Текст книги "Искатель. 1994. Выпуск №3"

Автор книги: Александр Дюма

Соавторы: Дэн Кордэйл,Вячеслав Дегтев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

– Но мы перепроверились у коллег, – продолжал Смит, кивнув в сторону самого молодого из присутствующих – явно выраженного латиноамериканца с пышными черными усами. – И они подтвердили информацию о гибели группы.

– У нас есть агент в отряде Рикардо, – пояснил начальник южноамериканскою отдела. – Он сообщил о разгроме группы, о трупах, о браслете Фергюсона… Опознать никого было нельзя, они страшно изуродованы.

– Таким образом, информации из разных источников совпадали, а троекратное совпадение позволяет делать достоверные выводы, – подвел итог Хиггинс. – Последующая газетная шумиха содержала те же факты.

– Ну а это? – заместитель директора выложил на стол фотографии.

– Фальшивка, – буркнул Хиггинс.

– Нет, – возразил латиноамериканец, трогая свои пышные усы. – На нашего агента можно положиться.

Смит внимательно рассматривал фотографию.

– Странный снимок, – неопределенно сказал он.

– Действительно странный, – повторил заместитель директора, по с ироничной интонацией. – Снимок погибшей группы.

– Из всей группы в живых остался только Шефер, – продолжал Смит. – И как раз его нет на фотографии. Может быть, это действительно погибшая группа?

– Но покойники не сбивают вертолетов, – терпеливо, как ребенку, объяснил латиноамериканец. Отдел «зачистки» и его руководителя недолюбливали по вполне понятным причинам: каждый мог стать объектом их деятельности.

Хиггинс деликатно покашлял.

– Агент мог клюнуть на дезинформацию, это раз. Он мог попасть в лапы контрравездки и начать играть на их стороне – два.

– А фото?

– Старые. Или подделка. Монтаж.

– Ну так я расскажу вам кое–что, – процедил заместитель директора. – Вы все знаете этого напыщенного индюка Хопкинса из Управления стратегических операций Пентагона. – Так вот, когда я сказал ему о гибели группы «Зет», он рассмеялся мне в лицо! Он знал, понимаете, был уверен, что группа не погибла! Значит, первая информация является ложной! Значит. Шефер со своей командой имитировали собственную смерть!

Хиггинс почтительно изобразил несогласие.

– Зачем же расшифровывать имена? Подкидывать улику – браслет…

– А если это политика и Пентагон играет против нас? Ведь операцию планировали и проводили мы, хотя и их руками…

Смит продолжал рассматривать фотографию.

– Странный снимок, – повторил он. – Бойцы специальной группы спокойно позируют противнику.

– Длиннофокусная оптика позволяет снимать с двух миль, – снова терпеливо разъяснил начальник южноамериканского отдела.

– Но не в джунглях, мои друг, не в джунглях…

Смит был очень сосредоточен.

– И потом, эта девчонка – свидетель… Она говорит, что была у Шефера в плену. А сам Шефер в радиограмме назвал ее проводником…

Массивные роговые очки по очереди обратились к каждому из участников совещания.

– И еще… Шефер выходил на связь почти от границы. И девчонка была с ним. Как же она оказалась через несколько часов в лагере Рикардо?

Заместитель директора пошарил в столе, отыскивая сигару.

– Надо задать эти вопросы тем, кто может на них ответить: Хопкинсу, девчонке, Шеферу! И начнем прямо сейчас.

Он набрал телефонный номер и через минуту соединился с начальником Управления стратегических операций.

– У меня хорошие новости по группе «Зет», генерал, – самым доброжелательным и естественно–веселым тоном сказал заместитель директора ЦРУ. – Наша агентура передала их снимок на привале. Потом их пытались накрыть огнем, но они сбили вертолет и ушли. Так что вы были правы, когда выряжали уверенность, что они живы…

Он выдержал небольшую паузу.

– Но почему вы были так уверены, генерал? Вы что–то знали? Ведь мы можем говорить откровенно…

Заместитель директора нажал на аппарате кнопку громком трансляции, и в кабинет ворвался голос Хопкинса.

– Да потому, что моих ребят не так легко убить! Даже если их подставляют как мишень! Вот что я знал и знаю наверняка! А что касается откровенности, то расскажите мне о некоем Маккензи! С какой целью он ошивается на седьмой базе? Неужели этот болван Смит решил «зачистить» Шефера? Тогда вы ошиблись, ребята, очень сильно ошиблись… Знаете, что сделает Шефер, когда узнает об этом? Он «зачистит» весь ваш специальный отдел – вот что он сделает. И передайте Смиту – Голландец не признает исключений для начальства. Так что советую вам убраться с дороги группы «Зет».

В громкой трансляции раздались сигналы отбоя.

– Дьявол, откуда он все знает? – вырвалось у Хиггинса.

Смит снял очки, тщательно протер стекла кусочком мягкой замши и снова надел.

– Вопрос Хопкинсу мало что прояснил, – как ни в чем не бывало сказал он. – На откровенность Шефера я бы тоже не стал полагаться. А вот девчонку мы спросим.

От последней фразы повеяло зловещим холодком.

Алан Шефер готовился к сражению с чудовищем. Выбранная им местность превратилась в испытательный полигон Замаскированные ямы с заостренными кольями, подвешенные на лианах камни и комель огромного бревна, два самострела. Несколько нехитрых приспособлений обеспечивали широкую свободу маневра ему самому. Когда все было готово, он задумался над тем, как заманить сюда Хищника.

На большом совете племени макао Стремительное Копье и Дикобраз рассказывали о происшедших с ними событиях. Как шестеро охотников встретили странных, похожих на призраков воинов, как шли за ними, как Стремительное Копье побежал предупредить племя, но не сумел, ибо колдовские чары водили его кругами по одному и тому же месту. Как прилетела машина белых людей и плевала молнии в воинов–призраков, как она вдруг разрушилась в громе и пламени, а ее осколки убили всех, кроме Дикобраза, и как Дикобраз увидел мгновенное исчезновение призраков…

Случившееся могло быть только дурным предзнаменованием и означало угрозу всему племени. После ритуальной пляски шамана стала ясна и причина событий – Дух, обитающий в чаще леса. Неясную тень его видели многие, иногда он нес черепа людей, однажды не без его помощи по небу летала девушка. Изредка приблизившиеся к логову Духа слышали странные звуки, какие не издавало ни одно живое существо.

Теперь племя должно было узнать, как защититься от угрозы злых чар. Из–под устрашающей маски шаман дал ответ.

Шесть воинов племени должны сразиться с Духом и прогнать его из этих мест. Если они не смогут победить, племя должно отправиться жить в другую часть леса. Иначе всех ждет смерть, включая стариков, женщин и детей.

Добровольцы нашлись быстро. Почетную миссию предложили и Стремительному Копью, по он отказался, пояснив, что еще не оправился от воздействия колдовства.

Для того чтобы ввести Духа в заблуждение, была изготовлена из веток и глины большая человеческая фигура. На нее надели головной убор из перьев, вставили в руку копье, а в пустую середину налили кипящую кровь двух свиней и посадили двух петухов. Устроив муляж на колеса, с помощью длинной ручки его катили впереди, будто самый сильный воин возглавлял небольшой отряд.

Пройти к логову Духа было трудно: два воина должны были постоянно работать мачете, прорубаясь сквозь густую стену зарослей.

Хищник собирался выйти на Охоту за последней дичью. Надев скафандр, он услышал какой–то шум и включил экран обзора. Инфракрасный дисплей высветил огромную фигуру, приближающуюся к кораблю Хищника поразил черный цвет махины, говоривший о ее неживой природе. Но в груди выделялись два красных пятна жизни. Хищник был озадачен. Он еще не сталкивался с такими существами и не знал, что они водятся на этой планете. Ну что ж, тем необычней будет трофей!

Хищник вышел из корабля. Он помнил слова Верховного жреца и хотел, чтобы эта Охота, как и все последующие, стала поучительной и необычной. Подумав немного, он отключил систему автоматической наводки и приготовил двухклинковый нож. Кроме необычной фигуры, на экране проступили и привычные контуры человеческих силуэтов, но на них не стоило обращать внимание.

Воины–макао не видели врага, но безошибочно чувствовали, что пустота впереди уже не так пуста, как была мгновение назад. Они выставили копья и, преодолевая страх, продолжали медленно двигаться вперед.

Хищник бросился в атаку и ударил необычную дичь в грудь, туда, где трепетали красные пятна жизни. Глиняный бочонок раскололся, и потоки свиной крови хлынули на Охотника, окрашивая светоотражающую поверхность и лишая ее невидимости. Хлопая крыльями, вылетели наружу и перепачканные кровью петухи. Они ткнулись в маску боевого шлема, и среагировавшие на тепло датчики закрыли весь экран изображением бьющихся птиц. Хищник утратил сразу два своих преимущества: он стал видимым и на миг ослеп.

За этот миг три воина накрыли его охотничьей сетью, двое набросили сверху петли и принялись с силой тянуть за них, а последний вставил древко копья между ног чудовища и с силой рванул. Хищник с грохотом упал на землю. Без автоматического наведения он не был способен управлять оружием силой мысли, а добраться до распределительного пульта не мог, так как был скован по рукам и ногам.

Простая первобытная тактика охоты на крупного зверя оказалась результативней, чем военные ухищрения специальных отрядов.

С победными кличами воины обрушили на свою добычу град ударов копьями, ножами и томагавками. Первый раз за свою долгую жизнь Хищник ощутил полную беспомощность. Но вскоре он понял, что удары не способны причинить ему вред. Оружие нападающих скользило по пружинящему скафандру и только оставляло небольшие царапины.

Хищник напряг мышцы. Сеть и веревки затрещали. Копья и ножи замелькали еще быстрее. Если бы воины взяли с собой котел расплавленной древесной смолы или свиного жира, как предлагал Дикобраз, то они, пожалуй, смогли бы выиграть схватку.

Двухклинковый нож наконец нащупал сеть и прорезал ее. Несколькими движениями освобожденной конечности Хищник раскидал индейцев. Один упал с распоротым животом, у второго оказалась отрубленной голова. Освободившись от пут, Хищник поднялся на ноги. Препятствуя этому, один из воинов вскочил ему на шею, другой, уцепившись электронную пушку, повис на плече.

Со стороны казалось, что воины висят в воздухе на кровавых мазках неопределенной формы. Удержать противника индейцы не смогли, он встал, как будто не чувствовал дополнительного веса. Трехпалая рука схватила за ногу того, кто сидел на шее. Тело несчастного описало полукруг хрястко шлепнулось оземь. Второго постигла еще более ужасная участь: вцепившись в ногу и руку, Хищник разорвал его пополам.

Двое оставшихся кололи чудовище сзади копьями, и он тяжело развернувшись, оказалось с ними лицом к лицу. Сверкнул двухклинковый нож, и молодой воин отлетел в кусты, распоротый от горла до живота. Последний из оставшихся в живых бросился бежать. Хищник произвел ручную наводку и пустил электронный сгусток в незащищенную спину. Брызнула кровь, полетели куски плоти.

Победить Духа не удалось, и в ту же ночь племя макао снялось с обжитых мест. Но дурное предзнаменование оправдалось полностью. Индейцев засек карательный отряд полковника Рикардо, возглавляемый начальником контрразведки Сингом. Отряд рыскал по джунглям в поисках неожиданно воскресшей группы «Зет».

– А что это за твари? – спросил Синг, рассматривая в бинокль сгорбленные под тяжелой поклажей фигурки.

– Макао, – ответил его помощник. – Похоже, они переезжают на другое место.

– Им место в аду. Только дьяволы потрошат люден так как они, – ощерявшись, сказал Синг и скомандовал:

– К бою!

Рассыпавшись в цепь и замаскировавшись, отряд приготовил оружие. Кочевье приближалось.

– Там наш агент – Стремительное Копье, – предупредил не отрывавшийся от бинокля помощник.

– В него не стрелять, – сказал Синг. – Объяви всем.

Когда дистанция сократилась, автоматы и пулеметы обрушили град пуль на ничего не ожидающих, угнетенных недавними событиями людей. Скованные тюками со скарбом, свернутыми вигвамами и запасами продовольствия, макао не смогли оказать сопротивления. Лишь когда половина была, убита, оставшиеся заняли оборону, прикрывая собой стариков, женщин и детей.

Но стрелы и копья не могли противостоять автоматическому оружию. С каждой минутой боя его исход становился все более очевидным, хотя несколько нападавших упали и умерли в страшных муках – острие стрел смазывалось ядом бородавчатой гадюки.

Через некоторое время в живых остался одни воин макао – Стремительное Копье. Стрелы закончились, и он приготовил оружие, давшее ему имя. Но воспользоваться им не успел. Тренированные люди окружили его, сбили с ног, вырвали копье.

– Поднимите его, – властный приказ Синга был немедленно выполнен. – Это наш друг. Хотя боги и покарали племя людоедов, но ему даровано прощение.

– Макао никогда не были людоедами, – ответил индеец. – И у меня нет судьбы, отдельной от моего народа.

Синг хотел что–то возразить, но не успел. Стремительное Копье вырвался из рук держащих его повстанцев, выхватил откуда–то нож и вонзил в сердце начальника контрразведки.

Несколько выстрелов тут же раздробили ему голову.

Так сбылось предсказание шамана: племя макао погибло полностью, включая стариков, женщин и детей. На Земле не существовало законов Охоты.

Хищник обработал последние трофеи. Эти воины сражались совершенно по–другому, чем предыдущие, по энергия Победы исходила от них но меньше. Блок памяти запечатлел схватку. Впервые в истории клана Охотник вступил в борьбу, отключив автоматическое управление оружием. Так абсолютно закон об уравнивании шансов с дичью не толковал еще никто. И это только первый шаг на пути в легенду.

Хищник пополнил энергией лазерную батарею и зарядный блок электронной пушки. Проверил скафандр. После небольшого ремонта повреждение удалось устранить, система жизнеобеспечения теперь работала нормально. Из большого запаса примитивного оружия выбрал копье с раздвоенным наконечником. Привычно защелкнул в зажиме двухклинковый пож.

Выбравшись из корабля, Хищник включил антиграв и взмыл в воздух. Он летел туда, где потерял самую важную для себя дичь – Алана Шефера.

Шефер тщательно покрыл тело илом, намазал лицо, оставив лишь глаза и губы. Теперь, с луком в руках и стрелами за спиной, он напоминал аборигена Южной Африки.

На джунгли быстро упала тропическая ночь. Шефер щелкнул зажигалкой с гравировкой «Ветерану, Вьетнама, 1982». Вспыхнул заранее сложенный костер. От него Шефер зажег факел. Став на толстый сук расщепленного грозой дерева, он принялся размахивать факелом и, набрав полные легкие воздуха, во всю мощь закричал:

– Э–э–э–й, а–у–э–й!!!

Так коммапдос пугали противника при десантировании или нападении из засады.

Шефер размахивал факелом и кричал, по не знал, удастся ли таким образом заманить чудовище. Он разработал план боя и придумал «ключ», который создаст перевес в самом начале, но наверняка рассчитывать на победу не мог: слишком необычным и чуждым было существо, с которым предстояло биться.

Шефер понимал, что оно пришло из какого–то другого мира, но реально представить всего этого не мог, так как привык к конкретному и практическому мышлению. Чтобы упростить ситуацию, он думал о противнике как о солдате чужой армии, оснащенном новейшим, никому неизвестным оружием и снаряжением. Он не знал, как выглядит враг, но он знал более важное: его можно ранить. А значит – и убить. Это Шефер умел, и именно это он собирался сделать.

– Э–э–э–й, а–у–э–й!!!

Пугающий крик коммандос отражался от водной глади реки и несся вдаль над джунглями. Он пугал мелких животных и птиц, привыкших к ночной охоте более сильных и прожорливых зверей. И он достиг ушей Хищника.

Шефер не знал, слышит ли его враг. Но понимал уязвимость такого вызова: о появления чудовища он мог узнать по треску разрываемой собственной грудной клетки. Если не помогут подготовленные хитрости, основанные на предположении, что Хищник пользуется инфракрасным зрением.

Съежившаяся от устрашающего крика маленькая обезьяна, сидящая на верхушке дерева на том берегу реки, задрав голову, смотрела на крупные тропические звезды. Вдруг маленькое сердечко заколотилось от ужаса: закрывая огонька звезд, по небу скользнула громоздкая, зловеще растопыренная тень.

Глядя вверх, обезьянка отвлеклась от того, что происходило внизу. И это стоило ей жизни.

Хищник любил летать ночью. В отсутствие солнечного жара инфракрасные лучи отчетливо различали живую и неживую природу. Мелькавшие внизу красные силуэты не привлекали его внимания. Лишь одни раз он завис над густой кроной, в которой незаметно подкравшийся удав заглатывал отчаянно верещащую обезьяну На тепловом дисплее это выглядело как втягивание одного бьющегося силуэта другим, вытянутым, как туннель подпространственпого перехода. Цвета живой жизни налагались друг на друга и смешивались. Полюбовавшись зрелищем, Хищник продолжил полет.

Он держал курс на яркое тепловое пятно неживой материи, которое раскачивалось в такт громкому крику:

– Э–э–э–й, а–у–э–й!!!

Хищник знал, что там ждет его самая упорная, хитрая и опасная дичь из всех, которые встречались ему на этой планете. Но как ни увеличивал он изображение на экране обзора, внесенный в блок памяти знакомый тепловой силуэт не появлялся. Хищника это насторожило, но не настолько, чтобы заставило изменить планы. Рассчитав траекторию, он заскользил вниз по глиссаде, упирающейся в яркое неживое пятно.

Анну взяли прямо на конспиративной квартире, где она жила под охраной людей Родригеса. Охрана не помогла, потому что против самоучек работали профессионалы.

В дверь постучали, и выглянувший в глазок охранник увидел двух офицеров полиции, одного из которых он знал лично.

– Откройте, у нас есть сведения, что здесь содержится заложница! – потребовал полицейский.

Проклиная всех, кто путает и не согласовывает своих действий, охранник отпер замок и в следующую секунду был мертв: девятимиллиметровая пуля, выпущенная из пистолета с глушителем, пробила голову.

Телу не дали упасть, чтобы не вызвать шума. Полицейский подхватил убитого и осторожно опустил на пол. Второй охранник проявил бдительность и, услышав щелчок замка, вышел в холл с пистолетом в руке. Но вошедшие двигались быстрее, чем он, и быстрее сгибали указательные пальцы, поэтому второй охранник последовал вслед за первым даже не успев выстрелить. Третий сидел в кресле и курил сигару, так его и застрелили.

Анна находилась в соседней комнате.

– Скорее, синьорина, эти бандиты собираются вас убить!

Неизвестно, что больше подействовало на девушку – полицейская форма или действительно опасения за свою судьбу, но она безропотно вышла из квартиры. В специально оборудованной машине ее повезли по городу, проверяясь на случай возможного преследования. Убедившись, что все спокойно, водитель нажал замаскированную кнопку на приборном щитке.

В тот же миг тонкая иголка сквозь кожу сиденья вошла девушке в ягодицу и впрыснула в мышцу полтора кубика химического вещества. Обычно после такого укола сердце жертвы переставало биться, и оставалось выбросить в подходящем месте тело с признаками скоропостижной смерти. Но поскольку на этот раз задача была иной, вещество в автоматическом шприце заменили, и Анна просто потеряла сознание.

Пришла в себя она на конспиративной квартире ЦРУ. Полицейских уже не было, лишь интеллигентный молодой человек и охранник с типичной для «гориллы» внешностью.

Анну посадили в удобное кресло и предложили кофе.

– Препарат, который вам ввели, совершенно безобиден, – пояснил молодой человек. – Просто снотворное, причем очень дорогое. Пользоваться им могут позволить лишь богатые люди…

– Спасибо, – с иронией сказала Анна. – Но у меня нет денег расплатиться.

– Пустяки, – молодой человек сделал вид, что не заметил иронии. – Меня вы можете называть Джон. О вас я все знаю.

Анна понимающе кивнула, но Джон, будто прочтя мысли, покачал головой.

– Не только из газет и телепередач. В основном из других источников. Я знаю, что вы родились в Никарагуа, в восемь лет остались без родителей, воспитывались в приюте, в четырнадцать стали посещать маоистский кружок, ну и так далее…

У Рикардо вы уже пять лет, радистка, неплохо стреляете. Обвинены в предательстве, Синг хотел вас расстрелять…

– Какая скотина, – прервал Джон себя. – Ведь он спал с вами, и вот – никаких чувств, никакой снисходительности…

Анна напряженно выпрямилась в кресле. Ей стало очень страшно. Как будто этот привлекательный молодой человек заглянул ей под черепную коробку, прямо в мозг.

– Впрочем, хватит о вас.

Джон наклонился вперед и впился взглядом в девушку,

– Расскажите о людях, которые напали на базу. Все и как можно подробней!

Как загипнотизированная, Анна послушно рассказала все, что происходило с того момента, когда группа «Зет» атаковала базу повстанцев. Она не рассказала только о Хищнике.

Под нижней крышкой стола был закреплен магнитофон. Кассета крутилась совершенно бесшумно.

– Так что же случилось с ними со всеми? – нетерпеливо спросил Джон. – С большим черным человеком, с тем, кто нес пулемет, с тем, кто в очках? Кто их убил?

– Я этого не видела…

За тонкой стеной в соседней комнате сидели два человека и наблюдали за стрелкой прибора, анализирующею интонации, тембр голоса, ритм дыхания, паузы между словами. На последней фразе стрелка отклонилась в красный сектор.

– Врет, сука! – тихо произнес человек. Второй кивнул.

– Как можно не увидеть такого? – спросил Джон с невозмутимостью, характерной для сотрудников специального отдела. – Как погиб Мак Фергюсон?

– Его застрелили… Из зарослей…

Стрелка снова скользнула в красный сектор.

– А этот? – Джон показал фотографию Дилона.

– Его тоже убили из зарослей… Кто–то стрелял издала, даже звука не было слышно.

Стрелка прибора не выходила из красного сектора.

– А этот, этот, этот? – Джон выкладывал фотографии одну за другой. – Кончо, Хэвкинс, Билли…

– Их всех убили одинаково…

– А как тогда объяснить это?

Молодой человек выложил последний снимок: дубликаты на привале. Дилон и Блэйн лежат на спине, Мак сидит, боком к нему расположился Кончо, как–то нелепо приткнулся в стороне Билли.

– Фотография сделана после вашего возвращения в лагерь. Когда, по вашим словам, все эти люди были убиты.

Анна взяла снимок в руки. Она сильно побледнела и едва заметно качала головой.

– Не может быть…

Прибор в соседней комнате показал, что ее изумление искренне.

– Я не знаю, как это объяснить…

И снова стрелка не вышла из зеленой зоны,

– Ну хорошо, последний вопрос, – Джон безразлично собрал фотографии и спрятал их в плотный черный пакет.

– Как вам удалось бежать от группы Шефера? И самое главное: как удалось пройти двенадцать миль по джунглям за два часа?

– Я… Я не помню…

Девушка зарыдала. Но бесстрастный, не поддающийся эмоциям прибор показал, что и на этот раз она лжет.

– Понятно, – спокойно сказал Джон и нажал маленькую кнопку в торце столешницы. Игла раздвинула бархатные нити обивки кресла и вонзилась девушке в ягодицу. В ведомстве Смита не приветствовалось разнообразие методов.

На этот раз автоматический шприц впрыснул скополамин – «сыворотку правды». Этот препарат подавлял волю человека и лишал его способности врать. Хотя богатая практика специальных служб знала случаи, когда особо тренированные и чрезвычайно волевые люди оказывали противодействие скополамину. Но таких случаев было крайне мало.

Допрос под «сывороткой правды» привел к тому, что первоначальный рассказ Анны дополнился повествованием о Хищнике, о подробностях гибели коммандос и о стремительном перелете через джунгли.

Самое удивительное, что аналитический прибор показывал: девушка говорит правду.

– Что за чушь? – спросил один эксперт у другого.

– На него нельзя полагаться, когда волевая сфера заторможена.

– Но раз она плетет ерунду про чудовищ, значит, контролирует ситуацию и пудрит нам мозги!

– В лаборатории разберутся.

Анне сделали еще один укол в то же место, что и два предыдущих. На этот раз в шприце было вещество, которое обычно применялось с самого начала. К нему примешали противомалярийную сыворотку. Она надолго задерживается в организме и легко выявляется при самых простых анализах. И если дотошного полицейского заинтересуют следы уколов, то он получит самое убедительное и невинное объяснение.

Автомобиль, оборудованный для специальных операций, подъехал к небольшому магазинчику и прижался к тротуару. Улица была пустынной, только средних лет человек прогуливал собачку в конце квартала. Водитель нажал кнопку, и днище багажника опустилось на мостовую. Еще через секунду машина уехала, а на асфальте осталась лежать девушка. Человек с собачкой заглянул в магазин:

– Позвоните в «Скорую помощь» – девушке вдруг стало плохо. Она переходила улицу, внезапно упала и осталась лежать. На всякий случай вызовите и полицию.

Фраза оставшегося безымянным «случайного прохожего» вошла в полицейский рапорт, показания хозяина магазинчика и итоговый протокол. Люди Смита всегда старались «закольцевать» каждую операцию.

А через несколько часов результаты допроса Анны уже обсуждались в штаб–квартире ЦРУ в Лэнгли.

– Бред про чудовище может объясняться тем, что, допрашиваемая противодействовала «сыворотке праоды» и замещала скрываемые моменты действительной жизни образами из подсознания, так как целенаправленная ложь под действием скополамина чрезвычайно затруднительна, – объяснял заведующий психолого–аналитической лаборатории. – Показания прибора убеждают, что она в этот момент верила в то, о чем говорила.

– Значит? – переспросил Смит, и его очки выжидательно заблестели.

– Значит, в части гибели группы ее показания не соответствуют действительности. Вместе с тем реакция удивления на последний снимок вполне искренняя. Это может объясняться тем, что ей было достоверно известно: группа находится в другом месте и вообще не могла быть сфотографирована в полном составе. Можно обоснованно предположить, что фото – фальшивка.

– Да, – задумчиво произнес Смит и чуть заметно наклонил голову. – Скорее всего так и есть. «Дельта» имитирует, гибель группы, а КГБ имитирует ее нахождение вблизи разгромленной базы. Таким образом группа «Зет» выводится из операции и перестает существовать, а все последующие разоблачения дискредитируют ЦРУ.

Через некоторое время Смит доложил полученные результаты заместителю директора ЦРУ.

– Скорее всего мы имеем дело с тщательно продуманной операцией по подрыву международного авторитета США, – сказал он в конце. – Недаром сюда прибыл майор Иванов со своей группой. А объектом конкретных разоблачений станет, как и всегда, наше ведомство.

– Получается, что «Дельта» действует заодно с КГБ? – спросил заместитель директора.

– Полностью исключить такой возможности я не могу, – ответил Смит. Он никогда полностью не исключал ни одной возможности. – Но они могут работать и независимо. Просто интересы на данном этапе объективно совпадают. Для «Дельты» – убрать своих людей из всей этой шумихи, а для КГБ – создать как можно больший скандал. Во всяком случае, я дам приказ моим людям настороженно относиться ко всем инициативам «Дельты».

Смит снял и отработанным жестом протер очки.

– И еще. Вы сказали, что вопросы надо задавать те, кто может на них ответить. Вы спросили Хопкинса, мы поспрашивали девчонку. Но Шеферу и его людям вопросы не задавались. По–моему, это упущение.

Начальник специального отдела остро глянул на своего начальника, и тот почувствовал, как не смягченный линзами взгляд проникает прямо в душу.

– Ваши предложения? – холодно спросил заместитель директора. Сейчас он впервые признал, что Смита недаром недолюбливают коллеги. – Где мы будем их искать: на том или на этом свете?

– На этом, – хладнокровно ответил Смит, – Дилон запрашивал вертолет в девятый квадрат. И Шефер в последней радиограмме подтвердил, что идет туда. Надо поручить оперативному отделу провести воздушный поиск в этом и прилегающих районах.

Заместитель директора задумался, барабаня пальцами по крышке стола.

– Я поручаю эту операцию вашему отделу, – наконец вымолвил он. – Поскольку возможность «зачистки» остается достаточно высокой, нет смысла расширять круг осведомленных лиц.

Смит встал.

– Предупредите своих люден, чтобы они держали ухо востро. Отряду «Дельта» не нравится, когда ему переходят дорогу. В этом надутый индюк Хопкинс прав. И их методы могут немногим отличаться от ваших.

– Мы это учтем, сэр.

Смит вышел. Хозяин кабинета проводил его долгим взглядом.

– Да, неприятный тип, – пробурчал он себе под пос.

Хищник бесшумно планировал над рекой. Неподалеку шумел водопад, над ним стояла круглая, зловеще–багровая луна. Тепловое зрение не позволяло воспринять богатство красок, полутонов, игры света и тени. Для существа далекого чуждого мира картины земной природы не могли показаться прекрасными или даже привлекательными. Он различал только два цвета: живой и неживой природы. И любил наблюдать, как первый превращается во второй.

Алан Шефер воспринимал ночную картину земными органами чувств. Блики на поверхности реки, искрящиеся, переплетающиеся струп водопада, розовый ореол водной пыли, полный круг луны… Но он не замечал великолепия ландшафта, будто сошедшего с глянцевой обложки туристского проспекта. Сейчас он был боевой машиной, и поглощали все его внимание лишь яркие огоньки тропических звезд. Потому что знал: именно они должны ему помочь.

Все ночные десанты осуществляются, когда небо затянуто тучами. Пусть проглядывает луна – можно выбрать такое направление прыжка, чтобы не пересекать светящегося диска. Но звезды выдадут ночных парашютистов с головой. И не помогут черные купола, черные комбинезоны, выкрашенные черной краской лица и руки. В семьдесят шестом, в Ливане, подразделение «Гамма» забыло это правило… И перестало существовать.

Невидимое чудовище, кем бы оно ни было, явно не знало тактики ночного десантирования. Потому майор Шефер напряженно осматривал звездный небосклон.

Вот оно! Что–то скользило по вебу, перекрывая холодные огоньки далеких миров. Пора!

Шефер швырнул факел вниз. Там он заранее сложил огромное количество сухих веток, листьев, стволов деревьев, на приметное место насыпал порох. Поэтому пламя вспыхнуло сразу.

Ухватившись за косо натянутую лиану, Шефер оттолкнулся и перелетел на другое дерево. Прижавшись к стволу, он смотрел в сторону разгорающегося пламени. Оно должно было ослепить Хищника и обрисовать его силуэт для точного выстрела из лука. Но никаких силуэтов на фоне огня не появлялось.

Вдруг майору послышался какой–то шум вверху… Он напрягся. Действительно, листва шевелилась. Словно легкое дуновение ветерка коснулось его волос. Совсем рядом медленно проскользнула невидимая темная масса. Если бы майор вытянул руку, он коснулся бы ее пальцами.

Сердце учащенно забилось, и Шефер испугался, что чудовище услышит его. Но тень отодвинулась и исчезла. Шефер перевел дух.