Текст книги "Виконт Линейных Войск 6 (СИ)"

Автор книги: Алекс Котов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 6

– Совсем погода испортилась. Господа, не будете ли вы любезны закрыть шторы? – Попросил Нерд, не поднимаясь с постели.

Я выполнил просьбу, и яркие вспышки молний перестали освещать наше маленькое сборище. Не было ни одного слуги, учитывая деликатность ситуации.

Полукругом от его кровати сидели несколько баронов, два графа, включая моего деда и Маркиза Клаус, что теперь была моей… бабушкой? Черт, никогда не разбирался в этих родственных переплетениях, но на бабушку она уж точно не тянула.

– Итак, подытожим. Вы хотите за спиной Короля подготовиться к вторжению и спасти его, в критический момент, вывезя из Столицы?

– Мы. Не вы. – Поправляет меня дед.

Я качаю головой.

– Вы. Лично я не вижу смысла в этом участвовать. Ну, вывезем мы Короля, а дальше что?

– Организуем сопротивление. – отвечает неизвестный мне барон. – Пока жив Король – страна не падет.

– Я къх-кхк-кхх – Зашелся в тяжелом кашле, Граф Нерд. – Кх-х! Я не думаю, что вторжение будет полномасштабным. Если мы сорвем их планы – они пойдут на переговоры, я уверен.

– Но нам нужно оружие, Рэндал. – Произносит дед, смотря мне в глаза.

– Какое оружие? – Делаю вид, что не понимаю я, внутренне предвидя нехорошее.

– То самое оружие. Оружие, что позволит горожанину убить мага. Имея такой козырь в рукаве, мы не только сможем спасти короля, но и, быть может, нанесем им такой удар, что они пойдут на мир.

Я обвожу взглядом собравшихся, внутренне закипая. В их глазах – нет никакого удивления, когда они слышат про оружие.

– Ясно. Ты растрепал всем об этом. Молодец. – Ледяным тоном обращаюсь к деду.

– Я не потерплю такого тона в окружении гостей.

– Ну и не терпи. – Встаю с кресла и направляюсь к выходу.

– Рэндал. Стой. Сядь и послушай. – Рявкает дед.

Я останавливаюсь, но не собираюсь садиться.

– С того момента, как я понял что происходит – я много месяцев думал, как примерить твое оружие и нынешнюю систему. И нашел выход. Он тут, прямо перед твоими глазами. Если мы спасем Короля, то сможем заставить его изменить правила. Создать новое сословие. Сословие сквайров, неодаренных но вооруженных новым оружием, воинов. Сословие, в которое сможет попасть даже крестьянин, если он покажет верность королю. Мы дадим им права, равные безземельным рыцарям. Мы вновь пойдем путем наших предков, когда все бились плечом к плечу. Тяжелая конница, лучшая на континенте. Смертоносные стрелки. Пушки. Соединив всё это, мы можем освободить все бывшие земли Империи. Объединить всех под властью Короля. Каждый крестьянин Содружества будет мирно пахать землю, не подвергаясь чудовищным экспериментам, а наши братья по дару…

– Кхк-кхк! – Перебивает деда смущенный Нерд. – Простите, друг мой, кажется вы немного увлеклись. Но это оружие даст нам больше шансов выстоять, в этом я уверен.

– Поверьте, Граф. Я видел, что это такое. Мы выстоим без проблем и даже больше…

– Это чушь. – Качаю головой я. – Твоя система не будет работать.

Люди быстро поймут, что если ружье может убить рыцаря, то и титул рыцаря не будет для них недосягаемым. Дать чуть-чуть прав избранным и верным – это лишь временное откладывание проблемы на потом, а не решение. Совсем не решение.

– Придумай лучше! – Взорвался дед. – Ради тебя, между прочим, старался. Чтобы наш род не выглядел потешными идиотами, что раздает рыцарские звания даже не воинам, а обычным людям!

– Придумаю, будь уверен. – Бормочу я, поворачиваясь к выходу.

– Ты не можешь просто уйти, ты давал присягу Королю!

– Разве я как-то нарушаю её, действуя против Короля? Если король столь глуп, что не видит… что не хочет видеть надвигающуюся катастрофу – это явно не моя вина. Когда король призовет – я откликнусь, но не буду мешать ему копать яму самому себе.

– Верный вассал обязан исправлять промашки своего сюзерена, даже если он их не видит.

Типичный дед – Вздыхаю я про себя.

– Это твое мнение и ты волен поступать так, как считаешь нужным. Но не указывай, как поступать мне. Если мы правы насчет вторжения, то у меня такая чертова груда дел, что играть в кружки заговоров абсолютно нет времени.

– Право, Карл. Кх-кх. Если парень не хочет – это его… право. Просто будем действовать, как обсуждали. Предупредим дворцовую гвардию, поставим верных людей на портальный остров…

– Брат, время. – Напоминает Маркиза, указывая на песчаные часы, что стояли на прикроватной тумбе.

Верхняя часть опустела, ни одной песчинки не осталось.

– Спасибо. – Благодарит Нерд и отхлебывает из стоящей на кровати кружки, после чего переворачивает часы.

– Прошу меня простить, противоядие нужно принимать через строгие промежутки времени.

– Меня тоже, господа. Задержался. – Доносится голос от дверей в спальню. Судя по всему, говоривший как минимум несколько минут стоял под дверью и подслушивал.

– Граф Витор Булл, рад вас видеть. – Радушно приветствует его дед.

Наши взгляды скрещиваются. Это имя и фамилию я вспомнил мгновенно, до сих пор передергивает.

– Что этот человек тут забыл? – Почти в унисон произносим мы.

– Виконт уже уходит. Граф же является представителем Лазурной Гильдии, они наши глаза и уши. К счастью, за определенную плату, они помогают нам в нашем деле. – Отвечает Нерд.

– Я бы не советовал вам с ним работать. – Качаю головой я. Об извращенных пристрастиях этого кабана мне было известно даже больше, чем я хотел бы знать.

– Аналогично. Подумайте, насколько разумно отпускать его, если господин Рэндал не собирается участвовать в нашем… проекте? – Ухмыляется Витор, и среди аристократов начинаются шепотки.

– Хочешь сказать, что я предам деда, заложив его Королю? – Презрительно кривлю губы я. – Твой образ мышления порочен и выдает натуру. Пусть я не согласен с главой рода, я клянусь, что ничего из сказанного в этой комнате, не будет произнесено где-то еще. Вам этого достаточно?

Бароны хмурятся, Нерд с достоинством кивает, Маркиза скашивает взгляд на супруга. Наконец, Граф Кондор тоже едва заметно склоняет голову.

– Мне жаль, что я воспитал человека, недостаточно верного короне. Но я не сомневаюсь в твоем слове. Можешь идти.

Дверь закрывается.

Немного жаль, что не удалось пообщаться с бывшим послом наедине, хотелось бы узнать побольше о том, что произошло после того, как я смог сбежать через портал. Но, излишний интерес сейчас может быть неверно понят. К тому же, я не лукавил, говоря о числе дел.

Их был целый вагон и дело первое – найти Тамиллу.

* * *

Где найти одну скрывающуюся харданку в городе, где сотни тысяч человек? Казалось бы, невыполнимая задача.

Но если знать, кого ты ищешь – ответ становится элементарным.

Она на работе.

Я просто приказал кучеру отвести меня туда, где ему продали резиновую ленту на колесо, вот и все дела.

На вид – обычный склад на краю города, ничего примечательного. Лишь вывеска – «Дешевые протекторы», указывала на то, что мы приехали туда, куда нужно.

– Меняешь образ? – Присвистнул я, завидев ярко-оранжевые кудри.

– На всякий случай. – Ответила она, не отрывая взгляд от бумаг.

– Так, может, надо было начать с этого? – Я ткнул пальцем в грудь.

– Подобрать обратный алхимический состав займет время. Краска наносится быстро и обходится куда более дешево.

Я улыбнулся, уверен, главная проблема как раз в стоимости, а не в том, что это займет время.

– Я беспокоилась, когда узнала, что делегация вернулась без тебя. Всё в порядке? – Она подняла взгляд, но перо не отложила.

Я мягко выхватил перо из её руки и положил на стол.

– Не совсем. Нужно сваливать из Столицы, здесь скоро будет жарко.

– Ты шутишь? Тут только деньги пошли! – Протестующе взвизгнула она.

Спустя час уговоров и бутылку шнапса, я таки убедил… Нет, не свернуть бизнес, а переложить его на помощников.

– Тут одни болваны, как я на них всё оставлю? Мне хотя бы нужно написать инструкции.

– Сперва скажи… Что-то я не вижу в городе колес, зато карет с резиновыми лентами полно. Твоя идея?

Она пожимает плечами.

– Мало кто хочет менять сразу четыре колеса, это дорого. А производство лент – дешево, к тому же я продаю их даже не как средство для смягчения тряски, как средство для сбережения колес от того, чтобы их разбивало на брусчатке. Многие покупают, меньше цена – больше спрос.

– Но такие ленты даже близко не будут амортизировать так же, как мои колеса!

– Ну и что? Хорошая амортизация для премиальных решений. Кстати, можешь даже не смотреть, все дорогие колеса на другом складе. Их я реализую через фирму с другим названием и легендой, ведь нельзя чтобы и дешевое, и люксовое продавалось одной фирмой! Что скажут аристократы? О, у тебя колеса от тех торговцев, что продают что-то беднякам? Какой позор! Так что, две фирмы, только так. В целом, я вообще планировала выкупить производство карет с нуля, но…

– Ладно, ладно, я понял. Что у нас по финансам?

– Ленты окупаются очень быстро, при нынешних темпах – еще месяца два. С фирмой для аристократов всё сложнее. На этот рынок зайти не так просто, всё давно поделено, но и там мы потихоньку продвигаемся. Там заказ, сям заказ… Пару лет и выйдем в плюс.

– Значит, денег нет.

– Ну… Они будут. И это очень хорошие показатели, не бывает так, чтобы вложение моментально давали прибыль!

Я задумался. Расчет на долгосрочный бизнес, пока не ясно, что будет через месяц… Такая себе идея.

– Знаешь хороших ростовщиков для займа крупных сумм?

– Хороших среди ростовщиков не бывает, Рэндал. Поверь уж моему опыту.

– Тогда как насчет тех, кто дадут нам в долг?

– Ммм… А о какой сумме идет речь? – Её рука рефлекторно потянулась к перу.

– Сотни тысяч золотых.

Она присвистнула.

– Да, думаю, есть один. Но сомневаюсь, что он одолжит тебе столько золота.

– Попытка не пытка. Говори адрес, отправлюсь к нему прямо сейчас.

– Вечером? Нет, такие встречи надо обговаривать заранее. Я пошлю письмо, постараюсь выбить тебе время на завтрашнее утро.

– Ладно. Подойдет.

Я выглянул в окно. Дождь прекратился, кроваво-красный закат пробивался через темные тучи.

– У тебя тут есть кровать?

– Софа на складе. Довольно удобная. Выкупила у одного графа, проигравшегося в пух и прах. Только смени одежду перед сном, я еще планирую её перепродать. Софу, я имею в виду, не одежду. Хотя… – Она улыбнулась, похоже это была шутка.

– Не присоединишься?

Девушка помахала бумагами.

– Мне нужно оставить столько инструкций и дел, что я и за неделю не успею. А ведь ты точно потащишь меня из столицы уже на днях, верно?

– Это так. – Соглашаюсь я.

Пусть пока еще тут относительно безопасно, но мне надо было скорее вернуться в свои земли. А если Тамиллу не взять и не утащить за шкирку заранее – она будет цепляться за рабочее место до последнего. Лучше уже недосчитаемся пары сотен золотых, чем потом отправлять спасательную экспедицию, чтобы вытащить её из осады Содружества.

– Кстати, угадай, кого я сегодня встретил?

– Понятия не имею. – Отстранённо ответила она, зарываясь в бумаги.

– Витора Булла, собственной персоной.

– Это… странно. Я специально уточняла, где он и мои источники говорили о том, что он в своем замке.

– Значит, источники не заслуживают доверия.

– Может быть… Может быть… – Пробормотала она, скрипя пером.

* * *

– Так, только давай договоримся сразу, говорить буду я. Дядя Аврам – один из влиятельнейших и богатейших людей Королевства. Не приведи Единый, ляпнешь что-то не то! Он разденет нас до штанов!

– Я бы не отказался… Ай! – Воскликнул я, когда Тамилла заехала мне локтем в бок.

– Будь серьезней! Деньги – это тебе не шутки.

– Хорошо, хорошо. Обещаю, что я не буду говорить… много.

Она посмотрела на меня подозрительным взглядом.

– Да сопутствует нам удача!

Слуга отворил перед нами позолоченные двери. К слову, дом ростовщика весь сиял позолотой, словно владел им какой-то дорвавшийся до богатства цыган.

Но владелец дома цыганом не был. Он был чистокровным, белокурым харданцем, чья спина была согнута годами, а нос… То ли кулаком, то ли таким и был. Сложно сказать.

– Дядя Аврам! Рада вас видеть! – Широко улыбнулась Тамилла.

– Я тоже, девочка? Пришли за ссудой для этих ваших колес? – Улыбнулся в ответ старик щербатой улыбкой.

– Нет. Мне нужно полмиллиона золотых до конца месяца, сроком на два года. – Встреваю я.

Сбоку раздается обреченный вздох и звук удара ладони об лоб.

Старый харданец тем временем чуть наклоняет голову, рассматривая меня.

– Девочка, скажи, что это за молодой человек с тобой?

– Это… – Тамилла запинается, явно не в силах подобрать не матерное выражение, чтобы наиболее емко меня охарактеризовать.

– Рэндал Кондор, Барон Рейкландский, а также Виконт Орлиного Утеса и сопредельных земель.

– Хм. Ясно. И почему же я должен выслушать вас, а не вышвырнуть вон?

– Дядя… – Начала Тамилла, но Аврам прервал её взмахом руки.

– С тобой я поговорю позже, а пока будь добра, оставь нас наедине.

Тамилла, утешительно шепнув мне «Ничего, когда он тебя выгонит, мы пойдем к другому ростовщику», вышла из кабинета. Совсем не верит в мои силы, эх!

– Итак, я слушаю вас.

– Это хорошо, что вы слушаете меня. Но слушаете ли вы город? Слышите ли барабаны войны? Они всё ближе.

Его глаза ссужаются.

– Возможно. – Обтекаемо отвечает он.

– Вы знаете, что я веду дела с Саретом, а Тамилла – моя дорогая партнерша.

Едва заметный кивок.

– Я ничего не имею против вас и уже доказал, что мне можно доверять. Быть может, скорая смута дарует вам шанс. Мне нужны деньги. Вам нужно оружие. Я готов его поставлять.

Старик задумался. Он не стал отрицать. Как я и думал, если харданец забирается столь высоко, он не может не быть в деле.

– Какое именно оружие? – Наконец спрашивает он.

– Стальные мечи. Сталь – весьма средняя, но думаю вам важнее количество, чем качество.

– Сколько?

– Тысяча экземпляров…

Он снисходительно улыбается.

– Каждые сутки. – Припечатываю я.

Улыбка сползает с его лица, сменяясь безразличной маской бизнесмена.

– Я внимательно слушаю ваши условия, молодой человек.

* * *

– Поверить не могу, что дядя Аврам дал тебе денег! Да еще и целых триста тысяч! Он наверное сошел с ума или совсем потерял коммерческий нюх. – Поражалась Тамилла, неверяще качая головой.

– Ты уж поверь, нюх у него в порядке. – Довольно улыбаюсь я.

Место сбыта для уже налаженных линий по штамповке дерьмовых мечей было найдено. А если Пит постарается и подтянет качество, то быть может даже долг не надо будет возвращать, он перекроется за счет продажи клинков, благо и сроки возврата удалось серьезно сдвинуть.

Два первых дела из горки были выполнены. Теперь третье.

– Мне нужны алхимики. Много.

– Тогда нам лучше ехать в Ренвел. Лучше места для вербовки алхимиков не найти. – Вздыхает она, мысленно прощаясь с бумагами. – Но сперва нам нужен караван. И хорошая охрана. Слишком уже много золота нам предстоит везти, как бы чего не вышло…

Глава 7

До Ренвела оставалось еще несколько километров, как у дороги начали встречаться стоянки и костры. С каждой сотней метров они появлялись все чаще и чаще, пока все пространство вдоль дорог не оказалось затянуто шатрами и палатками. Подозрительного вида личности, что сидели у костров, готовили похлебку либо проверяли снаряжение – все прекращали свои занятия и провожали наш караван жадными взглядами.

Луки, мечи, кольчуги и даже латы – собравшиеся вдоль дорог люди точно не были мирными пахарями, что решили устроить массовый пикник.

Нанятая в столице охрана нервно сжимала мечи. Две дюжины конных латников – это было все сопровождение, что согласилось проводить наш караван на север. Не из-за того, что мы не хотели больше, а потому что большую часть наемников как корова языком слизала, а оставшиеся запросили такую цену, что честные торговцы зерном бы не потянули.

По крайней мере, так аргументировала Тамилла, не желая переплачивать. Я согласился, опасаясь, что если мы выложим несколько тысяч золотых, то у столичных возникнут некоторые подозрения в том, что мы везем лишь съедобное золото.

Но я все равно лелеял надежду набрать еще людей в соседних городах, а судя по голодным взглядам, которыми наемники сопровождали наше зерно – становилось ясно. Лучше бы мы переплатили в Столице…

Спереди донеслись крики, и караван встал.

Встаю из-за столика и выглядываю в окно фургона. Нет, бандитского вида личности все так же лишь поглядывали на наш караван, но не спешили нападать.

Направляюсь к двери, распахиваю и нос к носу сталкиваюсь с Тамиллой.

– Там отряд наемников встал посреди дороги, хотят поговорить с главой каравана.

– Если хотят говорить, то пусть их главный сюда сам идет. – Фыркаю я и возвращаюсь за стол. Поработаю еще пару минут, благо чертить в сотни раз удобнее, когда фургон стоит на месте.

За окном раздаются приказы, возничие откладывают в сторону упряжь и берутся за арбалеты.

Дверь скрипит, в фургоне гость. Не поднимая взгляд от набросков роторных линий, спрашиваю обманчиво дружелюбно.

– Хочешь золота за право проехать, верно?

– Нет… ваша милость. – Доносится в ответ усталый вздох.

Черт, а я уже настроился, что платить придется сталью.

Отрываю взгляд от бумаг. Уже немолодой, потертый жизнью наемник, в столь же потертой кирасе. Но уже потертой не жизнью, а конкретными её представителями, судя по многочисленным следам когтей и зубов. Не один десяток раз чиненная кольчуга. Меча за поясом нет, как и ножен. Зато есть длинный, охотничий нож.

– Тогда в чем дело? – Закончив смотр, спрашиваю я.

Он машинально подкручивает ус. Нервничает.

– Поинтересоваться у каравана хотел, ваша милость, куда он путь держит. – Смиренно произносит он и быстро добавляет. – Если желаете, я покину вас немедля.

– Стоять.

Я откладываю перо и пытаюсь понять что к чему. Переключиться с механизмов на людей довольно сложно.

– Зачем тебе знать, куда идет караван?

– Дык, вдруг по пути нам… ваша милость. – Оправдывается он.

Всё. Теперь все ясно. Несмотря на то, что караван идет под флагами рода – это значит лишь то, что караван под нашим покровительством. Не более того. Неизвестно, правда ли наемник хотел лишь наняться в охрану каравана, либо же попросить мзду, но встретить аристократа в обычном караване – он не ожидал.

И судя по всему, трезво рассудив, что происходит что-то странное – он решил ретироваться.

Поздно. Мне нужны были люди, а раз они сами идут ко мне в руки – зачем отказываться?

– Караван идет через Графство Кондоров и бывшие Баронства Баттори и Клемена, к Черному лесу, у подножья которого располагается новое баронство. На самый Север. Это достаточно по пути для вас?

– Да, ваша милость. – Обреченно врет наемник. Он понимает, что его уже не отпустят. Не после того, как назван маршрут.

– Замечательно. Сколько человек в отряде? Какую сумму хотите за сопровождение?

– Шестнадцать бойцов, путь неблизкий. Дороги будут опасными, да и мы не шпана. Полсотни золотых.

Я встаю из-за стола и прохожу мимо наемника к двери.

– Тами… – Зову я, но тут же замечаю, что она стоит возле фургона, разглядывает оружие наемника – что-то вроде копья, к которому припаяли клевец. Больше всего эта штука напоминала багор.

– Да?

– Как думаешь, нормальная цена?

Она вздыхает, огорченная предстоящими тратами и поднимается в фургон. Внутри тут же становится тесно. Возвращаясь за стол, замечаю, что наемник старательно отводит взгляд от бумаг.

– Можешь смотреть, там всего лишь чертежи по созданию самого смертоносного оружия на континенте.

Наемник издает вежливый смешок.

А ведь я не шутил.

– Чем обычно занимается ваш отряд? – Начинает допрос торговка.

– Зверобойствуем. Зверобои мы.

– Какой категории? На мантикору ходите?

– Мантикор выгоднее живыми брать, но для нас это слишком опасно. Обычно мы их выслеживаем, а лежки продаем группам посильнее. А так демонических зверей бьем, лесную живность, мутировавшую, гнорлахов, тьмаников… Иногда. – На последнем слове главаря наемников передергивает.

– Что насчет гоблинов? – встреваю я.

– Можем и гоблинов, если заплатят хорошо. А так – невыгодно это, прибавка с них никакого, жилы только срезать, да и всё. Деревни редко могут работу оплатить, а лорды обычно такие скупе… плохо платят, в общем.

– Я видел оружие снаружи, твое, я так понимаю?

– Ну да. С мечом на тварей несподручно ходить, рогатина или алебарда намного лучше.

– Хорошо, хорошо. Как зовут?

– Ганс, милорд.

– А если я предложу твоему отряду контракт на год?

– Задача? – Оживился наемник. Неудивительно, ведь это значило, что их не пустят в расход после прибытия каравана.

– Обеспечивать безопасность лесников в гоблинском лесу.

– в лесу? В смысле, уже после зачистки орды? – Недоуменно переспрашивает Ганс.

– Разумеется. А также – обучать отряды егерей и следопытов.

Наемник задумывается.

– Сто. В месяц. И питание.

Позади раздается возмущенный вздох:

– Это значительно выше рынка!

– Согласен, но с одним условием. Шестнадцать человек – это слишком мало. Нужно еще несколько таких отрядов. Есть кто на примете? Условия те же.

– Я поспрашиваю…

– Нет. Отправь помощника. Мне же интересно узнать, так сказать из первых рук, какого демона Ренвел словно в осаде наемников?

Спустя полчаса стало ясно, что происходило что-то странное.

И дело даже не в том, что Второй Герцог набирал целую армию наемников, оправдывая это тем, что они якобы пойдут зачищать гоблинов в нашем Графстве.

Дело в том, что он давал свое дозволение на продажу артефактов, по сути наделяя не подчиняющиеся ему отряды наемников – привилегиями своих рыцарей. Привилегиями, но не обязанностями.

– Понимаете, милорд, оно конечно запрещено, но в нашем деле без артефактов никуда. Даже если просто мантикору бить – куда без зачарованного щита? А уж если живьем брать – то без магических сетей вообще никак, она стальные рвет как нитки. Всякий, кто на тварях зарабатывает – артефактами обзаводится. С какими-то проще, без каких-то и вовсе никуда. Кто-то присягает лорду, кто-то предпочитает проверяющим на лапу давать. А тут – такой щедрости аттракцион – он ведь очень умно делает, странно что раньше не догадался. Ведь сколько мастерских у него⁉ Теперь они смогут продавать больше, и нам цены будут меньше, потому что не из-под полы. И спрос на ядра повысится, а значит – закуп будет больше. Все нам польза! Храни Единый Второго Герцога! Я вообще думаю, что давно так надо было сделать. Вон, у святош артефакты запрещены и какой итог – тварей тьма-тьмущая, за околицу нельзя выйти. Только молитвами спасаются. Дай Единый, чтобы Король понял, какое полезное решение Герцог принял и отменил вообще запреты – всем жить стало бы лучше. – Распинался Ганс.

Судя по косому взгляду Тамиллы, она имела об этом иное мнение об экономической эффективности такого решения, но лично меня интересовал другой момент.

– А что, если один из таких наемных отрядов, что купит артефакты, решит заняться разбоем? Ведь перед короной ответственность будет нести Герцог. По сути он просто раздает свое поручительство.

– Полагаю, мало кто осмелится, я думаю… Это же прямо против Герцога идти. После такого только в другую страну тикать.

Я задумчиво расправил листы бумаги перед собой. Нет. Все равно слишком неразумно.

– Говоришь, он даже не требует присягать ему?

– Да, просто контракт на год и всё.

Я покачал головой. Что мешает кому-нибудь перекупить этих людей? Да что, «кому-нибудь», прямо скажем – врагам Второго Герцога. Можно организовать такую компанию по дискредитации Второго, что мама не горюй, было бы желание. Так глупо подставляться…

– Скажи, Ганс, что ты сам по этому поводу думаешь? Зачем собирать столько наемников? – Спросил я, пытаясь взглянуть на это со стороны. Своя теория у меня уже появилась, но хотелось бы выслушать контраргументы.

– Ну… Как вам сказать, я думаю это просто показуха. В этом году впервые за много десятилетий Первый Герцог не проводил зачистку, возможно Второй просто хочет показать, как это нужно делать – отсюда и такие вложения. Либо же…

– Либо?

– Ну, наемникам посильнее надо разбираться в политике, чтобы знать, когда их совсем в тухлую хотят использовать. – То ли похвастался, то ли заранее начал оправдываться Ганс. – в общем, ходят слухи, что столь масштабная зачистка не просто так. Что-то ему дали взамен, что-то, ради чего Второй Герцог вбухал столько денег.

– И что же? – Даже немного заинтересовался я.

– То, что не будут ему мешать забрать земли, когда Третье Герцогство делить будут. Жена-то у него из Клаусов!

Я повернулся к окну. Звучит разумно, наблюдай я это со стороны – тоже решил бы, что мы просто поддались на требования Второго. Вот только, я доподлинно знал, что Второй Герцог попросту отказался от своих требований. Резко и без причины.

Бесконечный ряд палаток за окном резко кончился, его сменили лабиринты каменных бараков, возведенных магией земли. Наши повозки отчаянно маневрировали, пробиваясь через внезапно выросшие на пути трущобы. Разумеется, все эти бараки также были полны наемников.

– Людей много, да… видать Герцог сам не ожидал, что столько желающих будет, ха-ха. – Прокомментировал Ганц.

Я же смотрел, как виляет повозка по узким лабиринтам, и понимал – что такие сооружения лишь немногим хуже городских стен. Рассечь конницу, перекрыть узкие улочки. Ганц ошибается, Герцог ожидал, что будет много желающих и в считаные недели построил для них и место жительства и… укрепления.

Второй Герцог собирал армию. И был готов поспорить, армию вовсе не для того, чтобы зачищать наши земли от гоблинов. Со смертью Второго принца у Содружества осталась лишь одна пешка, которую можно было провести в Короли. И похоже, они планировали сделать ставку на нее.

* * *

По сути, у меня четыре крайне важные задачи, которые было необходимо выполнить до того, как начнется большая война. Первая из них – антибиотики. Я даже не постеснялся захватить немного столичной плесени, вдруг она окажется самой эффективной?

Но помимо плесени требовался банальный микроскоп, иначе работать над антибиотиками становилось в десятки раз сложнее. Я мог бы сделать станину и уверен, даже с линзами бы рано или поздно справился. Но были еще задачи, а времени – в обрез.

Так почему бы не переложить задачу на других? Тем более что сейчас я находился в магической столице Королевства.

Маги давно уже приспособились использовать водяные линзы для увеличения. Мне лишь нужна было… особая конфигурация.

– Значит, вам надо чтобы можно было разглядывать жуков? – Терпеливо спросил маг-артефактор, всем своим видом показывая, будто услышал неимоверную глупость. Мол, кому вообще может понадобиться разглядывать что-то столь мелкое!

– Нет, не жуков. Я хочу такое увеличение, чтобы разглядеть рыбу в капле воды.

– Рыбу?

– Можете называть это так. Возьмите каплю воды из лужи, чуть подкрасьте и увеличивайте до тех пор, не увидите рыбу.

– Столь миниатюрная рыба не может существовать. Это просто невозможно, невозможно увидеть то, чего нет. – Пытался мне объяснить маг.

Вместо ответа просто кладу небольшой сундучок на стойку. Открываю – внутри ровные ряды монет.

– Пять тысяч. Устройство должно иметь штатив, чтобы закрепить на столе. Мне необходимо увеличение примерно в тысячу раз.

– Столь большое увеличение…

Следом кладу еще один такой сундук.

– Мне нужно три экземпляра. До конца месяца они должны быть отправлены. Получите вторую половину суммы, когда справитесь с задачей.

– Это… – Заикнулся маг, но тут же склонился в поклоне. – Мы постараемся, господин.

Какими бы безумными ни были запросы клиента, деньги – это всегда деньги.

Если повезет, то одна проблема решилась. Но впереди – еще целый ворох задач.

Первая по важности – надежные капсюли.

Увы, один несчастный гоблинский шаман показал, что огнестрельное оружие легко можно вывести из строя обычным ливнем, а у Содружества полно магов воды. Лишь вопрос времени, когда они придут к тем же выводам, а значит – к этому нужно быть готовым.

Вопрос лишь в том, распыляться на брандтрубки, либо же сразу все сделать по уму, с унитарным патроном?

Впрочем, хороший ливень будет мешать дульнозарядным мушкетам независимо от того, кремневым замком воспламеняется заряд или капсюлем. Засыпать порох через дуло во время ливня, не замочив его – будет почти невыполнимым трюком.

А значит – сразу унитарный патрон. И вновь вопрос, попытать счастья с бумажным патроном, либо сразу к металлической гильзе?

Наладить производство бумажных будет проще. Можно будет переложить их на солдат, снабжая их лишь клеем, бумагой да капсюлями, вдобавок к пулям и пороху. Но металлические можно делать действительно массово. Но запустить патронный завод за пару дней невозможно. Даже за пару месяцев не факт, что выйдет.

А ведь еще стоит вопрос с бездымным порохом… Само производство было достаточно простым, к уже имеющийся азотной кислоте, требовалось лишь много серной кислоты и целлюлозы. Получить серную, имея серу – было не так сложно, что до целлюлозы – вероятно понадобится вырубать для этого гоблинский лес. О защите этих дровосеков я и говорил Гансу. Выварка потребует много воды, а относительно недалеко есть река. Увы, гринпис, загрязнение неизбежно. Впрочем, если будет время – можно будет построить отстойники для воды. Нам тут жить еще, как-никак.

Впрочем, можно было бы использовать хлопок, что и есть почти чистая целлюлоза. Но это будет дороже. Сильно дороже, ибо пороха понадобиться очень много.

По сравнению со всем вышеперечисленным, слегка доработать казенную часть мушкетов, дабы превратить их в однозарядные ружья – будет чуть ли не самым простым. Но зато самым эффективным, болтовая винтовка – это хорошо, но сложно и долго.

А простая смена заряжания для уже имеющихся мушкетов будет настоящим прорывом. Цельнометаллический, унитарный патрон позволит стрелять и в дождь, и в снег. Не заботиться об отсыревании пороха и главное – не стоять в полный рост во время зарядки ружья. Увы, длиннющий мушкет просто крайне тяжело было заряжать иначе, а вот патрон можно запихивать хоть сидя, хоть лежа.

И, да, конечно же, это в разы увеличит скорострельность. Настолько, что дальнейший выигрыш от магазинной болтовки уже не будет столь радикальным.

Шутка ли, когда появились первые магазинные винтовки – еще долго шли споры, насколько в действительности они скорострельнее привычных на тот момент, однозарядок. Так как до обойменного заряжания додумались не сразу, порой выходило даже так, что первые образцы оказывались хуже по скорострельности. Так как отстрелявшись, боец долго, по одному заряжал патроны в неотъемный магазин. Даже в армиях большинства стран практиковалось забавная тактика. Бойцам запрещалось выстреливать весь магазин, после каждого выстрела приписывалось дозаряжать оружие, а неприкосновенный запас в магазине использовался, если противник шел на штурм, для кратковременного, но резкого увеличения плотности огня. Однако, большую часть боя магазинные винтовки использовались, как однозарядные. Конечно, мы такой ерундой заниматься не будем, если уж и вводить – то сразу с обоймами, но…