Текст книги "Палач, гном и рабыня (СИ)"
Автор книги: Александр Бережной
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)
– Но где она сейчас?
– Где-то на восходе. Во время освобождения Айшари от Супруг наставник был довольно сильно ранен, и скрывает свое местонахождение, пока раны не закроются.
Эльфы переглянулись. Старшая Жрица внимательно посмотрела на Шиду:
– А сам ты участвовал в ее освобождении?
– Нет, меня оставили следить за имуществом. Собственно именно во время этой отлучки наставника я и встретился с Кирвашь.
Эльфы переглянулись. Айдэр сказал:
– Что ж, дальше о похитителях нам придется обсудить на Совете. Увидимся там, юноша.
Коротко кивнув всем присутствующим, глава Дома Полночной Росы ушел.
Айлир некоторое время бодался взглядами со старшей жрицей, потом как-то сник и сказал:
– Я хотел бы поговорить с тобой о моей дочери. Когда закончишь беседу, найди меня.
Сказав это, он тоже быстро скрылся за шелестящими плетьми ивы. Эльфийка сочувственно посмотрела ему вслед:
– Тяжко родителю смириться с пропажей дочери. Еще тяжелее узнать, что она жива, но в дурной компании и домой возвращаться не хочет. Надеюсь, к вечеру он успокоится.
– Мне показалось, он вот-вот превратиться, – брякнул Шиду, облегченно переводя дух. Он был рад, что не рассказал о нынешней форме Айшари.
– Ты знаешь историю появления нашего народа? Откуда? – заинтересованно спросила жрица.
– Наставник рассказал.
– Наставник. Кирвашь, ты видела это существо? – молодая эльфийка, хранившая молчание все это время, кивнула. – Это действительно демон?
– Да старшая. Очень могущественный. И очень странный.
– Странный?
– Омега не из нашего мира, – пояснил Шиду, – У него другое восприятие, другие нормы, другие причины для поступков. Из-за этого его поведение выглядит странным.
– А иногда чудовищным. Ты знаешь, что твой наставник полностью уничтожил Обитель Супруг Озаряющего?
– Теперь узнал, – под пытливым взглядом жрицы Шиду нехотя добавил, – хотя и подозревал. Наставник был очень зол, отправляясь за ней, и вряд ли бы стал даже пытаться решить дело миром.
– И ты продолжаешь называть подобное существо наставником? Неужели он не ужасает тебя? Неужели ты не хочешь освободиться? Ведь твой путь под его руководством приведет лишь во тьму...
– Странно слышать подобное от жрицы Манящей. Тем более от Старшей Жрицы Дома полночной Росы, который из всех домов наиболее тесно связаны с демонами.
– Как раз потому я и спрашиваю тебя. Узники темной стороны мира могут быть верными слугами, полезными партнерами, могут даже обучить тому или иному умению. Конечно, нужно быть весьма внимательным и не давать слабины, однако иметь с демонами дело возможно. Но ты употребляешь слово "наставник". То есть тот, кто ставит на путь, является примером для подражания, кто меняет твой взгляд на мир, верно?
Шиду кивнул. Жрица продолжила:
– Знаешь, в чем заключается сущность демонов? Алчность. Боги щедры, хоть их дары не всегда приносят смертным радость. Духи справедливы, взятое и отданное ими уравновешивает друг друга. Демоны алчны. Беспредельно алчны, они готовы пожирать все, что попадется им на пути. Неужели ты тоже стремишься к этому? К безумной жадности пожирателя?
– Нет. Я просто хочу стать достойным мастером своего ремесла, – пожал плечами Шиду. – Правильный ученик перенимает достоинства наставника, а не недостатки.
Жрица осуждающе покачала головой:
– Если ты веришь в это, я не стану тебя отговаривать. Но все же, запомни мои слова. У каждого демона есть главная страсть – то, чего он алчет больше прочих вещей. Будь то смерть и боль или знания и удовольствия. Какова страсть твоего "наставника"? Найди ее и найди способ победит ее искушение. Только так ты не превратишься в подобного ему.
"Если я и превращусь во что-нибудь, – мрачно подумал Шиду, – То вряд ли в подобного Омеге. Хаос не любит повторяться, когда лепит тварей."
***
Массивная, поблескивающая полированными металлическими гранями фигура казалась каплей ртути на желтоватом круге огромной арены. Она перетекала из одной позиции в другую, в ее руках с гудением рассекал воздух массивный молот на длинной ручке. Иногда, в согласии с древней формой, он с грохотом опускался на устилающие пол доломитовые плиты. Внутри вмурованной в стену на двух поясов галереи за этим наблюдали три фигуры. Два гнома, молодой и старый, спокойно сидели на специальных сиденьях, а чуть в стороне от них замер неподвижно высокий для своего народа воин в черных доспехах с вкраплениями зеленого. Кроме них, во всем секторе третьей арены не было видно ни души, несмотря на то, что главное поместье Боаган было одним из самых густонаселенных чертогов столицы.
Дождавшись, когда эхо последнего удара стихло, старый гном довольно кивнул, качнув идущими от висков косами – из-за выбритого лба и темени казалось, что они крепятся к охватывающему голову тонкому серебряному обручу – и обратился к своему более молодому соседу:
– Прекрасно, просто прекрасно. Долгая работа над памятью доспеха видна даже издали. Но готов ли ты проверить его в небольшой схватке?
Дождавшись кивка, Мон Боаган хмыкнул в седую бороду и жестом отдал команду третьему зрителю. Тот склонился в поклоне и бесшумно покинул галерею.
– Что, Косэ, нервничаешь за свое творение? Тень – непобедимый боец.
– Нет, мудрый. Это только прототип, он еще незавершен, поэтому глупо надеяться на победу. Но смею думать, что даже так твоему воину придется изрядно повозиться.
– И тебе не жалко плода столь долгих трудов? Ведь после этой схватки проще будет начать все с нуля, чем чинить старое.
– Иногда, дабы понять сущность скрытого внутри камня изъяна, приходится ломать статую, как бы долго ты ее не вытесывал.
– Ответ, достойный второго в роду. Но все же, что тебя беспокоит?
Второй гном опустил голову. Блеснули изумруды в узорах стальной дуги, закрывающей выбритую полосу на затылке.
– Меня беспокоит Ишико. Как она отреагирует, узнав о своей судьбе? Все-таки, она очень любила Шинура...
– Витаро Боаган, долг женщины старшего рода – выйти замуж, родить мужу детей и хранить его очаг во благо клана и всего народа. Причем в первую очередь во благо клана. Ее собственные чувства не важны. Ты сам прекрасно знаешь, что Шинур не дожил бы до этих дней, даже если бы не был зарублен будущим супругом Ишико – очень уж длиннее клинка были у него ножны.
– Это так, но ведь в нашем клане сейчас самое большое количество невест на выданье среди всех старших родов. Почему бы не выбрать другую, более покладистую кандидатуру?
Разговор был прерван появлением Тени Боаган внизу, на арене. Воин в черно-зеленых латах неспешно шел к замершему почти в центре круга противнику, держа на плече такой же молот, как и у него. Глава клана погладил бороду и обратился к своему наследнику:
– Раз ты тоже не ждешь победы, то, может, поставим на то, сколько ударов понадобиться Тени? Я считаю, что два.
– А я считаю, что больше, – покачал головой Витаро Боаган.
"А я считаю, что не просто больше, а гораздо больше!" – подумала прячущаяся среди покрывающих стену над галерей барельефов Айшари. Разум бывшей эльфийки был сейчас занят тремя задачами. Первая – как можно тщательнее скрывать собственное присутствие, контролируя ауру и дыхание. Вторая – осмысление услышанного. Ишико хотят выдать замуж! Именно она, Гексайо Боаган Ишико нашла и приютила Айшари, и девушка успела к ней привязаться. И третья задача – осмысление увиденного. После того, как ученице демона дали место под кровом Боаган, она стала неутомимо исследовать недоступные ей прежде территории. Теперь большинство защитных чар пропускали ее беспрепятственно – видимо, тот факт, что Ишико на руках принесла ее в свой дом, послужил пропуском. А в сочетании со способностью видеть неоднородности пространства это давало заколдованной эльфийке возможность проникнуть куда угодно. На галерею она забрела случайно, и еле успела спрятаться, когда появились гномы, с очень яркими даже для своих соплеменников аурами.
Противники выполнили традиционные для Арены Молотов поклон и "непоколебимость тверди" – широко расставив ноги и согнув их в коленях, с ударили своими молотами прямо перед собой. Грохот заметался между стенами, постепенно ослабевая, бойцы же остались неподвижны. Айшари недовольно дернула ухом, продолжая впитывать в себя информацию. Для нее эти два металлических колосса отличались не только размером и цветом брони. Разница была более принципиальна – один из них был живым, а другой нет. Боец Витаро Боаган представлял из себя пустой доспех, пронизанный паутиной энергий. Нет, не совсем пустой, но Айшари не могла разобраться точнее. Она бы вообще не поняла, что видят ее глаза, если бы не тонкие ниточки силы, тянущиеся от основания шеи воина, если бы таковой конечно был внутри этих лат. Мерцающие, то появляющиеся, то пропадающие, эти полупрозрачные жгутики тянулись к более молодому гному. Это напомнило ей о первом пробуждении в четвероногой форме, и странной полуживой конструкции, что помогала Шиду тащить телегу. Кукла, полностью покорная воле своего создателя, только теперь девушка смотрела на гораздо более совершенный вариант.
Что же касается Тени... Его аура была несомненно аурой гнома, сильного, выносливого, опытного воина. Но вот учуять под черно-зеленым металлом живую плоть у девушки не получалось совершенно. Что-то, отдаленно на нее похожее, явно присутствовало, но в количестве явно меньшем, чем требовалось для опознавания. Ориентируясь только на обоняние, Айшари могла бы отнести обоих противников к изделиям одного мастера.
Повинуясь поданной с галереи команде, на уровне глаз между замершими бойцами вспыхнул зеленый искрящийся огонек. Медленно меняя цвет на желтый, он чуть подрос в размере, и разделился надвое, разлетевшись перпендикулярно почти соприкасающимся молотам. Витаро Боаган недовольно поморщился:
– Почему все же не изменить форму сигнала на что-то более достойное?
– Этот сигнал использовался еще когда на арене применяли запрещенное оружие – традиция, – отозвался глава клана. Огоньки, пару раз померцав, превратились в красные полупрозрачные диск и молоточек. И кинулись на встречу друг другу, исчезнув со звоном и короткой вспышкой.
Дальнейшее произошло настолько быстро, что Айшари едва успела разглядеть. Кукла Витаро шагнула вперед, занося молот над головой. Одновременно Тень сделал выпад, ткнув своим оружием, словно копьем. Пока его противник перебирал ногами, пытаясь восстановить нарушенное мощным толчком в живот равновесие, телохранитель главы клана сделал второй шаг, размахнулся и обрушил свой молот на левую половину шлема. Ступни куклы с визгом и искрами описали короткую дугу по камню арены, но само творение молодого мастера осталось стоять, остановив атаку одной только левой ладонью, поставленной под боек чужого оружия. А потом резко его оттолкнуло, и перехватило свой молот обеими руками...
Айшари прижала уши, и не возвращала их в нормальное положение до тех пор, пока фигура в черно-зеленой броне не врезалась в дальнюю стену арены, на что потребовалась всего пара мгновений – настолько силен был удар.
– Наверное, он уже лет семьдесят так не удивлялся, – сказал Мон Боаган, глядя, как его боец падает на пол грохочущей грудой металла. Витаро лишь довольно кивнул. Айшари напрягла все свои органы чувств – в поверженном воине кипела гремучая смесь эмоций – удивление, досада, стыд и, как ни странно, радость и гордость. Правда, к чему относятся последние два ощущения, разобрать не вышло – все чувства воина вдруг свернулись в маленький комочек внутри его ауры и перестали быть доступны для восприятия эльфийки. Тень Боаган вскочил на ноги так резко, словно подброшенный вверх невидимой пружиной. С лязгом встряхнулся – Айшари показалась, что это стали на прежнее место какие-то щитки брони, но она не была уверена – и перехватил поудобнее так и не выпущенный из рук молот. После чего двинулся к противнику, ускоряясь с каждым шагом.
– Не ожидал, что проиграю спор, – довольно проговорил Мон Боаган. – Искусство моего наследника заставляет смотреть в будущее с радостным предвкушением. Глупо не искать ему применения. Витаро, завтра займемся подготовкой свадебного дара для нового Мон Даорут. И, чтобы не возвращаться к этому разговору, ты ведь сам знаешь, что именно Ишико нашла и приютила животное, убежавшее от Кибара. Ты сам просил позволить ей приглядывать за этим существом, а я с тобой согласился, ибо увидел в этом волю предков. Потому новой хозяйкой Даорут станет Гексайо Боаган.
Дальнейший разговор был невозможен – Тень добрался до своего противника, и обрушил на него такой град ударов, что порожденное их грохотом эхо слилось в единый непрерывный гул, заглушающий прочие звуки.
Айшари уже не смотрела на то, как изделие Витаро превращается в груду деформированного металла. Вина за судьбу близкого существа тяжким грузом легла на плечи запечатанного оборотня. Бывшая эльфийка замерла, закрыла глаза, и оставалась в таком состоянии еще долго после того, как арена и галерея опустели.
Глава тринадцатая.
Шиду сидел на краю поляны и наблюдал за танцем светляков вокруг дуба совета. Его не покидала мысль, что если бы Омега увидел это, он бы смеялся до колик. Огромный дуб, ствол которого вряд ли бы смогли обхватить пятеро взрослых мужчин, рос тут уже не один век. И сейчас, удобно разместившись среди ветвей, в его кроне заседал совет Домов Ночи. То есть Главы домов в сопровождении старших стражей и жриц манящей. С этой высоты они и выслушали сначала Либроя, потом самого ученика демона. Кроме их двоих, на поляне присутствовали множество эльфов, все остальные закатники, Эскара и Одалия. Последняя сидела рядом с Шиду на специальном чурбачке – такие были у многих присутствующих. Время от времени к дубу подзывался кто-то из эльфов, но через непродолжительное время возвращался обратно.
– Значит, так заседает местный диван? – спросила Одалия.
Шиду неопределенно передернул плечами. Подтверждать очевидное не было необходимости.
– И что, неужели вот так, без всякой защиты, на открытой всем ветрам поляне?
– В их лесу никто не пройдет незамеченным для остроухих, – пожал плечами Шиду. Однако неведомая шайка похитителей прошла, и это настораживало. Но об этом ученик палача решил умолчать. – Да и сам дуб отнюдь не прост. Справка: какой тип заклинания на него навешен?
Одалия замерла, некоторое время прислушиваясь к звучащему в ее голове ответу Камертона. Потом повторила, запинаясь на незнакомых словах:
– Комплекс заклинаний на основе энергий земли, воздуха, леса и воды. Не поддается анализу без угрозы обнаружения. Приблизительные функции, основанные на емкости и конфигурации конструкции: информационная защита, физическая защита, сенсорная сеть, дальняя связь.
– Вот видишь... – увидев вопросительный взгляд Одалии, Шиду пояснил, – Значит, это дерево не даст никому подслушать разговор совета или навредить им. Ну и еще кое-что...
К ним приблизились Эскара и Кирвашь, только отошедшие от обсуждаемого дерева. Совет общался с ними на удивление мало – видимо, все необходимые сведения спасенная уже сообщила главе своего дома, и теперь ей нужно было только подтвердить это перед всеми.
– Ух, сильно шаманят длинноухие,– довольно прошептала Эскара, – я таких сильных духов не видела никогда!
– Как думаешь, с какими духами переговаривается совет с помощью этого дерева? – вопрос был скорее риторическим, но, к удивлению Шиду, Кирвашь ответила:
– Не с духами. Через дубы Совета можно связаться с Главами Домов Рассвета.
– Домов Рассвета? – Шиду позволил себе слегка удивиться, – Но вроде у Домов Ночи не слишком хорошие отношения с другими ветвями эльфов?
– Только с Домами Полудня, – покачала головой девушка, – Рассветные всегда были нейтральны, и помогали и нам, и им во всем, что не касалось междоусобицы... Шиду, ты выполнил половину своего обещания, выполнишь ли вторую?
Ученик демона подавил вздох:
– Правосудие во имя Луны... то есть, Манящей? Ты все еще не бросила эту идею?
– Я просто хочу, чтобы наши леса вновь стали для нас безопасными, – твердо ответила Кирвашь, а Эскара одобрительно кивнула, – И уже просила совет отдать тебе меня в помощницы. Ты ведь будешь участвовать в охоте на злодеев?
– Если эту охоту объявят... И даже тогда не знаю, какую роль мне предложат. Тебе не кажется, что лучше бы помочь жрицам? Для них наверняка найдется работа...
– И, в лучшем случае, поправлять шаль на плечах у старших? – возмутилась Кирвашь.
– Но кто тогда присмотрит за Эскарой и Одалией?
– Шиду, я тоже буду участвовать, – просто сказала зеленокожая.
– Зачем? – просто спросил ученик палача.
– Интересно, – беззаботно ответила десятилетняя старуха, – Первое детство я провела, смиряя себя, готовясь нести бремя проклятия. Только дурак не привяжет покрепче один раз потерявшуюся скотину.
Ученик демона собрался возразить, но тут его и Либроя позвали "ступить под сень совета".
Главы домов сидели довольно высоко в ветвях, а потому было не ясно, кто именно из них говорит.
– Посланец Ордена Заката, рыцарь Крэд Либрой, – паладин поднял лицо, по которому словно ползали с места на место отбрасываемые светлячками зеленоватые отсветы. – Совет Домов Ночи рассмотрел принесенное тобой предложение мира. Мы согласны – наш народ и так никогда не воевал с Орденом. Мы либо оборонялись, либо мстили за убитых вами. И у совета есть просьба к новоприобретенному союзнику. Это послужит и проверкой ваших добрых намерений.
Либрой вскинул голову, но удержался.
– За последние три года семеро юных дев из наших домов пропали. След двоих из них нашелся благодаря этому юноше, – Шиду почувствовал, как взгляд паладина начал сверлить в нем дыру. – И мы вынуждены предположить, что за этими похищениями стоит неведомый нам враг.
– Вы хотите, чтобы Орден помог вам найти его?
– Не совсем. Пойми, рыцарь, хоть ты и спас одного из наших сородичей, и не носишь под сердцем зла ни против эльфов, ни против других разумных, – вот тут уже Шиду принялся рассматривать паладина. Что могло настолько изменить человека, почти до смерти запинавшего подростка за непочтительность и каверзный вопрос? Когда он успел набраться мудрости? Явно не в Ордене, там прививались прямо противоположные взгляды. – Но ты не можешь в одночасье изменить весь Орден. Мы не уверены, что похитители наших детей не связаны с некоторыми из рыцарей заката. Не спеши гневаться, ты ведь знаешь, что даже на самой лучшей яблоне бывают гнилые плоды.
– Чего же тогда вы хотите от ордена? – возмущенно спросил Либрой. Спорить он не стал, но все равно упоминание о гнилых яблоках среди его братьев по обетам явно задело рыцаря.
– Мы хотим, чтобы ты со своими воинами остался у нас в гостях еще три луны. За это время мы найдем тех, кто с черными замыслами ходит среди наших лесов. Ты со своими воинами поможешь нам их поймать. И если след от них приведет в орден, поможешь нам покарать виновных, избежав большого кровопролития.
– Я помогу найти похитителей, но не просите меня предавать обеты! Я не помогу вам в борьбе против Ордена!
– Никто и не просит об этом. Но нельзя оставлять причиняющего зло невинным душам без возмездия. Знаешь ли ты, откуда были спасены этим юношей наши дочери? С алтарей некромантов, из-под уже занесенных жертвенных клинков. Неужели ты думаешь, что тот, кто искренне служит господину Полудня, способен на такое?
– Если так... Если к этой мерзости причастен кто-то из ордена, я своим мечом вырежу эту гниль! – ответил паладин. Шиду подавил желание хмыкнуть. Конечно, если уж умыкнул остроухую – то только на очищающий костер... В крайнем случае на шест под яркие лучи Озаряющего дня на три. Но продать куда-то на сторону – позор для рыцаря! Правда, это если похитители действительно окажутся связаны с закатниками, чего может и не быть.
– Шиду, – теперь говорящий от имени Совета обратился уже к ученику палача. – Совет от имени всего народа эльфов благодарит тебя за спасение наших дочерей. Отныне и навсегда ты желанный гость в домах Ночи и домах Рассвета. Ты не отказываешься от своего предложения помощи?
– Нет.
– Кирвашь, спасенная тобой, хотела принять участие в поимке похитителей. Возьмешь ли ты на себя заботу о ее безопасности?
Шиду колебался долю мгновения. Отчего-то он был твердо уверен, что Омега плюнул бы на договоренность с девушкой – пользы от Кирвашь немного, а вот под ногами мешаться точно будет.
– Я готов защитить ее в меру своих сил. Но какая роль тогда будет отведена нам в охоте?
– Ты правильно подобрал слово. Мы действительно будем охотиться на врагов так же, как это делают варийцы. Совет просит тебя присоединиться к охотникам в засаде, на которую загонщики выгонят дичь.
– Но для этого дичь надо еще найти! – вмешался Либрой. – Как вы собираетесь это сделать, если до появления этого... молодого человека даже не подозревали о существовании врага?
– Пусть это тебя не заботит, – ответил другой голос, – Дом Серебряной Тропы позаботиться об этом. Когда они снова появятся в наших лесах, мы узнаем об этом.
– Снова? – выцепил главное Шиду, – то есть сейчас вы уверены, что их нет?
– Да. И мы так же уверены, что они появятся не более чем через три Луны.
– Неужели вам доступно грядущее?
– Нет, но в среднем пропажи происходили с промежутком в четыре-пять лун. Две луны назад пропала последняя девочка.
– Неужели вы сами не пытались искать пропавших? – вдруг спросил рыцарь, – Вы что, ничего не делали до тех пор, пока не пришел эт.. тот, кто сказал, что ваши дети пропадают неслучайно?
– Похитители почти всегда стараются запутать следы, и изобразить другое несчастье. Трое считались сгоревшими в лесных пожарах. Одна – утонувшей. Последняя была выставлена как разорванная хищными зверьми – мы нашли следы, кровь, обрывки одежды.
– Простите мою несдержанность, – склонил голову паладин, – но довольно сложно поверить в то, что кто-то творит такое...
– Но нет уверенности, что они уже не похитили столько, сколько нужно, – сказал Шиду.
– Раз двое из похищенных спасены, они попытаются найти замену, – этот голос явно принадлежал отцу Айшари.
– Раз вы собираетесь охотиться с облавой, – сказал паладин, – то узнать точное их местонахождения не сможете. Не понадобятся ли вам дополнительные загонщики?
– Пусть и это тебя не беспокоит, рыцарь. Мы просим тебя и твой отряд стать частью засады. А о достаточном количестве загонщиков позаботиться Дом Поющей Росы. Возможно, Шиду, ты тоже сможешь оказать небольшую помощь в решении этой проблемы.
"Демоны, – осенило ученика палача. – Они собираются призвать демонов, чтобы загнать своих врагов в ловушку. И оказавшись там, заставят их пожалеть, что их не уволокли на темную сторону мира"
– Дом Полночной Росы предлагает свое гостеприимство друзьям Домов Ночи, – голос Айдэра был довольно тих – похоже, он сидел повыше остальных, – Близится день Багрового Светила, и мы будем рады разделить праздник с такими гостями.
– Праздник? – хором переспросили Либрой и Шиду.
***
Расположившись на просторной лоджии с прекрасным видом на безумное небо Края Вечной Ночи, человек и вампир играли в камни. Драконесса сидела на балюстраде и болтала свешенными вниз ногами. Наблюдать за мерцающими огоньками звезд ей было интереснее, чем за неспешным расползанием по деревяшке черных и белых кружочков. Тем более, что игра шла вяло, без накала страстей, возникающего при противоборстве умов – мысли обоих игроков были довольно далеко от доски. Вард, еще не до конца отошедший от последних откровений князя, остро сожалел, что его пожитков не оказалось вместе с телом, когда он и Яшма его откопали. Видимо, все добро прибрал к рукам Омега, и возможность получить обратно свои записи удручающе мала. Конечно, странник начал новый журнал, но мысль о пропавших трудах угнетала.
Первый меч Ниори, в свою очередь, вспоминал только что произошедший разговор с князем, разрушивший гениальный план по уменьшению расходов на межконтинентальные перевозки. Край мерцающих сумерек был сплошной пространственно аномалией, и, умело ее используя, можно было бы водить караваны посуху из Ниори прямо в Корону ледяных волн, да и почти в любую часть закатного континента. А уж какие открывались возможности для завоеваний!
Маг предпочел все же начать с малого, и попросил у Зеленого Сияния проводников.
–Молодой человек, – весело ответил князь, – А вас не удивляет, что никому не пришло в голову провернуть столь прибыльное дело до вас? Видите ли, большей частью край вечной ночи расположен на третьем, скрытом от светил континенте, и лишь небольшие куски разбросаны по внутреннему миру. Причем некоторые из них – куски с центрами силы, или замками Владык. не так уж далеко от Снежной цитадели – обиталище Желтого сияния, Владыки востока, и куски края Великой степи принадлежат ему. На полуострове недалеко от Короны Ледяных волн – Алые Башни, цитадель Владыки Севера, которому подчиняется все варийские земли. И там и там людей ожидает весьма незавидная участь, если они умудрятся туда попасть, хоть это и не просто даже подготовленному. Конечно, есть еще мои владения на полуденных островах, да и Владыка Запада, как и все истинные эльфы довольно миролюбив... У вас он известен как царь Призрачного Города, если ничего не путаю... Ась? Истинный эльф? Ну, их еще рассветными называют – расспросите Варда подробнее, если интересно. Так вот, через наши земли водить караваны можно, но есть проблема– у нас тут постоянная вялотекущая война Севера и Юга, можно сказать, правда, на этот раз Север за рабство... Хе-хе, не обращайте внимания, это я совсем седую древность вспомнил. Как вы понимаете, штурмовать замок владыки – гиблое дело. Единственный раз, когда это удалось – явление уникальное, и я до сих пор не знаю, как относиться к нему – радоваться, что удивительные и невозможные вещи иногда становятся явью, или печалиться, что их в эту явь воплощают поганые кровососы. Почему поганые? Да потому, что алмаз не делает ценнее окружающую его пустую породу, и все таланты странника не оправдывают существования такого количества нежити. Но я отвлекся. Так вот, несмотря на невозможность полной победы, у нас идет постоянная возня. Набег тут, набег там. И если крупные поселения на моих землях вправе рассчитывать на мою помощь при нападении, то заниматься охраной каждого каравана мне совершенно не интересно. Полагаю, Владыка Запада со мной солидарен. Конечно, вы все равно можете попытаться, но затраты на обеспечение охраны от вампиров будут столь высоки, что никаким товаром этого не окупишь. А кровососы непременно постараются нагадить – это у них еще от комаров, слюну на месте укуса оставляющих. Тем более вам, юноша... Да и о Оскверненном городе забывать не следует... об нем тоже у Варда спрашивайте – у меня все время настроение портится, как вспоминаю. А мне еще серьезный эксперимент делать!
Маг подумал, какой из двух вопросов задать первым. В принципе, история эльфов вещь конечно любопытная, но не имеющая сиюминутной важности. А вот оскверненный город, судя по всему, имел немалый вес, раз одно упоминание о нем способно испортить владыке настроение.
– Вард, Владыка порекомендовал мне спросить вас о Оскверненном Городе.
Странник задумчиво почесал подбородок. Вопрос был не из легких.
– Признаться, я и сам не знаю всего, но тем, что мне известно – охотно поделюсь. Изначальное название оскверненного города давно забылось. Это город, находящийся в центре Края Мерцающих Сумерек, и одновременно, подобна многим Землям Вечной Ночи, разбросанный среди городов внутреннего мира. Мне точно известно, что часть его есть в Снежной Цитадели, в одном из Междуводских княжеств, в столице существовавшей три тысячи лет назад империи Великой Степи... Почти десять тысяч лет назад это было место переговоров Владык – единственное место за пределами их владений, где они могли появиться. К сожалению, вскоре город был захвачен отступниками – магами, не выдержавшими искушения силой и восставшими против всего мироздания. Князья не смогли им противостоять, так как в пределах Города их силы значительно меньше, чем на их собственных землях.
– Но неужели они восстали против всего мироздания?
– Они хотят разрушить сферу Изоляции – неожиданно сказала Яшма, – И сначала считали, что для этого нужно убить Светила. Драконы заключили с ними соглашение – в обмен на защиту они ищут другой способ.
– Да и на самом деле все было гораздо сложнее, – голос бесшумно подошедшего Зеленого Сияния заставил подпрыгнуть всех троих, – и даже Владыки не уверены в точности, что же ими движет. Но предлагаю отложить этот разговор и подняться на обзорную башню.
Вард с облегчением поднялся. Партия все равно не сильно занимала его, а разговор был опасен – вампир был не уверен, что неосторожными словами не зародит в маге желания присоединиться к отступникам.
Консорт Махараджи, в свою очередь, думал совсем о другом. О том, что в Ниори, оказывается, есть немало земель, неподвластных его венценосной супруге. И с этим надо было что-то делать. По крайней мере, необходимо было перекрыть тропы, которыми его регулярно навещали кровососы.
Покидая площадку, Яшма задержалась, переставив камешки на доске и составив из них ромашку с черно-белыми лепестками.
А вскоре зеленое синие, застилающее южную часть горизонта, опало, открыв прижимающиеся к краю небосклона звезды.
***
Кибар сидел в небольшом павильончике и потягивал чай. Павильончик – стол, окруженный мягкими подушками и заборчиком резных каменных колонн, поддерживающих крышу – располагался на одном из уступов стены огромной пещеры, и с него открывался вид на кратер столетия назад прекратившего свою активность гейзера, из которого подымался едва заметный столб пара. Внутрь самого кратера по спирали вниз уходила лестница с широкими резными перилами – диаметр более чем в двадцать поясов это позволял. На дне находились знаменитые Гиалитовые источники – природные озерца горячей воды, одно из самых популярных мест отдыха в подгорных чертогах. Установленные по дороге к кратеру и на лестнице фонари давали недостаточно света, и идущим принять горячую ванну гномам приходилось брать с собой световые жезлы. С того места, где сидел Витаро Даорут это выглядело нитью толстых голубых светлячков, неспешно ползущими туда и сюда среди желтых огоньков-бусин. Вся дальняя стена пещеры, тоже была усыпана огнями, мерцающими сквозь полумрак. Гиалит – восьмой по величине комплекс чертогов за пределами столицы. Это был один из немногих подземных городов, где владения каждого клана не имели узкой специализации – тут все занимались всем понемногу. Разводили животных, выращивали различные виды грибов и мха, ловили рыбу в подземных озерах соседних пещер. Павильон, в котором находился сейчас будущий глава клана Даорут, был частью ресторанчика, затесавшегося среди торговых рядов вольных чертогов. Всего лишь ярусом ниже той площади, на которой произошел поединок с Цаорамэ. Сегодня же победителю захотелось немного развеяться, пройтись и поесть за пределами собственных покоев. Витаро посмотрел в зал ресторана – заменявшие стену колонны не мешали взгляду – отметил малое количество народу. Видимо, посетителей распугали суровые лица сопровождающих его воинов, что заняли ближайший столик к проходу в павильон. Гном вернулся к созерцанию пейзажа. Нашел вдалеке ровные синие огни обители Тишины. А на противоположной ей стене мерцали красные светлячки веселых кварталов. Между этими двумя противоположностями раскинулась причудливое переплетение искр желтого и голубого – окна всевозможных мастерских, домов, лавок и всего прочего, составляющего город. А прямо над кратером, причудливо отражая и искажая все это богатство света, мерцали сталактиты – покрывающие потолок узорной коркой огромные грозди гиалита, прозрачного опала, давшего название этим чертогам. Витаро мельком подумал, что вид из открытых ванн на дне кратера очень похож на звездное небо. Остановившись на этой мысли, он озадачился. Откуда он знает про звезды, если небо поверхности – бесконечная чернота с золотым оком Манящей. Разум воина уплыл так далеко, что на принесшую заказ служанку он обратил внимание только когда она поклонилась и, пятясь, покинула павильон. Рядом остался еще один гном, который произнес:
