Текст книги "Венец творения"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Может, мне тоже сесть назад?

– Сделаю все, что в моих силах. – Бывший инквизитор легонько хлопнул меня по плечу. – С ней ничего не случится. Даю слово.

Если бы я только мог быть в этом уверен… Прости, Ира, что втянул тебя в эту заварушку. Тебе давно надо было послать меня куда подальше, а не терпеть закидоны столь никудышного мужа, как я…

Я молча кивнул и запрыгнул в кабину.

– Трогай. Выруливай на проспект и езжай параллельно периметру. И запомни: если что выкинешь – разговор у нас с тобой будет очень коротким. – Я демонстративно помахал пистолетом.

Лязгая и дребезжа, машина медленно поползла вперед. Неровный свет фар скользил по растрескавшемуся и изрытому колдобинами асфальту, выхватывал из темноты безжизненные стены домов, вонзался в слепые провалы окон. Казалось, что за пределами этого скачущего перед глазами пятна света нет ничего, кроме смотрящей на нас миллионами невидящих глаз тьмы. Мир истончился, исчез, сжался до размеров натужно взрыкивающей двигателем машины и сидевших в ней четырех человек.

Я невольно поежился. И, осознав, что продолжаю нервно теребить рукоять кинжала, поспешно отдернул руку. Давящее ощущение мягко опускающегося на город туманного одеяла медленно отступило. Стало немного легче. Я наконец-то получил возможность вдохнуть полной грудью и попытаться уверить себя в том, что это мне всего лишь почудилось…

– Завтра, – неожиданно глухо сказал Хмырь. – Все решится завтра. Тьма наступает. У нас остался последний день, потом будет поздно. Есть идеи, как не потратить его напрасно?

Я не стал отвечать, вместо этого бросив до побеления костяшек пальцев стиснувшему руль шоферу:

– Поднажми чуток. Ползем как черепахи.

После чего вновь повернулся к бывшему инквизитору. И в свою очередь задал самый насущный сейчас вопрос:

– Куда?

Тихий смешок.

– А что, есть варианты?

Я пожал плечами, вновь безотчетно коснувшись рукояти кинжала. Пальцы кольнула острая ледяная игла, но я ее даже не почувствовал. Может быть, потому, что сейчас я и без того чувствовал себя так, словно все мое тело высечено из мертвого черного льда.

– Есть… Можно просто спрятаться. И наплевать на все.

– Твое право, – после недолгой паузы отозвался Хмырь. Его лицо, как всегда в моменты опасности, не выражало абсолютно ничего. – Если таков твой выбор, я не стану спорить. Никто не станет.

Ирина растерянно переводила взгляд: на меня, на бывшего инквизитора, на старавшегося изо всех сил не слушать наш разговор шофера. Я видел ее глаза в зеркале заднего обзора. Зеленые. Бездонные. Непонимающие. Но, несмотря ни на что, – любящие…

Мог ли я предать их? Могли я прятаться или бежать? Мог ли я день за днем смотреть в них и вспоминать – каждый день, час, минуту – вспоминать ту, пусть и ничтожную, возможность, которую я упустил?

Ирина смогла бы меня понять и простить – я верю в это. Хмырь мог бы понять и простить. И даже все оставшееся человечество, хотя до его мнения мне как раз нет дела, могло бы меня понять… Но смогу ли я простить сам себя?..

– Поворачивай! – рявкнул я на водителя, заставив и без того бледного парня испуганно втянуть голову в плечи. – Сейчас же!

– К-куда?

Висевшее над городом невидимое облако тьмы слепо смотрело на меня с высоты. Я тяжело вздохнул и постарался немного успокоиться.

– Направо, к воротам. Юго-восточные ближе всего, да?.. Вот туда и рули.

– Но… Там… – Водитель нервно облизнул губы. – Этот район оцеплен. Там посты. Нас остановят…

– Езжай, – с нажимом повторил я.

Шофер открыл было рот но, искоса взглянув на меня, промолчал и послушно вывернул руль. Лязгая железом, скрежеща и ежесекундно проваливаясь в многочисленные канавы, из которых, казалось, и состояла вся дорога, машина поползла в ту сторону, где под небом, подсвеченным огнями прожекторов, находились юго-восточные – наиболее безопасные и широко используемые – городские ворота.

Обещанные посты не заставили себя долго ждать. На ближайшем же перекрестке под одиноким, невесть как уцелевшим фонарем торчали пять человек. Все с оружием. Двоих я узнал: Семен Лихой и Ромка Беспалов. Оба из четвертой группы – мои бывшие коллеги, профессионалы самой высокой пробы. Еще трое с мечами за спиной были мне незнакомы. Наверное, свежее пополнение.

Значит, не только армия. Еще и Управление… Широко шагаете, ребята.

– Черт, – вполголоса ругнулся я. – Черт!

– Ну и что будем делать? – спокойно спросил Хмырь.

– Ехать дальше.

А что еще я мог предложить? Остановиться? Сдаться в плен? Напасть и попытаться расчистить дорогу силой? Бросить все и бежать, прячась в подвалах и на чердаках, перебегая из подворотни в подворотню в попытке вырваться из оцепления?

– Спокойно, – с силой вдавливая поблескивающий вороненой сталью ствол в бок напрягшегося водителя, прошептал я. – Спокойно. Притормози чуток и проезжай мимо. Медленно. Не торопись… Но если попытаются остановить, выжимай все и сразу. Не жди первой пули. Усек?

Невыразительный кивок и взгляд, преисполненный густо замешанной на страхе ненависти… Что ж, я и не ожидал, что парень проникнется ко мне любовью. Плевать. Лишь бы только не попытался чего-нибудь учудить. Впрочем, должен же он понимать, что в случае чего первым пострадавшим неизменно будет он сам. Пулю для него я уж точно не пожалею. Даже серебряную. И рука у меня не дрогнет. Может, когда-нибудь потом я и буду раскаиваться в содеянном, но сейчас – не дрогнет.

Палец на спусковом крючке. Шершавая рукоять в ладони. Шесть серебряных осколков смерти в обойме…

Нас даже не попытались остановить. Чистильщики лишь чуть отступили в сторону, освобождая дорогу. Взгляды, которыми они нас проводили, были откровенно безразличными. Казалось, ребят больше интересует собственный разговор, чем медленно ползущая из ночи в ночь машина с армейскими опознавательными знаками и темными, неразличимыми фигурами внутри. Кто бы там ни ехал, их это явно не касалось.

Следующий пост – двумя кварталами ниже по улице – оказался точно таким же. Только стояли там уже не чистильщики, а вояки. В остальном тоже самое полное равнодушие… Впрочем, нет, не полное. Один из армейцев, кажется лейтенант – в темноте было трудно разобрать знаки различия, – помахал нам рукой. Наш шофер, не дожидаясь приказа, послушно мигнул в ответ фарами.

И все.

Что это за оцепление такое? Тут же не то что беглый чистильщик со товарищи, целый полк мимо пройдет, а никто и не заметит.

Я машинально потер лоб. И тут же ухватился за наваренный над дверью поручень, когда машина тяжело полезла на каменистую насыпь и выбралась на бывшее Копейское шоссе. Дорога здесь была более или менее ухоженной, и я позволил водителю поднять скорость до шестидесяти километров в час. А больше, судя по натужному реву и непрерывному дребезгу, эта развалюха и не потянула бы.

Зона оцепления осталась позади. Слева редкими вкраплениями тусклого света раскинулась промзона. Справа все еще были заметны отблески шарящих по стенам фонарей. За спиной – город. А впереди из темноты серой лентой проступала опутанная лучами многочисленных прожекторов бетонная стена. Черными прямоугольниками теней обозначились тянущиеся в ночное небо пулеметные вышки, с двух сторон обступившие матово поблескивающий прямоугольник ворот…

Естественно, наглухо закрытых.

Я вздохнул, затылком чувствуя вопросительный взгляд Ирины и откровенно оценивающий – Хмыря. Похоже, начиналось самое интересное.

Итак. Проведем подсчеты…

Человек десять на стене, трое или четверо в контрольном бункере плюс двое на вышках за пулеметами. Итого – пятнадцать-шестнадцать. И еще примерно столько же патрулируют ближайшие участки периметра и в случае тревоги успеют добраться до ворот минут за пять. Всего, значит, около тридцати.

Три десятка солдат… Слишком много для нас троих. Чересчур много… Но я не собираюсь играть с ними в перестрелку.

Ведь не собираюсь?..

– Стой, дурак! Врезаться захотел?!

Противный визг несмазанных тормозов. Я едва не клюнул носом, успев в последний момент уцепиться за поручень. За спиной что-то с металлическим грохотом посыпалось на пол. Я не стал выяснять, что именно. Не стал и разбираться с водителем, чуть было на полной скорости не протаранившим стальную створку ворот. Просто вылез из машины и встал рядом, держась так, чтобы свет прожекторов не слепил глаза.

На ближайшей вышке возбужденно переговаривались солдаты. Я спокойно ждал, почти физически ощущая холодные взгляды нацеленных на меня стволов. Лишь бы они не начали стрелять. Лишь бы только не начали…

Впрочем, я был почти уверен – не начнут.

Сначала попробуют арестовать.

Я ждал.

В круге света одного из прожекторов показались сапоги. Потом ноги. Спина. И наконец спускавшийся с вышки человек спрыгнул на землю. Я шагнул ему навстречу.

Человек остановился в нескольких шагах и вытянул шею, подслеповато вглядываясь в мое лицо.

– Суханов, ты, что ли?..

– А разве не видишь? – Я чуть повернулся навстречу свету, одновременно щурясь, чтобы не встретиться взглядом с пламенным глазом прожектора.

– Вижу. Что ты здесь делаешь?.. – Капитан Дмитриев смущенно повел плечами, явно чувствуя себя не в своей тарелке. – Алексей, ну ты же понимаешь… Я должен тебя задержать. Сдай, пожалуйста, оружие.

– Да пожалуйста. – Я пожал плечами, вытащил из-за пояса пистолет. Подкинул его, перехватив за ствол, и рукояткой вперед подал капитану.

Дмитриев шагнул ко мне, опасливо протягивая руку.

– Хорошо… – Он явно ожидал, что я буду противиться, просить, уговаривать, напоминать про старую дружбу. И теперь испытывал заметное облегчение.

Я покорно позволил ему забрать пистолет и повернуться ко мне спиной. После чего грустно вздохнул. И рванул из-под рубашки кинжал. Тягучие щупальца тьмы незримыми нитями стегнули обиженно взвизгнувший воздух.

– Стоять!.. Всем стоять!.. – Матово блестящее лезвие подрагивало в считанных миллиметрах от шеи застывшего на месте капитана Дмитриева. Того самого, которому я когда-то спас жизнь… И который в свое время спас жизнь мне.

На вышках и на стене беспокойно зашевелились солдаты. Я видел их – нечеткие серые силуэты, кажущиеся почти белыми на фоне бездонной черноты затянувшего все небо тумана., Этот туман спрятал в себе еще минуту назад мерцавшие над головой звезды. В нем утонули даже многочисленные огни оставшегося позади города. Осталась лишь тьма, кое-где разбавленная редкими искрами света, прячущимися в черно-белых человеческих силуэтах. При каждом шаге под ногами взвихрилось неопределенно-серое марево. Словно придонная муть в воде застоявшегося пруда.

Чудовищная в своей ирреальности картина. Бредовый сон.

– Стоять!..

Толкнув в спину, я заставил своего заложника шагнуть вперед… Какая светлая у него аура. Белая, практически без единого пятнышка черноты. Как он при своей работе, ежедневно видя смерть и держа оружие в руках, ухитрился сохранить в душе свет?

Тогда как я…

Чернота, разбавленная немногочисленными тусклыми прожилками света. Колючий черный лед, царапающий зрачки изнутри. И черный, чернее даже неба, хищно вытянутый силуэт в руке. Смазанный. Нечеткий. Размеренно пульсирующий в такт ударам невидимого сердца.

Шаг. Второй. Третий… Теперь можно немного расслабиться – если вояки на стенах не начали стрелять в первые же секунды, не начнут и сейчас. Лишь бы только какой-нибудь парень не возомнил себя снайпером… Вон тот, например, умник что делает?..

– Стоять!.. Брось оружие!.. Брось сейчас же! – Тягучие, ничего не означающие, бесполезные звуки.

Выхватив из рук покорного капитана свой пистолет, я направил его вверх, целясь в туманно-серый силуэт. Автомат в руках солдата казался смазанной полупрозрачной тенью. Мое оружие выглядело точно так же. На мгновение мне даже показалось, что я вижу пули в обойме, сквозь рукоять и собственную ладонь – шесть тусклых расплывчатых искорок серебра.

Немыслимо. Никогда не видел ничего подобного. Даже не представлял, что такое вообще возможно…

Я продолжал идти, толкая в спину послушно переставляющего ноги Дмитриева. Вперед… Вперед, к неопределенно-бесцветному зеву контрольного бункера. Где-то там, внутри, прячется открывающая ворота красная кнопка… Сколько шагов осталось?.. Двадцать… Десять… Пять…

Ненавидящие взгляды солдат иглами черного льда кололи тело.

Я не оглядывался.

Пряча меня от всевидящих глаз затянувшей все небо тучи, над головой появилось бетонное перекрытие контрольного бункера. С каждым шагом проваливаясь на невидимых ступеньках, я вполголоса чертыхнулся. Спрятал кинжал. И неожиданно понял, что взмок как мышь. Рубашка прилипла к телу. По щеке, перебираясь на шею, лениво ползла капля пота. Еще одна нахально повисла на носу. Я смахнул ее, но она появилась снова. Поморщившись, я рукавом вытер лицо.

Проклятая духота…

Я думал, в бункере будет полно солдат, но тут мне повезло. Внутри оказался только один дежурный – средних лет вояка с сержантскими нашивками на небрежно закатанных рукавах рубашки. На перекинутом через плечо ремне стволом вниз болтался автомат. Сержант встретил нас настороженно-изучающим взглядом, но за оружие хвататься пока не спешил.

Я чуть-чуть отвел в сторону направленный в грудь армейца пистолет. Ровно настолько, чтобы сержант не нервничал, чувствуя себя на прицеле, но в то же время понимал, что, если он попытается схватиться за автомат, я успею выстрелить первым.

– Открой ворота.

Сержант не сдвинулся с места. Даже отвечать не стал. Только покачал головой.

– Открывай!.. Ну! – Я толкнул Дмитриева в спину. – Скажи ему, пусть откроет

– Делай, как он скажет, Вова, – устало сказал капитан. – Открывай.

– Чтобы этот урод запустил в город еще одну стаю вампиров? Да пошел он…

Я выстрелил ему под ноги, заставив пол брызнуть мелким бетонным крошевом. Сержант подпрыгнул от неожиданности и потянулся к оружию…

Приглушенным треском сверху донеслась протяжная автоматная очередь. За ней еще одна.

Вот это я лопухнулся… По спине пробежали холодные пальцы мурашек.

Не надо мне было стрелять. Не надо было!.. Не знаю, что подумали оставшиеся на стенах армейцы, услышав грохнувший внутри бункера выстрел, – наверное, решили, что со мной все кончено, – но факт остается фактом: они тоже открыли огонь.

В кого?..

О, дьяволово семя!

Отшвырнув Дмитриева к стене, я рванулся вперед. Сержант не успел даже моргнуть, как я наградил его полновесным ударом в челюсть. Он еще падал, а я уже стоял перед вделанной в бетонную стену кнопкой. Она была точно такой же, какую я видел во сне.

Предохранительную скобу – долой. Я выскользнул из-под захвата, которым нацелился приобнять меня сзади капитан Дмитриев. И до боли в разбитых костяшках кулаком вколотил в стену большую красную кнопку…

Снаружи натужно взвыли электродвигатели. И тут же, словно аккомпанируя им, с удвоенным энтузиазмом затрещали выстрелы… Что же там творится?..

На ходу нащупывая кинжал, я рванул наверх. Пригнулся – как раз вовремя: над головой, выбивая из стен бетонное крошево, с визгом пронеслись пули – оклемавшийся сержант полоснул из автомата мне вслед. Промахнулся. Второго шанса у него не будет. Сейчас я сверну за угол, и он меня уже не достанет.

Ладонь неумолимо терзали холодные черные иглы. Окружающая реальность вновь превращалась в мир расплывчатых теней и бесцветного тумана.

Стрельба снаружи не умолкала. Сквозь сухой лающий треск автоматных очередей прорывались отдельные хлопки пистолетных выстрелов. Оглушительно рявкнул обрез бывшего инквизитора (жив еще!). И снова автоматная очередь. Хорошо еще, что молчат пулеметы на вышках. Если автоматную пальбу броня машины еще может выдержать, то крупнокалиберные пулеметные пули вскроют ее, как консервную банку.

Пулеметы не стреляли потому, что еще не успели. Все-таки они были рассчитаны на то, чтобы отражать прорыв снаружи периметра, а не изнутри. Но часовые на вышках старались вовсю, и смертоносные машины уже почти закончили разворот. Еще пара секунд… Плохо дело.

Как чертик из табакерки я выскочил из бункера. И сразу же, не целясь, нажал курок. Хлопок выстрела неожиданно больно ударил по ушам. Готов поклясться, я видел, как ушла пуля: маленькая тускло светящаяся искорка серебра, на пути в угольно-черную пустоту неба оставившая за собой нечеткий смазанный росчерк. Как при замедленной киносъемке…

Продолжая стрелять, я побежал к машине. Зигзагом… Хотя какой зигзаг может спасти от автоматных очередей практически в упор?

Ворота медленно открывались… Слишком медленно. Я вскочил на подножку и заорал прямо в бледное до синевы лицо пленного солдата:

– Ну и чего ты ждешь?! Гони!

Срикошетировавшая от брони пуля мимолетным касанием обожгла запястье. В ответ я тоже дернул спусковой крючок, но пистолет лишь безобидно щелкнул. Выругавшись в голос, я потащил из кармана запасную обойму. Прямо над ухом еще раз громыхнул обрез.

Расходящиеся створки ворот приостановились, словно задумавшись, потом неохотно начали сходиться… Черт. Черт!.. Надо было заклинить механизм. Выстрелить в пульт. Как тогда, во сне… Не затем ли мне его послали, чтобы я знал, что делать?

– Быстрее!.. Жми!

Вцепившись непослушными пальцами в погнутый поручень, я пытался удержаться и одновременно перезарядить пистолет. Получалось плохо…

Все-таки мы успели. Хотя и лишились при этом зеркала, дверной ручки и большей части краски на основательно промявшемся боку. Хорошо еще, что зацепились правой стороной, а то потом кому-нибудь пришлось бы отскребать меня от ворот. Но обошлось. Под колесами захрустел растрескавшийся асфальт. Машина была в старом городе.

Удачно. Как раз вовремя. Еще бы немного, и в нашей маленькой заварушке поставили бы последнюю точку армейские пулеметы. А так им снова придется разворачиваться. Теперь уже в обратную сторону…

Словно услышав мои мысли, позади коротко взлаял пулемет. Пули хлестнули асфальт буквально в каком-то полуметре, частым градом, пробивая и разламывая, прошлись по броне. Машина вильнула, провалилась в какую-то колдобину. Резко взбрыкнула, выбираясь. И с истошным визгом тормозов нырнула в ближайший же переулок, благоразумно прячась от смертоносных пуль за углом обветшалой пятиэтажки. Все это я успел поймать краем глаза, кувыркаясь по мостовой и с ужасом представляя себе количество набитых за один только сегодняшний вечер синяков и шишек. А ведь у меня еще старые не зажили…

Впрочем, синяки и шишки – ерунда. Сейчас главное пулю не словить. Я вскочил и со всех ног рванул вдоль улицы, уходя из-под смертоносного взгляда прожекторов. Углядев его только в самый последний момент, чудом успел перескочить невысокий – по колено – заборчик. И, опередив на какую-то секунду пущенную мне вдогонку очередь, влетел в мертвенную черноту подъезда.

* * *

Прекрасно…

С высоты пятого этажа вся та суматоха, что еще творилась около городских ворот, была видна как на ладони. Сами ворота, конечно, уже давно закрылись, но на стенах солдаты носились так, словно с минуты на минуту ожидали начала самой масштабной атаки нечисти со времен Дня Гнева. Лучи прожекторов безостановочно прощупывали каждый миллиметр примыкающих непосредственно к периметру улиц. На вышках внимательно вглядывался в ночь утроенный караул, а чуть ниже из-под неровными клочьями свисавшей маскировочной сетки хищно выглядывал длинный ствол снайперской винтовки.

Просто прекрасно…

Я присел, чтобы не попасть в поле зрения скользившего в мою сторону луча прожектора. Подождал, когда за выбитым окном снова воцарится темнота, а в висевшем на стене напротив пыльном зеркале перестанет отражаться размытое пламенное пятно. И снова осторожно приподнял голову над присыпанным пылью подоконником.

Так-так. Уж не собрались ли армейцы устроить вылазку за периметр с целью прищучить наконец-то одного основательно попортившего им кровь чистильщика? Помнится, год назад подобная затея не принесла им ничего хорошего, но кто знает, способны ли они учиться на своих ошибках?

Лучше бы были не способны. Потому что иначе они отпишут в Управление, и по моим следам отправятся человек десять бывших коллег. И это будет много хуже, чем целая сотня армейских оболтусов…

Точно, ворота открываются. Кто-то, кажется, выходит. Раз, два, три… Три человека. Не много. Но кто они? Я прищурился, всматриваясь, и едва не прозевал очередное приближение огненного глаза, заинтересовавшегося стоящим неподалеку от периметра брошенным домом. Пригнулся, только когда свет прожектора уже хлестнул по глазам.

Успели заметить или нет?..

Ладно, в любом случае пора уходить. Ловить здесь мне уже нечего, а вот как там Ирина?.. Я поежился. Конечно, с ней Хмырь, но при всем моем уважении к его немалым талантам, он все же не специалист по выживанию в мертвых землях. Да и про эту троицу – кстати, я вроде бы видел мечи у них за спинами – забывать не стоит.

Дождавшись, когда в пыльной комнате снова потемнеет, я прокрался к двери. На лестничной площадке царствовала темнота – хоть глаз выколи. Придерживаясь за омерзительно липкую стену, я спустился на первый этаж и толкнул дверь в квартиру. Мне повезло, было не заперто – замок выломали еще до меня. Работа мародеров, грабителей брошенных жилищ. Сейчас я был готов сказать им спасибо: они даже решетку на окне выворотили, максимально облегчив мне путь.

Я спрыгнул вниз. Долгую минуту, морщась от прострелившей колено боли, сидел на корточках. Потом встал, осматриваясь… Никого. Что ж, тем лучше.

Стиснув в ладони чуть прохладную рукоять пистолета, я похромал в противоположную от периметра сторону – в глубь старого города.

Первое дело – найти Ирину. Это не должно быть чересчур сложно. Вряд ли они могли уехать далеко. Большинство улиц старого города завалены ржавыми останками брошенных три десятилетия назад машин. Для колесного транспорта более или менее проходимы только главные трассы и проспекты. Там и будем искать.

Если только они не бросили машину и не решили пойти пешком… Я мотнул головой, отгоняя напрасную тревогу. Хмырь не станет так глупо рисковать. Все-таки машина дает хоть какую-то гарантию безопасности. В случае чего ее броня еще может помочь укрывшимся внутри беглецам.

Значит, надо искать машину.

Я неохотно перешел на бег. При каждом шаге ногу покалывало болью. Рубашка на груди расцвела темными пятнами… Черт побери, если поблизости есть хоть один вампир, он сейчас уже исходит слюной от вожделения. А я не в той форме, чтобы драться. И вряд ли смогу убежать.

У меня даже оружия нет – только кинжал… Ну плюс еще незаряженный пистолет. И как только я его не выронил, пока кувыркался по дороге? Обоймы потерял, а пистолет остался. Бесполезная железяка. Впрочем, будь он даже заряжен, толку от этого было бы немного. Те патроны, которые я позаимствовал в машине армейцев, были снаряжены свинцом – против людей, не против нечисти.

Словно в насмешку примерно в трех-четырех кварталах вниз по улице – как раз там, куда я направлялся, – затянул свою заунывную песню оборотень. Замечательно!..

Я свернул во дворы.

Здесь было еще темнее, чем на улице. Мертвые – без единого проблеска света – прямоугольники домов сверху накрывала давящая чернота неба. Чтобы не споткнуться, идти приходилось очень осторожно. Под ногами хрупко пощелкивали бесчисленные осколки стекла. В ноздри давил характерный запах: в застоявшемся воздухе отчетливо пахло тленом и запустением. Как в старой могиле.

Пробираясь вдоль прячущейся во тьме стены дома, я прекрасно понимал, насколько рискую. Оборотень, вампир, зилот, даже мертвяк – кто угодно мог сейчас подобраться ко мне практически вплотную. В этой темноте, среди болезненной тесноты высоких стен и крохотных двориков они будут чувствовать себя как дома. А я не смогу их даже заметить, пока не станет слишком поздно.

Ночь – время нечисти. Тем более такая ночь… Все мои инстинкты просто трубили об опасности. В другое время я бы, пожалуй, нашел какое-нибудь убежище понадежнее, забился туда и не высовывал носа до самого рассвета.

Сейчас же у меня не было выбора.

Двор с его непроглядным мраком сменился параллельной главному проспекту узкой улочкой. Здесь царила все та же неровная темнота, вспухшая бесформенными горбами там, где посреди дороги застыли черные силуэты брошенных машин… Нет, здесь они проехать не смогли бы. Нужно взять правее. Выйти на Меридиан. На их месте я направился бы именно туда…

Снова лезть во дворы я не стал. Вместо этого сделал небольшой крюк, обойдя квартал по тротуару. Так спокойнее. И вдобавок легче идти – не столько мусора под ногами.

К Меридиану – главной транспортной магистрали старого города – я вышел примерно через полчаса. Тридцать минут блужданий по непроглядно темным улицами и переулкам с риском в любой момент нос к носу столкнуться с одним из представителей бесчисленного легиона окрестной нечисти. Не удивлюсь, если поутру выяснится, что я поседел. Судя по тому, как панически верещал мне в уши не ошибавшийся доселе инстинкт, рисковал я страшно.

Но, кажется, обошлось…

И будто в ответ на мои чаяния – хрупкий щелчок. Словно кто-то неосторожно наступил на тотчас же лопнувший под ногой осколок стекла… Кто-то, но не я.

Я замер, напряженно вслушиваясь и всматриваясь в практически непроглядную темноту… Никого. Ничего. Темнота и тишина. И все же я не сомневался, что рядом кто-то есть. Бормотнул что-то и обреченно умолк инстинкт предощущения опасности – словно попрощался напоследок.

Я стоял, слушая ночную тишину. Стараясь не сопеть слишком сильно, ждал.

И дождался.

Тихое цоканье… Будто коготки по асфальту. Или копыта… Нет, для копыт слишком звонко – все-таки коготки…

Стиснув в ладони холодную рукоять кинжала, я шарил глазами по окружающим теням. Хоть бы луна взошла, что ли. Ни зги не видно…

Вот оно! Сзади!.. Я резко крутанулся на месте, полоснув воздух кинжалом. Бесполезно. Кто бы там ни был, он успел отскочить. Краем глаза я заметил нечеткую тень, с нечеловеческой скоростью метнувшуюся в сторону ближайшего дома. Взбежав прямо по стене, как по ровному месту, Она исчезла где-то на крыше.

Лихо… Это кто же такой был? Непонятно.

Еще раз мысленно посетовав на отсутствие фонарика, я медленно попятился. Сердце бухало в груди так, что его, наверное, было слышно за полсотни метров. Рукоять кинжала скользила в мокрой от пота ладони.

В воздухе буквально носилось напряжение. Инстинкт печально молчал. Тишина давила на уши.

Опять быстрое цоканье коготков… Откуда-то сверху.

Я поднял голову. И краем глаза успел поймать мелькнувшую на фоне ночного неба угольно-черную тень. Потом был сердитый лязг принявшего на себя удар кровельного железа. И снова глухой «цок-цок-цок» когтей. Только теперь уже с другой стороны улицы.

У меня перехватило дыхание. Между домами было метров пятнадцать. Монстр перемахнул их играючи… Как белка с ветки на ветку.

Мне стало совсем уж нехорошо. В том, что подобное существо способно в два счета свернуть мне шею, сомнений не было. Скорее всего, я жив только потому, что эта тварь просто не пожелала связываться. Подкарауль она меня в засаде или спрыгни с крыши прямо на голову – на этом бы все и закончилось. И даже моего тела потом бы не нашли.

Вжавшись спиной в стену, я настороженно прислушивался. Вроде тихо. Во всяком случае, характерного цоканья я больше не слышал. Возможно, монстр решил-таки убраться восвояси. Но даже если нет, не стоять же мне теперь здесь до самого утра.

Несколько раз глубоко вдохнув тяжелый и пыльный воздух, я повернулся спиной к дрожащему над горизонтом мареву бесчисленных огней нового города. До звона в ушах вслушиваясь в тишину, осторожно побрел вниз по улице. Характерного цоканья слышно не было. Но лопатками я каждую минуту чувствовал холодный чужой взгляд и знал: неизвестная тварь прячется где-то недалеко.

Опомнившись, в ужасе застонал инстинкт предощущения опасности. Я вздрогнул, перехватил кинжал, зашарил глазами по крышам… А в следующий миг смазанный силуэт метнулся на меня из-за угла.

Я сам виноват. В любой момент ожидая атаки неизвестной твари, я забыл, что в старом городе существует опасность и помимо неизвестной прыгучей нечисти. А когда вспомнил, было уже слишком поздно.

Все, что я успел сделать, заметив выскочившего прямо передо мной вампира, – это всего лишь инстинктивно отмахнуться кинжалом. И вроде бы я его даже зацепил, потому что вампир вдруг взвизгнул и на миг отшатнулся. Но почти сразу же он снова ринулся вперед, а у меня больше не было времени ни на то, чтобы уклониться, ни на то, чтобы подготовиться к драке.

Этот вампир был особенно быстр и, что тоже немаловажно, умен. Первым же ударом он выбил у меня кинжал, хотя и лишился при этом сразу всех пальцев – я видел, как они брызнули в стороны. Но кровосос наверняка сможет пережить их потерю, а вот я потерю кинжала – нет. Любой, даже самый захудалый вампир много быстрее и сильнее человека. Голыми руками с ним не справиться.

А у меня из оружия остался один только незаряженный пистолет за поясом.

И, как назло, ни одной деревяшки под рукой…

Воспользовавшись тем недолгим моментом, пока вампир шипел и тряс изувеченной кистью, я ударил его ногой. Столь подлый и коварный удар заставил бы любого мужчину долго-долго корчиться, приходя в себя. Вампир же только обиженно пискнул. И в ответ попытался схватить меня своей когтистой уцелевшей лапой.

В обнимку мы покатились по асфальту. Партерная борьба. Человек против вампира. Меня спасало только то, что правая рука у него все еще не действовала. Впрочем, кровь из обрубков пальцев уже практически перестала идти. И если вдобавок в ближайшее время кровососу удастся сытно поесть, то уже завтра он и не вспомнит, что потерял в драке чуть ли не полкисти – отрастет.

Здоровой рукой вампир рвался ухватить меня за горло, но пока еще мне удавалось держать его длинные и острые когти на расстоянии. Хотя и нельзя сказать, что это было так просто…

Яростное шипение в лицо. Горящие багровыми угольками глаза. Оскаленные клыки, тонкие и острые, как иглы… Врезать бы по ним чем-нибудь. Камнем хотя бы, их вокруг много. Вон один упорно вдавливается в бок, старательно пытаясь сокрушить мои ребра. Только вот достать его вряд ли получится. Для этого надо высвободить руку. А я и двумя-то едва справляюсь.

И все же придется рискнуть. Иначе рано или поздно кровосос меня задавит. И скорее рано, чем поздно. Он в отличие от меня не ведает ни боли, ни усталости.

Собрав все остатки своих сил, я оттолкнул упорно тянущуюся к моей шее когтистую лапу. И изо всех сил ударил вампира головой в лицо.

Не знаю только, кому от этого хуже стало: мне или ему. Вампир, кажется, лишился пары своих замечательных клыков. А я об эти же самые клыки располосовал лоб. Да так, что кровь сразу же залила глаза.

Но своей цели я добился. Подхваченная освободившейся рукой половинка кирпича неожиданно удобно легла в ладонь. Теперь, если мне повезет…