Текст книги "Венец творения"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Я даже не понял, как это случилось. Просто перед глазами мелькнула какая-то тень. А в следующий миг железобетонная стена ближайшего дома вышибла из меня весь дух. Мне еще повезло, что я ничего не сломал. Но было очень больно.

Я с трудом поднялся. Колени дрожали, как у столетнего старика. Правый глаз не видит ничего, левый – ненамного больше. Спина болит невыносимо, аж дыхание перехватывает. Половинка кирпича по-прежнему в ладони.

А вот вампира не видно. Такое впечатление, словно нас с ним разбросало в разные стороны. Но что?.. Или кто?..

Ничего не видно. И так темно, да еще и кровь со лба прямо на глаза стекает. Что это там за тени под домом напротив копошатся? Где мой кинжал?..

Тишину ночных улиц прорезал истошный захлебывающийся визг вампира. Послышалось какое-то глухое хлюпанье. И все стихло.

Я стоял, до немоты в пальцах стиснув обломок кирпича – свое единственное и совершенно бесполезное в сложившейся ситуации оружие.

Инстинкт предощущения опасности печально молчал.

Горбившаяся на противоположной стороне улицы тень медленно зашевелилась. Выпрямилась во весь рост. И медленно двинулась в мою сторону.

Цоканье… Едва слышное цоканье когтей по асфальту.

Тварь остановилась буквально в двух шагах от меня. Я видел, как хищными желтыми огоньками в темноте блеснули глаза. Невероятно долгую минуту монстр безотрывно пялился на меня. А потом вдруг подобрал ноги и, словно подброшенный пружиной, взвился в воздух. Торопливо обернувшись, я успел увидеть только мелькнувшую на крыше ближайшего дома смутную тень и краем уха поймать быстро удаляющийся перестук когтей «цок-цок-цок» по металлу.

Нечисть, кем бы она ни была, исчезла, оставив меня в покое.

Я разжал пальцы. И вздрогнул, когда вывалившийся из рук камень глухо брякнул о землю. Посреди вернувшейся на улицы старого города настороженной тишины удар прозвучал неожиданно громко.

Дрожащей рукой я протер лицо, рукавом смахнул заливавшую глаза кровь. После чего осторожно присел и принялся шарить вокруг. Я чувствовал, что кинжал где-то неподалеку – мягкие волны исходящей от него тьмы отчетливо пульсировали в воздухе. Но где?..

Основательно порезавшись об осколок стекла, я одними губами помянул черта. И почти сразу же ощутил холодный укол царапнувшей ладонь тьмы.

Держа оружие наготове, я крадучись шагнул в ту сторону, куда прыжок неизвестного монстра отбросил едва не добравшегося до моего горла вампира. Я ждал, когда на меня из густой темноты ближайшего подъезда вновь ощерится мертвенно-бледное застывшее лицо, и был готов в любой момент всадить в него кинжал. По самую рукоятку – не меньше…

То, что осталось от вампира, я нашел неподалеку от ржавой тенью нависшего над тротуаром старого грузовика. Густая вампирья кровь тягучими, матово поблескивающими каплями повисла на стене ближайшего дома, темным пятном расползлась по асфальту. Много крови. Очень много. Для того чтобы получить столько, не-мертвого кровопийцу пришлось бы, самое меньшее, выпотрошить, а затем еще и разорвать пополам… Собственно, именно это и было проделано.

Меня замутило. Не от зрелища разорванного от горла до паха ходячего мертвеца. И не оттого, что я всего пару минут назад фактически нос к носу стоял с нечистью, способной сотворить такое не с человеком даже – с вампиром. Нет. Я просто представил, как эта тварь перебирается через периметр и, оказавшись в густонаселенных кварталах нового Челябинска, начинает убивать, убивать, убивать… Всего один такой монстр способен доставить уйму проблем. Десяток – зальют кровью половину города, прежде чем их остановят. Сотня же… Сотня превратит в мертвые земли всю область.

А сколько таких тварей ждут своего часа, скрываясь во Тьме? Тысячи? Миллионы? Может быть, они уже строятся ровными рядами, чтобы вместе с опускающейся тьмой явиться к нам сюда и превратить этот мир в филиал ада на Земле… Когда это случится? Завтра? Или уже сегодня? И какую цену придется заплатить людям, чтобы в нем выжить?

Одно несомненно: если этот монстр мне помог, значит, ему это было нужно.

То есть это было нужно Тьме.

Нужно Аваддону…

Я глубоко, до хруста и острой вспышки боли в боку, вдохнул. Тыльной стороной ладони снова провел по лицу. Вытер ставшую влажной и липкой руку об одежду… Нехорошо, конечно. Только я и так уже весь изгваздался до такой степени, что теперь не важно, будет ли у меня на штанах одним кровавым пятном больше или нет… Если почуют – придется драться. А нет – так и не расстроюсь. Ничуть.

Темнота удушающим покрывалом тишины давила на нервы. Кроме своего хриплого дыхания, я не слышал ничего. Старый город притих. Затаился в ожидании, тысячей пустых оконных глазниц настороженно глядя на мелькающие у самого горизонта искорки света. Огоньки прожекторов там все еще обшаривали примыкающие непосредственно к периметру заброшенные кварталы.

Я вздохнул. Мысленно цыкнул на вновь пробудившийся и тихим бормотанием напомнивший о себе инстинкт. И вдоль стены побрел вниз по улочке. Где-то там, за домами, невидимая отсюда, тянулась асфальтобетонная лента Меридиана – главной грузовой трассы Челябинска. Если я на нее выйду, дальше будет уже немного легче.

Главное – не влипнуть ни во что по дороге.

Нужно быть осторожнее…

* * *

Машину я нашел только к утру, когда небо над головой из непроглядно-черного уже превратилось в нормально-голубое, а на востоке вовсю горела заря. Передним правым колесом взобравшись на тротуар, она стояла в спрятавшемся среди обветшалых высоток дворике. Сзади и сбоку на броне кое-где виднелись поблескивающие содранным металлом шрамы – следы пуль. Ночью, в темноте, этого не было видно, но сейчас… Да, здорово все-таки их потрепало.

На месте водителя, свесив ноги в открытую дверцу, сидела Ирина. Рядом, прислонившись к помятому и ободранному металлу, мусолил очередную самокрутку бывший инквизитор. Пленного армейца я не заметил, ну да и Тьма с ним. Главное, с Ирой все в порядке. А все остальное…

Я облегченно выдохнул. Пристроил за пояс обманчиво дремлющий кинжал. И, перегнувшись через изъеденный дождем и ветром подоконник, помахал рукой.

Ноль реакции. Не видят…

Я подождал. Поморщился. И негромко свистнул.

Они подняли головы одновременно: вскочившая со своего места Ирина и потянувшийся было за обрезом инквизитор. Впрочем, он тут же его выронил, когда перехватил за руку бросившуюся мне навстречу Ирину. Правильно! Не стоит тут так безоглядно носиться, все-таки старый город. И не только я могу выглядывать здесь из окон. Вот сейчас спущусь, тогда и поговорим…

Еще раз махнув рукой, я повернулся и похромал через комнату. В другое время я, конечно, мог бы просто спрыгнуть, благо высоты здесь было метра два, не больше. Но только не сегодня. Хватит с меня уже прыжков и падений. Спина до сих пор ноет. Под ребра при каждом шаге будто игла втыкается. В таком состоянии вообще надо в кровати лежать, а не по старому городу шататься,

Я благочинно спустился по лестнице и вышел в холл. Видимо, до Гнева здесь была какая-то контора или офис. Стол, шкафы, пожелтевшие от времени бумаги, валяющиеся у порога останки разбитого вдребезги телефона. Пол некогда покрывал ковер. Правда, с тех пор как прохудилась крыша, он превратился во временно пересохшее болото и противно похрустывал под ногами.

Поперек ковра красовалась отчетливая цепочка следов. Совсем свежих. Десять минут назад, когда я входил в здание, их еще не было.

Стиснув рукоять кинжала, я уставился в густой полумрак коридора. Драться не хотелось ничуть. Не в том я был состоянии, чтобы драться… И хорошо, если это всего лишь мертвяк. А если опять вампир или, хуже того, человек? По этим едва видимым отпечаткам так сразу не поймешь. Обычные армейские ботинки – на этих улицах в них могут ходить и живые, и мертвые.

Вроде бы никого не видно. Чутье тоже молчит.

Полная тишина.

Я вздохнул. Ладно. Если объявится, тогда и будем думать. А пока воспримем это как еще одно предупреждение: безопасных мест не бывает. Тем более в старом городе.

Я шагнул в зияющий унылой пустотой дверной проем. Обошел дом. Подойдя к машине, прислонился к помятому боку, спиной чувствуя ночную прохладу металла. И только теперь позволил себе ощутить навалившуюся на плечи усталость…

Оу-е… Больно же!

– Ир, полегче. Не надо меня так тормошить. Я в порядке. Честно… Только устал немного.

– Вижу, в каком ты порядке. – Неуверенная улыбка сквозь слезы. – На ногах еле стоишь.

– Но ведь стою же. – Я улыбнулся в ответ.

Чуть поднял голову, поймал взгляд откровенно усмехавшегося Хмыря и стрельнул глазами в сторону ближайшего дома. Бывший инквизитор прищурился и молча кивнул – понял. Значит, можно надеяться, что за нашими спинами он присмотрит.

Ирина, достав платок, пыталась оттереть с моего лба засохшую кровь. Я по мере сил уворачивался. Не то чтобы мне нравилось пугать своим видом окрестных мертвяков, просто больно было. Да и время поджимало. Если ночью мало кто согласен рисковать своей шкурой за периметром, то сейчас, утром, ничто не помешает армейцам развернуть полномасштабную операцию по моим поискам. После того что я учинил на пропускном пункте, этого вполне можно ожидать.

Вопрос лишь в том, насколько велико их желание изловить ставшего костью в горле чистильщика. И даже если армейское командование не станет рисковать своими людьми, ничто не помешает им натравить на меня Управление. Там у меня тоже имеется десяток-другой недоброжелателей. Так что пулю в затылок при попытке к бегству найдется кому пустить.

Ирина, добравшись тем временем до моей спины, испуганно ахнула. И даже Хмырь присвистнул… Н-да, зрелище, вероятно, весьма неудобоваримое. Хорошо, что я его не вижу. А то бы испугался.

Вот так у меня всегда. Сначала год хожу как заговоренный – ни единой царапины. Потом за какие-то пару часов собираю сразу всю положенную мне за это время порцию синяков и шишек.

– Леша, как это ты?..

– Упал неудачно. – О своей встрече с неизвестной нечистью я решил пока умолчать. – Когда с машины сорвался.

– Держаться надо крепче, – сквозь прищур оглядывая зияющие чернотой провалы ближайших окон, через плечо сообщил Хмырь.

– Гонять надо тише, – ответно огрызнулся я, вздрагивая от чересчур усердных, на мой взгляд, стараний Ирины.

Ну вот, кажется, опять кровь пошла. Я мягко, но непреклонно высвободился. Поправил то, что осталось от моей рубашки. И, словно ставя тем самым последнюю точку, снова прислонился к обжигающе-прохладному металлу машины.

Ирина не стала настаивать. Тихонько вздохнула и просто встала рядом. Нашла и осторожно сжала мою руку.

Хорошо… Как это хорошо – держать в руке теплую человеческую ладонь, чувствовать Ирину молчаливую поддержку и понимать: что бы ни случилось, она всегда будет рядом. Поддержит и поможет. Согреет занемевшие от колючего черного холода пальцы…

– А тем, кто был на стене, ты тоже скажешь: стрелять надо пореже?

– Обязательно скажу. При следующей личной встрече. – Я покрутил головой, осматриваясь. Опасливо – мало ли что – спросил: – А где… этот?

– Вояка? Там он, в машине. – Хмырь усмехнулся. – Дрыхнет. Сморило беднягу на нервной почве.

Я кивнул, предварительно заглянув в машину.

– Тогда пусть спит… Или, может, его вообще здесь оставить? – Я пнул видавшую виды резину колеса. – Сколько там горючки? Хватит?

– А это, – бывший инквизитор усмехнулся, – зависит от того, куда ты хочешь поехать.

Я промолчал.

А что я мог ответить? Что предпринять?

События последних дней крутились в памяти.

Насмешливая ухмылка Вождя, нелепая и искусственная рядом с его полным ледяной черноты презрительным взглядом. Сгорбившаяся в кресле фигура шефа, выступившие на его лице бусинки испарины. Сломанными куклами разбросанные на плывущем от жары асфальте тела. Презрительно-оценивающий холодный взгляд демона. Давящие на нервы церковные подвалы. Прорыв периметра, вампиры на городских улицах, одна за другой выезжающие из зачищенного района труповозки. Нелепые, непонятные, пугающие сны. Беспомощность. Беззащитность перед нависающей над головой махиной судьбы.

И право сделать свой выбор.

Понятно, почему это так ценится. Это очень трудно – выбирать. Гораздо труднее, чем просто плыть по течению, сетуя и жалуясь на жизнь, но не пытаясь ее изменить.

Свобода духа – высшая ценность этого, мира.

Но и цену за нее надо платить соответствующую.

Интересно, хватит ли горючего хотя бы до Магнитогорска?.. Наверное, нет. Да что там, точно не хватит… И сможем ли мы вообще спрятаться от этого кошмара?

Я устало вздохнул.

Сколько? Скольких жизней будет стоить приход Тьмы?.. Сколько человек погибнет при этом?..

– Вряд ли так уж много.

– Что?..

Я вздрогнул. Моргнув, уставился на невозмутимо встретившего мой взгляд Хмыря. И только тогда понял, что последний вопрос задал вслух.

– Я говорю, на самом деле смертей будет не столь много, как тебе кажется. Уйдут только самые чистые, такие, например, как мать Ефросиния, – им не будет места при новом порядке, и самые черные – в них просто отпадет нужда. Большинство останется и будет спокойно жить дальше, даже не поняв, что и как произошло.

Видимо, у меня был на редкость глупый вид, потому что бывший инквизитор громко фыркнул и счел необходимым пояснить:

– А ты, наверное, ждал безумных зверств, массовых закланий и рек крови? Зря. Все это наше, исконно человеческое зло. Оно банально, пошло, глупо и никому – в том числе и Люциферу – не выгодно. Тьма предпочитает несколько иные средства. Не столь жестокие, но подчас куда более эффективные.

– По-твоему, Тьма милосердна?.. – Я поднял бровь.

В ответ бывший инквизитор хмуро покачал головой.

– Ты не забывай: Тьма – это часть нас самих. Неотъемлемая. И, кстати, я никогда не говорил, что она добра и милосердна. Нет. Она всего лишь рациональна. Люциферу не нужны ни человеческие страдания, ни муки, ни смерть. На человечество как таковое ему вообще глубоко наплевать. Князю Тьмы нужны лишь наши души. Именно исходя из этого он и строит свои планы. И если ты считаешь, что, получив полную власть над миром, он первым делом устроит грандиознейшую бойню, ты, друг, глубоко заблуждаешься. Бойня ему не нужна и, по большому счету, совершенно невыгодна.

Ирина, поймав мой взгляд, слабо улыбнулась и пожала плечами. Я вздохнул. Меньше всего мне сейчас хотелось думать о том, что способен сотворить с нашим миром, дорвавшись до власти, Люцифер. И так понятно, что ничего хорошего…

– Ужас, боль, смертоубийства, массовые жертвоприношения, люди типа Еременко или того же Вождя – все это нужно Люциферу лишь на этапе борьбы, для того чтобы нагнать страх, внушить верность, привлечь больше последователей. Если Тьма победит, все это будет отброшено за ненадобностью. Завоевав территорию, ни один оккупант не станет напрасно резать местных жителей, или, как это выглядит с точки зрения Сатаны, транжирить ценный ресурс. Новая политика, новые правила, новые законы – это да. Будет. Но никаких массовых расправ. Нет, я, конечно, согласен, убийство – чернота в душе и кровь на руках – это неплохой аргумент в пользу владыки нижнего мира, и у такой души шансы попасть в ад значительно выше. Но тут есть одна проблема… Видишь ли, там, где есть убийца, есть и жертва. А это уже совсем другой коленкор. Безвинная смерть и мученичество – это ступени на дороге в рай…

Положив ладонь на колюче-холодную рукоять кинжала, я молча слушал.

– Равновесие, Алексей. Большое преступление требует большую жертву. Детоубийство, бросание на алтарь младенцев и беременных женщин, костры, пытки – все это отчетливо и надежно накладывает на палачей метку нижнего мира. Их души пойдут прямиком в руки Тьмы. Но куда, спрашивается, уйдет душа безвинно замученного ребенка? И стоит ли одна душа потери другой?.. Знаю, что ты хочешь возразить, но это тоже не выход. Убийство убийцы, особенно если это делает человек чистый и приближенный к свету, в определенных условиях может быть воспринято как казнь, как божественная кара. Тут, конечно, трудно судить, и, даже всего лишь рассуждая на эту тему, мы слишком многое берем на себя. Но факт остается фактом: именно на этом принципе стояла и стоит наша святая инквизиция.

Странно, наверное, слушать лекцию о природе добра и зла, стоя посреди унылого дворика, спрятавшегося среди брошенных, мертвых, переполненных нечистью кварталов старого города. Вдвойне странно делать это, зная, что по твоим следам уже идут охотники и каждая секунда на счету… Но хуже всего чувствовать при этом чужой взгляд, царапающий спину, и ощущать холодное нечеловеческое терпение его невидимого хозяина. Это уже не просто странно. Это страшно.

– Нет, кровь и сила – это не выход. Все, что может дать этот метод, – более или менее равномерный поток душ в обе стороны: половина на половину вкупе с постепенным уменьшением численности населения. Неужели ты думаешь, что именно этого добивается Тьма? Что Люцифер не найдет способ обойти закон равновесия?

Под ищущим взглядом Хмыря я отвел взгляд. Не выдержал того, что увидел в его глазах. Там был не свет. И не тьма. Там было то, из-за чего бывший верховный инквизитор Иван Симонов шесть лет назад был обвинен в ереси, лишен сана и сослан.

Острый ум, не скованный догмами и традициями. Ищущий и свободный. Равно далекий как от света, так и от тьмы.

– Гораздо выгоднее ловить людей на мелочах. Зависть. Воровство. Прелюбодеяние. Гордыня… Может, не так быстро и надежно, но в перспективе обещает практически стопроцентный результат. Нужно только переломить мораль. Пусть даже это займет некоторое время, но Люцифер не торопится – у него впереди вечность. Зато потом у него появится бесконечный возобновляемый источник душ, а человечество превратится в гнилое застоявшееся болото, в котором, как известно, черти водятся. Грех станет нормой жизни… Вряд ли это, конечно, произойдет при нашей жизни – все-таки в старом поколении вера в Бога все еще достаточно сильна, и, прежде чем удастся ее погасить, надо позволить уйти старикам. А Тьме, к счастью, торопиться некуда…

Я сухо кашлянул, перебивая увлекшегося инквизитора.

– Кхм… Ты говоришь так, будто пытаешься убедить меня махнуть на все рукой. Мол, и после прихода Тьмы все будет не так уж плохо. Хочешь, чтобы я не рыпался – на нашу долю света еще хватит?

Холодная усмешка. Молчание. Потом ответ:

– Я всего лишь рисую тебе один из вариантов будущего. Другого, в котором ты все-таки решишься пойти против судьбы, я не вижу – слишком много там непонятного. Может быть, ты победишь, может, проиграешь. В любом случае выбирать тебе. – Поймав мой брошенный в сторону внимательно слушавшей нас Ирины взгляд, Хмырь спокойно кивнул: – Иринку только свою спросить не забудь.

– Спрошу. – Я кивнул. – Обязательно спрошу… Ира?

Улыбка в ответ, спокойная и беззаботная, светлая. Чужая в этом переполненном ненавистью и тьмой месте.

– Год назад, Леша, мы уже были в точно такой же ситуации. Помнишь?.. Тогда ты мне помог. Тебе было плохо, тебя искали, гоняли, хотели убить, но при всем этом ты нашел силы и время поддержать женщину, которую фактически не знал, которой ничем не был обязан. Без тебя я была бы мертва – в этом я отдаю себе отчет. Не важно, сожрал бы меня оборотень или испепелил Свет – я была бы мертва… Теперь же, когда роли поменялись, я сделаю для тебя то же самое, что ты дал мне: я поддержу тебя, что бы ты ни решил. Хочешь – уедем куда-нибудь подальше, в Курган, в Екатеринбург, в Москву, на хутор Пятихатье. А хочешь – пойдем убивать демона. Я соглашусь и с тем и с другим. Да, мне не нравится вся эта ситуация, очень не нравится. Но я помогу тебе, Алеша, идти по любому пути. Что бы ты ни выбрал, я буду рядом.

– Даже если придется рисковать жизнью? – Бывший инквизитор в упор смотрел на Ирину.

Странно так смотрел… Я бы сказал – с завистью, если бы не знал его настолько хорошо.

– Даже если придется рисковать жизнью. – Отмашка Ирины выглядела на редкость беззаботно по сравнению с промелькнувшим в голосе холодком.

Я молча буравил глазами землю, не зная, что сказать и нужно ли вообще что-то говорить…

Общее мнение выразил Хмырь, подняв голову и вполголоса обратившись к вспыхнувшему на востоке восходящему солнцу:

– Господи, пошли мне такую же жену…

– Вряд ли это у него получится. – Я растянул в усмешке ставшие вдруг непослушными губы. – Другой такой нет.

– Конечно нет, – неожиданно уныло согласился бывший инквизитор. – Мировоззрение накладывает свой отпечаток. Много ли в этом мире мессий, пусть даже и бывших?.. Алексей, ты даже не представляешь, насколько тебе повезло.

– Ты прав, не представляю… – Придвинувшись, я приобнял Ирину за плечи, одновременно поморщившись, когда отразившийся от одного из чудом уцелевших, окон солнечный луч тонкой иглой кольнул в глаза. – Утро уже. Пора убираться отсюда. Этот вояка там все еще спит? Разбудим или ты поведешь?

Бывшему инквизитору не понадобилось много времени, чтобы переключиться с философских проблем на сиюминутные:

– Куда едем?

Глубоко вдохнув уже предвещающий каждодневную духоту воздух, я взглянул сначала на юго-запад, где, невидимый за домами, проходил изрытый тяжелыми колесами Меридиан, потом на восток – в сторону бесчисленных крыш старого города. Неуловимый запашок исходящей оттуда тьмы можно было почувствовать, даже не напрягаясь.

– Давай пока вдоль проспекта.

– Как скажешь, начальник… – Хмырь безропотно уселся за руль.

Я открыл заднюю дверцу и подал Ирине руку, помогая сесть. Спящего на заднем сиденье вояку пришлось основательно потеснить. Он, однако, даже не проснулся, хотя я особо не церемонился. Крепко же парня сморило. Я уж было подумал, не случилось ли чего с ним грешным делом, но потом присмотрелся – вроде бы дышит.

Перед тем как захлопнуть дверцу, я наклонился к Ирине и тихо прошептал ей на ухо:

– Спасибо…

Она улыбнулась в ответ, но ничего не сказала. И хорошо, потому что иначе я окончательно смутился бы… Это надо же, а ведь я думал, что совершенно разучился краснеть.

* * *

Приехали.

Стоя на подножке, я молча смотрел на заваленную обломками улицу. Да и что здесь можно сказать? И так с первого взгляда понятно, что проехать здесь невозможно. Перекрывший улицу завал не оставлял на то ни малейшего шанса. Обломки кирпичей и железобетонных конструкций вздымались кое-где на высоту человеческого роста. Скрученные прутья арматуры перебитыми пальцами тянулись к небу.

А ведь еще неделю назад здесь еще можно было спокойно пройти или проехать.

Что ж, ничего удивительного. Старый город ветшает. Тридцать лет – немалый срок для оставшихся в одиночестве улиц. Заброшенные здания постепенно уступают неумолимому времени. Устав сопротивляться его тяжелому шагу, высотки начинают рушиться.

И хорошо, если не на чьи-то головы… Впрочем, если это головы не-мертвых, то не жалко.

Хмырь что-то сказал. За натужным кашляньем работающего двигателя я не расслышал и потому переспросил. Он нахмурился.

– Я спрашиваю: как будем пробираться?! Попробуем через дворы?

Я помотал головой. Этот район я знал хорошо. Старый, еще времен до Гнева хлам, ржавые останки бульдозером сброшенных с дороги автомобилей и кучи слежавшегося мусора превращали здешние дворы в серьезное препятствие даже для опытного скалолаза. О том, чтобы пробиться там на машине, нечего и мечтать.

– Не получится! Тут везде все завалено. – Я на секунду задумался, прикидывая варианты. – Если только по проспекту… – Я указал рукой.

– Это же практически в двух шагах от периметра.

– Ну да. Могут, конечно, и заметить. Но не пешком же.

– Все равно скоро придется. На пустом баке далеко не уедешь.

– На сколько получится, на столько и уедем.

Я с силой хлопнул дверцей, заставив недовольно поморщиться Ирину и вздрогнуть всем телом съежившегося армейца. Едва он проснулся, я велел ему перебраться на переднее сиденье, а сам сел сзади, предварительно продемонстрировав пистолет. В нем не было ни одного патрона, но, так как я позабыл об этом сообщить, уверен, вояка и не думал о сопротивлении.

Вообще-то пугать парня причины не было – он и так трясся при одном только взгляде на тянущиеся за окном мрачные красоты брошенных кварталов. Здешних улиц он боялся, пожалуй, даже больше, чем выстрела в спину. И неудивительно. Стоит только вспомнить, какие байки о старом городе шутки ради рассказывают ветераны периметра таким вот, как он, новичкам.

До проспекта мы добрались сравнительно быстро, прокатившись по узкой, но, как ни странно, вполне проходимой улочке и немного поплутав среди гаражей. Дальше до самого Уфимского тракта можно ехать без проблем – дорога была хотя и основательно разбитой тяжелыми грузовиками караванов, но все же вполне проходимой.

За домами невыразительной серой лентой тянулась полоса периметра. До нее было метров триста. Достаточно близко, чтобы патрулирующие стену армейцы расслышали шум двигателя и заинтересовались. Оставалось только надеяться, что нам повезет и, прежде чем сообщение о том, что угнанную прошлой ночью машину видели в непосредственной близости от периметра, пройдет по всем инстанциям, мы успеем убраться достаточно далеко.

Вообще, конечно, риск был довольно велик, и, будь я один, я счел бы его неоправданным. Но сейчас выбора не было. Если не огибать весь город по дуге, проехать можно только по этой улице. А добираться на своих двоих… Нет. Машина – это пусть и хлипкая, но гарантия безопасности. Пешком – у меня было такое чувство – мы бы далеко не ушли.

– На следующем перекрестке – налево, – напомнил я, оборачиваясь. – И держись за домами, чтобы с периметра не видно было.

Вроде бы все нормально – обычная пустая улица, стиснутая с обеих сторон ровными рядами домов. Из окон не выглядывали мертвенно-бледные застывшие лица вампиров или лобастые головы оборотней. Отряд чистильщиков не гнался за нами по пятам, угрожая мечами и пистолетами. Нарушаемая только тарахтением двигателя тишина – и ни единой живой души вокруг. Только вот почему-то мне было не по себе. Словно предчувствие какое-то…

– Сам знаю, – буркнул в ответ Хмырь. – Не младенец.

Я пожал плечами, продолжая изучать уплывающую назад улицу.

– Ну мало ли…

Договорить не удалось. По ушам резанул противный визг. Машина затормозила так резко, что я прикусил язык и вдобавок едва не слетел с сиденья. И почти сразу же двигатель обиженно взревел, когда сидевший за рулем инквизитор вдруг передумал останавливаться и до упора втоптал в пол педаль газа. Теперь меня бросило уже назад и больно приложило, макушкой о подвернувшуюся как нельзя более кстати скобу… И кто только придумал ее сюда приделать?

Держа одну руку на рукоятке кинжала, а другой нащупывая откатившийся под сиденье пистолет, я обернулся…

Дробя гусеницами асфальт, прямо перед нами на перекресток тяжело выползал танк. Чуть приподнятый ствол пушки едва заметно подрагивал. Словно в предвкушении.

– Ешкин пес… – только и смог выдохнуть я. – Гони!

Бывший инквизитор не ответил. Немилосердно терзая двигатель, он быстро-быстро выкручивал руль. Сидевший впереди меня вояка сжался в кресле, побелевшими пальцами вцепившись в ручку лязгающей при каждом повороте двери. Я успел отметить, что так он, пожалуй, может и вывалиться, но тотчас же выкинул эту мысль из головы. Машину лихорадочно бросало из стороны в сторону, нужно было держаться самому. И свободной рукой пытаться удержать Ирину.

Черт, Хмырь, наверное, не врал, когда говорил, что в прошлой жизни был гонщиком. Я даже не подозревал, что на машине вообще можно ездить боком… Так, пожалуй, и в самом деле поверишь в пользу ремней безопасности.

Башня остановившегося посреди перекрестка танка неотвратимо поворачивалась в нашу сторону. Холодный зрачок дула искал свою цель. Наконец он ее нашел и остановился…

– Сворачивай! – заорал я. – Хоть куда: во дворы, на улицу, в тупик!.. Сворачивай!

В следующий миг я снова приложился о ту же самую скобу. На этот раз лбом. Перед глазами вспыхнули разноцветные пятна. Но даже сквозь них я увидел, как брызнула огнем и кирпичным крошевом стена дома напротив. Ударная волна толкнула машину в бок, и, кажется, несколько секунд после этого мы ехали на двух колесах… Не знаю. Не могу сказать. Мне было не до того. Я в это время пытался разобраться, жив я или мертв.

М-да. А я-то, помнится, жалел, что армейские танки не выходят на улицы.

Еще как выходят. Нужно только соответствующе простимулировать наше армейское начальство. Например, выскочить из-под облавы, избить нескольких солдат, взять в заложники армейского офицера, устроить стрельбу, прорываясь через периметр, и, словно красуясь, проехать на угнанной машине вдоль городской стены.

Всего-то..

Не зная, сколько этой махине нужно времени на перезарядку, подсознательно я ожидал смерти в любую секунду. Но мы успели. Избитая, ободранная, хромающая на оба задних колеса наша машина успела оставить насквозь простреливаемый проспект и нырнуть за угол дома прежде, чем прогремел второй выстрел. Спасибо Хмырю. Он действительно классный водитель.

Теперь бы еще оторваться…

С одной стороны, у нас было несомненное преимущество в скорости. С другой же, это самое преимущество не так просто было реализовать. Извилистые улочки, переулки, клетушки дворов – разогнаться просто негде. Вдобавок всюду эти завалы: выброшенная из окон старая рассохшаяся мебель, ржавые останки машин и просто кучи непонятного мусора. Не особо-то погоняешь. А вот старушке «семьдесят второй», я уверен, никакой мусор не помеха. И то, что нам приходится объезжать тридесятой дорогой, она проломит даже не оцарапавшись.

В том, что сейчас едва не подстреливший нас танк ползет следом, я не сомневался. И хотя за натужным кашляньем двигателя этого слышно не было, я знал: его гусеницы сейчас дробят ту кучу полуистлевшего хлама, мимо которой мы, обдирая краску о стену, протискивались пять минут назад.

Может, лучше все-таки бросить машину л попробовать уйти пешком?..

Внезапный хлопок был отчетливо слышен даже сквозь шум двигателя. Я сначала подумал, что это выстрел, и потянулся за оружием. Но потом, видя, как отчаянно Хмырь крутит руль, пытаясь выровнять пошедшую каким-то безумным зигзагом машину, я понял…

– Колесо?..

– Да. – Коротко и ясно. Сразу понятно: бывшему инквизитору не до разговоров.

Прикрыв глаза, я вздохнул… Что ж. К тому все и идет.

– Остановись. Только не посреди улицы. Сворачивай куда-нибудь во дворы.

Хмырь молча кивнул. Не стал спорить. Значит, дело действительно дрянь.

Остановились мы в небольшом, спрятавшемся среди высотных домов дворике. Песочница, клумбы, качели. Очевидно, некогда все здесь буквально утопало в зелени. Правда, по прошествии трех с лишним десятилетий от деревьев и некогда аккуратно подстриженных кустов остались лишь сухие перекрученные стволы, а резные фигурки детского игрового городка были исполосованы чьими-то когтями. Но все равно здесь было на удивление уютно, а захлестнувшая весь город тьма почти не ощущалась. Просто заброшенный дворик, и все тут.