Текст книги "Венец творения"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Инквизиторы наконец опомнились. Выслали патруль.

Только вот опоздали вы, ребята! Минут на пять, не больше, но опоздали. Птичка улетела. Ищите ее теперь по всему городу…

Чистенькие центральные улицы и дворики закончились минут через сорок. Окружающие дома превратились в подслеповатые обшарпанные коробки с облупившейся штукатуркой. На тротуарах появились ямы и выбоины, а в переулках – мусорные кучи. Грязно-серой полоской мелькнула ниже по улице защитная лента периметра. Заметив ее, я свернул направо, на параллельную городскому защитному рубежу узкую улочку. Рваной цепочкой мимо снова потянулись одинаково безликие здания. Под ногами шелестели клочья изорванных пластиковых пакетов и хрустели осколки стекла. Упорно взбиравшееся все выше и выше солнце немилосердно жгло спину. Болела голова.

Я смахнул выступившие на лбу капли пота и устало покосился на Ирину.

– Передохнем?

Мы отошли в тень и сели на ступеньки, некогда ведущие к какому-то магазинчику. Сам он давно уже сгинул в толще времен, и невозможно даже сказать, что здесь раньше продавалось. Остались лишь зияющие дыры разбитых витрин, исписанные стены, почерневшие от копоти потолки да еще вот эти ступеньки. Все остальное… Кто может сказать, где оно сейчас?..

Подобную картину я видел уже не раз. На вымерших улицах старого города много таких магазинчиков. В некоторых из них на полках до сих пор стоят и лежат позабытые покупателями товары: выцветшие до невнятной желтизны пачки сигарет, помутневшая минералка, окаменевшие конфеты. Все то, что не привлекло интерес нечисти, а в более ранние времена в силу своей относительной дешевизны избежало внимания мародеров…

Ирина словно прочитала мои мысли.

– Похоже на старый город, верно? – тихо спросила она, оглядываясь вокруг.

Я медленно покачал головой.

– В старом городе нет столько мусора.

– Да… Там на улицах почти чисто. Я помню.

Где-то за домами глухо простучала автоматная очередь, потом сухо щелкнули несколько одиночных выстрелов. И вновь – тишина. Выбившаяся к периметру тварь нашла место своего последнего упокоения. С каждым днем такие внешне бессистемные наскоки случаются все чаще и чаще, а нечисть действует все активнее и напористее. Вампиры, оборотни, мертвяки, зилоты – все они чувствуют неотвратимое наступление тьмы.

И я тоже чувствую.

Тьма. Невидимая, неощутимая, беззвучная. Туманной дымкой она наползает на город, миллионами тончайших струек расползается по улицам, прячется в щелях и трещинах в ожидании своего часа. Подбирает ключи к человеческим душам. У нее много лиц и много возможностей – найдется что предложить каждому. Дайте только время, и все мы будем в ее власти.

Как остановить ее победное шествие? Как бороться с тем, что невозможно увидеть, услышать, осязать?.. Точно таким же невидимым и неосязаемым оружием? Светом?.. Подобных способов прошу не предлагать. В этом я не силен.

Единственное, что я умею, – убивать. Все равно кого, нечисть или людей. Этому меня учили и, судя по тому, что я до сих пор жив, учили хорошо. Но меня не учили нести свет. И я боюсь, что этому вообще невозможно научить. Это как раз то, чему каждый должен научиться сам.

Только вот не поздно ли уже для того, чтобы садиться за парты?

У нас были тысячелетия истории. У нас было предупреждение Господа, которое мы так и не сумели правильно истолковать. У нас были тридцать лет после Дня Гнева, чтобы понять. Чтобы научиться…

Теперь уже не осталось времени. И я не знаю, что можно сделать и можно ли вообще… Не знаю! Но если можно – я это сделаю.

– Пойдем. – Я подал руку, помогая Ирине подняться. – Не стоит зря тут сидеть. Если инквизиция решит подпрячь к поискам Управление, здесь нас найдут быстро.

– Если ты всерьез наступил инквизиторам на мозоль, нас найдут где угодно. – Ирина машинально оправила волосы. – Разве что если мы уйдем за периметр…

Я промолчал.

Она была права. Если инквизиция всерьез озаботится этой целью – нас действительно найдут. Единственный более или менее приемлемый путь к спасению – это уйти из города… Но от одной только мысли об этом мне становилось не по себе.

Бежать из города… Ну, положим, перебраться за стену особого труда не составит. Незаметно вывести Ирину я тоже смогу. Но что потом?

Пройти пустые, безлюдные земли, огибая большие города и ночуя в маленьких обнесенных частоколом деревнях, а то и вовсе под кустами. Прятаться, путать следы, отбиваться от вездесущей нечисти. Каждодневно рисковать жизнью, причем не только своей, но и Ириной. Тащить ее за собой, подвергая невероятной, неописуемой опасности, рискуя однажды потерять.

Готов я пойти на это?..

Ира, Ира… Я счастлив рядом с тобой – об этом я, по крайней мере, могу заявить открыто, – но тебе с самой нашей первой встречи я приношу только боль и разочарование. И если бы я только знал, если бы догадывался…

Ее рука скользнула по моим пальцам. Сжала их. Легонько, только чтобы дать понять: я здесь, я с тобой, я рядом… Я медленно поднял голову. Чуть прищурившись, на меня смотрели зеленые глаза. Чистые. Понимающие…

– Пойдем быстрее, Алеша. Я не устала.

Я кивнул, ответно пожал ее ладонь и прибавил шаг. Чуть-чуть быстрее потянулись мимо грязные и захламленные кварталы кольцом охватывающих город трущоб.

Где-то на центральных улицах вновь испуганно взвыла сирена.

* * *

Хмырь встречал нас у подъезда. Стоял, подпирая плечом обшарпанный дверной косяк, и несколько напряженно поглядывал по сторонам. Он как будто знал, что мы придем… А может, и действительно знал. С этим человеком никогда нельзя быть уверенным. Порой мне даже кажется, что он узнает все подробности моих приключений еще до того, как я в них ввязываюсь.

Тратить время на взаимные расшаркивания бывший инквизитор не пожелал. Проигнорировав мою протянутую для рукопожатия ладонь, порывисто мотнул головой.

– Слишком много любопытных… Идем.

Я кивнул и осторожно поинтересовался:

– Заложат?

– Да нет, вряд ли. – Хмырь неопределенно повел плечами. – Хотя может быть. Поговорим лучше наверху.

– А ты знаешь?..

– Знаю.

Сказал, как отрезал. Я задумчиво хмыкнул и, набравшись наглости, все же спросил:

– А откуда?

Бывший инквизитор насмешливо покосился на меня. Отвечать он конечно же не стал. Впрочем, я, собственно, и не надеялся на ответ.

Не знаю почему, подъем на чердак показался мне необычайно долгим, а лестница почти бесконечной, хотя за время моего отсутствия дом вроде бы не вырос – все те же пять этажей. Может быть, это потому, что подсознательно я в любой момент ждал неприятностей, окрика, выстрела в спину? Не знаю. В любом случае, когда Хмырь захлопнул за собой дверь и громко щелкнул замком, я испытал явное облегчение.

Бывший инквизитор тяжело плюхнулся в свое любимое кресло, радушно указав Ирине на другое. Мне кресла не досталось, а знакомый уже колченогий шатающийся стул с торчащими из сиденья гвоздями как-то не прельщал. Я устроился на опрокинутой железной бочке. Судя по витающему в воздухе запаху, в ней было горючее. Когда-то давным-давно.

Повисла тишина. Хмырь молча свернул самокрутку и теперь старательно дымил. Ирина сбросила туфли и с явным облегчением разминала ноги. Я терпеливо ждал. Все молчали.

Наконец бывший инквизитор вздохнул и щелчком отправил окурок в окно.

– Герой, – язвительно проворчал он. – Сбежал, да? Оставил церковь в дураках. Доказал, что круче тебя в этом городе никого нет?

Я нахмурился.

– А что, надо было спокойно сидеть, когда белорясые решают там меж собой, казнить меня или помиловать? Ждать, когда они догадаются арестовать Иру и использовать ее как средство давления на меня? Или приготовят пыточный инструмент?.. Что мне еще оставалось делать?!

– А ты договориться не попробовал? Ты – мне, я – тебе. Наобещал бы с три короба, глядишь, и отпустили бы. У них выбора все равно не было: с тобой – хоть маленький, но шанс, без тебя – полный швах… – Хмырь неожиданно тяжело вздохнул. – Ладно, замяли…Ты лучше скажи, что собираешься делать теперь?

Я вяло повел плечами. Раздражение ушло так же быстро, как и появилось. Остался только кислый привкус обиды во рту. Впрочем, я понимал, что даже обижаться не имею права. Бывший инквизитор, как всегда, задавал нужные вопросы. Правильные.

– Ждать.

– Чего ждать-то? – Хмырь криво усмехнулся. – У моря погоды? Ты облапошил нашу доблестную инквизицию как младенцев, сбежал из самого охраняемого места – из подвала. Случайно получилось или это рука самого Господа – не важно. Думаешь, белорясые оставят это без ответа? Такая плюха по их репутации… Сколько трупов ты за собой оставил?

– Вроде бы только один. – Заранее предугадывая следующий вопрос, я поспешно добавил: – Не инквизитор. Вообще не церковник… То есть я так думаю. Рясы, во всяком случае, на нем не было.

– Это хорошо, что ты так уверен. – Хмырь на полном серьезе кивнул. – Тогда следующий вопрос: что тебе надо было сделать сразу после побега? То есть что, помысли инквизиции, ты должен был делать?

– Спасать Ирину.

– Это само собой. – Бывший инквизитор нетерпеливо прищелкнул пальцами. – Дальше?

А что дальше? Я вяло пожал плечами.

– Прятаться.

– Ага, прятаться… А вот отец Василий явно действует в расчете на то, что ты при первой же возможности попытаешься сбежать из города. И что, по-твоему, он предпримет в ближайшее время? Подъем по тревоге армейских подразделений, удвоение патрулей на стенах и полную блокировку периметра можешь не называть – уже сделано.

Ирина, поджав под себя ноги, свернулась в кресле и переводила взгляд то на бывшего инквизитора, то на меня, но в разговор не вмешивалась. Обычно неразговорчивая, сегодня она вообще молчалива. Понятно почему. Кому понравится день, начавшийся с едва не удавшегося покушения и закончившийся… черт его знает, чем он еще может закончиться – время пока еще только ближе к полудню. А предчувствия у меня уже самые нехорошие.

– Учти, Алексей, забившегося в нору зверя обычно выманивают. Или затравливают – в зависимости от ситуации.

– Значит, облава?.. – Я тяжело и устало вздохнул. – Знаешь, что я сейчас чувствую? Дежавю… Все, как в прошлый раз. Как будто этот год был всего лишь сном – пусть не самым лучшим, но все же более или менее понятным. А сейчас я проснулся, и оказалось, что реальная жизнь может быть во сто крат хуже, чем любой кошмар…

Ирина и Хмырь молчали. И это молчание казалось мне столь же душным и напряженным, как и погода за окном.

– Наверное, я сошел с ума… Господь видит, я точно сошел с ума, если сижу здесь и пытаюсь найти хоть одно рациональное зерно во всем этом безумии. Я не понимаю, что происходит, не знаю, что делать, тогда как все вокруг – все! – пытаются меня убить. Или использовать в собственных интересах… Стрельба, драки, облавы. Свет и Тьма. Все так же, как год назад. Море вопросов и ни одного ответа. Все точно так же… Зачем? Как? Почему?.. Почему опять я?!

Я замолчал, задохнувшись. Ирина по-прежнему молчала, отведя взгляд. Мне почему-то показалось, что она смущена, непонятно только почему. Хмырь задумчиво потирал подбородок, одновременно нащупывая что-то за своим креслом. Нащупал. Вытащил. Зубами выдернул сделанную из газеты пробку. Понюхал, заранее сморщившись.

– Выпить хочешь?

– Зачем?

– Легче станет.

Это он всерьез или издевается?.. Не понять.

– Спасибо. Уже почти прошло.

– Как хочешь. – Сохраняя непробиваемую серьезность, Хмырь кивнул. Загнал на место пробку. И, поставив бутылку на пол, ногой задвинул ее обратно за кресло. – Тогда рекомендую хорошенько отдохнуть. Думается мне, ночь эту нам спать не придется.

– Нам? – Я приподнял бровь.

Инквизитор кивнул.

– Если действительно будет облава, ты считаешь, что мне удастся спокойно выспаться? Нет уж, лучше я в это время буду находиться где-нибудь подальше. Родственные отношения – это, конечно, хорошо, но встречаться лицом к лицу со своим братом я пока еще не слишком-то рвусь – может не так понять.

– Тогда, наверное, нам не стоит ждать, когда они придут. Уйти самим…

– А куда? – Хмырь мрачно улыбнулся. – Где мы можем спрятаться так, чтобы нас хотя бы дня два-три никто не смог найти?.. Чур места вне периметра не предлагать.

Я промолчал, предпочтя не развивать данную тему. Вместо этого подошел к Ирине и пристроился на подлокотнике ее кресла.

– Ир, ты как? Прости, что втянул тебя во все это.

– Спасибо, Леша. Все нормально. – Она улыбнулась. – В прошлом году я тебя втянула, в этом – ты меня. Значит, будем квиты. .

– К тебе инквизиторы вчера не заходили? Не пытались вопросы задавать?

Ирина поерзала в кресле, подбирая ноги под себя.

– Заходили, – со вздохом согласилась она. – До самого вечера сидели. Потом им кто-то позвонил, они собрались и ушли. – Тихий, едва различимый вздох. – Сказали, что тебя уже взяли.

Значит, меня ждали не только возле подъезда, но и в квартире. Эти ребята явно не хотели упускать своего… Я поморщился.

– Они тебя не обижали?

Ирина пренебрежительно хмыкнула.

– А если да, то что? Ты побежишь разбираться?.. Нет, Леша, не обижали. Они даже не спрашивали ничего. Просто сидели и ждали. Я пыталась напоить их чаем, но они отказались.

Я поперхнулся воздухом.

– Ты пыталась напоить чаем инквизиторов?

– А что, инквизиторы разве не люди? – Развалившийся в своем кресле Хмырь открыто усмехнулся.

– Люди, конечно. Но поить чаем тех, кто пришел тебя арестовать, а возможно, и убить… Кхм… Ладно. Не смотрите на меня так. Я был не прав. Готов принести свои извинения всем инквизиторам, которые меня сейчас слышат.

– Приноси.

– А кому? Ты же не инквизитор.

– Но был инквизитором.

Я с усмешкой помотал головой:

– Это не считается.

– То есть, если бы здесь был, к примеру, мой брат, перед ним бы ты извинился? – Я кивнул. – Хорошо, я передам ему, чтобы не забыл потребовать с тебя долг.

– Тогда я напомню, что при вашей предыдущей встрече он обещался в следующий раз пристрелить тебя на месте. И как в таких условиях ты собираешься выполнить обещание?

– Напишу записку. – В ответ на мой испытующий взгляд Хмырь вежливо улыбнулся. – И передам с тобой же, когда тебя в следующий раз арестуют.

– Спасибо. Обязательно вручу с личным поклоном.

Я попытался шутливо поклониться и при этом едва не упал. А когда, пытаясь удержаться, ухватился за проходящую над головой трубу – расцарапал ладонь. Хоть и неглубоко, но больно.

– Ладно, шутки в сторону… Иван, ты действительно считаешь, что будет облава?

Бывший инквизитор вяло пожал плечами.

– Будет почти наверняка. А вот придет ли она сюда – это зависит от того, насколько серьезные планы строят насчет тебя инквизиторы. – Хмырь помялся минуту, потом неохотно добавил: – Вполне возможно, что мой брат уже знает, где нас всех искать. В конце концов, за домом могли и следить. Но даже если и нет, всегда остается шанс, что нас заложит кто-нибудь из соседей. Пока они молчат, потому что не слишком-то любят церковь, инквизицию и иже с ними, но если белорясые вздумают пообещать награду за твою голову… Ты удивишься, сколько людей в этом городе, оказывается, знают или хотя бы догадываются, где тебя искать.

– Так… – Я помолчал. – И что будем делать?

Бывший инквизитор невыразительно хмыкнул:

– Табак кончился, – обиженно пожаловался он, терзая мятый кисет над пожелтевшим от времени обрывком газеты. – У тебя есть что покурить?

Я помотал головой, вспоминая пачку дорогих привозных сигарет, которую потерял тот, ныне покойный, выпендрежник. Надо было подобрать… Впрочем, тогда они бы достались инквизиторам.

– Плохо. – Хмырь аккуратно скрутил газетный клочок, заворачивая выцеженную из недр кисета серовато-бурую кучку, в которой, по-моему, табака было втрое меньше, чем пыли. Чиркнул спичкой. Затянулся, выпустив облачко необыкновенно едкого дыма. – Надо будет купить. Вы тут пока устраивайтесь, а я схожу…

– Иван… – Я ненадолго замолчал, подбирая слова. – Почему после изгнания ты пришел именно сюда?

– А разве нельзя было?

Я упрямо мотнул головой.

– И все-таки – почему именно этот город? Почему не Курган, не Омск, не Тюмень? Почему именно Челябинск?

– А где еще я бы получил возможность наблюдать за концом света из первых рядов?

– Это не ответ. – Я недоверчиво прищурился.

Бывший верховный инквизитор дернул плечами и невесело вздохнул:

– А другого и не будет.

– Ясно… – Я отвернулся. – Тайны, тайны, всюду тайны. Все только и делают, что таятся и интригуют. Каждый преследует свои цели. Бог, Дьявол. Управление, церковь, армия… Даже ты.

Бывший инквизитор неожиданно легко улыбнулся:

– А ты хотел бы, чтобы все было просто и понятно? Никаких секретов и интриг, все идут по линеечке навстречу светлому будущему?.. Так за что же ты тогда боролся в прошлом году? Оставил бы все как есть. Зачем вмешался?

Я не нашел что ответить… Черт побери, сколько раз я зарекался спорить с этим умником – все равно он всегда оказывается прав.

– Ладно, я схожу за куревом, а вы тут пока устраивайтесь. Можете чувствовать себя как дома… Только, пожалуйста, кровать мою не сломайте.

Ирина недовольно поморщилась:

– Слушай, друг-товарищ, можно теперь я один вопрос задам?

– Для вас – что угодно, о прекрасная дама…

– У тебя хоть что-нибудь святое есть?

– Инквизиторам не положено. – Хмырь почти весело ухмыльнулся. – Прошу прощения, если кого обидел. Алексей, закрой за мной дверь.

* * *

– Вставай. – Из объятий сна – для разнообразия вполне обычного – меня вырвал бесцеремонный толчок в бок. – Началось.

– Что?.. – Я еще не успел открыть глаза, а инстинкт уже сработал: рука автоматически потянулась к оружию, скользнув по рукоятке заткнутого за пояс пистолета. – Что началось?

Прикрывая ладонью упрямо чадящую свечу, Хмырь молча кивнул в сторону окна. Я нехотя встал. И, припадая на занемевшую (сколь бы ни было удобно любимое кресло бывшего инквизитора, оно явно не предназначалось для того, чтобы в нем спали) ногу, похромал к окошку, серым полукружьем ночного неба выделяющемуся на фоне окутывающей чердак абсолютной черноты.

В лицо пахнуло ночной свежестью. Придерживаясь за выглаженную дождями раму, я высунулся как можно дальше, вглядываясь в стелющиеся у домов тени.

Чтобы вникнуть в суть дела, много времени не понадобилось. Скользящие по пыльному асфальту лучи многочисленных фонарей и характерный треск автомобильного двигателя, подчас перекрывавшийся громкой забористой руганью, не оставляли много вариантов для истолкования.

Я обернулся к Хмырю, уже зная ответ на заданный спросонья вопрос.

– Облава?

Он коротко кивнул.

– Пора уходить. Буди свою женушку. Только тихо.

– Сам знаю, – вяло огрызнулся я, все еще выглядывая в окно и прикидывая, сколько времени у нас осталось, чтобы успеть смыться до того, как неумолимо приближающиеся с севера огни облавы захлестнут старое заводское общежитие.

По всему выходило, что не так уж и много. Прыгающий свет фонарей неотвратимо приближался… Человек двадцать. Но не профессионалы. Это по повадкам видно – те сначала тихо и незаметно окружили бы дом, а уж только потом… Мы бы даже понять ничего не успели.

Хмырь уже копался в углу, разбрасывая какие-то старые тряпки и чертыхаясь сквозь зубы. Что он там искал, оставалось для меня загадкой до тех пор, пока бывший инквизитор не чиркнул спичкой, после чего тускло-желтоватый дрожащий свет рассеял все сомнения. Керосиновая лампа.

Я только покачал головой. Сколько стоит керосин в наши дни и где его можно достать, я даже не представлял. Впрочем, сейчас это уже не имело значения. Даже весь керосин мира не смог бы нам помочь. А вот чему бы я действительно обрадовался, так это своему мечу. Или хотя бы армейскому автомату. Вряд ли, конечно, найдется что-нибудь такое, но можно ведь и спросить:

– У тебя есть какое-нибудь оружие?

– Только это. – Хмырь резко откинул полу куртки, демонстрируя свой неизменный обрез. – У меня тут, прошу прощения, не подпольный арсенал.

Арсенал не арсенал, но что-нибудь посущественнее пистолета с шестью серебряными пулями в обойме мне бы не помешало. Особенно в случае, если все-таки придется прорываться с боем. Кинжал, конечно, вещь хорошая, но излишне надеяться на него тоже не стоит. Он – оружие для ближнего боя, на самый крайний случай.

– Паршиво. – Я снова высунулся в окно. Огни фонарей маячили уже совсем близко. – Надо торопиться. Ира, давай быстрее…

– Я уже готова.

– Тогда пошли.

Грохоча по лестнице, мы спустились до третьего этажа. Хмырь впереди. Я, приобняв Ирину за плечи и держа в свободной руке пистолет, – чуть сзади. Несмотря на ночное время, в доме никто не спал. Надвигающаяся облава основательно перебудоражила местную полууголовную братию. Дважды мне пришлось отталкивать с дороги тех, кто решил отыскать путь к спасению из окруженного дома, носясь вверх-вниз по лестницам. Я не старался особо церемониться, и первый человек понял все и сразу. Второй же – смутно знакомый мне парень в обвисшей лохмотьями куртке (было бы время, я, может быть, смог бы припомнить, где и когда его видел) – в ответ попытался достать меня кулаком.

Я ударил его рукояткой пистолета в висок и оставил отдыхать у стенки.

– Стой! – Хмырь даже не пытался говорить тихо. Впрочем, это было не так уж и важно – на лестнице этажом ниже вовсю шла драка, и за криками и грохотом его все равно бы никто не услышал. – Дальше нельзя.

Я мотнул головой, лихорадочно соображая. Центральный вход наверняка уже перекрыт. Запасной, вероятно, тоже. Пожарная лестница находится с другой стороны здания – не успеем, да и нет уверенности, что эта ржавая развалина нас выдержит. Плохо… Осталось разве что попробовать окно.

Не теряя времени, я потянул Ирину в ближайший коридор. Пинком вышиб хлипкую, невесть как еще держащуюся дверь. Ввалился в комнату. На полу – мусор и обугленные останки мебели. Стены почернели. Воняет гарью. Не столь давно в этой комнате был пожар, и после него здесь уже никто не жил. Здесь нам повезло. Не хватало еще схватиться с хозяином, обозлившимся оттого, что в его жилище ввалились какие-то подозрительные незнакомцы.

Оконный проем зиял слепой пустотой. Стекла давно уже не было. От рамы остались только жалкие угловатые головешки. Я запрыгнул на присыпанный сажей подоконник и быстро глянул вниз. Вроде бы никого, хотя в этой темноте так сразу и не скажешь. Но нельзя терять времени. Если еще промедлить, армейцы или инквизиторы – уж не знаю, кто тут командует всем этим бардаком, – обязательно окружат здание, дабы помешать таким умникам, как я, найти другой выход помимо дверей.

– Третий этаж, – с сомнением в голосе сообщил Хмырь то, что я и без него знал. – Не высоковато ли будет?

Я молча пожал плечами. Сунул пистолет за ремень, чтобы не мешался.

Шагнул вперед…

Вооууу!.. Земля пребольно ударила по подошвам, отозвавшись острой вспышкой боли в левом колене. Я кувыркнулся вперед, руками оттолкнулся от грязного асфальта и попытался встать, с ужасом понимая, что если у меня сейчас не получится… Все – это будет конец. Для меня, для Ирины, для Хмыря – для всех нас.

Нет. Вроде бы все нормально… Хотя колено и побаливает, но ходить я вполне могу.

Ирина, уже взобравшись на подоконник, с ужасом и тревогой смотрела вниз. Я махнул ей рукой и улыбнулся, хотя и знал, что в темноте она мою улыбку все равно не увидит.

– Все в порядке, можно прыгать… Давай, Ириша. Не бойся, я поймаю.

Нерешительно смотря вниз, она закусила губу.

– Прыгай…

За ее спиной мелькнула раскрытая ладонь Хмыря. Не знаю, что он хотел сделать: похлопать по плечу, подбодрить или просто нагло столкнуть вниз. В любом случае бывший инквизитор не успел.

Она прыгнула.

Я метнулся вперед, обмирая и вытягивая руки. Пострадавшая нога подвернулась…

Вааауу!.. Спиной об асфальт. Да еще какой-то камень, как нарочно, попал под ребра. Сломались или нет?.. Больно.

Блестящие в полумраке Ирины глаза в полуметре от моих.

– Ты как?

– Нормально. А ты?

– Я тоже нормально… Давай ты слезешь с меня, и я встану.

«Попробую» надо было говорить. Распрямляясь, я с трудом подавил стон… Нет, с такими делами пора завязывать. Когда-нибудь мое везение иссякнет, и одно из таких веселых приключений все-таки сделает меня калекой.

Когда все это кончится, надо будет найти какое-нибудь более спокойное и безопасное дело. Цветы, например, на продажу выращивать или почту разносить. А может, просто на пенсию выйду, благо выслуга позволяет…

Я снова задрал голову.

– Тебя тоже ловить?

– Спасибо, я уж и сам как-нибудь убьюсь. – Бывший инквизитор присел, готовясь спрыгнуть. – Ты только встань так, чтобы мне приземляться было помягче…

Я вздохнул и приглашающе развел руки.

– Давай уж.

И еще раз спиной по асфальту… Ох, этот день я никогда не забуду.

Ухитрившийся устоять на ногах Хмырь помог мне подняться, сохраняя какое-то скорбно-обиженное выражение лица. И хотя мне сейчас было не до этого – от боли в спине аж слезились глаза, – я все же спросил:

– Что?

Бывший инквизитор доверительно наклонился ко мне, словно намереваясь поведать величайшую тайну трех миров.

– Я лампу оставил, – тихо сообщил он.

Я коротко глянул наверх. Забытая керосинка сиротливо стояла на подоконнике. Внутри под закопченным стеклом одиноко трепыхался язычок пламени.

– Черт с ней. Свет нам сейчас будет только мешать.

– Но ведь можно было бы погасить… Э-эх, – Хмырь обреченно махнул рукой, – чего уж теперь-то… Керосин только жалко. Ты хоть представляешь, сколько я за него заплатил?

Я фыркнул и поделился с бывшим инквизитором старой избитой истиной:

– Своя шкура дороже… Пошли.

Не ожидая ответа, я отошел в сторону. Осторожно заглянул за угол… И едва успел отдернуться обратно, когда луч карманного фонарика пробежал по стене практически в нескольких сантиметрах от моего носа. Если бы тот парень был чуть повнимательнее или немного меньше торопился, он бы меня засек. Мне повезло, но, судя по увиденному, везению моему осталось жить минуты две-три, не больше.

Чуть в стороне от дома, поправ широченными колесами кучу слежавшегося мусора, остановился тяжелый грузовик, и из его кузова один за другим выпрыгивали одетые в камуфляж люди. А ведь у подъезда и так было полно народу. И вдобавок человек двадцать уже обшаривали дом. Я видел, как лучи их фонариков подсвечивают изнутри чудом уцелевшие пыльные стекла и тонкими светящимися змейками щелей разбегаются по заколоченным фанерой рамам.

Много ли им понадобится времени, чтобы обнаружить забытую на подоконнике лампу и догадаться выглянуть во двор? Много ли времени потребуется поднятым по тревоге армейским подразделениям, чтобы полностью оцепить и прочесать район?

Отсюда надо убираться. И быстро!

Я махнул рукой, поторапливая замешкавшегося Хмыря. Подхватил за руку Ирину. И побежал в сторону смутными отблесками видневшихся за домами прожекторов периметра. Если где и можно уйти от облавы, то только там. Вплотную примыкающие к стене кварталы обычно охватывались последними. Это оставляло выскользнувшим из раскинутых сетей людям последний путь к отступлению… Правда, на самом деле это была всего лишь иллюзия. Дальше стены еще никому не удавалось убежать. Даже если повезет не попасть в руки патрулю – за опутанную колючей проволокой широкую бетонную ленту хода все равно нет.

Но нам туда и не надо. Нам лишь бы выскользнуть из сжимающихся челюстей облавы. А там, глядишь, и удастся что-нибудь придумать.

– Тихо… – Я выпустил Ирину руку, жестом попросив ее оставаться на месте.

Потом, пригнувшись, перебежал опасный освещенный участок между домами. Присел за утонувшим в густой тени опрокинутым мусорным баком.

Что это там такое? Как будто фары горят…

Так и есть. Машина. Бронированный армейский джип с привычным трехцветным прямоугольником на приоткрытых дверях. Внутри два человека. Ужинают, хотя вернее было бы сказать, полуночничают.

Как некстати! Или, наоборот, кстати?.. Не знаю. Пока еще не знаю. Но, уверен, скоро пойму…

– Что будем делать? – Небрежно пристроив обрез на коленях, рядом присел Хмырь. – Может быть, попробовать по-тихому прирезать этих оболтусов?

Я задумчиво провел пальцем по ребристой рукояти пистолета. Кивнул.

– По-тихому… Только убивать мы никого не будем.

– Никак человеколюбие проснулось?

На бывшего инквизитора я не смотрел, но был на все сто уверен, что сейчас его губы ехидно усмехаются мне в спину. И как он даже в такой откровенно поганой ситуации ухитряется найти повод для веселья? Мне, например, давно уже не до смеха.

Жутко саднило содранную падением кожу. Я чувствовал, как под рубашкой по спине медленно ползет тяжелая капля… чего? Пота или крови? Не важно. Невыносимо ныл вновь растревоженный бок. Ладно хоть колено перестало стрелять болью при каждом шаге. А то хороший бы из меня сейчас получился вояка.

– Человеколюбие ни при чем, – пробурчал я, вытаскивая пистолет и мягко передергивая затвор. – Голый расчет. Посиди пока здесь. Я быстро.

Я действительно управился быстро. Эти ребята оказались жуткими разгильдяями, даже не допускавшими мысли о том, что кому-то из беглецов может взбрести в голову напасть на них. Когда я рванул дверцу и ставшим уже привычным приемом – рукояткой пистолета по голове – с ходу нокаутировал первого армейца, второй даже не попытался достать оружие. Хотя у него была прекрасная возможность подстрелить меня, пока я выволакивал потерявшего сознание солдата и взгромождался на его место, парень ее бесстыдно проморгал В самом прямом смысле. Он ошалело пялился на меня и хлопал глазами до тех пор, пока я не сунул ему под нос пистолет.

– Заводи!

Армеец поспешно кивнул и зашевелился. Фыркнул и натужно заурчал двигатель. Громко заскрежетав, машина рывком дернулась с места.

– Двигай вперед. Медленно. Вон у того столба остановись… – Я высунулся в окно, махнув рукой вышедшему в свет фар Хмырю. – Транспорт подан, можешь запрыгивать. Ира, ты садись назад.

Я выбрался из машины, предварительно на всякий случай еще раз пригрозив водителю пистолетом. Мог бы не стараться. Кажется, парень меня узнал и теперь боялся Даже кашлянуть без разрешения. Как раз тот редкий случай, когда моя широкая известность играет на руку.

– Сядешь за руль? – спросил я Хмыря, краем глаза заметив, как сжался при этих словах пленный армеец. Бедолага, кажется, решил, что, когда он станет не нужен, мы его просто пристукнем.

– Мм… Пожалуй, нет. Лишние руки не помешают, если вдруг придется отстреливаться. Пусть пока нас твой паренек покатает.

Водитель побледнел еще больше. Я его даже мимоходом пожалел. Хотя, конечно, не настолько, чтобы отпустить или позволить ему сбежать.

– Там, на заднем сиденье, автомат… – Я немного помолчал. – Иван, ты… это… если стрельба начнется, присмотри там, чтобы Иру не зацепило…

Глупость я, конечно, говорю. Полную глупость… Если действительно начнется перестрелка, невозможно быть в чем-то уверенным. Шальные пули на то и называются шальными, что летят куда хотят. Как можно защитить от них кого-то?.. Разве что только закрыть собой.