основательно испоганить продуктами радиоактивного распада весьма обширную территорию.

Не успели выпущенные боеголовки достигнуть намеченных целей, а им навстречу устремились противоракеты противника, и не только. Из подземных шахт, с бортов самолетов-носителей, из водной толщи Мирового океана, опираясь на огненные хвосты, поднялись в небеса предвестники грядущего Апокалипсиса. Дальше – больше: сторона, невольно повинная в самоубийственном конфликте, также была вынуждена окончательно и бесповоротно освободить ядерного джинна из бутылки.

Наконец первая боеголовка, выпущенная с борта подводной лодки, достигла цели. Полыхнуло, будто тысяча солнц, и сотни тысяч людей в мгновение ока были обращены в пар. Затем то тут, то там стали зажигаться невыносимо яркие рукотворные звездочки, и таковых были многие тысячи. Как страшный апофеоз, в небеса взметнулись миллионы, миллиарды тонн взвешенных частиц, и вскоре всю поверхность планеты заволокло непроницаемое облако пыли, будто занавес в каком-то кошмарном спектакле. Яркие всполохи термоядерных взрывов еще какое-то время подсвечивали снизу багровым адским светом окутавшую обреченный мир клубящуюся массу, но это была скорее мучительная агония, подобно тому, как смертельно раненный и одуревший от боли скорпион раз за разом всаживает в свое тело острое жало своего же ядовитого хвоста.

Инфернальные всполохи прекратились, казалось бы, все успокоилось, как вдруг замутненный лик планеты подернуло крупной рябью, и (о чудо!) в мгновение ока он очистился от пыли и грязи, словно чья-то заботливая рука, вооружившись влажной тряпкой, взяла и смахнула с него все ненужное и опасное.

Очень скоро нашему наблюдателю стало понятно, что это не тот мир, который совсем недавно так безнадежно канул в Лету. Такой вывод несложно было сделать, анализируя характер материковой и островной суши. Иначе говоря, Новый Мир был абсолютно не похож на прежний. По многим физико-химическим, геофизическим и прочим параметрам это были близнецы-братья, но все-таки наличествовала масса существенных различий. К тому же достаточно было взглянуть в ночные небеса, и по кардинально изменившемуся рисунку созвездий даже самый недалекий индивид мог бы понять, что находится на какой-то иной планете, расположенной в какой-то неведомой точке необъятной Вселенной, а вполне вероятно, и вовсе в ином пространственно-временном континууме или вообще незнамо где.

Суши в новом мире было значительно меньше: не считая ледяного массива на южном полюсе планеты, всего три относительно небольших материка и множество довольно крупных и мелких островов. Именно на один из таких материков каким-то непостижимым образом занесло группу людей с погибшей планеты, числом около двадцати пяти тысяч. Что послужило причиной столь чудесного спасения: неисповедимые ли пути Спасителя нашего Всеблагого и Всемилостивого, какой-то необъяснимый пространственно-временной выверт ли или нечто такое, чему люди и названия никогда не придумают, – доподлинно неизвестно. Однако факт остается фактом, неподалеку от не замутненной промышленными отходами и иными побочными продуктами человеческой деятельности реки материализовались двадцать пять тысяч мужчин, женщин и детей, трясущихся от страха и не понимающих, что такое, в конце концов, с ними случилось.

Сам факт начала глобального вооруженного конфликта для подавляющего большинства спасшихся прошел мимо их понимания, так же как и для большинства многомиллиардного населения мира, сгинувшего в термоядерном пламени. Кто-то спал, кто-то находился на своем рабочем месте или в школе, кто-то попросту шел по улице, когда неведомая сила его подхватила, заботливо спеленала и бережно перенесла из одного места в другое. Лишь немногие были в курсе того, что кто-то все-таки решился привести в действие самое страшное оружие, изобретенное когда-либо человеческим гением. Они были потрясены и ошеломлены и со временем вольно или невольно стали проповедниками новых богов и новых религий.

Вся эта группа оказалась на сравнительно небольшом материке, названном впоследствии Данисом. Несмотря на близость к экватору, здесь было весьма уютно и не очень жарко. Благодаря крайне благоприятной циркуляции прибрежных морских течений и воздушных потоков, Данис получал необходимое количество тепла и влаги для того, чтобы стабильно обеспечивать вновь прибывших поселенцев продуктами питания растительного происхождения. Ко всему прочему, окрестные леса кишели дичью, а особенно крупные хищники здесь отсутствовали.

Несложно описать чувства людей, первыми вступивших на поверхность новоприобретенной родины, названной со временем Хаттаном. Кто-то откровенно радовался, кто-то плакал, а кто-то просто стоял, открыв рот в немом изумлении.

Люди оказались из разных частей погибшего мира, многие не понимали речи друг друга. Однако со временем, когда большинство сплотилось в некое подобие коммунистической общины, из царившего поначалу многоязычия сформировался единый язык общения.

Но не все пожелали жить в этой коммуне. Нашлись закоренелые индивидуалисты, обретшие покой вдали от прочих людей, благо (как было уже сказано) особых усилий для прокормления себя и своей семьи прилагать не требовалось.

Не обошлось без конфликтов. Некоторые особо энергичные натуры перегрызлись между собой из-за власти, женщин и материальных благ. В конце концов, возобладал разум, и особенно отъявленных бузотеров попросту выдворили за пределы поселения, а некоторых для острастки и вовсе порешили.

Через десяток лет людей на Хаттане оставалось всего каких-нибудь пятнадцать тысяч. Умерли в основном старики, коих оказалось едва ли не треть от общего количества вынужденных переселенцев. В отрыве от благ цивилизации, обеспечивавших им сносное существование в родном мире, они очень быстро дряхлели и умирали. Однако репродуктивная часть населения с должным задором принялась компенсировать убыль населения, и в относительно короткий период колония людей начала потихоньку разрастаться.

Что касается научных достижений человечества, на протяжении нескольких поколений телевидение, телефон, автомобиль, аэроплан и прочие блага цивилизации стали не более чем достоянием устного народного творчества, поскольку само понятие «письменность» на какое-то время было за ненадобностью забыто.

Новые хозяева пахали землю, охотились, приручали диких животных, окультуривали растения, делали попытки добывать металлы, успешно плодились. Казалось бы, общество вновь ступило на уже топтанную тропу научно-технического прогресса, ан не тут-то было. Некоторые немногочисленные представители уже первой генерации коренных хаттанцев начали проявлять необычные способности. Для кого-то было пустяком разжечь костер одним лишь взглядом. Кто-то умел хорошо ладить с дикими животными и без добычи никогда не возвращался в родное селение. Другой мог мастерски предсказывать, а порой и отводить редкие в этих местах погодные катаклизмы. А тот и вовсе обладал способностью снимать невыносимую боль наложением рук или готовить такие отвары и примочки, перед которыми пасовали самые страшные недуги.

Поначалу люди относились к подобным уникумам с подозрением и настороженностью, но после того, как таковые начали появляться практически в каждой семье, крепко призадумались, как быть дальше. Именно на этом этапе своего развития человечество Хаттана, пожалуй, в первый, но далеко не в последний раз сделало основополагающий выбор. На сей раз выбор этот оказался в пользу магии.

Шло время. Поколение за поколением сменяли друг друга. На первых порах новое человечество хоть и не деградировало до пещерного уровня, однако практически полностью утратило знания предков. Впрочем, колесо, плуг и ткацкий станок им все-таки не пришлось изобретать заново. Впоследствии с ростом населения произошло разделение труда, а вслед за этим последовало расслоение общества на классы. Однако доминантная роль, как того следовало ожидать, досталась не тупоголовым вождям и воинам, а умным здравомыслящим магам. По этой причине вооруженные конфликты между отдельными территориальными группировками были сведены до минимума.

Тут следует все-таки отметить, что, благодаря магии и магам, неумолимые законы диалектики не сработали должным образом. Из некоего подобия примитивного коммунизма общество постепенно пришло и к товарно-денежным отношениям, и к эксплуатации человека человеком. Но такого извращенного понятия, как рабство, здесь до поры до времени так и не узнали.

Под мудрым управлением чародеев общество пребывало в относительной гармонии. К примеру, пахарь пахал землю, получал хороший урожай, часть оставлял себе, часть отвозил в город с целью продажи. Там он покупал все необходимое для себя и своей семьи. Ремесленник изготавливал орудия труда, посуду, одежду и прочие необходимые в быту вещи. Купец скупал продукт труда селянина и горожанина и отвозил туда, где можно было бы его продать с наибольшей выгодой. Чиновник занимался сбором и учетом налогов, разрешал судебные тяжбы, помимо этого выполнял еще массу всякой полезной работы. Маг следил за общественным порядком, лечил людей, избавлял от разного рода напастей, к примеру – нашествий грызунов и насекомых, моровых поветрий, внезапных ударов природных стихий. Вор воровал. Мошенник наживался путем введения в заблуждение честных граждан. Грабитель промышлял на большой дороге. Для борьбы с незаконопослушными элементами содержались соответствующие карательные органы. Таким образом, все граждане были при деле. Ну чем не Золотой Век, о котором издавна мечтали идеалисты-утописты?

Хорошо-то оно, конечно, хорошо, да не все так просто. По мере развития общества совершенствовались не только земледелие и ремесла, но и первооснова данного общества – магия. Обучение чародейству и волшбе уже не переходило келейно от учителя-анахорета, обитающего где-нибудь под пологом тенистого леса в избушке, вдали от мирской суеты и всяческих дрязг, к ученику-балбесу, большую часть времени занимающемуся добыванием и готовкой пищи, а также прочими хозяйственными делами. Столь ответственная и важная задача, как воспитание подрастающего поколения, в конце концов была взята магическим сообществом под особый контроль. Для этого в каждом крупном городе имелось специальное учебное заведение, где будущие маги получали начальные навыки владения Силой. А на одном из крупных островов Срединного океана была основана Академия, куда с целью совершенствования мастерства отправлялись самые одаренные из них.

По мере роста населения люди осваивали близлежащие острова и с любопытством, но опаской поглядывали в сторону бескрайних океанских просторов, окружавших Данис. В конце концов, преодолев первобытный ужас перед неизвестностью, они отправили несколько экспедиций в разных направлениях. В результате выяснилось, что мир имеет шарообразную форму, но помимо Даниса на нем существуют два пригодных для жизни континента и один, как отмечалось выше, покрытый мощным слоем льда, на южном полюсе.