Текст книги "Палач, гном и рабыня (СИ)"

Автор книги: Александр Бережной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Стезя служения Господину Полудня включает в себя три пути, или Луча. Луч Жречества, которым следуют пастыри, заботящиеся о прихожанах храмов, Луч Супружества, – Кирбэсс криво ухмыльнулся, – особо про него рассказывать не нужно, наверное. И Луч Рыцарства, которым следуют вступившие в Орден Заката. А книга у тебя в руках – часть того немногого, что осталось от потерянного, четвертого Луча – Луча Подвижничества, стези странствующих жрецов.

Шиду мудро промолчал о том, что осталость даже больше, чем эльф себе представляет. Правда, последний странствующий жрец Озаряющего, закопанный "про запас" Омегой рядом с Лазурным Восходом, был не совсем живым... Но и не совсем мертвым, как и положено вампиру.

– Прости мое любопытство, но откуда такие познания у Стража домов Ночи о путях Господина Полудня?

– Да так, набрался там и сям, помотавшись по миру, – Кирбэсс пожал плечами. Шиду про себя отметил, что Либрой почти одновременно повторил жест эльфа. Но заострять на этом внимания не стал. Разговор как-то сам собой увял, и сидящие у костра стали готовиться ко сну – оставалась еще не самая легкая часть пути. Шиду с тоской подумал о тележке, купленной во все том же Лазурном восходе. Пудешествовать в ней было гораздо комфортнее, чем в седле. Даже в те моменты, когда приходилось тянуть ее вместо мула. Завернувшись поплотнее в одеяло, ученик палача прогнал пустые сожаления. "Мир не жесток, не милосерден, но и не справедлив, – говаривал его старый учитель,– он равнодушен. И мудрый по возможности следует его примеру"

Глава одиннадцатая.

Наплевав на все заверения производителей, стекло забрала таки запотело. Сухой воздух почти трещит в пересушенной глотке, а на зубах скрипит сажа, словно насмехаясь над всеми усилиями разработчиков респиратора. В ушах с переменным успехом сражаются два звука – бешенный стук крови в висках и безумный вой бушующего вокруг пламени. Нет, не рев, а именно многоголосый вой огненных элементалей, вплотную приблизившихся к обретению сознания. Один... два... три... Пять! Во имя Бездонной Глотки Вечного Пожара, почему так много?! Неудивительно, что обычные методы тушения ничего не дают, кроме облаков пара. А для ритуала нужно время. А времени нет – лестница за спиной уже рушится, да и потолок впереди начинает проседать. Или это из-за запотевшего забрала мерещится? В любом случае, до границы Локализатора тридцать пять метров. Тридцать из них – это уставленный весело полыхающими предметами интерьера холл. Да, как в кино – герой бежит к спасению, а за ним несется стена пламени. А рядом бежит верная спутница. А если спутницу нужно нести? И если это не сногсшибательная красавица, а жирная чиновница, присутствие которой в одном из кабинетов непонятно как удалось почуять? И зачем вообще надо было лезть туда? Долг долгом, но с этим бегемотом на плечах можно попросту упасть в шаге от спасения – сил и так почти нет, все вышли при рывке из-под рушащихся балок на втором этаже.

– Зачем убегать? Зачем уносить? Это будет забавно гореть! Будет смешно наблюдать, как оно корежится! Оставайся, повеселимся!

Все, это полный караул. Они заговорили! Бежать! Поглотитель из чехла на поясе, и бежать!! И Пепел с ней, с бешенной стоимостью артефакта – жизнь дороже. А необходимое для использования личное столкновение с элементалем сейчас будет – когда эти ребята приглашают остаться, они обычно спешат подкрепить просьбу жаркими объятиями. Потолок начинает рушиться прямо над головой, а сердце пытается выпрыгнуть через горло. Бежать!

Витаро Даорут Кибар осознал себя уже где-то на середине тренировочного зала. В одной набедренной повязке, с собственным матрасом на левом плече, и сосудом с живым камнем в правой руке. Воин пробежал еще несколько шагов по инерции, и остановился. Мысленно возблагодарил духов предков, что проснулся до того, как на полном ходу врезался в стену. Посмотрел на удачно прихваченный измеритель времени – побеги живого камня указывали, что сейчас Ветвь Глубокого Сна. Эти странные кошмары появлялись раз в пару дней – иногда оставляя после себя лишь смутные тени на задворках сознания, а иногда врезаясь в память до мельчайшей черточки. В первую очередь тем ощущением, что ты – это кто-то другой. Но впервые дурной сон завел гнома так далеко от собственных покоев. Хорошо еще, что он изучил принадлежащие клану чертоги в Гиалите и сможет найти дорогу обратно сам. Витаро уронил матрас на пол, наклонился, чтобы свернуть его – так будет удобнее нести... И только в этот момент сообразил, что безоружен. То есть при нем нет меча. Ни одного. Кибар сдержал рвущееся сквозь зубы ругательство усилием воли. Оставалось только надеяться, что духи предков не допустят случайной встречи на обратном пути. Воин Старшего Рода может сколько угодно ходить во сне. Проклятый Пепел, он даже может убить кого-нибудь, не просыпаясь! Но не забыть при этом взять с собой хотя бы первый клинок! Это же позор, который не всяким подвигом загладишь!

Пробираясь обратно в свои апартаменты, Витаро раздумывал, что же за сны ему сняться и как они связаны с его провалами в памяти. Самое скверное заключалось в том, что спросить совета было не у кого. Все три клана целителей откажут в помощи из-за вражды Даорут и Цаорамэ... Да и вообще другим кланам доверять нельзя, пока не выяснится, кто именно замешан в покушениях. Собственные лекари, к сожалению, не всегда справляются с болезнями тела, куда уж им замахиваться на память и сны. Оставались конечно идущие путем Тишины, но после последнего разговора с братом Витаро всерьез опасался, что от их ответов он сойдет с ума окончательно. В конце концов, пока ничто не тормозит удар в бою – все нормально. А на ночь себя можно и привязывать.

***

Мних неторопливо постукивал молотком по рукояти резца, постепенно превращая неровную поверхность каменных глыб в барельеф. Словно пробка, несколько плотно притертых друг к другу валунов запечатывали проход, ведущий к Гроту Отражения. Бывшему Ритаро Даорут стоило немалых трудов уговорить настоятеля воздержаться от каких-либо других мер. Какого бы злого духа Кибар не принес на своих плечах с поверхности, именно благодаря нему будущий глава клана Даорут остался в живых. Мних вспомнил спокойное лицо брата, сидящего напротив него в келье после поединка.

"Просто меня вдруг озарило. Я понял, что Тэцур сейчас проткнет меня, и еле успел увернуться. А когда он снова стал в стойку, почти почувствовал боль в его левой руке. Видимо, он когда-то повредил запястье, и мизинец с безымянным пальцем перестали разгибаться. Причем даже его клан – целители! – не смогли помочь. Он просто вынужден был сосредоточиться только на владении мечом одной правой рукой. А раз обычные техники стали ему недоступны, он стал изобретать собственные. Потому и достиг таких высот."

Витаро глотнул чая и продолжил: "Но он считал себя ущербным, и в глубине души был уверен, что его пятый меч – подделка. Когда я сказал об этом вслух, он был задет за живое. И захотел сначала заставить меня почувствовать ту же боль, что когда-то испытал сам. Я это увидел, потому и победил."

"А сам-то мастер мечей как считает, – спросил тогда Мних, изо всех сил скрывая собственное потрясение, – был ли пятый меч Цаорамэ подделкой?"

" Он стал ей, когда из-за моих слов он подумал о своем увечье как о потере, а не как о цене достижения Кисти Сердца."

Мних покачал головой, не прерывая работу. Что ж, если Грот Отражений, показывающий оставшемуся в нем безумные кровавые видения – цена за жизнь Витаро Даорута, то так тому и быть. Но самому Кибару лучше об этом не знать. Никто не ведает, что с ним случиться, когда он наденет обруч главы клана. И потому лучше пока воздержаться от поспешных деяний. А Кровавый Грот нужно замуровать – даже настоятель выскочил оттуда, словно ошпаренный. Обретающий под резцом бритого гнома форму дракон недр надежно защитит те любопытные души, что могут сунуться в это проклятое место.

***

Вард и Яшма легко неслись по крышам Полуденного Сектора варийской сталицы. Драконесса, принявшая человеческий облик, легко поддерживала задаваемый странником темп.

– Дядя Вард, – спросила она, улучив момент, – а почему мы не идем по улице?

– Потому что ночные наряды стражи снабжены амулетами, защищающими от ментального влияния, и спосоными определить вампира. Столкновение с ними станет ненужным затруднением. Если бы ты согласилась меня подождать, получилось бы быстрее...

– Но я не хочу ждать у той мерзкой башни.

Вард пожал плечами. Ему сложно было понять, что не понравилось Яшме в башне второго городского мага. Сам странник, несмотря на вампирское чутье, ничего не ощущал. Провести отказавшуюся ждать драконессу с собой сквозь тени он не мог.

– А куда мы идем?

– К одному рыцарю... Он много путешествовал, и только года два назад осел в столице...

Странник скользнул на следующую крышу. Конечно, необходимость пробираться в резиденцию Ордена заката приносила мало удовольствия, но причина была довольно весома. Вард вспомнил биографии убитых им прорицателей. За некоторыми исключениями, все они были артистами – жонглерами, акробатами, менестрелями, даже придворными шутами. Последние попадались особенно часто. Возможно, жизнь среди политических интриг создавала неоходимые условия для раскрытия дара... Ну и легкое сумасшествие, свойственное прорицателям, делало их отличными кандидатами на роль шутов.

За последние десять лет такие были в целых четырех странах – в Рэйро, Королевстве полуденных архипелагов, в двух из княжеств Междуводья, и в Вари, где странник сейчас и находился. Все четверо прорицателей были уничтожены Хранителями, одним из которых был Вард. Уточнив позднее у Владыки Юга детали жизней убитых, он нашел еще одно совпадение – все они были знакомы с одним из рыцарей ордена заката.Один из междуводцев подрался с ним девять лет назад в таверне, и получил по голове, проспав после этого три дня. Второй, восемь лет назад, был избит им при схожих обстоятельствах, только тогда размах гулянки был больше и после орден очень долго мирился с междуводскими властителями. Житель Вари, попавший в рабство у орков, вместе с прочим полоном был освобожден отрядом ордена, возглавляемым все тем же рыцарем, и отпущен на свободу пять лет назад. Всего год ему понадобился после этого, чтобы занять должность придворного шута. Что касается прорицателя из Рэйро, так он и вовсе приходился упомянутому рыцарю родственником. Барон Винг Либрой, чей потомок, наплевав на родительский запрет, подался в орден Заката, двадцать лет был послом в полуденном королевстве. Собственно, у рыцаря Крэда Либроя было двольно много кровных родственников в Рэйро, о которых он не имел понятия. Конечно, князь утверждал, что невозможно заранее выявить дар прорицания. И потому отвергал всякую тень подозрения о существовании организации, стремящейся приставить к каждому центру политической жизни по предсказателю. Вард одно время разделял эти идеи, но оторвавший ему голову Омега наглядно показал вампиру, что удар может прийти ОЧЕНЬ внезапно. Даже если ты примерно подозреваешь, от кого ждать атаки. А потому странник был склонен подстраховаться.

Однако, до резиденции ордена они добраться не успели. Яшма вдруг остановилась и настороженно зашипела. Вампир сделал по инерции еще один прыжок, обернулся на спутницу. И еле успел отпрыгнуть в сторону. На то местом, где только что находился Вард, почернела и раскрошилась черепица. Вампиру понадобились доли секунды, чтобы определить источник агресси, и спустя миг странник уже выныривал из теней за спиной у стоящего в переулке неподалеку силуэта. Жгуты тьмы копьями устремились к врагу, но один росчерк отливающего краснотой клинка разорвал их на лоскуты. Вард поспешно нырнул обратно в тень, но нападающий последовал за ним. И исходящее от него ментальное давление странник узнал:

"Какая неудача встретить Сагнанта именно сегодня!"

Вновь очутившись на крыше, Варду пришлось бежать и уклоняться, не давая преследователю порубить себя на куски. Выяснять отношения поединком воли, как большинство вампиров, враги не стали даже пытаться – у обоих были сильные сомнения в успехе.

Сагнант, Владыка Севера, регент Красного Сияния, был старейшим и могущественнейшим вампиром. Свергнув предыдущего владыку Севера, он стал единственным из Владык, способных покидать свою территорию. Конечно, в чужих землях он был гораздо слабее, но далеко не каждый мог воспользоваться этим преимуществом. Вард не был уверен, что может бороться с патриархом, держащим в железной узде одиннадцать Семей кровососов.

С другой стороны, странник тоже был не пальцем делан. Сагнант люто ненавидел предателя. Обращенный во тьму жрец Озаряющего, вместо того чтобы смириться со своей новой сущностью, вышел на открытое место среди бела дня и воззвал к своему богу. Обрушившееся с небес пламя неведомыми путями нашло каждого члена его новой семьи, и сожгло всех до пепла. Вард же не только выжил, но и получил способность невредимым ходить под лучами Дневного Светила. Поэтому древний вампир весьма побаивался, что при попытке подчинения Варда боги снова вмешаются.

Тени, кружащиеся вокруг странника, служили ему щитом и оружием. Танцуя и кружась в кровожадном танце, Вард одновременно плел маленькую сеть из тонких нитей силы Манящей. Жрец двух Светил не был полноценным магом, но пару небезполезных фокусов милостью Госпожи Ночи проделать мог. Главное, чтобы до того момента Сагнант его не достал. Снова обменявшись с ним атаками, странник с тщательно подавляемым злорадством отметил, что древний кровосос явно не в лучшей форме. Да и выглядит неважно – полчерепа занимает огромное обугленное пятно ожога, по краям которого торчат клоки рыжих волос. Видимо, совместное творчество Зеленого Сияния и ниорского мага изрядно попортило Владыке Севера жизнь, раз он не залечил эту рану.

Поединок кончился несколько неожиданно для обоих противников. Рядом раздался грохот рушащегося под немалым весом дома, и появившийся на нем пестрый дракон, привстал на задние лапы, распахнув крылья. Вард невольно отметил, что увенчанные кородкими когтями сгибы очень красиво и симметрично раскинулись вокруг Ока Госпожи Ночи. А потом преобразившаяся Яшма выдохнула струю пламени, с ревом пронесшуюся над крышами почти до самой городской стены.

Во всем городе разом взвыли собаки, а на башнях магов зажглось множество огней и заверьтелись малые вихри силы.Двухэтажный домишко, на котором сидела Яшма, был разрушен до основания, а ближайшие дома горели, внося в творящийся бардак свет, треск и вопли жильцов. На спину драконессы тяжело плюхнулся Вард, слегка дымящийся и пахнущий гарью:

– Яшма, летим отсюда. И, во имя Светил, быстрее!!!

Уже когда растревоженный город остался далеко за спиной, Вард прислонился лицом к горячей чешуе и спросил:

– Со стороны мои дела выглядели паршиво?

– Да, – тихо пророкотала Яшма, – он вас загонял точно на место своей первой атаки, а там была какая-то ловушка.

– Спасибо, – сказал Вард. Сагнанту достаточно было доли и секунды промедления, чтобы убить его.

Посмотрев на плывущее в небесах Ночноее светило, странник сотворил короткую молитву. Сегодня гибель вновь миновала его. Примем же дар богов со смирением.

Первый из прибежавших к месту пожара не успел даже пикнуть, когда неведомая сила затянула его в темный переулок. А когда длинные клыки проткнули шейную артерию, все мысли покинули голову человека. Остался лишь медленно затихающий рокот сердца. Отбросив обескровленный труп, Сагнант наконец вернул меч в ножны. Предатель снова ускользнул. Жаль, узнать о месте нахождения Варда заранее, а не с опозданием в несколько дней, удавалось крайне редко. Кровавый князь поправил обгоревшие остатки плаща на плечах и шагнул в тени. Злость из-за неудачи отступила вместе с первым утолением жажды. Незачем торопиться – он дождется подходящего момента, даже если придется ждать целую вечность – вполне приемлемый срок для древнего вампира. Рано или поздно предатель ошибется. И тогда даже оба Светила его не спасут.

Глава двенадцатая.

Падали пока еще редкие снежинки. Их было явно недостаточно, чтобы покрыть поляну белым покрывалом, но вот с превращением развороченной тяжелыми сапогами земли в грязь они справлялись. Крэд Либрой и сопровождающие его рыцари обучали своих оруженосцев пешему бою. Дубины в их руках весьма отдаленно напоминали мечи, а весили скорее всего гораздо больше стальных клинков. Тренировкой закатники коротали время ожидания. Главы домов собирались не так уж часто, и процесс этот быстротой не отличался. А потому послу Ордена Заката было предложено воспользоваться гостеприимством Дома Полуночной Росы, пока не соберется Совет. Так что изнывающий от нетерпения паладин срывал злость на подчиненных. То есть, сам Либрой искренне считал, что помогает им набраться опыта, но вот только удары его были тяжелее, чем обычно, и его противник частенько летел кувырком, только ускоряя превращение поляны в маленькую грязевую яму. Да и жрицам Манящей после каждой тренировки изрядно прибавлялось работы. Собственно, и сейчас несколько эльфиек находились по близости, на всякий случай – позор, если гость умрет. Конечно, прямой вины остроухих тут не будет, но глава Дома рассудил, что мудро будет вовсе такого прискорбного события не допустить. Кирвашь поведала об этом шепотом, и Шиду про себя согласился с таким решением. Сам ученик палача вместе с эльфийкой сидели на заменяющем лавочку бревне с краю поляны, выбранной орденцами для тренировок. Их присутствие было дополнительным фактором, раздражающим паладина.

– И все же, почему ты сидишь тут? – тихо спросила Кирвашь, старательно не смотря в сторону орденцев, чтобы ненароком не напороться на злой взгляд их предводителя. – Либрой тебе до сих пор забыть не может тот случай на дороге.

– И тот случай у храма тоже, – добавил ученик демона, – Но нападать считает ниже своего достоинства. Может, правда, на тренировочный поединок пригласить, но для этого его должно что-то разозлить еще больше, чем сейчас...

– Так почему ты все же тут сидишь, раз это понимаешь? – спросила сидящая с другой стороны Одалия.

Шиду задумался. Вопрос был гораздо сложнее, чем казалось. В сущности, ученик демона просто убивал время. Они гостили у эльфов уже пятый день. Первый день все отмывались, отъедались и отсыпались после трудного пути. Потом Эскара отправилась к жрицам, узнавать "знахарские секреты длинноухих". Те поначалу скривились, но разделенная беда с дитем их дома, а также удивительные познания "молодой дикарки" сыграли свое дело. Кирвашь утащили к себе родные. Одалия, получив приказ не рассказывать лишнего – конечно, Шиду сформулировал его гораздо более развернуто, исключая двойные толкования – отправилась осматривать эльфийскую территорию. Сам ученик демона уединился с Камертоном, раскапывая могущую пригодиться для выполнения задачи информацию. Лимит пользования был исчерпан на третий день – телу требовалось отдохнуть, восстановить высосанные демоническим артефактом силы. За четвертый день все инструменты были извлечены и осмотрены, после чего заточены, отполированы, и снова убраны в мешок, потому что ближайшее время применения им не находилось. Сегодня же Шиду решил немного побездельничать. Ученик демона не был уверен, почему его понесло именно к закатникам. Наверное, чтобы не расслабляться до конца и не терять бдительность – дружелюбное отношение эльфов усыпляло, и, честно говоря, немного выбивало юношу из колеи. С детства готовый к ненависти и презрению окружающих, Шиду никогда не уделял им много внимания. Но царящая в доме Полночной Рсы атмосфера настолько отличалась от привычного ему, что ученик палача поневоле отвлекался.

– Мне спокойнее, когда враг в поле зрения.

– Враг? – подняла брови Одалия. Кирвашь тоже посмотрела на человека вопросительно.

– Хоть они и пришли договариваться о мире, – тихо пояснил Шиду, – не стоит сразу забывать дурную славу Ордена Заката. Они могут быть подосланными к совету убийцами, а может, шпионами... а даже если поверить в их искренность, это, во-первых, не значит, что весь орден думает так же, а во-вторых – неизвестно, в какой момент этим фанатикам откажет рассудок. В думающем догмами мало здравомыслия.

Одалия кивнула, соглашаясь. Бессменные, личная стража Махараджи, подчинялись весьма суровому кодексу. Он был порядком и смыслом их жизни. Усилиями придворного мага в головах этих воинов не оставалось ничего, кроме умения сражаться, верности Кодексу и Махарадже. К сожалению, в некоторых случаях статьи Кодекса вступали в противоречие, и тогда оставалось только ужасаться, какие решения находили эти безумцы, чтобы избежать парадокса. Самоубийство воина было одним из самых мягких исходов.

– Ты прав, – вкрадчиво сказала Кирвашь, – Но немного не договариваешь. Твоя враждебность имеет и другое обоснование, верно?

Шиду пожал плечами:

– Либрой чуть не убил меня однажды. Причем без достойной причины. Так что его счастье, что я не перенял некоторые из взглядов наставника на справедливость.

Обе девушки дружно передернули плечами. Обе они ничуть не сомневались, что какие бы ни были у демона взгляды на справедливость, они весьма отличаются от нормальных. Шиду про себя добавил, что поступить по Омегиному методу "за каждый удар вернуть три" с паладином не выйдет. Второй удар гарантированно отправит Либроя добиваться места среди воинства Озаряющего. Конечно, это если бить рыцарским сапогом с длинной и острой шпорой... Но без шпоры смысл терялся – именно этому атрибуту рыцаря ученик палача был обязан шрамом на пояснице и тремя днями безысходной тоски. Только потом выхаживающий его лекарь сказал, что позвоночник поврежден не так сильно, как он решил после первого осмотра, и Шиду не потеряет способность ходить. За эти дни юноша выпил самые горькие зелья в своей жизни.

Словно в ответ на мысль о зельях, на полянке появилась Эскара. Зеленокожая с любопытством посмотрела на стучащих дубьем по латам друг друга рыцарей и презрительно фыркнула. Подбежала к Шиду и выпалила:

– Чем смотреть, как дураки из себя дух вышибают, к мудрецам бы сходил за советом, не заставлял их за тобой посылать. Мне бегать не в тягость, но вежество-то блюсти надо!

Шиду покосился на закатников. Те продолжали свое занятие, усиленно игнорируя зеленокожую малявку. Ученик палача встал, следом за ним поднялись на ноги Одалия и Кирвашь.

– Веди. Кто зовет?

– Старшая жрица, – Эскара кивнула на эльфийку, – тебя и ее. А ты подожди, – двинувшаяся следом за хозяином Одалия была проворно схвачена за подол платья, – Можешь мне окрестности показать? А то одной скучно...

Бывшая раджа вздохнула, примиряясь с неизбежным. Свыкшаяся за время путешествия с инородным происхождением спутниц, раджа теперь привыкала к старушечьей болтливости зеленокожей. Причем Эскара трещала о чем угодно – от трав и духов до варийского холодного климата, но от разговора об Омеге ускользала со змеиной гибкостью. Проводив взглядом человека и эльфийку женщина неожиданно для себя спросила:

– Тебе не кажется, что эти двое странно смотрятся? Да и вообще все местные жители... Дело не в ушах и не в коже, есть что-то другое

– Только заметила? – хмыкнула Эскара, – Длинноухие двигаются плавно, не так как вы. Когда рядом идут человек и эльф – будто барашек рядом с псом топает...

– Да, но Шиду не похож на барана, – Одалия присмотрелась к движениям юноши.

– Верно говоришь. Он идет между остроухими как текущая в траве змея.

– Но... – раджа осеклась. Конечно, как змея. Нечеловечески грациозный в своей обманчивой медлительности, ученик демона действительно был ядовитым гадом среди прочих тварей.

***

Шиду следовал за показывающей дорогу Кирвашь и с любопытством рассматривал причудливые переплетения энергетических нитей, гирляндами раскинувшиеся между ветвями деревьев. На снег тут не было даже намека. В той части леса, где находилось собственно само поселение эльфов, царила вечная весна. Остроухие жили и работали в основном под открытым небом, но и зодчества не чурались. Правда, большинство их домов было похоже на причудливое сожительство деревьев и кустарников, чем на творение человеческих рук. Камертон на эту тему выдал довольно пространный трактат "о эмпатической биоинженерии как врожденной способности эльфов", прочитав который Шиду долго думал, прежде чем сформулировал полученную информацию следующим образом – эльфы договаривались с растениями. Указывали, как им расти и как меняться. Но и плотницких инструментов они не чурались, правда приоритеты у них были несколько отличны от людей. Единственное, чего ученик демона толком не понял, было это самое поддерживающее климат плетение. Кто-то же его повесил? Или это сами деревья, уговоренные эльфами? Или сами эльфы сплели, считая, что договариваются с деревьями? Самое ужасное было в том, что оба варианта могли оказаться истинны. Неопределенность мира магии изрядно обескуражила ученика палача.

Разумеется, во всех тревогах Шиду был виноват Камертон. Сначала демонический артефакт огорошил запросом о причинах отказа от проведения инициации боли во время казни. Этот вопрос пока так и оставался висящим в списке задач, и Шиду не был уверен, что с ним делать дальше. Печатать развернутый ответ? Скорее всего, так и следовало поступить, но сам ответ следовало хорошенько обдумать. А напоследок Шиду были выданы "Правила настоящего мага". Магом Шиду стать не особо стремился, но прочитал.

1 Возможно все.

2 За все надо платить

3 Ложь истинна, истина лжива

4 Неправеден знающий, наивен неведающий

5 Правильных ответов всегда больше одного

Как ни странно, наиболее озадачило ученика демона пятое правило, хотя по сравнению с предыдущими двумя оно выглядело вполне невинно. Собственно, именно эти правила и были причиной, почему Шиду прервал свое общение с артефактом, хотя вполне мог выдержать еще полдня. Ученик демона начал всерьез подозревать, что настоящая цена за общение с Камертоном не жизненные силы, вытягиваемые им, а безумие, в которое демоническая машина должна рано или поздно ввергнуть своего пользователя. Впрочем, последнее могло быть очередным приветом от наставника. Шиду про себя усмехнулся, припомнив список открытых достижений. "Озадачить паладина", "Кровавый жонглер", "Конспиратор", "Тактическое удушение", "Теолог-самоучка"... и "Несущий возмездие во имя Луны". Во имя какой конкретно Луны, и при чем здесь вообще 14 Лун года, Шиду не знал, но сама формулировка настораживала своей похожестью на странную просьбу Кирвашь. Неужели Омега предугадал? Но он же говорил, что предвиденье – не самая сильна его сторона... Впрочем, достижения вполне мог генерировать сам Камертон, отслеживая происходящее с носителем. А могло быть и так и этак.

Человек и эльфийка подошли к небольшому пруду, у которого росла огромная, древняя плакучая ива. Дерево, вопреки прочим своим сородичам, имело прямой ровный ствол, и раскинувшиеся плети ветвей образовывали что-то вроде круглого шатра, у самой земли переплетаясь с зарослями какого-то незнакомого Шиду кустарника. Собственно, это и был дом Старшей жрицы.

Кирвашь подошла к небольшому зазору в кустах, и приглашающим жестом отвела в сторону ветви ивы. Шиду отбросил лишние мысли и ступил внутрь.

Внутри оказалось больше свободного места, чем можно было подумать. Слегка влажный воздух и мягкий полумрак, разбавляемый идущим сверку зеленоватым свечением. Там, среди ветвей ивы, переливался крупный узел развешанного по ветвям эльфийского поселения плетения. Толстый слой зеленого мха заменял ковер, а мебель, если и была, удачно маскировалась под толстые корни ивы и небольшие кусты.

Шиду коротко поклонился трем смотрящим на него эльфам. Двое мужчин и одна женщина, все без явных признаков возраста. Женщина сидела в центре своего дома, опершись спиной о ствол ивы. На ее шее мерцало массивное серебряное ожерелье.

– Я – Старшая жрица Манящей дома Полуночной росы, приветствую тебя под сенью своих ветвей, юноша. Присаживайся – жрица плавным жестом указала на выступающий из земли два крупных корня слева от себя. Их изгибы чем-то действительно напоминали стул. Мельком глянув на эльфов мужчин, Шиду кивнул и сел, постаравшись по возможности скопировать их позы. Следом вошла Кирвашь, и, дождавшись кивка взрослой эльфийки, поклонилась мужчинам и устроилась рядом с учеником палача. Некоторое время все тишину нарушало лишь тихое перешептывание листьев. Потом заговорил один из эльфов:

– Я – Айдэр, глава Дома Полночной Росы, приветствую тебя под сенью ветвей моего дома, и благодарю за спасение нашего дитя. Отныне и навеки, ты – друг нашего народа, и никакая беда не коснется тебя в наших землях, здесь тебе всегда будут рады и всегда найдется рука, чтобы поддержать и чаша, чтобы утолить жажду.

– Меня зовут Шиду, из Излучского Княжества Междуводья. Благодарю тебя за теплый прием и радушие, дружба с народом Полночной Росы – честь для меня, – вежливость требовала ответить, хотя Шиду немного замешкался. Его смутил второй эльф, хранящий молчание и буравящий ученика палача взглядом желтых глаз. Черты его лица казались смутно знакомы.

– Кирбэсс пересказал мне разговор с тобой. Скажи, ты уверен в том, что похитители действуют сообща, и это не разрозненные налеты?

– Уверен. Кирвашь – не единственная похищенная, с кем мне довелось встретиться.

– Тебе известно что-нибудь о девушке по имени Айшари? – до этого молчавший мужчина подался вперед.

– Известно, – Шиду, не дрогнув, встретил его взгляд, – Но что о ней известно тебе и почему тебя волнует ее судьба?

– Это Айлир, глава Дома Серпа Ночи, – мягко сказала жрица, – Айшари его дочь.

– И судя по рассказу моего брата, ее держит в рабстве демон! Что тебе известно? – Шиду моргнул. Если рычание в голосе ему могло и послышаться, то вот странная волнообразная дрожь ауры собеседника ему точно не померещилась.

– Айшари никто не принуждал. Встретились мы случайно, – Шиду коротко пересказал историю своего первого попадания в логово некроманта в качестве жертвы. Отрешенно подумал, стоит ли рассказывать всю правду. Вспомнил свое обещание Кирвашь. Ну а отец в любом случае имеет право знать, что происходит с его чадом. А Айдэр... Ну, он будет посредником, ведь разговор происходит на его земле и выставить его не удастся. Поэтому Шиду без утайки рассказал о проваленном некромантом ритуале, о появлении Омеги и прочих событиях.

– Айшари наставник изначально собирался вернуть домой. Она сама попросила не делать этого.

– Но почему? – вырвалось у внимательно слушающего Айлира.

– Не хотела остаток жизни посвятить служению Озаряющему, полагаю, – поколебавшись, Шиду решил, что озвучивать подозрения Омеги насчет Супруг Озаряющего пока рано. – Потому наставник взял и ее в ученицы.