Текст книги "Слабейший Аристократ с Системой Биолога (СИ)"

Автор книги: Александр Алов

Соавторы: Даниэль Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Глава 14

Я замер, подняв кулак вверх – сигнал «Стоп». Сс-Лик и его пятерка модифицированных громил застыли за моей спиной, словно каменные изваяния. Они тоже слышали этот звук: влажный, тяжелый хруст, доносящийся с нижнего пролета.

– Это не наш размерчик, – тихо прокомментировал Кот, сидя у меня на плече и впившись когтями в бронежилет. – Звук такой, будто кто-то жует бетонную плиту вместе с арматурой.

– Тихо, – шикнул я. – Мне нужно видеть.

Я прижался спиной к холодной стене и закрыл глаза.

[Сенсорная Синхронизация]

Мое сознание скользнуло в тело одного из «Электро-Танков», которого я пустил вперед пару минут назад. Мир разбился на фасеточную мозаику, цвета померкли, сменившись оттенками серого и тепловыми пятнами.

Я-таракан полз по потолку. Внизу, в центре огромного холла нижнего уровня, что-то двигалось. Я приблизился, перебирая лапками по шершавому бетону. И увидел Его.

Это был медведь. Но это явно не тот зверь, что разорвал вездеход. Этот был размером с небольшой автомобиль. Его шерсть напоминала стальную проволоку, а на спине росли кристаллы, светящиеся тусклым оранжевым светом.

Он сидел к нам спиной, раздирая когтями что-то большое, кажется, останки какого-то промышленного робота.

[СКАНИРОВАНИЕ]

[Объект: Ursus Titanus (Детеныш)]

[Возраст: 6 месяцев]

[Уровень угрозы: Высокий]

– Детеныш?! – я чуть не разорвал ментальную связь от шока. – Если это ребенок, то где…

Мысль оборвалась. Медвежонок поднял голову и фыркнул. От этого звука с потолка посыпалась пыль. Если он размером с Тигра, которого мы убивали всем племенем, то его мать должна быть…

– Уходим, – прошептал я в реальности, открывая глаза. – Медленно. Назад.

– Что там? – одними губами спросил Сс-Лик.

– Ребенок, – ответил я. – Который играет с танками вместо игрушек. Если мы его потревожим, придет мама. И тогда нам конец.

Ящеры, которые уже научились доверять моему чутью, без лишних вопросов начали пятиться к выходу.

– Но оружие… – напомнил Кот. – Мы пришли за лутом.

– Я проверю, – решил я. – Отправлю таракана.

Мы отступили на этаж выше, в относительно безопасную «мертвую зону» возле лифтов. Я снова уселся на пол.

– Вперед, – скомандовал я своим жукам-камикадзе.

Управлять ими на расстоянии, через бетонные перекрытия, было сложно. Помехи били по мозгам, [Ментальная нагрузка] скакала. Но я упрямо гнал двух тараканов мимо чавкающего монстра.

Жуки проскользнули по вентиляционным коробам под самым потолком. Медвежонок на секунду перестал жевать и пошевелил ушами, но, видимо, решил, что мелкая возня не стоит его внимания.

Мы миновали холл и попали в коридор с надписью «Арсенал – Сектор 3». Дверь была выбита. Я направил таракана внутрь.

Зрелище было удручающим. Стеллажи были опрокинуты. Ящики, некогда хранившие оружие судного дня или хотя бы штурмовые винтовки, были вскрыты. Причем вскрыты грубо – металл был разорван, словно бумага.

– Пусто, – констатировал я, «оглядывая» помещение глазами насекомого.

На полу валялись только погнутые стволы лазерных винтовок и раздавленные энергоячейки. Кто-то очень большой и очень сильный искал здесь еду, а не оружие, и, не найдя её, просто разнес всё от злости. Или это была «мама», которая проверяла территорию.

Я разорвал связь.

– Там пусто, – сказал я своему отряду. – Ловить нечего. Только смерть.

– Мы зря шли? – разочарованно спросил один из модифицированных воинов, сжав кулаки так, что хрустнули суставы.

– Нет, – я поднялся, отряхивая брюки. – Мы получили информацию. Мы знаем, где живет смерть. И мы не станем стучаться в её дверь. Пока что.

Мы выбрались из бункера на свежий воздух. Солнце уже было высоко, заливая руины города безжалостным светом. Тишина этого района теперь казалась не спокойной, а зловещей. Мы были муравьями в доме спящего великана.

– Что теперь, Шаман? – спросил Сс-Лик. – Домой?

Я посмотрел на город. Небоскребы, мосты, парки, поросшие лесом.

– Мы не уйдем с пустыми руками, – решил я. – Арсенал пуст, но город полон жизни. Мне нужны новые гены, а биомасса лишней не бывает. Идем на охоту.

Мы двинулись вглубь кварталов, подальше от логова медведей.

– Ищи одиночные цели, – наставлял меня Кот. – Не агри паки. И смотри под ноги. В таких локациях асфальт любит проваливаться прямо в метро.

Первой нашей добычей стала стая каких-то приматов с четырьмя руками, которые кидались в нас кусками арматуры с крыши гаража.

– Танки, держать щит! – скомандовал я.

Двое усиленных ящеров держали деревянные щиты, а ящеры-стрелки сняли обезьян мощными бросками копий.

[Получен модуль: [DEX-04] Ловкость примата]

– Неплохо, – оценил я.

Затем мы наткнулись на гнездо кислотных слизней в подвале магазина. С ними пришлось повозиться – их плевки прожигали бетон и металл, но электричество действовало на них безотказно. Один хороший разряд в лужу слизи – и вся популяция всплыла кверху брюхом.

[Получен модуль: [ACID-02] Кислотная железа]

Я чувствовал азарт. Моя армия работала слаженно. Ящеры-громилы держали удар, я бил магией, тараканы создавали хаос. Мы зачищали квартал за кварталом.

– Эй, полегче, манчкин, – предостерег Кот, когда я уже присматривался к странному кокону на фонарном столбе. – Ты увлекаешься. Жадность фраера сгубила.

– Еще один, – отмахнулся я. – Вон тот перекресток проверим и уходим.

В этот момент земля под ногами дрогнула.

– Землетрясение? – Сс-Лик тревожно огляделся.

Вибрация усиливалась. Мелкие камни запрыгали по асфальту.

И тут из-за поворота, метрах в трехстах от нас, выбежала стая «Гончих». Тех самых собак-мутантов, которые обычно бросались на всё живое.

Но сейчас они не атаковали. Они бежали. Они неслись сломя голову, поджав хвосты, скуля от ужаса. Следом за ними промчалось стадо кабанов-мутантов, сметая заборы.

– Они бегут… – прошептал я. – От чего?

– Валим! Быстро! – закричал Кот.

Я не стал спорить.

– Бегом! К границе сектора!

Мы развернулись и побежали. Но было поздно.

Здание на углу перекрестка, пятиэтажная панельная коробка – вдруг взорвалось облаком пыли. Стена просто рухнула наружу, словно её толкнули изнутри.

И в облаке пыли появился силуэт. Это была Медведица.

Если её детеныш был размером с грузовик, то она была размером с само здание. Гора мышц, камня и ярости. Её шкура напоминала скальную породу, на холке росли целые деревья, а глаза горели как два прожектора. Она встала на дыбы, заслонив собой солнце, и ревела.

ГР-А-А-А-У!

Звуковая волна сбила нас с ног. Стекла в соседних домах лопнули.

– Мать моя Императрица… – прошептал Кот, вцепившись в мою ногу. – Да это настоящий «Кайдзю». Не стойте на месте, идиоты!

Медведица опустилась на четыре лапы, и земля подпрыгнула на метр. Она заметила нас. Маленькие, вкусные букашки, посмевшие зайти на её территорию.

– Врассыпную! – заорал я. – В переулки!

Она сделала шаг, и это покрыло расстояние в пятьдесят метров. Еще шаг – и она была бы над нами.

– Танки! – я понимал, что делаю. Это было больно, но необходимо.

Я отправил ментальный приказ двум моим электро-камикадзе, которых я берег на самый крайний случай.

– Атака! Глаза! Разряд!

Двое ящеров по моему приказу схватили обоих жуков и швырнули их изо всех сил.

Жуки, повинуясь самоубийственному приказу, расправили крылья и хотя не могли летать из-за тяжести, подхватили поток воздуха, двигаясь прямо к цели.

Для Медведицы они были как комары. Она даже не заметила их, пока они не врезались в мокрый нос и глаз.

БЗЗЗТ!

Две электрические вспышки загорелись на морде медведицы. Для такой горы мяса это было ничто. Легкое покалывание. Но этого хватило, чтобы она чихнула и мотнула головой, потеряв нас из виду на секунду.

Этой секунды нам хватило, чтобы нырнуть в узкий проход между двумя домами, куда она просто не могла пролезть.

Мы бежали так, как я не бегал никогда в жизни. Мы слышали, как она ревет позади, как ломает стены, пытаясь достать нас лапой, но мы были мелкими и быстрыми.

Только выбравшись за пределы города, в серые пески Пустоши, мы позволили себе упасть.

Я лежал на спине, глядя в небо, и мое сердце пыталось проломить ребра, а лёгкие горели адской болью.

– Твою же… – выдохнул я. – Что это за чудище?

– А это, друг мой, – отдышавшись, произнес Кот, – наглядная демонстрация того, что ты еще лоу-левел для этой локации. Тебе туда рано. Тебя там ваншотнут.

Я перевернулся на бок. Сс-Лик и его воины лежали рядом, серые от ужаса. Даже мои модификации не спасли их от первобытного ужаса перед таким монстром.

– Нам нужно стать сильнее, – сказал я. – Намного сильнее. Но для этого мне нужно что-то большее, чем просто мясо и гены мутантов. Мне нужны знания и ресурсы цивилизации.

Я достал из кармана ID-карту мертвого Максимилиана.

– Решено, – твердо сказал я. – Мы идем обратно, в Арнштайн.

* * *

Два дня спустя.

Я стоял перед осколком зеркала, найденным в одной из брошенных квартир, и не узнавал себя. Из стекла на меня смотрел чужак. У него были высокие, аристократические скулы, тонкий нос и белоснежные волосы – моя маленькая прихоть, результат эксперимента с пигментацией во время биосинтеза.

Это было больно. Во время всего процесса я чувствовал, как хрустели лицевые кости, перестраиваясь под новый шаблон. Кожу пришлось буквально выращивать заново, слой за слоем, используя запас биомассы. Но результат был идеален.

Виктор Штормвальд умер в канаве. Да здравствует Максимилиан фон Эверт.

– Выглядишь как типичный смазливый эльф из корейской гриндилки, – оценил Кот. Он сидел на моем плече, но видел его только я. Для всего остального мира он был скрыт сложной оптической иллюзией – модулем [Мимикрия], который я с трудом, рискуя выжечь ему мозги, активировал вчера. Я видел лишь легкую рябь воздуха, искажающую пространство там, где он сидел. – Но для местных сойдет. Белые волосы – это стиль. +10 к пафосу.

– Идем, – я поправил воротник дорогой, хоть и потрепанной куртки настоящего Максимилиана.

Я оставил Сс-Лика и его племя в их новом укрепленном районе. Ящеры не могли пойти со мной в город людей – их бы убили на подходе. Моя армия тараканов и Паучиха остались охранять бункер вместе с Цербером. В этот поход я шел один.

В рюкзаке за спиной лежали не только мои скромные пожитки, но и трофеи из Пустоши – рога, железы, куски шкур редких мутантов. Мой стартовый капитал.

К полудню показались стены Арнштайна.

Это был город-крепость, один из последних оплотов цивилизации в этом регионе. Огромные стены из серого бетона и стали, высотой в пятьдесят метров, опоясывали жилые кварталы, защищая их от ужасов внешнего мира. Над стенами дрожал едва заметный купол силового поля – защита от летающих тварей и магических атак.

Я уверенно подошел к главным воротам. Очереди не было – мало кто рискует ходить по Пустошам в одиночку.

– Стоять! – окликнул меня стражник со стены, наводя дуло ружья. – Имя? Цель визита? Предъявить документы!

Я медленно, с достоинством наследника древнего рода, достал ID-карту.

– Максимилиан фон Эверт! – крикнул я, вкладывая в голос металлические нотки. – Наследник торгового дома Эверт! Открывай ворота, солдат, пока я не велел тебя выпороть за задержку!

Стражник замялся. Имя Эвертов было известно. Он что-то пробурчал в переговорное устройство, и через минуту малая калитка в воротах со скрежетом отворилась.

Меня встретили трое. Двое рядовых в потертых кожаных доспехах и капрал с неприятным, крысиным лицом.

– Эверт, говоришь? – капрал повертел мою карту в грязных пальцах. – Слыхали. Говорят, ваш караван нашли в песках. Все мертвы. А ты, значит, выжил?

– Я маг, – холодно ответил я, забирая карту из его рук. – И я умею выживать. Мои цели и методы вас не касаются. Пропустите.

Капрал переглянулся с напарниками и криво ухмыльнулся.

– Маг, значит… Аристократ… Только вот видок у тебя, парень, как у бродяги. А за вход в Арнштайн положена пошлина. Санитарный сбор.

– Нет такого налога, – отрезал я.

– А теперь есть, – капрал сделал шаг ко мне, протягивая руку к моему поясу, где висел тугой кошель с мелочью. – Плати, или будешь ночевать с мутантами.

Это была наглость. Обычное вымогательство, на которое они решились, видя перед собой одинокого, уставшего путника.

– Не советую, – тихо сказал я.

Когда его пальцы были в сантиметре от моего кошелька, я выпустил Эфир.

Вода из двух фляг на моем поясе вырвалась наружу. Но она не просто повисла в воздухе. Две струи закрутились вокруг меня, создавая кольца, вращающиеся по разным осям.

И я добавил в них немного «специй».

[Железа Гальвани] дала импульс. Внутри водяных колец, в самой глубине потока, вспыхнули голубые искры. Они бежали по воде, потрескивая, создавая гул статического напряжения.

Стражник отдернул руку, словно обжегся.

– Твою мать! – он отшатнулся, хватаясь за меч. – Это что еще за фокусы?! Что это там светится? Артефакт?!

Для них, привыкших к чистой магии стихий – огню, воде, земле или ветру – вид искрящейся воды был непонятен. В мире не было магии молнии как таковой. Это выглядело как технология или опасная аномалия.

Я посмотрел на капрала сквозь вращающиеся кольца. Мои глаза, теперь серо-голубые, смотрели жестко.

– Стоит ли мне расценивать это как попытку ограбления аристократа? – спросил я голосом, в котором зазвенела сталь. – Род Эвертов платит золотом за услуги и смертью за оскорбления. Выбирайте валюту.

Стражники замерли. Они не понимали, с чем имеют дело, и это пугало их больше, чем любой огненный шар.

– Что здесь происходит?! – раздался властный бас.

К нам приближался высокий мужчина в полном латном доспехе с гербом города. Земля под его ногами едва заметно дрожала при каждом шаге – признак мага Земли. Четыре Ядра. Это был Капитан Стражи. Серьезный противник.

Он окинул взглядом мою водяную защиту, задержав внимание на искрах внутри, но не подал виду, что удивлен.

– Капитан! – тут же заюлил капрал. – Этот… бродяга угрожает страже! Применил боевую магию в черте города! Мы просто проверяли документы!

Я развеял щит. Вода послушно вернулась во фляги.

– Ваши люди попытались залезть в мой карман, капитан, – спокойно сказал я, глядя офицеру в глаза. – Я лишь обозначил личные границы. Я Максимилиан фон Эверт. Мой караван уничтожен. Я прошел через Мертвую Зону пешком. И я очень устал.

Капитан посмотрел на своих подчиненных. Те отвели взгляды.

– Он лжет! – вякнул один. – Я только руку поднял…

– Молчать, – рявкнул Капитан.

Он снова повернулся ко мне. Его взгляд был оценивающим. Он видел мою одежду – дорогую, но пропитанную потом и пылью. Видел оружие – странный игольник за спиной. И видел мою уверенность.

– Не так давно мы получили весть о гибели каравана Эвертов, – медленно произнес он. – Считалось, что выживших нет. Тот факт, что вы стоите здесь… это либо чудо, либо признак большой силы.

– После нескольких месяцев в Пустошах, капитан, понятие «сила» становится относительным, – парировал я. – А чудеса мы создаём сами.

Он хмыкнул. Кажется, мой ответ ему понравился.

– Добро пожаловать в Арнштайн, господин Эверт. Прошу прощения за моих людей. Жара, нервы. Сами понимаете. Проходите.

Он кивнул стражникам, и те расступились, пропуская меня.

– Красиво разрулил, – шепнул Кот-невидимка мне в ухо. – Скилл «Убеждение» вкачан нормально. А капитан-то не промах, понял, что с психованным магом, выжившим в соло, лучше не связываться.

Я вошел в город. Арнштайн был похож на слоеный пирог.

Сразу за стеной начинался Нижний Город – царство простых работяг, беженцев и мелких торговцев. Узкие улочки, дома, слепленные из кирпича и восстановленных панелей, шум, гам и запахи еды, смешанные с запахами нечистот. Здесь кипела жизнь.

Дальше, на возвышении, отделенном второй внутренней стеной, виднелся Средний Город. Там жили купцы, мастера Гильдий и зажиточные горожане. Дома там были выше, улицы чище, а патрули стражи встречались на каждом углу.

И, наконец, в самом центре, на высоком холме, возвышался Верхний Город. Шпили поместий аристократов пронзали небо. Там же стояла Цитадель Лорда-Протектора и величественное здание Академии Магии, окруженное собственным защитным полем.

– Пять Великих Кланов делят власть, – пробормотал я, вспоминая уроки истории и сплетни. – Штормвальдов больше нет. Мой дом разрушен, а земли наверняка уже поделены. Теперь тут правят Айзенфаусты, Драхенкрале и прочие стервятники.

– Ну, теперь в уравнении появился один неучтенный фактор, – заметил Кот. – С белыми волосами и жаждой мести.

– Сначала дело, – оборвал я его. – Мне нужны деньги. Эверты богаты, но у меня в кармане только то, что я снял с трупа. Мне нужно сдать добро из Пустоши.

Я уверенно направился в сторону Нижнего Рынка, где располагался филиал Гильдии Сталкеров. Биржа – вот где я смогу превратить рога и копыта монстров в звонкую монету, чтобы начать своё восхождение наверх.

* * *

Интерлюдия. Взгляд со Стены.

Капитан стражи Ганс Бергер смотрел в спину удаляющемуся юноше с белыми волосами, пока тот не растворился в толпе Нижнего Города. Только когда фигура исчезла, капитан позволил себе выдохнуть и разжать кулак.

Каменные плиты под его ногами перестали мелко вибрировать.

– Кэп, ну ты видел? – проскрипел рядом капрал Шнитка, потирая вспотевший лоб. – Псих какой-то. Аристократишка недорезанный. Надо было его в кандалы, да в яму, пока не протрезвеет.

Бергер медленно повернул голову. Его тяжелый взгляд заставил капрала заткнуться и сделать шаг назад.

– В кандалы? – тихо переспросил капитан. – Шнитка, ты идиот. Если бы я не вмешался, он бы тебя выпотрошил прямо здесь. И даже не вспотел бы.

– Да ладно, кэп! – попытался храбриться тот. – У него всего одно ядро! Я чувствовал! Слабак! Водичкой плеснул!

– Слабак? – Бергер сплюнул на брусчатку. – Ты смотрел на фокусы, а я смотрел ему в глаза.

Капитан был магом Земли с четырьмя ядрами. Он прошел две Войны Кланов и десятки рейдов в Пустоши. Он умел чувствовать вибрацию шагов. И шаги этого «Максимилиана» были… неправильными. Слишком тяжелыми для такой комплекции. И при этом, слишком тихими.

Как будто под дорогой курткой и смазливым лицом скрывался не человек, а сжатая пружина из мяса и костей.

– А эта магия? – не унимался капрал. – Что это за искры были в воде? Артефакт какой-то?

Бергер нахмурился. Это беспокоило его больше всего. Магия в их мире была четко структурирована. Вода гасит, Вода режет, Вода лечит. Она не трещит и не светится голубым огнем.

– Скорее всего, гаджет Древних, – предположил капитан, хотя сам в это не до конца верил. – Какой-то генератор поля, спрятанный в поясе. Или в том странном ружье за спиной. Эти Эверты всегда торговали запрещенкой из Пустошей. Видимо, парень нашел что-то в развалинах и решил прикрутить к своей магии.

– Так может доложить? – спросил один из рядовых. – В Инквизицию? Или Лорду?

– Доложить… – Бергер задумчиво потер подбородок.

Появление наследника Дома Эверт, который официально считался уничтоженным, – это политическая бомба. Особенно сейчас, когда в Совете грызня за активы Штормвальдов только начала затихать. А тут еще этот парень выглядит так, словно прошел через мясорубку и сломал её изнутри.

– Шнитка, – скомандовал капитан. – Бери двоих. Гражданская одежда. Идите за ним. Не приближаться, не бычить, просто смотреть. Куда пойдет, с кем заговорит, где ночует.

– Есть! А если он заметит?

– То скажешь, что охраняешь его по моему личному приказу, ради безопасности благородного господина, – нашелся Бергер. – И молись, чтобы он поверил.

Когда подчиненные убежали выполнять приказ, капитан достал из подсумка помятый блокнот и огрызок карандаша. Ему предстояло написать рапорт. Но не Лорду. И не в Гильдию.

Он набросал пару строк:

«Подозреваемый: „Наследник Эверт“. Статус: Не подтвержден. Угроза: Высокая. Особенности: Нестандартная магия (Техно-аномалия?), признаки физических мутаций или аугментаций. Требую инструкций».

Бергер свернул записку, подозвал мальчишку-посыльного, ошивающегося у ворот, и сунул ему бумажку вместе с серебряной монетой.

– В «Айзенфауст», – шепнул он. – Лично лейтенанту Гюнтеру. Головой отвечаешь.

Мальчишка кивнул и растворился в тени.

Капитан снова посмотрел на улицу, где скрылся странный путник с белыми волосами.

– «Караван уничтожен, а я выжил», – передразнил он слова парня. – Ну-ну. В Пустошах в одиночку выживают только чудовища. Вопрос лишь в том, на чьей стороне это чудовище будет жрать.

Глава 15

Гильдия Сталкеров в Нижнем Городе Арнштайна больше напоминала дешевую пивную, чем официальное учреждение. Над входом висела покосившаяся вывеска – череп кабана, перечеркнутый ржавым гаечным ключом. Изнутри несло дешевым табаком, перегаром и тем особым, резким запахом химикатов, которым обрабатывают трофеи, чтобы те не протухли по дороге к заказчику.

Я поправил воротник куртки, стряхнул невидимую пылинку с плеча и толкнул тяжелую дверь.

Внутри стоял гул голосов. За грубыми деревянными столами сидели мужчины и женщины в потертой броне, обсуждая рейды, цены на патроны и то, кто и как сдох на прошлой неделе. На меня, с моими неестественно белыми волосами и чистым лицом аристократа, уставились десятки пар глаз.

– Свежее мясо, – прокомментировал Кот, сидящий у меня на плече. Для всех остальных он был лишь легким искажением воздуха, похожим на марево над горячим асфальтом, но я видел его отчетливо. – Агро-радиус у местных ребят огромный. Веди себя естественно. Как мажор, который заблудился.

Я прошел сквозь зал, игнорируя взгляды, прямиком к высокой стойке, обшитой листами железа. За ней скучала женщина необъятных размеров с механическими протезами вместо правого глаза и правой руки. Кибер-глаз зажужжал, фокусируясь на мне.

– Чего тебе, мальчик? – прокуренным басом спросила она. – Если ищешь бордель, то это на две улицы ниже. Здесь работают.

– Я пришел продать трофеи, – я постарался, чтобы мой голос звучал твердо, но с легкой ноткой высокомерия, присущей моему новому «я». – Из Пустошей.

Я снял рюкзак и выложил на прилавок свои сокровища: пару железных когтей крота, железу ядовитой жабы, аккуратно упакованную в пластик, и несколько клыков кабанов-мутантов.

Администраторша хмыкнула, потыкала железным пальцем в пакет с железой.

– Лицензия? – коротко спросила она.

– Отсутствует, – честно признался я. – Я не местный. Прибыл с востока.

Зал на секунду затих, а потом взорвался хохотом.

– Слышали? – крикнул тощий парень с ирокезом, сидевший у ближайшего стола. – Аристократик вышел за городскую стену, нашел дохлую жабу и теперь мнит себя сталкером!

– Эй, пацан! – поддержал его здоровый бородач с кружкой пива. – Ты эти клыки у маминой болонки вырвал? Или папик купил, чтобы ты перед девочками хвастался?

Смех стал громче, злее. Я чувствовал, как краска приливает к лицу, но Виктор Штормвальд терпел и не такое. Максимилиан фон Эверт тоже должен был держать лицо.

– Это добыча, взятая в честном бою, – холодно произнес я, глядя только на администраторшу. – Вы покупаете или мне идти к перекупщикам в подворотню?

Женщина цыкнула зубом.

– Без лицензии берем по «мусорному» тарифу. Налог за риск, налог за отсутствие документов, налог за то, что ты меня бесишь.

Она быстро подсчитала что-то на калькуляторе, который выглядел старше, чем этот город.

– Двести тридцать марок. За всё.

– Это грабеж, – заметил я. – Одна железа стоит не меньше трехсот.

– Не нравится – вали, – она сгребла мои трофеи под прилавок. – Двести тридцать. Или я тебя отсюда вышвырну.

– Согласен, – процедил я.

Она отсчитала мне горсть монет – тусклые серебряные кругляши с профилем Лорда-Протектора и стопку мелочи из дешевого сплава. Двести тридцать марок. Этого едва хватит на пару дней проживания в клоповнике и еду. Ни о какой оплате учебы в Академии речи не шло.

– Проваливай, – буркнула она, теряя ко мне интерес.

Я сгреб монеты в кошель и развернулся к выходу. Спину жгли насмешливые взгляды.

– «Двести тридцать марок», – передразнил Кот. – На эти деньги даже нормальную пушку не починишь. Типичная экономика для новичков. Гринд, гринд и еще раз гринд.

Но выйти мне не дали.

В дверях нарисовалась группа из трех человек. Тот самый тощий с ирокезом и двое его дружков. Они заблокировали проход, ухмыляясь.

– Куда спешишь, благородный дон? – спросил тощий, поигрывая ножом-бабочкой. – Нехорошо это. Пришел, намусорил, деньги забрал.

– Дай пройти, – спокойно сказал я.

– А мы думаем, что ты эти побрякушки украл, – вступил второй, коренастый, с лицом, похожим на кирпич. – У своего папочки из коллекции спер, а? Негоже воровать. Деньги надо вернуть. А мы их передадим… в фонд обиженных сирот. То есть нам.

Посетители гильдии с интересом наблюдали за сценой. Никто не собирался вмешиваться. В Нижнем Городе право сильного – единственный закон.

– Это случайное событие, – шепнул Кот. – Группа гопников, уровень 3–5. Экипировка – хлам. Интеллект – отрицательный. Можешь пропустить ход и отдать золото, или кинуть кубик на устрашение.

Отдавать последние деньги я не собирался.

– Я – Максимилиан фон Эверт, – громко произнес я, чтобы слышали все. – И я очень не люблю, когда мне доставляют проблемы. А от вас несет помоями, дешёвым пойлом и проблемами.

– Ах ты щенок! – взвизгнул тощий и сделал выпад ножом, метясь мне в плечо. Не убить, но напугать и пустить кровь.

Реакция, отточенная в боях с монстрами, сработала быстрее мысли. Я не стал уклоняться.

[Малый Аква-Контроль: Активация]

[Железа Гальвани: Импульс 10 %]

Пробки на двух флягах у меня на поясе вылетели. Вода хлынула наружу, но не упала на пол. Она закрутилась вокруг меня двумя плотными кольцами, вращающимися по сложной траектории.

И внутри этой воды, словно маленькие змеи, заплясали голубые молнии.

Тощий сталкер наткнулся ножом на водяной барьер. Вода была плотной, как резина, а электрический разряд, пробежавший по лезвию, заставил его вскрикнуть и выронить оружие. Его руку отбросило, пальцы скрючило судорогой.

– Твою мать! – он отскочил, тряся онемевшей кистью. – Маг!

Вся таверна затихла. Магия Воды была известна. Но вода, которая бьет током и светится? Это было что-то новенькое. В полумраке помещения электрические разряды в водяных кольцах выглядели устрашающе.

Я сделал шаг вперед. Щит двигался вместе со мной, гудя от напряжения.

– Вы хотели мои деньги? – спросил я тихим, но злым голосом. – Или вы хотели проверить, насколько быстро «папенькин сынок» превратит ваши мозги в омлет?

Кирпичнолицый попятился. Третий их дружок уже стоял у самой стены, подняв руки.

– Эй, полегче, парень! – тощий поднял здоровую руку. – Мы… мы просто пошутили. Проверка на вшивость! Ты прошел! Молодец!

– Не тратьте мое время, – я развеял заклинание. Вода, осторожно вернулась во фляги.

– Вали, вали отсюда! – махнул рукой тощий, подбирая нож левой рукой. – Псих ненормальный.

Я вышел на улицу, вдыхая пыльный воздух Арнштайна. Адреналин бурлил в крови.

– Неплохо, – одобрил Кот. – Демонстрация силы прошла успешно. Репутация в Гильдии Сталкеров: Нейтрально-Настороженная. Теперь тебя запомнят. А сейчас, мой юный падаван, нас ждет Хогвартс. То есть, Академия. И, надеюсь, там хорошо кормят, простое мясо уже порядком надоело.

Приведя себя в порядок после стычки, я направился в Верхний Город. Путь лежал через внутреннюю стену, отделявшую кварталы бедноты от мест, где жизнь стоила в разы дороже. Охрана здесь была серьезнее – латники с зачарованным оружием, но магический перфоманс в Гильдии, видимо, не прошел даром. Слухи летят быстро, и на КПП меня пропустили, лишь мельком глянув на ID-карту Максимилиана. Аристократ есть аристократ, даже если он пришел пешком.

Академия возвышалась над Арнштайном, как огромный монолит из стекла и темного камня. Вокруг её центральной башни медленно вращались три каменных кольца, удерживаемые магией, – символ трех основ: Воли, Энергии и Материи.

У главных ворот стояли двое стражей в полной броне.

– Стоять, – сухо произнес один из них, преграждая путь алебардой. – Посторонним вход закрыт.

– Я абитуриент, – я протянул карту. – Максимилиан фон Эверт.

Страж вставил карту в считыватель на поясе. Устройство пискнуло, загорелся зеленый диод.

– Проходите, господин Эверт, – он вернул карту, не задавая лишних вопросов. Никаких соболезнований о гибели каравана, никаких удивлений. Для них я был просто очередным именем в списке доступа. Им все равно, жив мой клан или мертв, пока у меня есть валидный ID.

Я прошел во внутренний двор.

Здесь царила совсем другая атмосфера. Чистота, геометрически правильные дорожки, аккуратные газоны. И тишина, которую нарушали только голоса студентов.

Я шел к главному корпусу, внимательно наблюдая за местной фауной. Студенты разбивались на кучки, и социальное расслоение здесь было видно невооруженным глазом. Всё решал цвет формы.

В центре двора, у фонтана, стояли парни и девушки в белоснежных мундирах с золотой вышивкой. Они держались уверенно, громко смеялись и смотрели на остальных сквозь пальцы.

– Элитные скины, – прокомментировал Кот, сидящий у меня на плече в режиме невидимости. – Донатеры. Сразу видно, кто тут платит за сервер.

Чуть в стороне шли группы в строгих стальных, серых костюмах. Они выглядели серьезнее, сосредоточеннее, многие несли книги или тренировочное оружие.

А по краям, прижимаясь к стенам зданий, спешили одиночки и небольшие группы в черной, простой форме из грубой ткани. Они старались не привлекать внимания «белых».

– А это, видимо, «фри-ту-плей» игроки, – хмыкнул Кот. – Бесплатный аккаунт, урезанный функционал. Суровая иерархия.

Я поднялся по широким ступеням в холл главного здания. Внутри было прохладно. Сводчатый потолок терялся в полумраке.

Нужная мне дверь с табличкой «Приемная комиссия / Sekretariat» нашлась быстро.

Я постучал и вошел. За массивным столом сидела женщина лет тридцати с идеальной осанкой и холодным взглядом. На её форме была нашивка Администрации.

– Фамилия? – спросила она, не отрываясь от бумаг.

– Фон Эверт.

Она на секунду замерла, потом открыла толстый журнал и провела пальцем по списку.

– Максимилиан? Статус «Не явился». Мы собирались аннулировать вашу заявку завтра утром.

– Возникли… трудности в пути, – уклончиво ответил я. – Но я здесь.

– Документы, – она протянула руку.

Я отдал ей ID-карту и рекомендательное письмо, которое было во внутреннем кармане куртки. Она проверила всё, поставила печать.

– Формальности соблюдены. Вам восемнадцать полных лет. Теперь главное – оплата обучения.

Она подняла на меня глаза.

– Год в Академии стоит пять тысяч талеров. Золотом. Плюс расходы на проживание и материалы. Ваш Клан подтвердил транзакцию?

Пять тысяч золотых. Это была огромная сумма. У меня в кармане лежало жалкое серебро.

– У моего Клана временные финансовые трудности, – спокойно произнес я, глядя ей в глаза. – Транзакция невозможна.

Женщина ничуть не удивилась. Видимо, обедневшие аристократы были здесь частыми гостями. Она просто убрала одну папку и достала другую, более тонкую, черного цвета.