Текст книги "Охотник. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 48 страниц) [доступный отрывок для чтения: 18 страниц]

«А с кем собираются воевать маленькие человечки, коих ты именуешь гномами (подгорным народом, бородатыми карликами, мелкими пройдохами)?» – поинтересовался любознательный формик.

– Справедливости ради, стоит отметить, что мелкие пройдохи как раз-таки воевать не любят. Сидят себе в своих горах, сами на чужое не зарятся, но и своего не отдадут за просто так. А всякие убойные штучки, изобретать которые они горазды, нужны им лишь для того, чтобы чувствовать себя в своих уделах в полной безопасности. Взгляни-ка на вон ту крепостцу, – юноша указал рукой на окруженный высокими каменными стенами форт, возведенный подгорным народом в незапамятные времена. – Ни эльфы с их чудовищными луками и поразительной индивидуальной боевой подготовкой, ни люди, посылавшие в эти места бесчисленные рати, не смогли сломить сопротивление ее защитников и прорваться в Харад Дур и далее в глубь Драконьих гор, дабы завладеть несметными сокровищами подгорных кланов. Даже магия оказалась бессильна, поскольку мастера-маги всегда были великими искусниками в нейтрализации чужой волшбы, а уж когда дело доходило до честной стали, тут гномам во все времена не было равных. Впрочем, в современных условиях бородатые умники не ходят в атаку грозной ратью, а предпочитают уничтожать врага на расстоянии посредством своих пушек и пулеметательных машин.

«Интересная позиция! – Шуршак остановился, как вкопанный, принял вертикальную стойку, опершись на четыре задние лапы и воздев переднюю пару к небесам – признак крайней степени удивления. – Выходит, когда все вокруг дерутся, гномы отсиживаются (спасаются, трясутся от страха, прячутся) в своих горах?»

– А чего же тут странного, – недоуменно захлопал своими длинными девичьими ресницами Глан. – Каждый спасается, как может.

«У нас, формиков, такой вариант (демонстрация трусости, вопиющий нонсенс) никогда бы не прошел, – не без оттенка гордости сообщил гигантский муравей и тут же пояснил свою мысль: – У нас, если доминанты договорились между собой воевать (сокращать количество особей, выявлять и уничтожать слабых), значит, даже трутни и самки должны покинуть муравейник, чтобы при помощи крепких челюстей и магии отстоять свое право на существование. В результате данных мер селективного свойства происходит регулярное обновление популяции».

– Не хило! – только и смог сказать Глан. – Крутые вы ребята! А с виду – ты, конечно, Шур, извини меня за прямоту – тюфяки тюфяками. Бегаете себе взад-вперед, суетитесь, кормите бесчисленную ораву трутней и самок. Да с вашей плодовитостью можно было бы уже давно захватить весь Мир.

«Могли бы, Глан, да возможности не имеем. Нашлись среди вас, людей, умники, которые предлагали нам заселить (оккупировать, завладеть, аннексировать) соседние острова или вовсе перебраться на какой-либо континент, чтобы за янтарной камфарой далеко не ходить (плыть, перемещаться по морю, преодолевать стихию). Не получилось. Животворящие Кристаллы имеются только на острове, который вы именуете странным словом «Берахли» – бессмысленный, на мой взгляд, набор звуков, куда лучше… – Шуршак выдал яркий слоган-образ, включающий в себя одновременно и понятие родины, и вкусной еды, и многого-многого другого приятного, что невозможно выразить даже на богатейшем и весьма сложном языке лесного народа. – А без соседства с означенными камнями каждая последующая генерация формика сапиенс постепенно начинает мельчать, теряет способность к логическому мышлению и со временем превращается в обыкновенных, подвластных природным инстинктам муравьев».

Следующий вопрос юноши оказался вполне предсказуемым:

– Шур, расскажи об этих ваших кристаллах поподробнее.

«Да нечего особенно рассказывать. С виду похож на хрусталь, только излучает свет, тепло и еще какую-то эманацию. Так вот, чтобы из коконов вышли разумные особи, необходимо каждый поднести к Животворящему Кристаллу и подержать так некоторое время. Меня в зачаточном состоянии по случайному стечению обстоятельств приносили к нему дважды, поэтому я такой исключительный (особенный, дефективный, неполноценный, гениальный). Это хорошо, что мне повезло с тобой познакомиться, случись очередная тотальная война (побоище, битва, брань), бедного Шуршака растерзал бы первый встреченный им воин, и не важно, свой или чужой, ибо на время войны наши патриархи с помощью магии отключают разум у всех особей, чтобы ни жалости, ни страха – только инстинкт убивать (крушить, рвать на части)».

– Ладно, Шур, уж очень-то не переживай. Как говорят у нас: «Все хорошо, что хорошо кончается».

«Сомнительное утверждение (выражение, мысль, формулировка), – забавно пошевелил усиками и жвалами формик. – Но в данном конкретном случае для меня все закончилось (завершилось, иссякло, миновало) вполне приемлемо: я путешествую в компании приятного (полезного, доброго, чуткого) существа, познаю недоступные моим бывшим соплеменникам тайны (загадки, секреты, головоломки) Мироздания».

– Ну вот видишь, нет худа без добра, – улыбнулся юноша.

На этот раз формик оказался не столь терпим к словам приятеля и едва не замучил его до смерти долгой и занудной нотацией на тему вопиющей абсурдности данного утверждения. Ибо добро и зло, по его глубокому убеждению, суть понятия чисто субъективные.

«Добро для одного, – изрек безапелляционно Шуршак, – худо или зло для другого. Поэтому твое несуразное (нелепое, глупое, лишенное логики) утверждение правильнее звучало бы так: «Добро – зло, а зло – добро». Отсюда вытекает следующее умозаключение, что ни добра, ни зла не существует, а имеется лишь отношение того или иного индивидуума к тому или иному событию, а из этого факта можно сделать ряд…»

– Во-во, – с нескрываемой усмешкой в голосе заявил Охотник, – если по твоей умной репе какой-нибудь исключительно нервный лесоруб заедет обухом топора, а ты за это наградишь его смачным кислотным плевком, да прямо в глаз, кому от этого будет добро? А?! Ответь-ка мне, мил-друг?!

«Ну, если подумать, – в мыслепосыле формика явно отмечались нотки смущения – похоже, немудреный вопрос приятеля застал его врасплох, ведь на поверку выходило: одному страдать от сотрясения мозга, другому ходить без глаза, – наверняка можно что-нибудь придумать».

– Вот ты и думай покамест, а меня избавь от твоих философских изысков.

На что муравей-мыслитель обиженно замолчал, а может быть, принялся искать ответ на каверзную загадку хитроумного двуногого существа.

Однако Глан не позволил другу предаться в полной мере философским изысканиям. Вид прокативших только что стальных громадин отчего-то вернул его к воспоминаниям трехдневной давности, и он решил поделиться с Шуршаком кое-какими своими опасениями:

– Представляешь, Шур, тут бородатые мерзавцы крепко меня подставили. Наплели сначала про давно утерянный перстенек какого-то там Талана, мол, только что в хрониках обнаружили упоминание. А сами вот уже пять тысяч лет только и думали, как бы убрать его из Проклятого Рудника. В результате нашли простака Глана и облапошили, как дитя малое. Короче, нашел я эту штуковину и надел на палец, иначе навеки остался бы под землей. Тут еще один артефакт мне как бы случайно под руку подвернулся, а потом, будто по заказу – «каменный цветок» именно в тот момент, когда я расстрелял последний магазин и использовал последнюю гранату. Вот ты – величайший теоретик и, как ты сам себя называешь, Числовых Рядов Пастырь, объясни мне, бестолковому, как все это соотносится с той самой теорией вероятности, о которой ты мне все уши прожужжал?

«Ну-ка, ну-ка, Глан, – Шуршак даже замер на месте в позе мыслителя, иначе говоря, принял вертикальное положение, опершись на четыре задние лапы, а две верхние поднял, будто собирался ими объять всю небесную твердь, и уставился на друга своими фасеточными глазищами. При этом его жвала и чуткие усики зашевелились с такой скоростью, что Глан даже забеспокоился, как бы они не оторвались. – А теперь с самого начала и по порядку. А лучше распахни пошире сознание, я сам увижу все, что меня интересует».

Юноша ужасно не любил, когда любознательный формик начинал копаться в его мозгах. Однажды Шуршак извлек из его памяти такое, чему вообще не нашлось и не могло быть никакого логического объяснения. Какая-то страшная гигантская образина хватает его своими когтистыми лапами, взмывает в темные небеса и несет куда-то. А внизу творится что-то ужасное: пламя в десятки саженей высотой, мечущиеся посреди огня фигуры людей и животных, и, словно апофеоз, надвигающийся на горящий город тяжелый облачный вал, весь пронизанный яркими всполохами грозовых разрядов. Картина была настолько фантастичной, что Глан ни на мгновение не усомнился в том, что и горящий город, и страшное крылатое существо, и все остальное – всего лишь плод его, несомненно, богатого воображения, точнее – проделки непредсказуемого подсознания. И все-таки на этот раз юноша вынужден был допустить формика в самые потаенные глубины своего сознания, поскольку, несмотря на легкий нрав и наплевательское отношение к любым жизненным сложностям, гномье колечко с печаткой, странным образом исчезнувшее с его пальца, не давало ему покоя.

Отойдя на несколько шагов в сторону от проезжей части, Глан уселся на изрядно нагретый лучами дневного светила валун и постарался максимально расслабиться. Шуршак тем временем, пристроившись со спины человека, охватил голову юноши своими жвалами и уперся ему в затылок кончиками усиков. Если бы в этот момент мимо проходил какой-нибудь впечатлительный субъект, он непременно подумал бы, что хищное насекомое напало на человека и собирается отобедать вкусной плотью несчастного. К счастью, ни одной излишне нервической натуры поблизости не появилось, и сеанс слияния сознаний произошел без каких-либо эксцессов. Яркая вспышка в голове, и Глан вновь под землей на глубине многих сотен саженей, протягивает руку к поблескивающему в призрачном свете амулету…

Охотнику этого не очень-то хотелось, но ему вновь пришлось пережить не самые приятные моменты в своей жизни. После того как «каменный цветок» вторично вынес его на поверхность, сеанс ментасканирования неожиданно прервался. Очередная яркая вспышка, сопровождаемая гулким ударом по барабанным перепонкам, и он увидел себя сидящим на придорожном камне, а рядом (чего никогда не бывало) валяется в неприглядном виде – на спине, слабо подергивая лапами – его приятель Шуршак.

Голова юноши невыносимо болела, образно выражаясь, буквально раскалывалась. Несмотря на это, он все-таки нашел в себе силы обратиться к формику.

– Шур, ты живой? – еле слышно прошептал и немедленно получил утвердительный ответ:

«Да жив я, Глан. Что со мной сделается? Торкнуло (садануло, трахнуло, шандарахнуло) малость, как ты иногда выражаешься, «по репе». А в общем, вроде бы ничего (ни хорошо – ни плохо, удовлетворительно, терпимо)».

Постепенно головная боль отступила. Шуршак также оклемался и нашел в себе силы подняться на ноги.

– Что это было? – Глан энергично помотал головой, чтобы окончательно избавиться от последствий нервного шока. – Ощущение такое, будто кувалдой промеж глаз заехали.

«Аналогично, мне тоже будто не ко времени упомянутый тобой лесоруб крепко врезал по голове обухом топора. – Затем в своей незамысловатой манере Шуршак пошутил: – Только вот плюнуть кислотой не в кого, чтобы отомстить достойным образом…»

– Ты лучше о деле, – нетерпеливо перебил друга юноша. – Что это такое с нами вдруг произошло? Раньше, насколько мне помнится, ничего подобного не случалось.

«Спроси чего-нибудь попроще, – недовольно проворчал Шуршак. – Единственное, что я могу сказать определенно, часть твоего сознания теперь сокрыта (отделена, огорожена, блокирована) непроницаемой перегородкой (стеной, забором, броней, сферой). Иными словами, нечто непонятное (инородное, чуждое, неведомое) внедрилось в твою духовную сущность. Я всего лишь сделал слабую попытку коснуться преграды – результат очевиден: нам с тобой выдали (одарили, наградили, удостоили) по крепкой ментальной затрещине. Ничего более о природе данного феномена я сказать не могу. Впрочем, я заметил еще кое-что. Сам того не подозревая, ты, в свою очередь, умудрился блокировать «темную область», теперь твое сознание находится в равновесном состоянии. Иначе говоря, никакие кардинальные изменения психики тебе покамест не грозят».

– Успокоил, называется, – обиженно насупился Глан. – Хорошо тебе рассуждать, а вдруг это нечто очухается и поглотит мою духовную сущность?

«Не переживай раньше времени, – беззаботно покачал усиками формик. – Зри в корень: если бы тварь, забравшаяся в твои мозги, была способна поработить (закабалить, растворить в себе, подчинить) твое сознание, она бы это уже давно сделала. Поэтому живи и радуйся жизни».

В силу своего юного возраста и легкого нрава наш герой не имел привычки долго заморачиваться даже на самых, казалось бы, неприятных моментах. К тому же он привык решать проблемы по мере их поступления, а поскольку в данный момент его чуткое подсознание не подавало хотя бы малейших признаков беспокойства, значит, и волноваться ни к чему. Тем более – на дворе середина лета. На небе ни облачка, лишь благословенный Анар купается в собственных лучах. Птички всякие поют, кузнечики в траве стрекочут, бабочки и прочие насекомые над цветочками порхают – лепота. К тому же, может быть, впервые за все годы не самой безопасной деятельности в распоряжении столько золота, что голова кружится. Оно хоть и не в деньгах счастье, но все-таки чувствовать себя по-настоящему богатым человеком – ни с чем не сравнимое ощущение.

Постепенно все плохое вылетело из беззаботной головы юноши. Мысли его потекли в приятном направлении. Гномье золото в его воображении то превращалось в уютный замок на одном из островов ласкового Бархатного моря, то оборачивалось быстроходным бригом, бороздящим в поисках легендарных пиратских сокровищ бескрайние просторы Срединного океана. В конце концов, он все-таки отмел перспективу спокойной жизни как несовместимую с его авантюрной внутренней сущностью, впрочем, так же, как заманчивую идею заняться поиском пиратских сокровищ. Ему нравится опасное ремесло Охотника, между прочим, весьма доходное.

Шуршак не препятствовал юношеским мечтаниям двуногого друга. Голова формика была занята какими-то своими, несомненно, мудрыми мыслями. Вполне вероятно, муравей разумный пытался найти решение какой-нибудь фундаментальной загадки природы, а может быть, просто слегка ностальгировал о далекой родине и отвергнувших его родичах.

…Путешественники достигли Лаги к обеду. Примерно за версту от населенного пункта друзьям пришлось на время разделиться. Глан двинул прямиком к закопченным паровозным дымом и замызганным угольной пылью кирпичным постройкам. Формик направился в близлежащий лесочек, дабы не шокировать своим видом излишне впечатлительных гномов.

Глану неоднократно доводилось бывать в Лаге. Будучи, по сути, важным транспортным узлом, соединяющим восточную, западную и южную ветви Континентальной железнодорожной магистрали, это место выглядело довольно неприглядно. Повсюду огромные терриконы угля, источающие запах серы и еще чего-то тошнотворно-кислого. Почва, основательно перемешанная с сажей и угольной пылью, уже давно потеряла свои плодородные свойства, и теперь на ней не растут даже неприхотливые борщовник, мать-и-мачеха и подорожник. На дорогах не просыхающий даже в самые жаркие летние месяцы слой жирной грязи, постоянный контакт с которой выдерживает лишь рабочая обувь подгорных карликов, сработанная из грубых шкур болотных виверн. К сожалению, ботинки Глана были пошиты из кожи буйвола, поэтому преодолевать сомнительные участки ему приходилось с превеликой осторожностью. По этой причине у него не было возможности наслаждаться красотами окружающего индустриального пейзажа. Стоит, однако, отметить, что любоваться-то особенно было нечем. Заляпанные толстым слоем грязи стены кирпичных зданий железнодорожных мастерских, металлические ангары паровозных депо и ремонтных цехов вызывали в душе нашего героя убийственную смесь глубокой тоски и полной безнадеги. Все естество юноши буквально настаивало на том, чтобы как можно быстрее покинуть это неприглядное и неуютное место. Оставаться здесь дольше необходимого времени он вовсе не собирался – заглянет к одному знакомому гному и на ближайшем поезде махнет в Приозерск, а потом…

Молодой человек так размечтался насчет заманчивых перспектив своего будущего времяпрепровождения, что угодил ногой в замаскированную под безобидную лужицу едва ли не бездонную яму, наполненную липкой жирной грязью. Благо успел вовремя отдернуть ступню, и едкая смесь серной кислоты, угольной пыли и жидкой глины не успела просочиться внутрь ботинка. Отругав себя за вопиющую беспечность, а горных карликов за безалаберность и неряшливость, он усилил бдительность и через четверть часа умудрился-таки выбраться на относительно сухую дорогу. Во всяком случае, столь обширных и глубоких участков жидкой грязи на его пути больше не попадалось.

А еще через десяток минут он достиг окраины пристанционного поселка. Здесь было значительно чище, нежели в промышленной зоне. Кое-где наличествовала гранитная брусчатка, на худой конец, мостовая была вымощена булыжным камнем. Здания не такие грязные. В палисадниках даже что-то произрастало, впрочем, настолько чахлое и запыленное, что доподлинно установить видовую принадлежность того или иного растения затруднился бы даже Глан, выросший в тесном контакте с живой природой и под опекой самого настоящего светлого эльфа.

Рабочий день был в самом разгаре, по этой причине улицы поселка были пустынны и тихи. Хотя само понятие «тишина» здесь в принципе весьма условно, поскольку как со стороны мастерских, так и от железнодорожного вокзала сюда круглые сутки доносятся громкие звуки: звонкие удары металла о металл, протяжные гудки, резкое шипение испускаемого через предохранительные клапаны пара и многое-многое другое. Хотя проживающие здесь гномы на шум не жалуются – то ли попривыкли, то ли с детства на ухо туговаты. Что касается Глана, он ни за какие богатства не согласился бы жить рядом с какой-нибудь железнодорожной станцией, а особенно в Лаге.

Какое-то время Глан шел на юг к железнодорожной станции, но, не дойдя примерно две версты, резко свернул на одном из перекрестков налево и потопал в направлении восточной окраины Лаги. Пропетляв еще с четверть часа между хаотично разбросанными обиталищами местного населения, юноша наконец-то достиг конечного пункта своего путешествия. Таковым оказался ничем не примечательный домишко – жилище типичного представителя подгорного народа. Впрочем, «ничем не примечательный» сказано опрометчиво, поскольку позади дома располагался приличных размеров пустырь, в дальнем конце которого на изрядном удалении от жилых построек дымила кирпичной трубой бревенчатая кузница. В стороне, под навесом из жести, также чадил и негромко постукивал поршнями довольно компактный паровой агрегат.

– Ну, слава богам! – радостно заулыбался Глан. – Мастер Хорс на сей раз никуда не смотался, а чего-то мастерит в своей любимой кузне.

Причина радости юноши была вполне объяснима, поскольку, явившись однажды к мастеру-магу в назначенный срок, он прождал его аж трое суток. Оказалось, что тот совершенно запамятовал о своем же приглашении и умотал в горы собирать травки и бесценные какашки каких-то там особенных горных полевок. Юноша в общем-то не сердился на причуды мастера Хорса, поскольку и его любимая Волына, и длинный нож, а также весь арсенал метательных звездочек и ножей – все было изготовлено именно в этой кузнице, точнее, механической мастерской. Помимо кузнечного инвентаря там были и токарный, и фрезерный, и заточный станки, а также масса иных полезных приспособлений и агрегатов. Все это приводилось в движение вышеозначенной паровой машиной, которую мастер Хорс, между прочим, создал по своему собственному проекту.

Распахнув незапертую деревянную калитку в заборе из невысокого штакетника, огораживавшего хозяйство здешнего обитателя, юноша уверенной походкой двинул в направлении кузницы-мастерской.

– Здорово, мастер! – с порога громко поприветствовал хозяина юноша.

– Здоровей видали, – ворчливо пробасил сипловатым голосом гном, не отводя взгляда от вращающейся в токарном станке металлической заготовки. Лишь после того, как резец завершил рабочий ход, мастер выключил станок и, сняв очки, повернулся лицом к гостю. – А… пропащая душа! Явился, не запылился! Не прошло и года.

– Ну, уважаемый Хорс, – виновато потупил очи Глан, – ты мне такой список представил. Пришлось попотеть достававши. К тому же необходимую сумму нужно было наскрести – сам предупреждал, что работаешь только за наличные.

– Вот это верно, Счастливчик, – тут же повеселел гном. – Под звон монет оно и работается веселее, типа, нам злато строить и жить помогает. – После этих слов он подошел к подвешенному к стене рукомойнику и, вооружившись куском темного хозяйственного мыла, долго отмывал лицо, руки и шею от копоти и грязи. Затем столь же тщательно утерся полотенцем. Наконец соизволил подойти к гостю и протянул свою заскорузлую от мозолей и шрамов лапищу для рукопожатия. – Ну, здравствуй, Охотник Глан! Пошли, что ли, в избу, там покалякаем, а заодно чего-нибудь перекусим.

– Отличная идея, мастер. – Глан с опаской пожал могучую гномью клешню. У кузнеца было одно нехорошее качество: время от времени он испытывал своего приятеля на прочность путем «сравнительного тестирования крепости рук». Сами понимаете, что крепость лапищи кузнеца всегда оказывалась значительно выше, и Глан после подобного «тестирования» какое-то время не мог пошевелить расплющенными пальцами.

На этот раз «тестирование» не состоялось, и юноша, вздохнув с нескрываемым облегчением, пошагал вслед за хозяином в его внешне весьма опрятный домик. Вообще-то опрятным дом был не только снаружи. Вопреки исконной гномьей традиции сеять вокруг хаос и неразбериху внутри было прибрано: кровать заправлена, каждая вещь на своем месте, даже грязной посуды на кухне не наблюдалось.

В мгновение ока стоящий в гостиной стол, накрытый клеенчатой скатертью, был уставлен неведомо откуда появившимися тарелками, тарелочками, блюдцами и судками. Чего-чего, а покушать мастер Хорс любил основательно, впрочем, так же как выпить – свидетельством тому стал непочатый бочонок пива, в донышко которого хозяин вкрутил кран прямо на глазах у гостя.

Особенных разносолов не было: холодная отварная говядина с тушеными овощами, пресные лепешки, соленая, вяленая и копченая рыба, подогретая на скорую руку жареная картошка, а также несколько видов соусов – вот и весь нехитрый перечень блюд. Однако всего было в достатке, даже в избытке.

Ели молча, лишь треск скул да традиционное гномье чавканье (как же без оного?) нарушали тишину и покой обиталища одинокого мастера. Пили также много – по заведенной подгорным народом традиции каждый отправленный в рот кусок запивался добрым глотком пенистого напитка, между прочим, весьма отменного качества. Так что к концу трапезы у нашего героя от выпитого и съеденного живот так раздуло, что пришлось ему несколько раз ослаблять свой поясной ремень.

Наконец наступил такой момент, когда ни крошки, ни глотка невозможно было пропихнуть в набитый под завязку организм. Глан отодвинулся вместе со стулом от стола, расслабленно откинулся на спинку и громкой тройной отрыжкой оповестил мастера Хорса о том, как он доволен его угощением. Вскоре и сам хозяин также насытился. Наскоро убрав посуду со стола вместе со скатеркой, он одарил гостя благожелательным взглядом и наконец приступил к делу:

– Ну что там у тебя? Давай, выкладывай!

Несмотря на катастрофическую перегруженность организма, Охотник вскочил со своего места и вскоре раскладывал перед гномом извлеченные из заплечной сумы ингредиенты.

– Вот, мастер, кровь дракона, а это синий камень из восточных предгорий Тарху, пучок камнеломки, череп песчанки полосатой, иглы кактуса Эцефола, пара магических кристаллов, два фунта соли из Горьких озер… – В конце концов, вся поверхность стола была завалена – с точки зрения любого обывателя – самым обычным мусором. Однако, глядя на извлекаемый из сумки «мусор», мастер-маг лишь удовлетворенно покряхтывал, блаженно закатывал очи к потолку и радостно причмокивал губами. – А это, – в самую последнюю очередь, если можно так выразиться, в качестве «лакомого десерта» юноша вывалил на стол три весьма увесистых мешочка с золотом, – как договаривались, три сотни полновесных франгов – недавно получил от самого Ханка…

– Да знаю я, – взвешивая в руке золотишко, усмехнулся мастер Хорс. – Ты у нас теперь прям живая легенда. И насчет перстня Талана я в курсах – подставили тебя, паря, крепко подставили. Ну ничего, недаром тебя Счастливчиком кличут, как-нибудь выкрутишься.

Поскольку гном сам завел речь о вещах, для Глана крайне интересных, наш герой навострил уши в надежде, что хозяин вот-вот осчастливит его какими-нибудь сногсшибательными откровениями. Однако, вопреки этим его ожиданиям, мастер Хорс замолчал и, горько вздохнув, лишь махнул рукой, мол, не стоит о грустном. Несмотря на все хитроумные попытки юноши выведать у него что-нибудь интересное насчет персоны демона Азуриэля, раба или наоборот – хозяина загадочного артефакта, вести разговор на эту тему кузнец наотрез отказался.

– Давай-ка лучше, мил друг, на полуфабрикат, так сказать, посмотрим, – хитровато ухмыльнулся в бороду мастер Хорс. После чего отлучился ненадолго в соседнюю комнату. Вернулся он с небольшим свертком. А когда развернул промасленную тряпицу, в руках кузнеца оказалась плетенная из бесчисленного множества мельчайших колец рубаха. – Кольчужка практически готова, – довольная физиономия гнома еще шире расплылась в улыбке. – Все, как ты просил: льдистая сталь, тройное плетение, минимально возможный размер колец – без какого-либо преувеличения, ювелирная работа. Осталось приготовить из принесенных тобой ингредиентов растворы для закалки и воронения. Короче, к завтрашнему утру кольчуга будет полностью готова. Признаться откровенно, Глан, если бы кто-нибудь мне сейчас заказал вторую такую, я бы запросил как минимум тысячу франгов, поскольку крайне утомительное занятие клепать эдакую мелкоту. Итак, завтра с восходом Анара жду тебя в гости. Опоздаешь, не взыщи, залягу спать – пушкой не разбудишь. Придется тебе дожидаться ажно до вечера, пока я основательно не высплюсь.

Засим гном и человек распрощались. Мастер-маг собрал со стола все необходимые для работы ингредиенты, не забыв надежно припрятать золотишко, и, прихватив кольчугу, потопал в мастерскую «доводить изделие до ума». Глан вышел на улицу и, насвистывая бравурный марш «Сплотим ряды, сыны подгорного народа!», направился в сторону железнодорожного вокзала, чтобы в уютном номере привокзальной гостиницы наконец-то хорошенько отдохнуть без навязчивого женского общества и бурных возлияний.

* * *

На следующее утро, едва благословенный Анар окрасил в розовый цвет заснеженные вершины Срединного хребта Южных Драконьих гор, наш герой уже распахивал знакомую калитку. Высокая труба кузницы сегодня не дымила, паровой агрегат также не постукивал перепускными клапанами и рабочими цилиндрами. Вокруг стояла непривычная и совершенно нетипичная для этого места тишина. Вопреки опасениям Глана мастер-маг еще не залег в обещанную лежку после ночных бдений. Он находился в своей мастерской и что-то внимательно рассматривал через мощную, закрепленную на штативе линзу.

Поздоровавшись от самого порога, но не получив ответа, юноша немного потоптался, затем все-таки решил подойти поближе и посмотреть, чем это так занят его приятель, что даже не отреагировал на его появление. Оказалось, мастер Хорс внимательно колечко за колечком, звено за звеном осматривал железную рубаху. Внешний вид самой кольчуги кардинально поменялся. Теперь она была абсолютно черной, будто печной дымоход у нерадивого хозяина.

Дабы не мешать мастеру, молодой человек примостился на стоявшей вдоль стены скамье, но так, чтобы видеть, чем тот занимается. Впрочем, ничего особенно интересного гном не делал – лишь перебирал пальцами кольчугу и что-то при этом негромко нашептывал себе под нос. Несмотря на то что Глан никогда не жаловался на слух, разобрать смысл гномьего бормотания он не смог. Казалось бы, значение каждого отдельного слова он понимал, но связать их воедино оказалось для него задачей прямо-таки непосильной.

«Колдует», – решил про себя юноша и стал попросту наблюдать за манипуляциями мастера, не делая попыток постигнуть их сакральный смысл.

В конце концов мастер-маг досконально прощупал пальцами каждое колечко, внимательно осмотрел каждый замок, каждую заклепку. Устало откинувшись на спинку стула, он отодвинул кольчугу к центру стола, затем зыркнул покрасневшими от недосыпу глазами в сторону гостя и вместо приветствия выдал:

– Готово, вьюнош. Все, как ты просил: и портняжную иглу промеж колец не просунешь, и пулю на излете остановит, и не всякому мечу она по зубам, и супротив боевой волшбы какое-то время продержится, потому как льдистое, иначе говоря, аморфное железо с добавлением… впрочем, тебе наши гномьи тайны и секреты знать совершенно ни к чему. Короче, паря, пойдем-ка тестировать изделие.

Гном и человек вышли из мастерской. Подойдя к стоящему поодаль на сколоченном из досок ящике деревянному болвану, мастер-маг натянул на него металлическую рубаху. Затем скомандовал:

– Отойди на десять шагов и шарахни дробью! Только не пулей, договора, чтобы с такого расстояния моя кольчужка пулю держала, у нас с тобой не было. Коль от пули желаешь уберечься, заказывай кирасу. – И, плотоядно ухмыльнувшись, добавил: – С тебя возьму недорого – всего-то сотню золотых.

– Покорнейше благодарствую, мастер, но мне не с регулярными войсками сражения вести, а чтобы какой коготь или зуб не цапнул.

– В таком случае, Счастливчик, тебе в срочном порядке следует заказать кольчужные трусы – отхватят монстры самое ценное, придется тебе из Охотников в оперные тенора переквалифицироваться.

На что оба весело расхохотались.

Вволю повеселившись над незамысловатой гномьей шуткой, Глан отошел от болвана даже не на десять шагов, а чуть дальше, поскольку, несмотря на все уверения оружейника, немного побаивался за целостность кольчуги. Затем поднял заранее извлеченную из чехла Волыну и от бедра, не целясь, саданул в болвана зарядом крупной ружейной дроби. В результате изделие ничуть не пострадало, болвана, правда, снесло с постамента.