Текст книги "Слабейший Аристократ с Системой Биолога (СИ)"

Автор книги: Александр Алов

Соавторы: Даниэль Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– [Запас биомассы: 1.5 кг], – удовлетворенно мигнула Система через полчаса.

Голод отступил. Силы вернулись. Я чувствовал, как энергия растекается по телу, заполняя пустоту.

Я вышел из таверны, чувствуя себя живым человеком, а не тенью. Настроение улучшилось. Я собирался вернуться в Академию и заняться изучением библиотечных книг, которые посоветовал Элиас.

Но у города были другие планы.

В толпе меня кто-то толкнул. Легкое, почти незаметное касание у пояса.

Рефлексы сработали мгновенно. Я хлопнул рукой по карману. Пусто. Кошелек с остатками моих денег – около пятидесяти марок, исчез.

– Эй! – я резко обернулся.

В толпе мелькнула спина – худой парень в рваной серой куртке, который слишком быстро и ловко лавировал между прохожими.

– Вор! – констатировал Кот. – класс «Карманник». Догоняй, пока он не сдал лут! Там наши последние деньги!

Я рванул следом. Бежать в толпе было сложно, но мои усиленные ноги, пусть и без явных мутаций, но давали преимущество. Я перепрыгнул через тележку торговца, оттолкнулся от стены дома, срезая угол.

Вор заметил погоню. Он нырнул в узкий, грязный переулок, заваленный мусором.

Я влетел следом, но там было пусто. Только разветвление на три стороны.

– Черт, – я остановился, тяжело дыша. – Ушел.

– Налево, – дернул ухом Кот. – Я слышал шаги. Он легкий, но обувь шаркает.

Мы свернули налево, углубляясь в лабиринт трущоб. Здесь уже не было торговцев и случайных прохожих. Стены домов сжимались, окна были заколочены. Это была «слепая зона» города, куда стража заходила только вооруженными отрядами.

Я замедлил шаг, прислушиваясь. Вора нигде не было видно. Либо он знал тайные тропы, либо затаился.

– Потеряли, – зло сплюнул я. – Пятьдесят марок. Это хватило бы на неделю.

Я уже собирался развернуться и уйти, признав поражение, как вдруг тишину переулка разорвал крик.

Это был женский крик. Короткий, испуганный, оборвавшийся так, словно рот зажали рукой.

Звук шел из полуподвального помещения в доме справа. Дверь туда висела на одной петле, изнутри веяло сыростью и бедой.

– Не наше дело, – тут же отреагировал Кот, его шерсть встала дыбом. – Это «случайное событие» в плохом районе. Шанс дропа – ноль. Шанс получить нож в печень – сто процентов. Виктор, уходим.

Я замер. Кот был прав. Я здесь никто. Я должен быть тише воды, ниже травы. Вмешиваться в разборки местных банд – это глупость.

Но крик повторился. Глухое мычание и звук удара.

Вспомнился Сад. Вспомнились хулиганы, пинающие слабого. Вспомнилась моя семья.

– Я не герой, – прошептал я, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. – Но я ненавижу падальщиков.

– Ох, вечно ты лезешь в данжи без пати, – вздохнул Кот, становясь прозрачным. – Ладно. Но учти, маны мало. Бей быстро и жестко.

Я подошел к двери подвала, стараясь ступать бесшумно. [Железа Гальвани] внутри отозвалась привычным гудением, готовясь выбросить заряд.

Я скользнул внутрь подвала, стараясь слиться с тенями. В нос ударил запах плесени и дешевого перегара. Тусклый свет проникал через узкое грязное оконце под потолком, выхватывая из полумрака сцену, которая заставила меня скрипнуть зубами.

Трое мужчин – грязные, в лохмотьях, с лицами, на которых печать вырождения лежала так же ясно, как шрамы от оспы, – зажали в углу девушку. На ней была форма Академии, серая мантия с серебряной окантовкой факультета середнячков. Она стояла, вжавшись спиной в сырую кладку, и сжимала в руке короткий ножичек. Но ее руки дрожали, а на лице стояла паника.

– Ну же, цыпочка, – ухмыльнулся один из нападающих, поигрывая ржавым ножом. – Ты зашла не в тот район. Тут твои фокусы не работают. Тут работаем мы.

Он сделал резкий выпад, пугая её. Девушка вскрикнула и попыталась создать воздушный щит, но мана рассеялась, не успев сформироваться. Слишком много страха, слишком мало концентрации.

– Хватай её за руки, Ганс! – скомандовал второй, самый крупный.

Действовать нужно уже сейчас.

Две струи воды выстрелили в темноте, как живые хлысты. Я не стал формировать сложные фигуры. Я просто ударил ближайшего бандита водой в лицо, ослепляя его, а второго, того, что с ножом, окатил с ног до головы.

– Что за?! – они заорали, пытаясь стереть воду с глаз.

РАЗРЯД!

Железа Гальвани внутри меня сжалась, выбрасывая накопленный потенциал. Голубая искра пробежала по водяным дорожкам.

Звук был похож на удар кнута. Бандитов тряхнуло. Тот, что был мокрым целиком, упал на колени, его мышцы свело судорогой, нож звякнул о пол. Второй схватился за голову, мыча от боли.

Третий, самый крупный, успел отскочить. Он развернулся ко мне, выхватывая из-за пояса короткую дубинку.

– Ах ты, крысеныш!

Маны мало, я не могу вступать в долгую перестрелку.

– Бежим! – крикнул я девушке, перепрыгивая через дергающееся тело первого врага.

Она замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

– Живо! – я схватил её за руку и дернул к выходу.

Мы вылетели из подвала в узкий переулок.

– Направо! – скомандовал Кот, рядом с моим ухом. – Я слышу топот. Агро-радиус мы задели знатный. Сюда бегут еще трое.

Мы неслись по лабиринту трущоб. Девушка бежала на удивление быстро, несмотря на неудобную обувь, но её серая форма сияла в грязи Нижнего Города, как маяк. Прохожие шарахались, нищие провожали нас алчными взглядами.

– Сюда! – я резко свернул в проем полуразрушенного здания.

Это был старый доходный дом, от которого остался только каркас и лестничные пролеты. Мы взлетели на второй этаж, перепрыгивая через провалы в полу, и забились в нишу под остатками лестницы третьего этажа.

Там было темно и тесно. Я прижал девушку к стене, закрывая её собой, и приложил палец к губам.

– Тише…

Снизу послышался топот тяжелых сапог и злые голоса.

– Куда они делись?! Найдите их! Эта сучка заплатит!

Группа преследователей пробежала мимо нашего укрытия, их шаги гулким эхом отражались от голых стен. Они пронеслись дальше, вглубь квартала.

Мы стояли так минуту, может, две. Я чувствовал, как колотится её сердце. Видел страх на лице.

– Ушли, – наконец выдохнул Кот. – Зона чиста.

Я отстранился, давая ей пространство.

– Ты в порядке? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Девушка подняла на меня глаза. В полумраке я не мог толком разглядеть её лицо, только бледный овал и темные, растрепавшиеся волосы.

– Ты… тот новенький, – прошептала она. – Из «Черных». Максимилиан?

– Слухи в Академии быстрее молнии, – усмехнулся я. – Да. Это я. Что ты забыла в этой дыре?

Она опустила глаза, поправляя мантию.

– Я искала… ингредиенты. Для алхимии. Редкие травы, которые растут только на старых стенах. Я не думала, что здесь так опасно.

– Нижний Город – это не место для прогулок, – жестко сказал я. – Особенно в форме Академии. Для местных ты – ходячий мешок с деньгами.

Она кивнула, признавая свою ошибку. Затем её рука нырнула в карман мантии.

– Спасибо, – тихо сказала она. – Ты спас меня. Я… я не знаю, как отблагодарить.

– Мне не нужно ничего, – ответил я. – Я просто проходил мимо.

Она вдруг шагнула ко мне, взяла мою руку и вложила в ладонь что-то тяжелое и бархатистое.

– Возьми. Этого мало, но… больше у меня нет. Пожалуйста.

Прежде чем я успел возразить или спросить имя, она развернулась и выбежала из укрытия, растворяясь в сумерках так быстро, словно за ней гнались демоны.

– Странная особа, – заметил Кот. – Но вежливая. Чекни лут.

Я раскрыл ладонь. Это был небольшой кошелек из темного бархата, вышитый серебряной нитью. Он был тяжелым. Гораздо тяжелее того, что украл у меня воришка.

Я развязал шнурок. Внутри тускло блеснуло золото.

– Талеры? – я присвистнул. – Тут монеты две. И серебро.

– Ого, – Кот заглянул внутрь. – Да тут полугодовой бюджет небольшой страны… размером в несколько квадратных метров. Твоя потеря окуплена с процентами, Виктор. Кармический кэшбэк в действии.

Я взвесил кошелек в руке. Два талера. Это двести марок. Плюс еще горсть серебра. На эти деньги можно было не только питаться мясом неделю, но и купить пару полезных книг или реактивов.

– И правда странная девчонка. – задумчиво произнес я, пряча неожиданное богатство во внутренний карман куртки. – Для простой студентки она достаточно богата, раз отдала столько денег.

– Может, дочка купца? Или просто копила на новый посох, – предположил Кот. – Какая разница? Главное, что мы в плюсе. А теперь пошли домой, в общагу. Мне не нравится этот район.

Мы выбрались из развалин и направились в сторону Верхнего Города. Ночь вступала в свои права, зажигая редкие магические фонари на улицах. Я шел, ощущая тяжесть золота в кармане и странное чувство удовлетворения. Я потерял последнее, погнался за призраком, ввязался в драку, но в итоге вышел победителем.

Возможно, этот город не так уж сильно отличается от Пустошей. Просто хищники здесь носят другие маски.

Глава 19

Воскресное утро в Академии «Эфирный Шпиль» было единственным временем, когда каменные коридоры не гудели от голосов студентов и шарканья подошв. Тишина была плотной, вязкой, нарушаемой лишь далеким звоном колокола в часовне города.

Я открыл глаза задолго до рассвета. Мой биологический будильник сработал безукоризненно. Лукас, мой сосед, спал, разметавшись на кровати и что-то бормоча во сне – наверное, сдавал экзамен по алхимии.

Я бесшумно сполз с койки, натянул простые тренировочные штаны и свободную рубаху. Мой путь лежал не в библиотеку и не в столовую, а на старый спортивный плац за хозяйственными постройками. Туда редко заглядывали «Белые» – аристократы предпочитали дуэльные залы с климат-контролем и зеркалами. А для «Черных» вроде меня грязь и щебень были привычной средой обитания.

Утро встретило меня сырым туманом. Воздух был холодным, пробирающим до костей, но мне это нравилось. Холод бодрит.

– Ну что, кадет, – Кот материализовался на перекладине турника, потягиваясь. – Готов к гринду? Сегодня мы будем ломать твой лимит. В буквальном смысле.

– Я готов, – кивнул я, разминая запястья.

Идея, пришедшая мне в голову вчера перед сном, была безумной, но логичной. Биомантия позволяет ускорять процессы. [Железа Гальвани] дает энергию. Что, если объединить это с экстремальной физической нагрузкой?

Обычно мышцы растут, когда микроразрывы волокон, полученные при нагрузке, заживают, делая ткань плотнее. У обычного человека это занимает дни. У меня, при наличии биомассы и магии, это могло занять секунды.

Я подошел к лежащему в углу площадки огромному валуну, который использовали для тренировок маги Земли. Он весил килограммов тридцать, не меньше.

– Поехали, – выдохнул я.

Я поднял камень. Мышцы напряглись, сухожилия затрещали.

– Присед! – скомандовал Кот. – И держи спину, не то позвоночник в трусы высыпется.

Я присел. Встал. Присел. Встал.

На двадцатом повторении бедра начали гореть. На пятидесятом – мышцы забились молочной кислотой, превратившись в камень. Обычный человек остановился бы. Я же только начал.

– Лечение, – мысленно приказал я.

Я направил поток маны, смешанный с электрическим импульсом, прямо в ноги. Вода вымывала токсины усталости, ускоряла обмен веществ. Разряд тока заставлял волокна сокращаться еще жестче, разрывая их и тут же спаивая обратно, но уже более плотными, более сильными.

Боль была специфической. Словно мне в ноги залили кипяток и пропустили через него ток.

– Еще! – рявкнул Кот. – Твоя стамина просела, но ХП на месте. Жми! Это спидран по бодибилдингу!

Я продолжал. Приседания сменились рывками. Рывки – бегом с камнем в руках. Я довел себя до состояния, когда перед глазами поплыли круги, а сердце билось где-то в горле.

– [Абсорбция: Резерв] – я «сжег» сто граммов биомассы из запаса, мгновенно превратив её в глюкозу и белок, вкачивая их прямо в кровь.

Усталость отступила рывком, словно я принял сильнейший стимулятор. Я снова был свеж.

– Сложно… – прохрипел я, переходя на отжимания на кулаках. Щебень впивался в кожу, раздирая её в кровь, но ранки тут же затягивались.

Проблема была не в боли. Проблема была в контроле. Мне приходилось делать три вещи одновременно: выполнять упражнение на пределе сил, контролировать поток магии, чтобы не сжечь себя, и следить за распределением биомассы.

Это было как жонглировать горящими факелами, стоя на канате.

В какой-то момент я сбился. Подал слишком много тока в бицепс. Руку свело чудовищной судорогой, я рухнул лицом в гравий.

– Концентрация! – голос Кота был безжалостен. – Ты маг или где? Держи поток! Если потеряешь ритм, у тебя сердце остановится от перегрузки!

Я зарычал, заставляя мышцу расслабиться усилием воли и магии. Поднялся. Снова.

Вскоре мир вокруг исчез. Осталось только мое тело, превратившееся в гудящий механизм.

Удар – разрыв – боль – лечение – рост.

Удар – разрыв – боль – лечение – рост.

Я вошел в транс. Это было странное состояние, похожее на медитацию, но динамическое. Я не чувствовал холода, не слышал ветра. Я был машиной, которая сама себя пересобирала на ходу. Мана текла по каналам широким, бурлящим потоком. Железа Гальвани вибрировала, посылая разряды в каждую клетку.

– Эй… Эй, Витя! – голос Кота пробился сквозь пелену транса как-то издалека. – Виктор! ТОРМОЗИ!

Я не реагировал, делая очередной рывок.

– ДА ОСТАНОВИСЬ ТЫ! – Кот прыгнул мне на плечо и больно укусил за ухо. – Ты светишься как новогодняя елка в Припяти!

Боль от укуса вывела меня из транса. Я замер, уронив камень. Он гулко ударился о землю, но я даже не обратил внимания.

Я смотрел на свои руки.

Зрелище было пугающим и завораживающим одновременно.

Под кожей, там, где проходили вены и артерии, пульсировал яркий, неоново-голубой свет. Он был настолько интенсивным, что просвечивал сквозь плоть, делая мои руки похожими на анатомическое пособие из стекла и света. Вены вздулись, став толщиной с мизинец, и по ним, вместе с кровью, бежали видимые разряды электричества.

– Что за… – я попытался сжать кулак. Свет стал ярче, а по коже пробежали статические искры.

– Ты переборщил с разгоном, – констатировал Кот, спрыгивая на землю и опасливо отходя подальше. – Твоя проводимость повысилась до критических значений. Ты сейчас не человек, ты – ходячий проводник под напряжением. Еще немного, и тебя разорвало бы от напряжения.

Я плюхнулся на землю, чувствуя, как внутри всё дрожит. Сердце колотилось так, что отдавалось в ушах.

– Система! Статус! – мысленно приказал я. – Есть повреждения?

Строки логов побежали перед глазами.

[СТАТУС ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ]

[Физическое состояние: Утомление]

[Целостность тканей: 100 %]

[Патологии: Не обнаружено]

[Активные эффекты: Остаточный заряд (Высокий), Гипертонус мышц]

– «Не обнаружено»? – я с недоверием посмотрел на свои светящиеся руки. Свечение начало медленно угасать, вены опадали, возвращаясь к нормальному размеру. – Система считает это нормой?

– Значит, для твоего нового гибридного тела это не является чем-то ненормальным, – предположил Кот. – Ты же мутант, Виктор. Побочный эффект – люминесценция при высоких нагрузках на организм. Тебе придется носить длинные рукава, иначе тебя сдадут в инквизицию.

Я вытер пот со лба. Рука всё еще слабо искрила.

– С этим нужно разобраться, – мрачно сказал я.

Договорить я не успел.

Воздух над Академией внезапно завибрировал. Давление упало так резко, что уши заложило. Это была Магия. Огромная, подавляющая сила, накрывшая территорию «Эфирного Шпиля» плотным колпаком.

По всему периметру Академии, из каждого громкоговорителя раздался Голос.

Он был спокойным, глубоким и бархатным, но в нем чувствовалась такая мощь, что хотелось немедленно встать смирно.

– Студенты и преподаватели Академии. – Голос проникал не только в уши, но и прямо в мозг. – Я, Верховный Магистр и Директор Вальтер фон Крайст, объявляю общий сбор. Всем немедленно явиться на Главную Площадь. Отсутствие будет расценено как нарушение устава.

Аура Директора давила на плечи физически. Я, со своим одним ядром и железой, чувствовал себя муравьем, на которого обрушился небоскрёб. 32 ядра. Великий Маг. Существо, стоящее на вершине пищевой цепи этого мира.

– Ого, – Кот прижал уши. – Босс локации проснулся и решил сделать объявление. Похоже, у нас ивент. Бежим, Виктор. Злить такого дядьку себе дороже.

Я вскочил, натягивая рукава рубахи пониже, чтобы скрыть остаточное свечение вен, и, подхватив Кота, помчался к Главному Корпусу. Утренняя тренировка закончилась, пора начинать день.

Главная площадь Академии, обычно просторная, сейчас казалась тесной. Сюда стеклись реки студентов из всех трех корпусов. Белые, Серые, Черные – мы стояли плечом к плечу, и впервые социальные границы немного стерлись под давлением общей тревоги.

Аура Директора давила на плечи, как свинцовый плащ. Я чувствовал, как вибрируют мои собственные магические каналы, резонируя с этой чудовищной силой.

На балкон Главной Башни вышел он. Вальтер фон Крайст.

Я видел его впервые, хотя портреты висели в каждом коридоре. В жизни он казался меньше, но значительнее. Высокий, сухопарый старик с идеально прямой спиной и короткой седой бородкой. На нем не было вычурных мантий, только строгий черный мундир с серебряными пуговицами. Но воздух вокруг него искажался, словно от жара.

Тридцать два ядра. Великий Маг. Человек, способный в одиночку сравнять целый город с землей.

– Студенты, – его голос, усиленный магией Воздуха, разнесся над площадью без эха. – Уже завтра Академия откроет свои ворота.

По толпе пробежал шепоток. Напряжение сменилось возбуждением.

– День Открытых Дверей, – продолжил Директор. – Традиция, которую мы чтим даже в эти темные времена. В Арнштайн прибудут делегации из соседних городов, представители Торговых Гильдий и, разумеется, посланники Великих Кланов.

При упоминании Кланов студенты в белых мундирах выпрямились еще сильнее, гордо выпятив грудь. Для них это был смотр невест и женихов, ярмарка тщеславия.

– Мы покажем им, что будущее магии в надежных руках. Будут проведены показательные выступления, научные симпозиумы и, как венец праздника, Турнир Адептов.

– Турнир! – выдохнул кто-то рядом со мной с придыханием.

– Правила неизменны, – голос фон Крайста стал жестче. – Участие добровольное. Любой студент любого курса имеет право выйти на арену. Ограничений по магии нет, кроме запрещенных темных искусств. Победитель получит приз в размере тысячи золотых талеров…

Я присвистнул про себя. Тысяча золотых. Это целое состояние.

– …и право на аудиенцию с главой любого из Великих Кланов с возможностью заключения прямого вассального договора вне очереди.

Площадь взорвалась гулом. Это было важнее денег. Это был социальный лифт, который мог поднять нищего из грязи прямо в князи за один день.

– Регистрация открыта до завтрашнего утра. Свободны.

Директор развернулся и ушел, и вместе с ним исчезло то давящее чувство тяжести. Студенты загомонили, обсуждая новости.

– ПвП-ивент, – резюмировал Кот, выглядывая из-за моего воротника. – Призовой фонд жирный. Ачивка «Внимание Кланов» – вообще топ. Будешь регаться?

Я покачал головой, пробираясь к выходу с площади.

– Нет. Это глупо.

– Почему? – удивился Кот. – Ты же хотел в Клан. Вот он, твой шанс. Победил – и ты в «Айзенфауст» или куда ты там хотел, на белом коне.

– Я пока слишком слаб, – рассудил я, пока мы шли к общежитию. – Технически у меня одно ядро воды. Если я выйду против второкурсника из «Белых» с двумя ядрами, он меня размажет. А если я начну использовать свои «трюки» – электричество или биологические модификации, тогда меня раскроют. На арене будут сидеть Магистры и Главы Кланов. Они увидят аномалию. И тогда меня ждет не приз, а лабораторный стол в подвале Инквизиции.

– Логично, – согласился Кот. – Палевно. Ты сейчас рога-стелсер, а турнир – это для танков и дд в полном обвесе. Ладно, скипаем ивент.

Весь оставшийся день Академия гудела как улей. Все только и говорили о Турнире. Розенберг ходил по коридорам гоголем, громко рассказывая, как он разнесет всех «грязнокровок». Я же старался быть тише воды ниже травы. Моя первоочерёдная цель – выжить и научиться, а не красоваться на потеху публике.

Но у судьбы, как оказалось, было свое чувство юмора. И лицо Магистра Крауса.

На следующее утро я встретил Элиаса у стенда с объявлениями в главном холле. Паренек был бледен, его руки дрожали. Увидев меня, он округлил глаза.

– Макс! – он подбежал ко мне, хватая за рукав. – Ты… ты с ума сошел?

– О чем ты? – не понял я.

– Турнир! Зачем ты записался?!

– Я не записывался, – нахмурился я. – Мне жизнь дорога.

– Тогда… сам посмотри.

Элиас подвел меня к огромной доске, на которой магией были выжжены имена участников. Списки были длинными. «Белый Корпус» – тридцать имен. «Серый Корпус» – пятьдесят.

И в самом низу, в разделе «Черный Корпус», сияла одинокая строчка:

Максимилиан фон Эверт (1-В)

Статус: Контрактный студент

Поручитель: Магистр А. Краус

Я смотрел на свое имя, чувствуя, как внутри закипает холодная злость.

– Это что за подстава? – прошипел Кот мне в ухо. – Тебя принудительно засунули в сетку! Это вообще законно?

– Если ты откажешься, – сказал Элиас, нервно поправляя очки, – это будет засчитано как «Трусость, порочащая честь Академии». Тебя отчислят и отправят в долговую яму или на Стену. А если выйдешь и проиграешь…

– То просто получу по морде и подтвержу, что «Черные» – это мусор, – кивнул я. – Краус ничего не теряет. Если я выиграю – он гений, нашедший талант. Если проиграю – он просто утилизировал брак.

Я сжал кулаки так, что побелели костяшки.

– Ловушка, – констатировал я. – Меня выставили на свет. Теперь на меня будут смотреть все: Кланы, враги, Розенберг.

– И что ты будешь делать? – спросил Элиас с ужасом. – Там же монстры. Старшекурсники. У них у всех по два развитых ядра, а некоторые ещё и доппели с двумя стихиями! Тебя убьют!

Я посмотрел на список. Мой взгляд скользнул выше, на список «Серых». Имя «Густав фон Розенберг» было там.

Мои губы растянулись в хищной усмешке, которая напугала Элиаса.

– Пусть попробуют, – тихо сказал я. – Если они хотят шоу, я устрою им шоу. Только финал им не понравится.

Я ворвался в кабинет Магистра Крауса без стука, игнорируя протестующий писк секретаря. Внутри пахло старыми книгами и дорогим табаком. Декан «Черного» факультета сидел за своим столом, читая какую-то монографию, и даже бровью не повел при моем появлении.

– Стук – это не просто звук, Эверт, – спокойно произнес он, переворачивая страницу. – Это проявление уважения к иерархии. А у вас с ней, я смотрю, проблемы.

– У меня проблемы с тем, что меня используют как подопытную крысу без моего согласия, – я подошел к столу и с силой опустил ладони на столешницу. – Вы записали меня на Турнир.

Краус наконец поднял глаза. Его взгляд был холодным, изучающим.

– Я записал своего контрактного студента на аттестацию в боевых условиях. Вы забыли, что ваша учеба оплачивается Академией? А значит – мной. Я инвестировал в вас, Эверт. Теперь я хочу видеть… возврат инвестиций.

– Я первокурсник с одним ядром! – рявкнул я. – Против меня выйдут люди с двумя полными ядрами, артефактами и родовой подготовкой. Вы отправили меня на убой.

– Возможно, – Краус отложил книгу. – А возможно, я увидел на полигоне нечто, что заставило меня сомневаться в вашей бездарности. Ваша «водяная игла». Она была грубой, но плотность потока… Вы сжимаете воду так, как это делают Мастера.

Он встал и подошел к окну.

– «Черные» – это мусор, Эверт. Так считают все. Но иногда в мусоре можно найти алмаз. Если вы проиграете – значит, я ошибся, и вы действительно мусор. Вас просто спишут. Но если вы победите… или хотя бы достойно проиграете… это откроет вам путь из этой ямы. Кланы любят силу. Покажите им её.

– А если я сдохну? – прямо спросил я.

– Значит, Академия сэкономит на вашем питании, – равнодушно пожал плечами Краус. – Свободны. Готовьтесь к бою.

Я вышел из кабинета, сжимая зубы до скрежета. Старый ублюдок. Он просто бросил меня в яму со львами, чтобы посмотреть, успею ли я отрастить когти.

– Жестко, – прокомментировал Кот, материализуясь рядом. – Но справедливо. В хардкорных играх туториал заканчивается быстро. Теперь начинается настоящий геймплей. Тебе нужна тактика, Виктор. Ты не вывезешь на чистом дамаге. Тебе нужен «билд» под каждого противника.

– Мне нужна информация, – поправил я. – Я не знаю никого из этой таблицы, кроме Розенберга. Какая у них стихия? Какой стиль боя? Слабости?

Я спустился в общий холл, где студенты все еще толпились у доски объявлений. Элиас стоял там же, вчитываясь в списки с выражением ужаса на лице.

– Элиас, – я схватил его за плечо и оттащил в тихий угол. – Мне нужна твоя помощь.

– Макс? – он вздрогнул. – Я… я ничем не могу помочь. Я даже заклинание удержать не могу.

– Мне не нужна твоя магия. Мне нужны твои мозги, – я посмотрел ему в глаза. – Ты здесь дольше меня. Ты местный. Ты знаешь эти семьи, эти гербы. Мне нужно досье. На каждого, кто может выйти против меня. Стихия, любимые приемы, фобии – всё.

Элиас неуверенно поправил очки.

– Ну… я много читаю. И слушаю сплетни. Я знаю, что, например, Фридрих фон Брюкке из «Белых» боится огня после того, как в детстве обжегся… А Анна из «Серых» использует только дальние атаки…

– Вот! – перебил я. – Именно это мне и нужно. Составь мне список. До завтрашнего утра.

– Это опасно. – Сказал он. В его голосе промелькнула неожиданная твердость. – Если узнают, что я сливаю информацию «Черному»…

Я усмехнулся. Парень не был простаком.

– Хорошо, что я знаю твою проблему, Элиас. «Дырявое ведро». Помнишь?

Его глаза расширились.

– Я могу научить тебя контролю, – солгал я. Точнее, сказал полуправду. Я не мог расширить ему ядро без операции, но мог научить его использовать его чудовищные каналы для мгновенных, точечных ударов, как учусь сам. – Я покажу тебе, как не расплескивать воду, а бить ею. Ты поможешь мне выжить завтра, а я помогу тебе стать магом.

– Договорились, – выдохнул он. – Но… Макс. После турнира… я попрошу еще кое-что. Кое-что важное.

– Договорились, – кивнул я, догадываясь, что речь пойдет о его сестре.

– Я принесу всё утром. Перед началом боев, – Элиас засуетился, собирая книги. – Мне нужно в библиотеку и… в архив старых газет. Не скучай! И выспись! Тебе понадобятся силы!

Он убежал, смешно подпрыгивая на ходу.

До вечера оставалось несколько часов. Тренироваться было поздно – мышцам нужен был отдых для суперкомпенсации после утреннего разгона. А вот «топливный бак» нужно было залить под завязку.

Я снова направился в Нижний Город. В ту же мясную лавку.

– Опять ты? – мясник удивился, увидев меня. – Студент, у тебя там в общаге голодающий дракон живет?

– Растущий организм, – буркнул я, выкладывая на прилавок серебро из кошелька, подаренного таинственной незнакомкой. – Пять килограммов. Самого красного, с кровью. И костей добавь.

Я вернулся в свою комнату, запер дверь и сел перед горой сырого мяса.

– Приятного аппетита, – саркастично пожелал Кот, отворачиваясь. – Надеюсь, ты не начнешь рычать во время еды.

Я положил руки на мясо.

[АБСОРБЦИЯ]

Магия хлынула из моих ладоней. Волокна распадались, превращаясь в чистую энергию и строительный материал. Я чувствовал, как каждая клетка моего тела наполняется силой. [Железа Гальвани], получив приток питательных веществ, завибрировала, накапливая заряд. Мои мышцы, поврежденные утренней тренировкой, наливались свинцовой тяжестью мощи.

Когда от пяти килограммов мяса осталась лишь горстка сухой серой пыли, я чувствовал себя так, словно мог пробить стену кулаком.

[Запас биомассы: 4.8 кг]

[Энергетический статус: 100 %]

Я смахнул пыль в ведро, разделся и рухнул на кровать. За окном уже стемнело. Город зажигал огни, готовясь к празднику, на котором я должен был стать либо героем, либо жертвой.

– Элиас, не подведи, – прошептал я в темноту. – Без «пособия» я буду сражаться вслепую.

Кот, устроившийся в ногах, тихо заурчал. Завтра будет день, когда Максимилиан фон Эверт покажет свою мощь.