Текст книги "Рыцарь Тьмы (СИ)"

Автор книги: Александр Нагорный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Стадия двенадцатая

Мне пришлось поспешно использовать Шаг Тьмы, чтобы спрятаться за деревом. Ночь была на удивление тихая, так что я прекрасно слышал разговор.

– Госпожа недовольна тобой, – процедил незнакомец. Я почти ощутил, как задрожал барон от этих слов. Похоже, неведомая женщина пугала его невероятно.

– Я...впредь буду осторожней! – воскликнул он. Незнакомец фыркнул.

– Этого недостаточно. План уже вступил в решающую стадию. Совсем скоро темный закат скроет небо над столицей. И мы будем править. Но твои действия сегодня были неприемлемы, они могут привести к краху.

Я рискнул слегка выглянуть из-за дерева и увидел изрядно побледневшего Шерна. Кажется, еще немного – и в обморок грохнется, а то и инфаркт схватит.

– Пощадите, господин! – барон, на балу казавшийся таким высокомерным, ударил лбом о землю, кланяясь незнакомцу. – Я все исправлю! Лично прикончу выродка, если потребуется!

Всем своим существом я ощутил волну раздражения от неизвестного.

– Тебе с ним не справиться, – бросил он. – Герцогом займусь лично. Откуда он только взялся?

– Из Аонора, господин, – с готовностью откликнулся барон.

Я застыл. Приехали, называется. Говорят явно обо мне, но что я натворил? Вроде никого не оскорбил и не прикончил, если только...эти ребята не связаны с таинственным заказчиком, пославшим убийц за принцессой. Тогда дело принимает серьезный оборот. Они явно задумали недоброе, и предыдущие слова незнакомца насчет плана и прочего говорят о том, что вскоре нам предстоит столкнуться с трудностями.

– Это все объясняет, – хмыкнул незнакомец. Я, наконец, решился тихонько его просканировать, и чуть было не выругался сквозь зубы: он оказался некромантом. Причем гораздо сильнее того, с которым я сражался в Суане. Неужели тот самый, который пытался уничтожить деревеньку близ гор?

Он сказал, что собирается лично взяться за меня. Если так, мне сильно не поздоровится. Я с Унве-то еле разобрался, куда уж с этим типом устраивать бой. Но и выбора у меня особого нет. Если ублюдок хочет схватки – он ее получит.

– Значит так, – продолжил некромант. Барон подобрался, вскинув голову и глядя на хозяина преданными глазами. – Особо не светись, езжай в свое поместье. Если понадобишься, я призову тебя. Не ввязывайся ни во что, понял меня?

Голос так и отдавал холодом, я отчетливо различил смертельный ужас на лице Шерна.

– Да-да! – он закивал быстро-быстро, а затем, еще раз поклонившись, вскочил на ноги и бегом направился прочь. Некромант остался стоять на том же самом месте. Казалось, он был чем-то озадачен. Лица я не видел, маг не желал поворачиваться в мою сторону. Да и не уверен, что смогу спрятаться от его взгляда. Пока я не в его поле зрения, могу маскироваться с помощью Шага, но, если захочет найти – найдет.

Вдруг он слегка повернул голову вправо, словно прислушиваясь. Я застыл, боясь шевельнуться. Сейчас я совершенно не был готов к схватке – оружие лишь тренировочное, вещи тоже.

Некромант постоял еще пару минут, а затем хмыкнул и исчез. Я больше не ощущал его присутствия, но на всякий случай не выходил из-за дерева еще пару минут.

Приземлившись на землю, издал протяжный вздох. Ну и дела! Вот уж не думал, что придется столкнуться с некромантом в сердце королевства Ру. К тому же этот странный заговор...мне не удалось услышать что-то важное, только про какой-то темный закат. Что это вообще должно значить? Хотят обратить всех местных жителей в мертвяков? Слишком глупо, такая армия будет отнимать кучу сил для поддержания заклинания, а толку от нее не особо.

– О чем задумался, герцог? – раздался прямо над ухом насмешливый голос Ниандая. Я от неожиданности подскочил и чуть было не съездил королю по лбу клинком. Он рассмеялся. Затем, наткнувшись на мой весьма серьезный взгляд, осекся.

– В чем дело?

Я подробно изложил подслушанный разговор, а также свои мысли по поводу всего этого. Король хмуро покачал головой.

– Вот уж не ожидал, что Шерн...Один из самых преданных короне аристократов...был.

– Меня больше волнует некромант, – заметил я. – Моих сил сейчас недостаточно, чтобы победить его.

Ниандай моргнул и уставился на меня.

– Сколько времени тебе нужно для того, чтобы стать на порядок сильнее?

– Как минимум месяц. И то за это время мне не освоить все, что нужно, – протянул я. Король выругался.

– У нас нет столько. Судя по твоим словам, скоро они что-то устроят. Учитывая, насколько опасен некромант, только мы с тобой сможем его победить. Но помимо мага будут еще враги, в этом я уверен.

– Нельзя запросить помощь у союзников?

Ниандай посмотрел на меня, как на дурака.

– Я понятия не имею, кому сейчас могу доверять кроме близких.

– Но мне-то вы поверили, – хмыкнул я. Король кашлянул.

– Ну, тебе я обязан спасением дочери, да и не чувствую зла в твоей душе. А вот насчет других утверждать не могу. Ладно, давай займемся твоим обучением!

– Вы уверены? – засомневался я. Куда лучшим вариантом для короля было бы развиваться самому, все же он уже сейчас гораздо сильнее меня.

Ниандай кивнул.

– Более чем. Моих сил, вероятно, хватит, чтобы остановить некроманта. Но вот с его игрушками придется разбираться тебе. Так что хватай меч!

Эта тренировка выдалась сложнее предыдущей. Король меня совершенно не щадил, награждая синяками и ушибами. В перерывах между схватками он объяснял различные комбинации ударов, которыми пользовался сам.

В какой-то момент я понял, что сознание отключается, а тело действует чисто на автомате: отбить, уклониться, поднырнуть, ударить самому. Правда, после очередной контратаки Ниандая, от которой я улетел в кусты, разум слегка очухался.

– Шел бы ты отдыхать, – вздохнул король. – На сегодня достаточно.

Но я не слушал его. Перед глазами выскочило сообщение:

«Не щадя себя и работая на пределе сил, вы получаете уникальную способность Познание Прошлого, что помогает повысить силу путем осознания текущего уровня навыков и способностей».

Какое-то слишком пространное объяснение. Как это – осознание навыков? Хоть бы подсказку написали, но нет.

– Ты меня слушаешь, Кей? – голос короля был полон тревоги. Я встряхнулся.

– Да, Ваше Величество?

– Я говорю, иди отдыхать. Ты не в себе, – повторил Ниандай, махнув рукой. Я поднялся на ноги и благодарно кивнул. Затем, не прощаясь, отправился в свою комнату.

Спать не хотелось, поэтому, стянув запылившиеся вещи, я уселся на полу и прикрыл глаза, сосредоточившись на собственных ощущениях. Так, прохладно, из-под двери дует сквозняк. Болят мышцы, но это ничего. Нужно почувствовать свою силу, найти место, откуда она исходит.

Не знаю, как, но мне удалось нырнуть в глубины подсознания. Это был не Нексус, нечто совсем иное, больше похожее на библиотеку с забитыми полками. Книги были разные: некоторые идеально новенькие, иные же потрепанные, дышащие на ладан. Я походил возле полок, окинул взглядом названия. Не на всех корешках они были. Безымянные книги я попытался взять в руки, но безуспешно – они будто были намертво втиснуты между других.

В конце концов, удалось выявить какую-то систему: «названными» было всего два десятка книг – по числу моих навыков и способностей. Какие-то из способностей я и вовсе еще ни разу не пытался применить, помня о Рассвете Сотни Клинков, который сжирал весь мой запас энергии, без учета силы тьмы. Остальные, безымянные, видимо неразблокированные навыки Низвергнутого. Оглядев огромное пространство библиотеки, я тихонько рассмеялся. Мда уж, работы непочатый край.

Усевшись на полу, перед собой сложил стопкой «названные» книги, взял первую попавшуюся. Открыв книгу, я даже удивился: в ней описывалась история навыка и способы его различного применения, о некоторых я вовсе не догадывался.

Книги, хоть и выглядели толстыми фолиантами, на деле занимали каждая едва ли по сотне страниц. Я потратил несколько часов, чтобы прочитать все, а затем, захлопнув последнюю, ощутил изменения.

Мои силы значительно возросли. Если раньше я едва ли был равен по силам паре процентов от всей силы Низвергнутого, то теперь эта цифра уверенно колебалась между тремя-четырьмя процентами. Неплохо, учитывая, что добился этого всего лишь «чтением». Выходит, это и есть то самое Познание? Очень даже удобно. Открыл навык – прочитал книгу – получил полное представление о том, как этот самый навык применять и стал намного сильнее.

В который раз убеждаюсь, каким же читером был Низвергнутый! Каждый его навык буквально идеален, а все вместе и вовсе превосходит пределы человеческого понимания. Как он смог этого добиться в одиночку? Какими методами пользовался на пути к своей цели?

И может ли быть так, что его желание выбраться из этого мира было сильнее, чем у того же Миора?

Я открыл глаза перед самым рассветом, на удивление бодрый и в неплохом настроении. Спустившись на кухню, наскоро перекусил ароматными булочками, а затем отправился к покоям принцессы. Уже у самых дверей столкнулся с Сэлом – паж тоже спешил к своей госпоже.

– Утро доброе, Кей! – поздоровался он. – Как вчера все прошло?

– На удивление неплохо, – кивнул я. – Но уж больно непривычно было чувствовать себя аристократом.

Юноша рассмеялся.

– Могу тебе только посочувствовать! Слышал, госпожа сегодня собиралась на конную прогулку.

– Вот как? – удивился я. Не стоит нам замок покидать пока что – мало ли. – Знаешь, Сэл, тут такое дело...

Я поведал мальчику о подслушанном разговоре и своих размышлениях на эту тему. На удивление, паж отнесся к этому серьезно.

– Нужно сказать Лиа. Я сейчас.

Он постучал в дверь, дождался приглашения и скрылся в покоях принцессы. Я же остался стоять в коридоре, продумывая свои шаги в качестве телохранителя. Если Лианел все же не откажется от своей идеи с прогулкой, мне придется постоянно быть начеку. Но и ослушаться принцессу я не имею права – мы заключили контракт.

Сэл и Лиа вышли через десять минут. Принцесса выглядела бодрой, но серьезной.

– Миледи, – поклонился я. Девушка качнула головой.

– Сэл мне все рассказал. Я ценю вашу заботу, но все же вынуждена настоять на своем – мы едем в город. Мне нужны кое-какие вещи, поэтому я хочу, чтобы вы меня сопровождали, Кей.

– Как пожелаете, – со вздохом произнес я. Лиа мягко улыбнулась.

– Отец был не против, когда заходил утром. Он сказал, что может доверить вам мою защиту.

– Ну, если Его Величество разрешил, то кто я такой, чтобы требовать остаться в замке? – развел руками я.

Буквально через десять минут мы втроем выезжали за ворота замка. Широкая дорога вела в богатый район столицы.

– Как вам вчерашний праздник? – полюбопытствовала принцесса.

– Понравился, – улыбнулся я. – Было необычно и весело.

– Я рада, – рассмеялась Лианел. – Хотелось бы как-нибудь повторить наш танец.

– Не смею отказать.

Девушка бросила на меня кокетливый взгляд, а затем покрутила головой по сторонам.

– Веди нас в «Усадьбу», – приказала она Сэлу. Тот понятливо кивнул.

– Звучит как название таверны, – заметил я. Принцесса хихикнула.

– Нет, «Усадьба» – это салон одежды. Я всегда заказываю там платья и костюмы.

– Ни в жизни не догадался бы, – пробормотал я. Кто ж дает лавке портного такое название? Совершенно несозвучно.

– Вы, похоже, не любитель модно одеваться? – предположила Лианел. Я пожал плечами.

– Мне все равно, как выглядит одежда, если она удобная.

Принцесса надула губки.

– Но ведь это неправильно! Аристократ должен одеваться красиво и элегантно! Вы ведь должны это знать...

И наткнулась на мой насмешливый взгляд. Мигом осознав сказанное, Лиа покраснела.

– Простите, я совсем забыла, что вы жили не как герцог.

– Ничего страшного. Я совсем не жалею об этом, – хмыкнул я. Принцесса выглядела слегка удивленной моими словами. Затем озорно улыбнулась.

– Мы это исправим! Клайв наверняка сможет и вам подобрать отличный наряд!

– Не стоит, правда. Меня сейчас больше заботит другое, нежели красивая одежда, – вздохнул я. Лиа вздрогнула.

– И впрямь. Наверное, я кажусь вам ужасно глупой? Болтаю о моде и всяких нелепостях, тогда как вы вынуждены размышлять об опасностях.

Я взглянул на небо, затянутое серыми тучами. Похоже, сегодня погода порадует снегопадом.

– Ничуть, миледи. Ваш голос помогает мне хоть немного расслабиться, почувствовать себя равным. К тому же, это мой долг – защищать вас, так что не нужно беспокоиться, для этого я здесь.

Лиа не ответила, лишь благодарно кивнула. До самой лавки портного мы больше не разговаривали, лишь Сэл попытался было начать беседу, но уловил общее настроение и перестал.

В «Усадьбе» Лианел долго выбирала предложенные наряды, то и дело заставляя нас помогать. Спустя несколько часов я был уже готов лопнуть от раздражения. Сколько можно подбирать цвета? Возьми то платье, которое понравилось и на этом остановимся!

В конце концов, жестокая принцесса сжалилась над нами и, определившись с выбором, дала указания портному доставить наряды в замок.

Вопрос: на кой ляд тогда надо было нам сюда тащиться, если все это можно было дома примерить?

– Давайте пообедаем в городе? – радостно предложила Лиа, едва мы вышли на улицу. Я скептически отнесся к этой идее, но Сэл неожиданно поддержал подругу.

Миновав пару улочек, мы устроились в уютной маленькой таверне. Хозяин заведения, как ни странно, не признал принцессу, приняв нас за приезжих аристократов, но обслужил вежливо и цены особо задирать не стал.

– Вы вернетесь домой по окончании срока контракта? – спросила вдруг принцесса, когда первый голод был утолен. Я нехотя кивнул.

– Да. Когда я покидал Суан...там было жарко. Но я оставил город в надежных руках и, надеюсь, они справились с опасностью.

– А что, если...– начала Лиа, но запнулась, смутившись. Впрочем, ей хватило смелости продолжить. – Если я предложу вам остаться здесь навсегда?

Я негромко рассмеялся.

– Спасибо за предложение, миледи, но это невозможно для меня. Моя родина – Аонор, за нее я пролил немало крови и прикипел душой. Там ждут меня люди, которым нужна моя защита и поддержка. К тому же, я дал клятву служить своему королевству.

– Очень жаль, – понурилась Лианел. – Я была бы рада видеть вас рядом.

– У вас есть Сэл, – подмигнул я парню. – Я научу его хорошо сражаться, и он прекрасно защитит вас.

– Вы правы, – принцесса, кажется, перестала грустить. – Что ж, давайте возвращаться.

Я поднялся со скамьи, но в этот момент на плечо легла чья-то тяжелая рука.

– День добрый, господа, – раздался знакомый голос, который я совершенно не ожидал услышать здесь и сейчас.

Повернув голову, встретился взглядом с давешним некромантом, ехидно ухмылявшимся во весь рот. Лицо его я видел впервые, но узнал ублюдка по сгустившемуся вокруг него энергетическому полю.

Выглядел маг достаточно молодо – лет за тридцать. Узкие черты лица, светло-серые глаза, тонкий нос и небольшие губы. Длинные волосы пепельного цвета.

– Вот и встретились, малыш, – прошипел он. Я бросил быстрый взгляд в сторону Лиа и Сэла.

– Бегите отсюда! Живо!

Они были растеряны, но отнюдь не напуганы. Сэл мрачно кивнул и потащил Лианел в сторону выхода. Некромант проводил их взглядом, но, как ни странно, не попытался остановить.

– Чего тебе надо? – спросил я, схватившись за рукоять меча. Он коротко рассмеялся.

– Хотел повидаться с любителем подслушивать чужие разговоры.

Я ощутил, как пересохло в горле. Так он все-таки почувствовал мое присутствие! Силен, зараза!

– И что с того? – мрачно отозвался в ответ. – Работа у меня такая.

– Понимаю, – покивал маг. – Тогда извини.

Я даже не успел понять, что он сделал, как вылетел спиной вперед через окно на улицу. Больно не было, скорее неприятно саднила грудь. Бросив взгляд, увидел ясный отпечаток ладони некроманта прямо по центру. Вот это силища!

– Ты оказался крепче, чем я думал, – заметил маг, появляясь из-за угла. – Значит, сможешь развлечь меня какое-то время.

– Ублюдок! – прошипел я, с ненавистью глядя на эту тварь. Не знаю почему, но один вид этого...существа порождал во мне ярость и злость. В нем трепыхалась та же тьма, что была сокрыта в глубине меня, но все же чувствовалась какая-то разница. Он был...грязнее.

Но я не обольщался насчет моих возможностей: схватка будет кровавой, жесткой и смертельной для одного из нас. И даже если смогу победить, цена окажется высока.

Вот только есть ли у меня выбор?

Стадия тринадцатая

Некромант лишь коротко хмыкнул и атаковал. Жестко, без предисловий.

Я только-только поднялся на ноги, когда мощный удар коленом в грудь подбросил в воздух, сбив дыхание напрочь. Упасть на землю маг мне не позволил, подпрыгнув и от души врезав кулаком в челюсть.

Показалось, будто в лицо влетела по меньшей мере скала. Я несколько раз крутанулся в полете, прежде чем врезаться в стену здания. Во все стороны брызнуло каменное крошево.

Я сплюнул кровь и вытянул Клинок Падшего Бога из ножен, с ненавистью глядя на неспешно шагающего ко мне некроманта. Очень силен! Пожалуй, не получи я новое умение и не переосмысли все разблокированные навыки, сейчас валялся бы дохлой кучкой мяса и костей. Но мне повезло: я вовремя прокачался, и теперь удары мага не наносили такой беспощадный урон, какой могли бы. Да, болезненно, причем весьма. Но не смертельно.

Я смогу выжить. Вот только у него в руке посох, которым пока не воспользовался. Может, хочет уработать меня одними лишь магическими навыками? Тогда все чуть проще.

Осознав эту мысль, я выпрямился и зашагал навстречу, взмахнув клинком.

«Рассвет Сотни Клинков!», – активировался навык. Некромант слегка удивленно приподнял брови, разглядывая летящие к нему световые мечи. Затем насмешливо фыркнул и, вытянув вперед правую руку, раскрыл ладонь.

Сотня клинков застыла на расстоянии пары сантиметров от руки мага, а затем медленно начала темнеть, покрываясь иссиня-черной ржавчиной. Спустя десяток ударов сердца от мечей не осталось и пыли.

Но я уже несся навстречу врагу, держа меч наизготовку. Он с легкой улыбкой стоял, ожидая, пока влечу в приготовленные сети. В том, что они есть, я не сомневался – уж больно гнусный у меня противник.

Но и мы не лыком шиты. За десяток метров до мага я подпрыгнул, используя Шаг Тьмы, преодолел расстояние до врага, а затем рухнул сверху вниз, используя новый навык:

«Приветствие Небес».

Некромант ухмыльнулся, полагая, что это всего лишь обычный усиленный удар сверху вниз, но выражение его лица изменилось, когда он осознал. Потоки ветра сбили его с ног, а сверху, окутанный молниями, приземлился я, вбивая лезвие меча в грудь мага.

Клинок бессильно звякнул о скрытый под длинным плащом доспех, а враг засмеялся.

– Отличный удар, малыш! Если бы не кольчуга, ты бы застиг меня врасплох.

– Проклятье! – процедил я, нанося град ударов, нельзя позволить ему подняться. – Используй оружие!

Некромант хихикнул и дернул рукой.

Воздушный поток отбросил меня в сторону. Я врезался в окно, больно ударился головой о стену. Поднявшись, понял, что оказался в чьей-то комнате. Внизу послышались изумленные и испуганные голоса, а затем кто-то бросился наверх. Я выпрыгнул обратно на улицу, приземлившись рядом с магом.

– Ты и впрямь весьма живучий мальчуган, – протянул он. – Но мой посох может сегодня отдохнуть. Справлюсь и без него.

– Кто стоит за тобой? – потребовал я ответа. Скажи мне имя, ублюдок! И тогда мы с Ниандаем прикончим твою хозяйку или кого бы то ни было.

Он вдруг весело рассмеялся, утирая слезы. Затем светло-серые глаза, так напомнившие мне Чию, уставились прямо на меня.

– Скоро ты все узнаешь, парень. Но тебе не понравится правда.

– Откуда тебе знать? – разозлился я. Он пожал плечами.

– Довольно болтовни. Пора с тобой заканчивать.

Он развел руки в стороны, и я с каким-то нарастающим напряжением увидел снующие меж пальцев черные искры. Тьма накапливалась в его ладонях, сгущалась за спиной. Даже пространство вокруг, казалось, потемнело.

Я бросился вперед, чтобы не дать магу завершить свою волшбу. Но клинок бессильно ударил о защитный кокон. Даже использование еще одного навыка – Поцелуя Смерти, не спасло ситуацию. Один из сильнейших приемов, способный разом уничтожить сотню смертных, не вызвал даже трещины в защите колдуна.

А спустя пару мгновений меня со всех сторон окутала тьма. Исчез дневной свет, пропали все звуки, окружающие дома, предметы, все скрылось под темной пеленой.

И меня пронзила боль. Судорогой стянула ноги, заставив рухнуть на колени, безжалостно ударила в виски, вызывая головокружение и жуткую боль. Хлынула из носа кровь, сердце в груди забилось часто-часто. Я понял, что мое сопротивление тьме никак не спасает, что эта тьма вокруг через несколько минут окончательно убьет меня, разорвет на части. И я исчезну в кромешной бездне.

С трудом, будто преодолевая многотонное давление, я вытянул вперед руку. И активировал свой последний козырь: «Прах Бездны». Это был один из сильнейших навыков Низвергнутого, даже странно, как мне удалось разблокировать его будучи таким слабым.

Главной особенностью Праха было то, что он развивался соответственно уровню применившего его адепта. И, естественно, росла также эффективность навыка.

В чем же заключается действие Праха? Все просто: навык создает этакую черную дыру в пространстве, затягивающую в себя все вокруг. Буквально все. При этом носителю вред не причиняется. Звучит слишком хорошо, но есть и подводные камни. На начальных уровнях Прах мог затянуть лишь небольшие объекты вроде людей, предметов и различных веществ, таких как ядовитые газы. На это его свойство я и надеялся, когда активировал навык.

Энергия упала ниже нуля, а тьма вокруг сгустилась еще сильнее, когда от моей руки отделилось небольшое черное облачко, мгновенно принявшееся всасывать в себя все вокруг.

Через пару ударов сердца мир снова стал прежним, и я наткнулся на удивленный взгляд некроманта.

– Вот так сюрприз! Удивил, не спорю. Не ожидал, что ты владеешь подобной способностью.

– Пошел...ты! – прохрипел я, сплевывая кровь. В груди нарастала боль, перед глазами все плыло, я не мог даже подняться на ноги, не говоря уже о том, чтобы схватить меч и продолжить схватку.

Прах Бездны отнял действительно все силы.

Маг присел рядом, глядя сочувственно, издевательски похлопал по плечу.

– Бедняжка, выложился на полную, истратив все силы. Что же дальше? Позовешь на помощь? Давай, помогу. Эй, есть тут кто? Помогите!

На крики колдуна никто не отозвался. Он вздохнул.

– Ну вот, похоже, всем плевать на тебя, рыцарь. Тогда давай повеселимся еще!

Он вынул из-за пояса узкий серповидный кинжал, поднес ближе к моему лицу.

– С чего же нам начать, сладенький? Может...

Резкое движение, вспышка боли слева. Кровь шустро потекла по щеке, а маг, довольно ухмыляясь, покрутил в пальцах ухо. Мое ухо.

– Оставь его, Рауд! – раздался сбоку голос, который я никак не ожидал услышать. Нет, только не она...

– Госпожа! – воскликнул некромант, вскакивая и кланяясь. – Мальчишка схвачен, как вы и приказали.

– Отлично, дальше я им займусь.

Она показалась справа, лицо надменное, совершенно другой человек, нежели полчаса назад. Лицо, казавшееся ранее милым и вечно смущающимся, выглядело ледяным и равнодушным ко всему. В том числе и к человеческой жизни.

– Миледи...– прошептал я. Она криво усмехнулась.

– Мы поговорим чуть позже, герцог. Уверяю вас, вы все услышите из моих уст.

– Как же так, – протянул я, глядя, как принцесса Лианел разворачивается и шагает прочь.

– Заберите его, – бросила она через плечо. Я ощутил, как меня грубо подняли с двух сторон, боль вновь пронзила все тело, и я потерял сознание.

Очнулся уже в темнице, висящий на цепях. Руки скованны над головой, тело безвольно висит, касаясь пятками ледяного пола. Все болело, особенно голова. Место, где раньше было левое ухо, противно ныло.

В камере, где меня поселили, было темно, только откуда-то сзади падал слабый дневной свет. Сколько я пробыл в бессознательном состоянии?

– Ты очнулся.

Голос принцессы заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Глаза еще не привыкли к темноте, поэтому я не мог различить, где находится девушка. Впереди загорелось пламя в небольшой жаровне, на мгновение ослепив меня. Проморгавшись, я, наконец, увидел Лианел. Принцесса стояла в нескольких шагах от меня.

– Почему? – спросил я, не особо надеясь на честный ответ.

– Так было нужно, Кей, – холодный тон, казалось, вымораживал мои внутренности, лишая чего-то важного. – Мой отец слишком зарвался, перестал думать о благе народа. Я могу построить лучшее общество.

– Но ты приняла руку тьмы!

– Тьма не имеет разума, – пожала плечами Лиа. Ее ледяные глаза прожигали меня насквозь. – Как инструмент, она более чем хороша. Да и в тебе самом есть тьма, гораздо больше, чем ты можешь себе представить.

– Откуда тебе знать? Я могу сдерживать ее, – возразил я. Принцесса холодно улыбнулась.

– Не можешь. Рано или поздно тебе придется ее принять. Но тебе, как полубогу, будет несложно это сделать, верно?

Я похолодел. Откуда она узнала? Некромант сказал? Он вполне мог разглядеть во мне эту силу, но вот сама Лиа вряд ли.

– Чего ты добиваешься? Смерти своего отца?

Она фыркнула.

– Вот еще. Мне не нужна его жизнь. Я лишь хочу править этим королевством. Для начала.

Внезапно я услышал дикие крики снаружи, кажется, это за пределами стен замка. Тусклый свет в окошке исчез совсем, а внутри меня яростно запульсировал огонек тьмы. Не понял...это еще что за новости?

– Началось, – сказала Лиа. Ее глаза довольно блестели в темноте. – Тьма пришла в Сайдру.

Пару мгновений я пытался осознать ее слова, а затем взвыл от ярости.

– Идиоты! Что вы наделали? Ты обрекла на смерть всех жителей столицы!

– Рауд сможет сдержать эту тьму, Кей, не беспокойся. Лучше переживай о себе.

Принцесса повернулась в сторону выхода.

– Можешь заняться им.

Дверь за Лианел захлопнулась, а передо мной появился Сэл. Юноша тоже изменился, от ребяческой радости не осталось и следа, темные глаза источали жестокость и ненависть.

– Сэл, – прошептал я. – Не надо.

Он скривился.

– Тьма избрала тебя, Кей, – прошипел, приблизив свое лицо. – Госпожа очень интересуется тобой и хочет обрести схожую силу. В твоих же интересах отдать ее добровольно.

– Прекрати, Сэл! – крикнул я. – Я не могу отдать это. Оно является частью меня.

Он холодно хмыкнул, развернулся и шагнул к жаровне. Взял раскаленный прут.

– Тогда тебе придется несладко.

Пара шагов, короткое движение – и запах паленой плоти возник в воздухе. Я сжал зубы так сильно, что, казалось, они раскрошатся. Боль пронзала до самого мозга, я силился не закричать, рана от уха снова раскрылась, потекла кровь...

Время шло, часы сменялись часами, Сэл пытал меня, кажется, часов по пять, затем уходил, и возвращался снова спустя какое-то время. Прошло, наверное, дней десять, прежде чем я снова увидел Лианел. На этот раз пытала она. В то время, как паж использовал грубые орудия вроде прутьев, крюков и молотка, которым было так просто дробить кости на ногах, принцесса предпочитала раскаленные иглы и вонзала их отнюдь не под ногти.

Сначала мне изуродовали лицо, а затем, когда я, едва дыша, пытался не скатиться в бездонную пропасть, Лиа переключилась на тело. Я ощутил прикосновения к мужскому органу, мягкие, почти ласковые.

– Ведь так тебе нравится, верно, Кей? – томно спросила она, прижавшись губами к моему уцелевшему уху.

– Катись в бездну, тварь.

Мой голос был хриплым и едва слышным. Но она услышала. Короткий смешок, а затем игла пронзает мой орган.

Я кричал, наверное, до тех пор, пока не сорвал голос. А Лиа лишь посмеивалась, продолжая вонзать иглы в болевые точки...

Дни сменялись днями. Уже через неделю пыток я проклял свою регенерацию, которая не давала мне сдохнуть. Из-за нее я всегда восстанавливался от ран, какими бы тяжелыми они ни были к приходу своих палачей.

Мне было плевать на пытки Сэла, они почти всегда быстро заканчивались. Но вот Лианел...ее фантазия оказалась куда хуже. Девушка любила растягивать удовольствие, доставляя куда больше боли, чем ее паж. При этом меня до дрожи пугала ее мягкая улыбка и, как контраст – ледяные глаза палача.

Скоро я сбился со счета, ныряя в глубины подсознания всякий раз, как мучители покидали камеру. Я посещал Нексус раз в неделю, открывая навыки, а затем перемещался в «библиотеку», осмысливая их. Не знаю, для чего я занимался этим, наверное, чтобы не слететь с катушек окончательно. Возможно, даже надеялся отомстить. Но напрасно.

Прошло, как мне кажется, несколько месяцев, прежде, чем пытки Лианел приобрели более жестокий характер. Я уже знал, что снаружи, за стенами замка, творится невесть что: толпы зараженных бродят по улицам столицы, а немногие уцелевшие скрываются в подвалах домов. Стражники у дверей камеры болтали о том, что король сошел с ума, когда узнал о коварстве своей дочери, а власть взяли в свои руки те аристократы, что были не согласны с правлением Ниандая.

Меня кормили, один раз в день. Похоже, Лиа хотела растянуть удовольствие подольше. Но даже так, каждый последующий день становился более невыносимым. Нет, тело постепенно привыкло к боли, и я даже научился отгораживаться от нее. Но вот разум, медленно, но верно разрушался. Я ощущал, как дают трещину защитные стены, выстроенные мной, не позволяющие сойти с ума от напряжения. Каждый следующий день все больше и больше разрушал эти оковы, пока, в конце концов, не настал час.

В этот день снова была очередь Лианел. Принцесса понемногу отрезала пальцы на ногах, что-то рассказывая вслух.

– Знаешь, я очень рада, что ты все еще не покинул меня, любимый, – сказала вдруг она. Ласковое обращение заставило меня взглянуть в глаза Лиа, оказавшиеся неожиданно теплыми и нежными. Ее полные губы слегка приоткрылись, а в следующее мгновение принцесса страстно поцеловала меня.

Это и послужило спусковым крючком. Я ощутил, как с громким треском рухнули стены подсознания, лавина мыслей, образов и чувств захлестнула меня. Кажется, в моем разуме заговорили одновременно более двадцати разных личностей, а затем слились в две: темную и светлую.

– Вот ты и допрыгался, сопляк, – брезгливо произнес Темный, глядя на меня с укоризной. Светлый же только вздохнул, покачав головой.

– Ты же видишь, что ему пришлось пережить.

– Это не оправдание. У него всегда под рукой был источник тьмы, но он не пожелал им воспользоваться! – процедил Темный, поражаясь моей тупости.

– Он не должен позволять тьме завладеть его душой! – возразил Светлый. Его собрат фыркнул.

– Вот еще! Ты тоже веришь в эту чушь? Пойми, болван, тьма не решает кем тебе быть! Она лишь дает силу. Выбор ты делаешь сам.

– Ты лжешь, – не поверил Светлый. Темный скептически хмыкнул.

– Можешь опровергнуть?

– Могу! Что, если не тьма, завладело душой принцессы?

Темный рассмеялся.

– Ее собственные пороки. Жадность, зависть, гордыня и одиночество. Она сама загнала себя в бездну. И ее уже не спасти. Но вот ты еще можешь принять тьму в себе, Кей. Сделаешь это – и выживешь, отомстишь всем! Сдашься – и сдохнешь как подзаборный пес, а тьма поглотит этот мир.