Текст книги "Слабейший Аристократ с Системой Биолога (СИ)"

Автор книги: Александр Алов

Соавторы: Даниэль Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глава 10

Меня волокли по темным коридорам станции грубо и быстро. Руки, заломленные за спину, онемели, а колени, по которым пришелся предательский удар, горели огнем. Я скрипел зубами, проклиная свою наивность. Довериться ксеносам? Кот был прав. Кот всегда прав.

– Стойте! – раздался шипящий шепот позади.

Ящеры-охранники, тащившие меня, мгновенно замерли и опустили меня на ноги, хоть и не ослабили хватку. Из темноты вынырнул Сс-Лик.

– Шаман… – он тяжело дышал. – Прости за грубость. Но глаза Каменных Зубов зоркие. Они должны были верить.

Я дернулся, стряхивая руки охранников. На этот раз они не сопротивлялись и отступили, виновато опустив морды.

– Это был спектакль? – я растер лицо, чувствуя, как гнев сменяется удивлением. – Ты мог бы предупредить! Я чуть не сжег твоих парней молнией!

– Не мог, – покачал головой вождь. – Твое удивление должно быть настоящим. Твой страх должен пахнуть страхом. Гхор-Рак чует ложь, как гончая чует кровь. Теперь он думает, что мы сломлены. Он расслабился. Мы выиграли время.

– Время? – Кот, который материализовался из тени, видимо, бежал следом, как только понял, что меня не убивают, отряхнул пыль с лапы. – Смелый гамбит. Я даже почти поверил в этот заскриптованный проигрыш. Но что дальше, стратег? У нас армия за воротами, которая ждет доставки пиццы в моем лице… то есть в лице Виктора.

– Мы думаем… – неуверенно начал Сс-Лик.

– Нет, – перебил я его. – Думать буду я. Раз уж я – «жертва», то и правила игры задаю я.

Мозг, подстегнутый адреналином, заработал на полную. Гхор-Рак ждет меня. Он стоит на плоту, окруженный водой. Водой, которая является моей стихией.

– Слушайте внимательно, – я схватил Сс-Лика за плечо. – Мы продолжаем спектакль. Вы выведете меня за ворота. Но не как пленника, а как трофей. Медленно.

– А потом? – спросил вождь.

– А потом будет гром, – мрачно усмехнулся я. – Мне нужно, чтобы твои воины заняли позиции на стенах и крышах. Скрытно. Как только я выйду к воде, они должны начать бомбардировку. Камни, мусор, бревна – всё, что есть.

– Зачем? – Сс-Лик склонил голову набок, его зрачки сузились. – Камни не пробьют их щиты. Их слишком много.

– Мне не нужно убивать их камнями, – пояснил я. – Мне нужно, чтобы они упали в воду. Или хотя бы промокли. Сбросьте их с плотов! Переверните лодки! Сделайте так, чтобы всё болото стало одной большой лужей с барахтающимися ящерицами.

Глаза вождя расширились. Он вспомнил, что я сделал с тем разведчиком в стоках.

– Вода и молния… – прошипел он. – Я понял. Великая смерть.

Он тут же обернулся к своим воинам и защелкал языком, отдавая приказы на своем наречии. Те кивнули и бесшумно растворились в коридорах, побежав собирать метательные снаряды.

– Теперь вы двое, – я повернулся к охранникам, которые всё ещё мялись рядом. – Ведите меня к воротам. Но ворота… Они должны остаться приоткрытыми.

– Приоткрытыми? – переспросил один из ящеров.

– Да. Чтобы человек мог проскользнуть, но не толпа. И готовьте баррикаду. Сразу за створом. Как только я забегу обратно – вы должны завалить проход всем, что найдете. Столы, трубы, мусор. Поняли?

– Сделаем, Шаман! – кивнули они.

Один из охранников убежал готовить завал, а второй снова грубо схватил меня за локоть – роль есть роль.

Мы подошли к главному выходу. Массивные, ржавые створки гермоворот были слегка раздвинуты, пропуская полоску дневного света и рев нетерпеливой толпы снаружи.

– Эй, – я остановился. – Моё копье.

Охранник метнулся в караулку и принес мое оружие.

– Поставь его здесь, у стены, – скомандовал я. – Мне понадобятся свободные руки, когда я выйду. Но когда я вернусь… оно должно быть под рукой.

Ящер прислонил моё копье к стене, прямо у выхода.

Теперь последний штрих. Я закрыл глаза, вызывая [Управление Роем].

[Нагрузка: 12/25]

Мои тараканы были где-то на стенах, но мне нужна была тяжелая артиллерия для обороны.

– Мать, – послал я импульс Паучихе, которая всё ещё сидела в засаде над входом. – Спускайся. Позиция над воротами изнутри. Задача: когда я забегу внутрь – заплести проход. Максимальная плотность паутины.

Я почувствовал ментальный отклик – холодный, хищный и покорный. Паучиха переползла, занимая позицию в тени притолоки.

– Ты отпускаешь меня, – сказал я охраннику. – Дальше я иду сам. Как покорная жертва.

Ящер отпустил мой локоть и отступил в тень.

– Удачи, Шаман, – шепнул он. – Не умри.

Я глубоко вздохнул, расправил плечи, принимая вид обреченного, и шагнул в полосу света.

– Ну, с Богом, – пробормотал я.

– С Императором, – поправил Кот, невидимой тенью скользящий где-то по балкам потолка. – Покажи им, почему в этой вселенной магия называется псайкерством и почему она карается сожжением.

Я вышел на свет, щурясь от яркого солнца. Шум толпы ударил в уши плотной волной. Сотни глоток ревели, улюлюкали и били оружием о щиты, приветствуя свою «добычу».

Гхор-Рак стоял на своем огромном плоту в первом ряду, возвышаясь над остальными как башня из мяса и железа. Его лицо исказила торжествующая ухмылка.

– Смотрите! – прогремел он, указывая на меня молотом. – «Тихая Вода» продала своего спасителя! Они слабы! Они трусы! А теперь у меня будет личный лекарь, который сделает нас бессмертными!

Враги загоготали. Я шел к кромке воды медленно, опустив голову, изображая покорность. Но мои глаза лихорадочно сканировали пространство.

Плот вождя. Десяток лодок вокруг. Толпа пехоты, стоящая по пояс в жиже. Все они были мокрыми от болотной влажности, но мне нужно было больше.

Я остановился у самого края бетонной плиты.

– Ну, иди сюда, Мягкокожий! – рявкнул Гхор-Рак. – Или мне прислать за тобой…

Договорить он не успел.

С крыш станции, с труб и перекрытий посыпался град. Это были не стрелы и не копья. Это были булыжники, куски ржавого железа, кирпичи и тяжелые мешки с мусором. Воины Сс-Лика, прятавшиеся до последнего, обрушили на врагов лавину тяжести.

Вода вокруг плотов вспенилась от падений снарядов. Один камень угодил прямо в шлем Гхор-Рака, заставив гиганта пошатнуться. Другие сбивали воинов с лодок в воду. Началась паника.

– Что?! – взревел вражеский вождь. – Измена?! Убить их!

– Слишком поздно, – прошептал я.

Я вскинул обе руки. Это был мой лучший шанс. Моя мана была полной, железа Гальвани гудела от нетерпения.

– [Малый Аква-Контроль: Волна]!

Я дернул воду из-под плота вождя, заставляя её взметнуться вверх и окатить всю авангардную группу с головой.

– А теперь – дискотека! – хохотнул Кот в моей голове.

Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри сжимается электрическая пружина.

РАЗРЯД!

Голубая дуга, толщиной с мою руку, вырвалась из пальцев и ударила в центр водяного пятна.

Эффект превзошел все мои ожидания. Болотная вода, насыщенная солями и грязью, вспыхнула как новогодняя гирлянда. Молния разветвилась, перепрыгивая от одной мокрой туши к другой.

Вопль сотни глоток слился в один протяжный звук боли. Ящеры падали в воду, дергаясь в конвульсиях. Гхор-Рак, получивший основной заряд, взревел, упал на колени, но удержался, опираясь на молот. Его броня искрила.

– Назад! – я развернулся на пятках и рванул к воротам.

Сзади слышались проклятия и приказы атаковать, но строй врага был сломан. Первые ряды были парализованы, задние пытались пролезть через них.

Я влетел в проем ворот, едва не сбив с ног ожидающего там Сс-Лика.

– Мать! Закрывай! – ментально крикнул я.

Сверху спустилась гигантская Паучиха. Из её брюшка вырвалась струя густой, серой субстанции. Она и её дети начали заплетать проем с невероятной скоростью, создавая вязкую, липкую преграду.

– Баррикаду! – скомандовал Сс-Лик.

Ящеры навалились на заготовленную гору хлама – столы, бочки, куски труб – и заблокировали вход окончательно. Я схватил свое копье, чувствуя приятную тяжесть оружия.

– Это их не остановит надолго, – сказал я, тяжело дыша. – Я лишь выиграл нам первый раунд.

И действительно. Снаружи раздался грохот. Таран.

БУМ! БУМ!

Паутина натянулась, но выдержала. Хлам задрожал. Но третий удар, нанесенный, судя по звуку, чем-то очень тяжелым, проломил створку ворот. Паутина лопнула, баррикада рассыпалась.

В облаке пыли и щепок внутрь ворвались враги. Не сотня, как снаружи, но человек пятьдесят самых яростных, пробившихся через «электрический стул».

– За Родину! За Тихую Воду! – взревел Сс-Лик, бросаясь в бой.

Началась мясорубка. Узкие коридоры станции превратились в поле битвы. Ящеры кололи друг друга копьями, рвали зубами.

– Танки, держать строй! – скомандовал я.

Мои шесть бронированных жуков встали живым щитом в узком проходе, принимая на свои панцири удары копий и топоров. Они не атаковали, они просто мешали пройти, давая нашим копейщикам возможность бить из-за их спин.

Я сам крутился как юла. Копье мелькало, нанося точечные удары в уязвимые места – шею, глаза, подмышки.

– [Лечение]! – я касался плеча падающего союзника, вливая крохи магии и биомассы, заставляя его снова встать в строй.

– [Разряд]! – моя левая рука била током ближайшего врага, вызывая кратковременный паралич.

Мы держались. Станция была лабиринтом, и защитники знали его лучше. Но враги давили массой.

– Отходим к мостам! – крикнул я Сс-Лику. – Там узко! Мы сможем сдержать их!

Мы начали организованное отступление на верхние ярусы, к системе переходов над пустыми резервуарами.

Я бежал по металлическому настилу, когда путь мне преградила гигантская тень. Снизу, проломив ржавые перила лестницы, на мостик выпрыгнул Он.

Гхор-Рак.

Вблизи он выглядел еще страшнее. Его шлем был оплавлен моим разрядом, шкура дымилась, но это лишь придавало ему вид демона. Он был огромен. Его мускулы бугрились под броней, а в глазах горело безумие берсерка.

Кот, сидевший на моем плече и до этого момента раздававший тактические советы, вдруг округлил глаза.

– Жесть… – выдохнул он. – Это типичный НЕХ!

– Что?! – крикнул я, уворачиваясь от пробного замаха молотом, который снес кусок перил. – Какой «нех»?

– Неведомая Е… Екарная Хрень! – пояснил Кот, вздыбив шерсть. – Уровень Босс. ХП немерено. Резист к электричеству подтвержден. Виктор, у нас проблемы!

Гхор-Рак зарычал и бросился на меня. Мост под ним стонал и прогибался.

Я не мог блокировать этот удар. Я нырнул под замах, чувствуя, как ветер от пролетевшего молота взъерошил мне волосы.

– Сс-Лик! – заорал я.

Вождь «Тихой Воды» появился как из-под земли. Он прыгнул с боковой трубы прямо на спину гиганту, вонзая копье в щель его доспеха на шее.

Гхор-Рак взревел, мотнул головой и, схватив Сс-Лика за ногу, швырнул его об стену как тряпичную куклу. Но вождь тут же вскочил. Его глаза горели.

– Ты умрешь здесь, Каменный Зуб! – прошипел он.

Теперь мы были вдвоем против одного.

– Масло! – подсказал Кот. – Под ноги!

Я понял.

– [Аква Слик]! – я направил поток воды с грязью под ноги гиганту.

Гхор-Рак, замахнувшийся для добивающего удара, поскользнулся. Его нога поехала. Он потерял равновесие на секунду.

Этого хватило.

– Бей! – крикнул я.

Я ударил копьем ему под колено, в сухожилие, одновременно выпуская мощный электрический разряд. Мышца спазмировала. Нога подогнулась. Гигант рухнул на одно колено.

Сс-Лик в это же время нанес удар сверху, целясь в глазницу шлема. Обсидиановый наконечник вошел глубоко.

Вражеский вождь взвыл так, что задрожали стекла в уцелевших окнах. Он вслепую махнул молотом, отгоняя нас, и начал пятиться. Кровь заливала ему лицо. Одна нога не слушалась.

– Они сильны! – прохрипел он, глядя на нас единственным уцелевшим глазом. В этом взгляде больше не было превосходства. Только животный ужас перед тем, что его, непобедимого, поставили на колени.

– Уходим! – рявкнул он своим воинам, которые толпились в начале моста, не решаясь вмешаться в дуэль вождей.

Видя, что их лидер, «бессмертный» Гхор-Рак, истекает кровью и хромает, боевой дух Каменных Зубов рухнул. Они дрогнули.

– Добить? – спросил Сс-Лик, тяжело дыша.

– Нет сил, – честно признался я, опираясь на копье. Моя мана была на нуле, руки тряслись. – Пусть бегут. Страх разнесет весть лучше, чем его отрубленная голова.

Враги отступали. Это было бегство. Позорное, хаотичное бегство. Они прыгали в воду, бросали оружие, толкали друг друга, лишь бы убраться подальше от проклятой станции и страшного Шамана, который управляет громом.

Мы стояли на мосту, глядя им вслед.

– Победа, – тихо сказал Кот. – Но это было на тоненького, кадет. Очень на тоненького.

Тишина, опустившаяся на станцию после битвы, была тяжелой и липкой, как сама болотная вода. Адреналин схлынул, оставив после себя свинцовую усталость и тупую боль в ушибленных коленях.

Ящеры не праздновали победу. Они молча бродили среди тел, вытаскивая своих раненых из-под завалов и собирая копья павших.

– Фаза боя завершена, – произнес Кот, сидя на искореженном куске перил. – Начинается фаза лута и скорби. Самая скучная, но необходимая часть любого рейда.

Я спустился вниз, в главный двор. Вода здесь была окрашена в бурый и зеленый цвета. Сс-Лик стоял над телом молодого воина, того самого, который первым вступился за меня на совете. Грудь ящера была пробита насквозь.

– Он ушел в Великую Трясину, – тихо сказал вождь, не поднимая головы. – Многие ушли. Мы отбились, Шаман. Но цена высока.

– Смерть – это топливо для жизни, – жестко ответил я. Мне не хотелось быть циничным, но я понимал: если я сейчас проявлю слабость, они сломаются. – Соберите врагов. Снесите их в одну кучу. А своих… своих подготовьте к прощанию.

Следующий час я провел, занимаясь тем, что вызывало у меня тошноту, но было необходимостью. Я ходил от одного трупа врага к другому. Каменные Зубы, пришедшие убивать, теперь послужили лекарством для тех, кого они калечили.

[Абсорбция]

Биомасса текла в меня рекой. Я чувствовал себя переполненным сосудом. Мои резервы восстановились, и я тут же тратил их, переходя к раненым защитникам. Я сращивал кости, останавливал кровотечения, закрывал рваные раны.

Вскоре двор очистился. Остались только тела своих, накрытые старыми тканями. Объявили траур. Вой сотен глоток, тоскливый и протяжный, поднялся над станцией, разгоняя болотных птиц.

Когда ритуал закончился, я собрал Старейшин и Сс-Лика.

– Послушайте меня, – начал я, обводя взглядом разрушенную станцию. – Вы победили сегодня. Но Гхор-Рак жив. Он вернется. И он приведет больше воинов. Железный Змей не прощает унижений.

– Мы будем драться! – воскликнул Сс-Лик, но в его голосе не было уверенности.

– Вы погибнете, – отрезал я. – Станция разбита. Ворота сломаны. У вас нет защиты.

Старейшины понурили головы. Они понимали это лучше меня.

– Что нам делать, Шаман? – спросил старик с бельмом. – Болото – наш дом. Нам некуда идти.

– Есть, – я указал рукой на запад, туда, где за туманом виднелись шпили разрушенного мегаполиса. – Город Древних. Моя территория.

По толпе прошел испуганный шепот. Для них руины были местом злых духов и смерти.

– Там есть стены из камня, которые крепче железа, – продолжил я, повышая голос. – Там есть сухие подвалы для ваших яиц. Там есть металл для оружия. И главное – там есть я. Под моей защитой, под защитой моих слуг, вы будете в безопасности.

– Мы станем… городским племенем? – недоверчиво спросил Сс-Лик.

– Вы станете Первым Легионом, – пафосно вставил Кот, но ящеры его не услышали. – Вы будете жить рядом со мной. Мы построим новый дом.

Предложение было пугающим, но альтернативой было ожидание смерти на развалинах. Решение приняли быстро.

Сборы были хаотичными, но быстрыми. Ящеры хватали всё, что представляло хоть какую-то ценность: шкуры, горшки с припасами, оружие, корзины с яйцами.

Караван двинулся в путь, когда солнце уже начало клониться к закату. Это было странное зрелище: сотни рептилий, груженных поклажей, брели по пояс в воде, покидая свой родовой дом. Я шел в авангарде, мои выжившие «Танки» и «Разведчики» двигались по флангам, а Паучиха замыкала шествие, отпугивая мелких хищников своим видом.

– Великое переселение народов, – хмыкнул Кот. – Надеюсь, ты понимаешь, что берешь на себя ответственность за целую диаспору беженцев. Их надо кормить, ими надо управлять. Это уже не RPG, это градостроительный симулятор.

– Справлюсь, – коротко ответил я. – Мне нужны рабочие руки. Мне нужны глаза.

Обратный путь занял больше времени. Мы шли медленно, подстраиваясь под шаг самок и стариков. Но на этот раз болото словно чувствовало нашу силу – никто не посмел напасть на такую огромную группу.

Когда мы добрались до окраин руин, уже стемнело. Высотные здания, похожие на скелеты великанов, встретили нас тишиной.

– Вот здесь, – я остановился на площади, окруженной тремя сохранившимися пятиэтажками. – Это место станет вашим новым гнездом.

Ящеры с опаской осматривали бетонные коробки.

– Очистите нижние этажи, – скомандовал я Сс-Лику. – Забаррикадируйте окна. Выставьте дозорных на крышах. Здесь много ресурсов, но и много опасностей. Не ходите далеко поодиночке.

– Мы поняли, Шаман, – кивнул вождь. Он выглядел уставшим, но в его глазах горел огонек надежды. – Мы сделаем это место домом.

– Я буду приходить, – пообещал я. – Моё жилище недалеко, но вам туда нельзя. Там… спят духи, которых лучше не тревожить.

Это была ложь, но необходимая. Я не хотел превращать свою лабораторию в проходной двор.

Разделившись с племенем, я направился к замаскированному входу в вентиляцию. Ноги гудели, магическое ядро пульсировало тупой болью, требуя отдыха. Я мечтал только об одном: упасть на свою груду тряпья и проспать сутки.

– Дом, милый бункер, – выдохнул я, отодвигая лист металла, прикрывающий лаз.

Кот и Крыса юркнули внутрь первыми. Я полез следом, морщась от боли в суставах.

Когда я спустился в жилой отсек лаборатории, меня встретила тишина. Странная, тяжелая тишина. Обычно Цербер встречал меня радостным визгом еще на подходе.

– Цербер? – позвал я, включая фонарик. – Мальчик, я дома.

Из темного угла, где я устроил ему лежанку, донеслось низкое, утробное рычание. Не щенячий тявк, а звук, от которого вибрировала диафрагма.

Две желтые точки загорелись во тьме.

Существо вышло на свет.

Я застыл, не веря своим глазам. Прошло чуть больше суток. Я оставлял здесь крупного, но все же щенка.

Передо мной стоял Зверь.

Он вырос до размера взрослого волка. Его мышцы, перекаченные моим последним вливанием биомассы и магией электричества, бугрились под кожей узлами. Шерсть стала жесткой, как проволока, и потемнела до цвета воронова крыла.

Но самым страшным были изменения. Костяные наросты на его хребте превратились в полноценные шипы. Челюсть стала шире, мощнее, а из пасти торчали клыки, которым позавидовал бы саблезубый тигр.

Он смотрел на меня, и в его глазах я видел не преданность питомца, а холодный расчет хищника.

– Цербер? – неуверенно повторил я, делая шаг назад и на всякий случай сжимая кулак, готовый пустить разряд.

Пес принюхался. Его ноздри расширились. Он сделал шаг ко мне, и когти цокнули по бетону, как ножи.

Вдруг его хвост дернулся. Раз, другой.

– Гав! – басом рявкнул он и, потеряв всю свою грозную стать, бросился ко мне, пытаясь лизнуть в лицо.

Тяжелая туша сбила меня с ног. Я рухнул на пол, смеясь от облегчения и пытаясь отпихнуть гигантскую, слюнявую морду мутанта.

– Узнал! – выдохнул я, трепля его за жесткую холку. – Хороший мальчик! Но ты вырос… Ты просто монстр.

– Ты накачал его коктейлем из гормонов роста, регенерации и сырой магии, – заметил Кот, наблюдая за этой сценой с безопасного расстояния. – Чего ты ожидал? Чихуахуа? У тебя теперь есть собственный танк, Виктор. Живой, зубастый танк.

Я смотрел на своего питомца, который теперь занимал половину прохода. Моя армия росла. Мои силы крепли. Я заключил союз, победил вражеского вождя и получил доступ к электричеству.

Жизнь в Пустошах начинала налаживаться.

Глава 11

Неделя пролетела как один затяжной, насыщенный событиями день. Если бы мне кто-то раньше сказал, что я, Виктор Штормвальд, буду чувствовать себя уютно среди руин, в окружении сотен разумных ящериц, я бы счел этого человека безумцем. Но реальность Пустошей диктует свои правила, и человек ко всему привыкает. Даже к запаху болота, въевшемуся в одежду.

За эти семь дней мы сделали невозможное. Племя «Тихой Воды» не просто переехало – оно пустило корни. Развалины пятиэтажек, которые я выделил им под жилье, преобразились. Окна первых этажей были заложены кирпичом и кусками бетона, оставив лишь узкие бойницы. Между домами протянулись шаткие на вид, но прочные подвесные мосты из лиан и кабелей, позволяющие передвигаться, не спускаясь на землю. В сухих подвалах ящеры устроили инкубаторы для яиц и склады продовольствия.

Я же превратился в нечто среднее между мэром, главным врачом и идолом.

Каждое утро начиналось с очереди «пациентов». Я лечил старые травмы, выправлял сросшиеся неправильно кости, выводил паразитов. Моя магия воды, проходящая через расширенные [Железой Гальвани] каналы, стала точнее. Я научился чувствовать не только ток жидкости, но и биоэлектрические сигналы нервной системы.

– Неплохой гринд, кадет, – прокомментировал Кот, наблюдая, как я заканчиваю осмотр очередного охотника с распоротым бедром. Он сидел на подоконнике, греясь в лучах утреннего солнца. – Твой навык биомантии качается стабильно. Еще немного практики, и сможешь открывать частную клинику. Слоган: «Лечим, калечим и мутируем за еду».

– Еды хватает, – ответил я, вытирая руки тряпкой. – Они хорошие добытчики.

И это была правда. Ящеры тащили всё: гигантских мокриц, мутировавших птиц, странные корнеплоды. Мой «ледяной ящик» был забит под завязку, а личный запас биомассы колебался на приятной отметке в четыре килограмма.

Но главное – я пополнял свою коллекцию.

– Система, покажи новые поступления, – мысленно обратился я.

Перед глазами развернулся список доступных генетических цепочек. За эту неделю я просканировал и «разобрал» несколько интересных экземпляров фауны.

[БИБЛИОТЕКА ГЕНОВ (Обновление)]

…

[SEN-02: Эхолокация] – Источник: Пещерная летучая мышь.

[DEF-05: Склизкая секреция] – Источник: Болотная жаба.

[STR-08: Реактивные ноги] – Источник: Прыгун.

И это только самые интересные, среди всей той массы модулей, что я собрал.

Жизнь налаживалась. Цербер, оставленный на охране бункера, рос и матерел, превращаясь в настоящую машину смерти. Крыса толстела на казенных харчах. Ящеры молились на меня.

Идиллию нарушил Сс-Лик.

Он пришел в мою временную лабораторию – расчищенную квартиру на первом этаже – ближе к вечеру. Вождь выглядел мрачнее грозовой тучи. Его новая левая рука, та самая, которую я пришил, нервно сжимала древко копья, побелевшими костяшками выдавая напряжение.

– Шаман, – он не стал тратить время на церемониальные поклоны. – Беда пришла в город.

– Что случилось? – я отложил скальпель, которым препарировал железу ядовитого жука. – Новая болезнь?

– Охотники не вернулись, – глухо сказал ящер. – Вчера ушли трое. Лучшие следопыты. Тишина. Сегодня утром я отправил поисковый отряд… они нашли только куски.

– Каменные Зубы? – предположил я, чувствуя, как внутри нарастает знакомое напряжение. – Гхор-Рак решил взять реванш?

– Нет, – Сс-Лик покачал головой, и его вертикальные зрачки сузились от страха. – Это не война племен. Это охота. Те, кто видел следы… они говорят, что там был Зверь. Огромный. Быстрый. Он не оставляет следов на камне. Он убивает одним ударом.

Я переглянулся с Котом. Зеленые глаза советника блеснули пониманием.

– Почерк до боли знакомый, – произнес пушистый, перестав вылизываться. – Стелс-режим, ваншоты, патрулирование территории. Это наш старый друг. Объект Х-9.

– Тигр, – выдохнул я. – Он нашел нас.

– Он не просто нашел, – поправил Кот. – Он расширил свои охотничьи угодья. Бункер и этот район – его территория. А теперь здесь открылась бесплатная столовая «У ящерицы». Он пришел поесть.

Я встал, прошелся по комнате. Неделя спокойствия усыпила мою бдительность. Я думал, что отпугнул его тогда, у ворот, но хищники такого уровня не знают страха – они знают только тактическое отступление.

– Сс-Лик, – я повернулся к вождю. – Это Зверь. Тот самый, от которого я скрывался в первый день. Результат экспериментов Древних.

Глаза ящера расширились.

– Полосатый Демон? Мы слышали легенды болот. Говорят, его шкуру не берет обсидиан.

– Не только обсидиан, – жестко сказал я. – Камень, кость, даже железо ему нипочем. Он быстрее мысли. Если мы не вмешаемся, он перебьет всех по одному.

– Мы убьем его! – воинственно воскликнул Сс-Лик, ударив хвостом по полу. – Нас много! Мы загоним его, как болотного кабана!

– И сколько вас умрет? – охладил я его пыл. – Двадцать? Пятьдесят? Всё племя? Прямое столкновение – это не охота, это жертвоприношение.

– Это Рейд-Босс, Сс-Лик, хоть ты и не понимаешь этого слова, – вставил Кот. – Танковать лицом такого моба нельзя. Нужен кайт, контроль и бурст-урон. Иначе вайп.

– Ловушка, – перевел я для вождя. – Мы должны заманить его туда, где его скорость и сила станут бесполезными.

Мы провели за обсуждением плана остаток вечера. Сс-Лик знал местность лучше меня. Он предложил старый ангар на окраине промзоны – огромное, гулкое помещение с единственным широким входом и множеством балок под потолком.

– Место хорошее, – согласился я. – Но кто будет приманкой? Тот, кто побежит перед носом Демона, должен быть либо бессмертным, либо безумным.

– Я найду добровольцев, – твердо сказал вождь. – Есть те, кто готов умереть ради стаи.

– Я дам им шанс выжить, – решил я. – Приводи их ко мне завтра на рассвете. Я изменю их тела. Сделаю их… крепче.

На следующее утро передо мной в лаборатории стояли пятеро ящеров. Это были самые крупные, самые жилистые воины племени. Они дрожали, но в их глазах читалась фанатичная решимость.

– Кот, ассистируй, – скомандовал я, раскладывая инструменты и запасы вяленого мяса – мне предстояло много тратить и много есть.

– Готов, Доктор Франкенштейн, – отозвался пушистый. – Что будем крафтить?

– Живую броню и скорость.

Я подозвал первого добровольца. Ящер лег на стол, вцепившись когтями в края столешницы.

– [Био-Конструктор: Активация]

Я положил руки ему на грудь. Мана, смешанная с током [Железы Гальвани], хлынула в тело пациента. Я чувствовал, как сокращается его сердце, как бежит кровь.

– Система, модуль [DEF-04]: Костяная Пластина. Зона: Грудная клетка, спина.

Растворенная биомасса начала встраиваться в организм. Я уплотнял ребра, заставляя их срастаться в сплошной щит, наращивал на позвоночнике дополнительные пластины. Ящер выл сквозь сжатые зубы – его кости росли с неестественной скоростью, разрывая мышцы, которые тут же заживлялись моей магией.

– Теперь ноги, – прошептал я, вытирая пот. – Модуль [STR-07]: Взрывная сила.

Я перестроил мышечные волокна бедер по типу акульих – меньше выносливости, но колоссальная сила рывка. Теперь этот парень сможет сделать скачок на пять метров, спасаясь от когтей Тигра.

Со вторым и третьим я поступил так же. Но для четвертого и пятого у меня был особый план. Я использовал модуль жабы.

– [DEF-05]: Секреция.

Кожа воинов заблестела, поры расширились, начиная выделять густую, вязкую слизь. Вонь стояла невыносимая – смесь аммиака и тухлых яиц.

– Мерзость, – скривился Кот, закрывая нос лапой. – Ты понимаешь, что с ними теперь никто в одной пещере спать не ляжет?

– Зато Тигр не сможет их схватить, – пояснил я. – Он попытается укусить или ударить лапой, и они выскользнут, как кусок мыла. Плюс, этот запах… У Х-9, как у всех псовых и кошачьих, чувствительный нос. Эта вонь собьет его с толку.

Когда я закончил с ящерами, передо мной стояла пятерка монстров. Уродливых, скользких, покрытых костяными наростами, но готовых к смерти.

– Идите, – сказал я им. – Отдыхайте. Ешьте. Сил вам понадобится много.

Но у меня оставалось еще одно дело. Моя личная гвардия.

Я подошел к банке, где сидели шесть моих «Танков» – тараканов, усиленных собачьими мышцами. Они пережили многое, но против Тигра их броня была как бумага.

– Мне нужно что-то, что остановит его, – пробормотал я. – Стан-лок. Паралич.

– Электро-орган? – догадался Кот. – Хочешь вживить им [ELE-01]? Виктор, это опасно. Они слишком маленькие. Они сгорят.

– Они станут одноразовыми, – кивнул я. – Живые эми-гранаты. Камикадзе.

Я достал одного жука. Он доверчиво пошевелил усами.

– Прости, приятель. Это ради высшей цели.

Я начал операцию. Это было сложнее, чем работа с ящерами. Вживить миниатюрную копию электрической железы птицы в тело насекомого требовало филигранного контроля. Я использовал [Сенсорную Синхронизацию], чтобы видеть процесс изнутри.

Я подключал орган напрямую к нервным узлам таракана. Без предохранителей, без защиты.

– Зарядка… – скомандовал я, вливая ману.

Жук затрещал. Между его усиками проскочила искра. Он стал дерганым, гиперактивным. Его тело вибрировало от переполнявшей его энергии.

– Один удар, – констатировал я, сажая его в отдельную коробку. – Он разрядится всем запасом сразу и умрет от перегрева. Но этот удар будет достаточным, чтобы свалить быка.

Я потратил на это остаток дня и почти весь резерв маны. К вечеру у меня было шесть «Электро-Танков». Моя секретная батарея ПВО против прыгающего ужаса.

– Ну что, – я тяжело опустился на стул, чувствуя, как дрожат руки. – Фигуры расставлены. Завтра мы узнаем, кто в этих руинах настоящий Альфа.

* * *

Утро выдалось душным. Воздух в промзоне стоял неподвижно, пропитанный запахами ржавого железа и старой смазки. Мы выбрали местом засады Ангар № 3 – огромное сооружение с провалившейся местами крышей, через дыры в которой внутрь падали столбы пыльного света.

Пол ангара, некогда ровный бетон, теперь был превращен в минное поле. Ящеры-рабочие под руководством Сс-Лика трудились всю ночь. Они разбили бетон, вырыли глубокие ямы и натыкали на дно заостренных, обмазанных нечистотами кольев. Сверху ловушки были прикрыты тонкими листами гнилой фанеры и присыпаны мусором.

– Классика жанра, – оценил Кот, сидя на высокой металлической балке под самым потолком. – Яма с кольями. Работает против всего, у чего есть ноги и гравитация. Главное – самим туда не свалиться в суматохе.

Я стоял в тени у дальней стены, сжимая в руках своё верное, хоть и потрепанное, усиленное копьё. Рядом со мной замер Сс-Лик и десяток обычных охотников – группа поддержки.

– Пора, – сказал я, глядя на солнечный луч, коснувшийся отметки на стене.

Пятерка моих модифицированных «мутантов» – трое в костяной броне и двое «скользких» – уже ждала у ворот. Они рычали и били хвостами, адреналин и мои био-стимуляторы гнали их кровь.

– Идите, – скомандовал вождь. – Найдите Демона. Приведите его к нам. Но не умирайте раньше времени.

Отряд-приманка с воем выскочил наружу. Их задача была простой и смертельно опасной: найти Тигра, бросить в него пару камней, чтобы разозлить, и бежать со всех ног обратно в ангар, перепрыгивая ловушки.