Текст книги "Хроники вечной жизни. Иезуит (СИ)"

Автор книги: Алекс Кейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Иштван с трудом сглотнул и спросил:

– Кто «они»?

– Нечистая сила, кто ж еще. Хотят мою душу сцапать.

Юноша кивнул. Он нисколько не усомнился в словах дяди, поскольку, как и все, верил в существование потусторонних сил.

«А вдруг они пришли не за дядей, а за мной? – вдруг подумалось Иштвану. – Вдруг по мою душу? Быть может, чаша терпения Господа переполнилась моими грехами?»

Он испуганно поежился, растерянно глядя в окно.

– И что мне делать? – требовательно спросил Золтан.

– С кем? А… Может, вам сменить комнату? Из противоположной башни лес не виден.

– Не мели ерунды! Разве от нечистого так избавишься?

– Тогда завтра же велю поставить сюда большое распятие.

– А вот это дело, – обрадовался дядя. – Должно помочь.

Но не помогло. Вой продолжался, в лесу все так же мелькали огни, а время от времени среди деревьев Золтан видел белую фигуру. Всю ночь до рассвета он проводил у окна и лишь под утро забывался беспокойным сном. Чем сильнее он нервничал, тем больше пил и тем агрессивнее себя вел. У него стали случаться припадки буйства. Томаш старался пореже попадаться ему на глаза.

Через пару дней Жигмонд обмолвился, что Золтан снова ходил в деревню. Стараясь держать себя в руках, Иштван поднялся в башню и без стука распахнул дверь в комнату дяди. Тот сидел у окна, приканчивая очередной кувшин глинтвейна.

– Ха, драгоценный племянничек, – пьяно ухмыльнулся Золтан. – Ну заходи. Выпьешь?

– Нет, – с трудом сдерживаясь, отрезал юноша.

Он уселся на кровать и сходу начал:

– Я уже предупреждал вас, дядя, чтобы вы перестали ходить по деревням и пугать наших крестьян. Особенно это касается Дилленце.

Золтан расхохотался, его толстые щеки задрожали.

– С чего бы это? У тебя там зазноба, что ль?

– Не думаю, что это ваше дело. Но настоятельно прошу вас там не появляться.

Дядя сощурился, глаза его злобно блеснули.

– Интересно, кто же мне запретит?

Иштван потерял терпение. Стрелой метнувшись к ненавистному Золтану, он наклонился и схватил его за грудки.

– Я! Еще раз там появишься, клянусь, прирежу, как свинью! – прошипел он и быстро вышел.

Иштван сам удивлялся, насколько остро воспринимает поведение Золтана. «В конце концов, что мне за дело до какого-то вечно пьяного венгра? Как приехал, так и уедет, да и я здесь ненадолго. Юные соки бурлят?» Поразмыслив, он пришел к выводу, что дело не только в молодой крови. Горячность и порывистость были чертами настоящего Иштвана. Но если тот был добр и кроток, то новый владелец тела под действием стыда и угрызений совести стал раздражительным и резким. А может быть, и какая-то собачья злость в нем еще осталась. Все это сложилось вместе, и результатом стала нетерпимость к поступкам дяди.

«Надо получше себя контролировать, не то эта глупая юношеская горячность заведет меня в ловушку».

Хотя Золтан ничего не обещал, Иштван уверил Агнешку, что теперь она может не опасаться его прихода.

Они встречались почти каждый вечер, и он все больше влюблялся. Если поначалу он воспринимал отношения с ней как небольшое приключение, то теперь его привязанность переросла в настоящее чувство. Девушка отвечала ему взаимностью, и Иштван был на седьмом небе от счастья. Целыми днями он с нетерпением ждал встречи, и всякий раз его сердце пело, когда он ее видел.

С тех пор, как Иштван оказался в доме Надей, он полюбил охоту. Теперь он частенько бродил по Чейтскому лесу, высматривая зайца или кабанчика. Это было приятное времяпрепровождение, оно не требовало больших усилий и не мешало думать об Агнешке.

* * *

– Пишта!

Иштван нетерпеливо обернулся. Он торопился на свидание, и ему не хотелось терять время на разговоры.

– Да, отец?

– Подойдите, мой дорогой, мне надо побеседовать с вами.

Юноша неохотно вошел в библиотеку и сел.

– Друг мой, – начал Томаш, – Золтан стал совершенно неуправляем. Я пытался поговорить с ним, но он рассказывает про какие-то огни, про привидений… И утверждает, что вы тоже их видели.

– Это правда. Как-то ночью мне пришлось все это наблюдать из его окна.

– И что, по-вашему, это может быть?

– Дядюшка считает, что по его душу пришла нечистая сила. Не удивлюсь, если так и есть, он это заслужил.

– Да-да, конечно, – пробормотал отец и вдруг в упор посмотрел на Иштвана: – Что с вами происходит, милый мой Пишта?

Тот удивленно заморгал.

– Я не слепой, дружок, и вижу, что вас что-то гнетет. У вас была такая добрая, такая прекрасная улыбка, а сейчас она больше похожа на усмешку. Вы стали нетерпеливы, категоричны, раздражительны, я никогда раньше не видел вас таким. Что с вами, дорогой мой?

Кровь бросилась в лицо юноше: значит, отец заметил, что ведет он себя совсем не так, как настоящий Иштван! Замешкавшись, он процедил сквозь зубы:

– Этот несносный дядюшка кого угодно может довести до бешенства.

– О да, я помню, как вы в прошлом году чуть не накинулись на него, когда он ударил Жигмонда, – вздохнул Томаш. – Что делать, милый Пишта, он родич, брат вашей матушки, мы просто обязаны принимать его.

– По-моему, вы слишком деликатны, отец.

С опозданием в полчаса Иштван подходил к заветной поляне. Еще издали он услышал звуки, похожие на сдавленные стенания. Кто-то плачет?

Юноша стремглав понесся вперед, выскочил из-за деревьев… и на мгновение оцепенел от увиденного. На краю поляны, прижавшись спиной к стволу старого дуба, стояла Агнеш. Пьяный Золтан обхватил ее огромными ручищами и насильно пытался поцеловать. Девушка, как могла, отбивалась и пыталась кричать, но силы были явно не равны.

Иштван кинулся к ним, одним рывком отбросил дядю от Агнешки и изо всех сил ударил его кулаком в лицо. Он вложил в удар всю злость, накопившуюся за последние недели, всю ненависть к этому мерзкому, вечно пьяному чудовищу.

Золтан навзничь рухнул в траву, но тут же вскочил. Как и многие злобные, чванливые люди, он был труслив, поэтому вместо того, чтобы дать племяннику сдачи, отбежал подальше и угрожающе проревел:

– Ты еще поплатишься за это, мерзкий сосунок!

И тут же бросился бежать. Иштван повернулся к Агнеш. Ее трясло, как в лихорадке, лицо перекосилось, она пыталась что-то сказать, но изо рта вырывались лишь нечленораздельные звуки.

– Милая, все позади, все хорошо, я с тобой, – попытался успокоить ее влюбленный юноша, но это не помогало.

Наконец, немного отдышавшись, Агнешка разразилась бурными рыданиями. Иштван усадил ее на траву и, пока она плакала, молча гладил по голове, понимая, что вместе со слезами уходят ее страх и волнение.

Девушке понадобилось не менее получаса, чтобы прийти в себя. Когда она окончательно успокоилась, Иштван серьезно сказал:

– Больше тебе не придется о нем волноваться, любовь моя. Я сегодня же вышвырну его из дома, хоть он и брат моей матери. Того, что он посмел сделать, я ему не прощу.

Агнешка благодарно взглянула на возлюбленного и кивнула.

– Отец, этот мерзавец должен убраться из нашего дома, – с порога заявил Иштван, – иначе я сам его вышвырну.

Томаш с ужасом смотрел на гневное лицо сына.

– Да что случилось-то? Золтан прибежал, потребовал коляску, кричал, что ни на минуту не останется в доме, где его избивает родной племянник… Ради всего святого, что между вами произошло?!

– А, так он уехал?

– Ну да.

– Прекрасно, – обрадовался Иштван, – теперь все будет по-другому. Представь, этот негодяй увидел в лесу деревенскую девушку и попытался… пытался снасильничать.

– Боже правый! – ахнул Томаш. – И что же дальше?

– Я проходил мимо и вовремя вмешался. Разбил его мерзкую ро… лицо.

Отец растерялся. С трудом подбирая слова, он недоверчиво пробормотал:

– Вы ударили дядю, брата своей матушки? Но как же вы могли, Пишта?

– Не хватит ли потворствовать этому наглецу, отец?

– Но вы оскорбляете память матери и нарушаете законы гостеприимства!

– Если он еще раз появится, я его пристрелю, – отрезал юноша и вышел вон.

Томаш в замешательстве посмотрел ему вслед и прошептал:

– Что же с тобой происходит, бедный мой мальчик?

На следующий день после отъезда дяди Иштван отправился на охоту. Ему очень хотелось сходить в Дилленце, узнать, успокоилась ли Агнешка, но он удержался: они скрывали свои отношения, ведь ни его отец, ни родители девушки не одобрили бы их.

В этот раз, против обыкновения, Иштван не стал углубляться в лес, а двигался недалеко от тропинки, ведущей в деревню. Он шел, внимательно разглядывая траву в поисках следов, когда в чаще что-то шевельнулось, и через мгновение из-за кустов показался хорошо знакомый бурый пес. Барат не рычал, не лаял, просто стоял и молча смотрел на Иштвана умными, печальными глазами. Юноша почувствовал, как в душе у него все перевернулось от этого взгляда. Краска стыда залила лицо. Дыхание участилось, руки затряслись, казалось, еще мгновение – и ему станет дурно.

«Надоел!»

Иштван сдернул с плеча аркебузу, прицелился и хладнокровно выстрелил. Пес тихо взвизгнул и упал замертво. Глядя на бездыханное тело, юноша прекрасно понимал, что убил человека, а не собаку. Он повернулся и, ломая ветки, побежал прочь от страшного места, где совершил еще одну подлость.

Тем же вечером он отправился на свидание к Агнешке. Впервые он предпочел бы остаться дома, но о встрече было условлено заранее, и Иштван пошел.

«Теперь и вовсе опасаться нечего, – убеждал он себя. – Пес мертв, Золтан уехал, можно жить и радоваться».

Но это не помогло, на душе все равно было гадко и пакостно. Он не оправдывал себя, прекрасно понимая, что просто сделал, как ему выгоднее. А может, пес ждал в чаще, чтобы Иштван его убил? Кроткий и добрый юноша не захотел жить собакой и специально подставил себя под пулю?

«Господи, ну почему я каждый раз должен выбирать между чужой жизнью и своей?!»

Агнеш не заставила себя ждать, и вскоре они уже сидели на поваленном дереве, тесно прижавшись друг к другу.

– Почему вы так грустны сегодня, мой дорогой?

– Сам не знаю, – соврал Иштван.

– Это из-за того, что вы подрались с дядей? – допытывалась Агнешка. – Он пожаловался на вас отцу?

– Ну что ты, нет, конечно. Он обиделся и уехал, и теперь тебе нечего бояться.

– Правда? Ой, как хорошо!

Она помолчала и осторожно добавила:

– Вам удалось сделать то, чего не смогли наши мужчины.

Иштван с удивлением посмотрел на нее:

– Они хотели побить Золтана?

– Нет, что вы. Они пытались его отсюда выжить. Ведь вы не будете сердиться, если я вам расскажу один секрет?

– О чем ты, Агнешка?

– Парни из нашей деревни и других… В общем, они пытались напугать вашего дядю… Ну, чтоб он уехал.

– Погоди-погоди, – начал догадываться Иштван, – ты говоришь об огнях в лесу?

– Да. Они зажигали факелы, ходили по той части леса, что видна из его окон, и выли.

– А привидение?

– О, это Дьёзё, – рассмеялась она, – внук того самого старика Яноша, которого ваш дядя избил кнутом. Помните, я рассказывала?

Иштван кивнул. Так вот как объясняются таинственные события, происходившие ночами возле их дома! Он с облегчением вздохнул – "Значит, это не призраки, приходившие по мою душу!" – и с изумленной улыбкой уставился на Агнешку.

Вскоре к Томашу зашел Магор Ковач. Иштван не обратил бы на этот визит внимания, если б после ухода лекаря его не позвал отец. Глядя на его мрачное лицо, юноша понял, что разговор будет непростым.

– Пишта, я хотел еще раз спросить про ту самую собаку, – начал Томаш. – Сейчас приходил Ковач, вы видели… Сказал, что обнаружил ее труп в лесу, у тропы в деревню. Кто-то ее застрелил.

Иштван напрягся.

– Что вы говорите, отец, – с деланым удивлением проговорил он.

– Да, именно. А еще сообщил, что эта собака жила у него, и он отдал ее вам, Пишта.

Отступать было некуда.

– Совершенно верно, и что же?

– Тогда почему же она оказалась в лесу?

– Собачонка сбежала от меня по дороге, отец. Я не стал ее искать и просто ушел.

– Но вы говорили, что не знаете, откуда она взялась, – в отчаянии воскликнул Томаш. – Вы лгали мне, сын!

Иштван почувствовал, что начинает злиться.

– Вовсе нет, я просто ее не узнал.

– И это не вы ее застрелили?

– Конечно, не я. Зачем мне убивать какую-то шавку?

Томаш с беспокойством смотрел на сына, пытаясь взглядом что-нибудь прочесть в его душе. А тот встал и холодно спросил:

– Я могу идти?

Отец растерянно кивнул.

«Далась ему эта псина! – недовольно думал Иштван. – Ну, теперь ее в нашей жизни не будет, все закончилось».

Но он ошибся. Несколькими днями позже отец снова вызвал его на разговор. Лицо Томаша было мрачнее тучи.

– Я не сказал вам в прошлый раз, сын: я попросил Ковача вскрыть тело и извлечь пулю.

– Господи, грех-то какой!

– Да, разрезать мертвого, даже пса, большой грех, каюсь. Но мне было важно понять, кто его застрелил.

– И как же вы это выясните?

Томаш вздохнул и, поколебавшись, протянул сыну небольшой свинцовый шарик.

– Ковач достал ее из тела собаки, – пояснил он.

Иштван с недоумением смотрел на его ладонь. Отец мрачно усмехнулся:

– Неужели вы забыли, что все наши пули помечены? Присмотритесь.

И в самом деле, с одной стороны шарика юноша увидел крошечную букву N. Как он раньше ее не заметил, ведь ему приходилось столько раз заряжать аркебузу!

– Это наша пуля, Пишта, – печально сказал отец, – ни малейших сомнений. Я собаку не убивал, Золтан к тому времени уже уехал, остаетесь вы.

– Да, я, – устало признался Иштван.

Томаш горько усмехнулся.

– А мне опять солгали.

– Не хотелось огорчать вас, отец. Она напала на меня в лесу, я пытался отогнать ее дулом ружья, но не смог. Пришлось стрелять.

– Она ранила вас? Покажите, где.

– Нет, не успела.

Пристально посмотрев на сына, Томаш спросил:

– Чем же вы лучше Золтана?

И стремительно вышел из комнаты.

С того дня отношения между отцом и сыном стали охлаждаться. Но это не помешало им совместно развивать хозяйство. В ближайшем городке, Вагунхейе, они организовали регулярную ярмарку. Поначалу Томаш сомневался в этой затее, но Иштвану удалось убедить его, что с ней торговля начнет приносить больший доход. И в самом деле, вскоре ярмарка стала весьма популярна не только среди крестьян, но и у местных феодалов.

Томаш не уставал удивляться внезапно появившимся способностям сына. Тот словно наперед видел, что способно приносить прибыль, и устраивал все наилучшим образом. Вкупе с непривычным поведением изменения были разительными. «Словно подменили моего мальчика», – не раз думал отец, не подозревая, насколько близок к истине.

Но общие дела не могли наладить их личных отношений. Иштвана не особенно это беспокоило, ведь он не испытывал к Томашу сыновней любви. К тому же чувство к Агнешке вытеснило из его души другие переживания.

Влюбленные продолжали встречаться все лето. Иштван вспоминал других своих женщин – утонченную Эльжбету, горделивую Марину, изящную Луизу – и удивлялся, насколько не похожа на них Агнешка. Пожалуй, больше всего она напоминала Женевьеву. «Забавно, – думал он, – с чего начал, к тому и пришел. Видимо, я навсегда останусь в душе сыном перчаточника».

Он и сам удивлялся, насколько остро воспринимает все то, что связано с Агнешкой. «Похоже, юное тело все больше берет верх над опытной душой, и я день ото дня лишь молодею». Он уже не воспринимал дом Томаша Надя как временное пристанище, и всерьез подумывал о женитьбе на крестьянке. Немыслимо… Но чего только в жизни не бывает?

В один из первых осенних дней Агнеш с грустью сказала возлюбленному:

– Скоро нам придется расстаться, мой дорогой.

Сердце у Иштвана замерло, потом скакнуло.

– Как? Почему?!

– Мать посылает меня в услужение к одной знатной даме. Говорят, она очень хорошо платит.

– О, Господи! Надолго?

– До весны.

– Целых полгода! – в отчаянии воскликнул Иштван. – И где живет эта дама?

– У нее замок неподалеку от Чейте.

Юноша с облегчением вздохнул.

– Но это же совсем рядом, с другой стороны леса.

– Все равно радости мало, – возразила Агнеш. – Неизвестно, сможем ли мы видеться. Вдруг меня не выпустят из замка?

– Ну что ты, милая, не может же эта дама держать тебя взаперти даже в воскресенье. Кстати, как ее имя?

– Графиня Эржебет Надашдь.

Иштван погладил Агнешку по руке и улыбнулся:

– Не огорчайся так, что-нибудь придумаем.

– Если б ты знал, как не хочется мне покидать тебя, дом, родителей. Но мать говорит, что я уже взрослая, нужно заботиться о семье.

– Я понимаю. Когда ты едешь?

– Послезавтра.

– Тогда давай обсудим, как нам встретиться.

Они решили, что Иштван подъедет к замку Чейте в воскресенье, в день святого Дорофея, после утренней мессы и будет ждать, а Агнеш выйдет, когда у нее появится возможность. Договорившись, влюбленные обнялись и долго стояли неподвижно.

* * *

На святого Дорофея в час пополудни Иштван ехал верхом к замку Чейте. Дорога шла в гору. Вокруг высились покрытые лесом холмы. Легкий сентябрьский ветерок ласково шелестел листвой, в воздухе метались стрижи, откуда-то издалека доносилось посвистывание рябчика. Юноша, истосковавшийся за пять дней разлуки с Агнешкой, в нетерпении пришпоривал коня.

Последний поворот дороги – и перед ним вырос величественный замок из светло-серого камня, возвышавшийся на холме. Иштван невольно залюбовался зубчатыми стенами и башнями, одна из которых по форме напоминала подкову. Ворота были закрыты, но тяжелая решетка – поднята. Широкие бойницы смотрели на него мрачным взглядом.

На мгновение почудилось, что он снова оказался во Франции, в своем феоде. Юноша потряс головой, отгоняя наваждение. Он привязал коня и сел в тени деревьев.

Ждать пришлось долго. Часа через полтора боковая калитка со скрипом отворилась, из замка гурьбой высыпали слуги и направились вниз по склону холма, к деревне. Среди них была и Агнеш. Она остановилась, пропуская других вперед, и огляделась. Медовые глаза вспыхнули радостью: девушка заметила Иштвана.

Они долго стояли, обнявшись, а потом побрели вглубь леса в поисках полянки. Найдя солнечную просеку, уселись рядышком на ствол поваленного дуба. Агнеш достала завязанные в тряпицу булку и кусок сыра.

– Вот, держи. Наверняка ж не обедал, – улыбнулась она.

Иштван нежно погладил ее руку.

– Спасибо, хозяюшка. Ну, как там?

– Все в порядке, никто не обижал. Только больно уж я скучаю по тебе.

– Я тоже, милая Агнешка, – вздохнул Иштван, обнимая девушку. – Надо нам встречаться почаще.

– Нет, не получится. Выходной дают только в воскресенье, и то не с утра.

Осеннее солнце играло ее в рыжих волосах, наполняя сердце юноши щемящей нежностью.

– Кстати, а почему вас так долго не выпускали?

– Слушали мессу, – пояснила она. – Графиня очень набожная, заставила нас долго молиться. А потом еще длинная проповедь была, пастор внушал нам, как важно быть послушными своей хозяйке.

Иштван усмехнулся.

– Забавно. А ты видела ее?

– Угу, – кивнула Агнешка. – Красивая – страсть. Вот только глаза страшные.

– Как это?

– Словно бы мертвые… Смотришь, и жуть берет. Слава Богу, мне поручили убираться в дальних комнатах, и я встретила графиню всего один разок.

Отношения между Иштваном и отцом стали налаживаться. Добросердечный Томаш не мог долго держать обиду в сердце; хоть он и не забыл, что сын его обманул, но мысленно его всячески оправдывал.

После отъезда Золтана и смерти собаки юноша стал гораздо спокойнее, и отцу казалось, что он снова узнает прежнего милого Пишту. В действительности влюбленный Иштван был счастлив, а потому добр и снисходителен ко всем.

Он продолжал ездить в замок Чейте каждую неделю. Агнешка, как и раньше, встречала его радостной улыбкой. Однако со временем юноше стало казаться, что она все больше и больше нервничает. Что-то явно тревожило ее. Но на расспросы она отвечала уклончиво:

– Ничего не случилось, мой дорогой. Только почему-то мне здесь страшновато…

– Что тебя пугает, милая Агнешка? Расскажи.

– Не знаю. Но сердцем чувствую, что-то в этом замке не так. Он меня пугает.

Как-то она сказала:

– Мне внушает ужас этот отвратительный карлик…

– Какой карлик? – не понял Иштван.

– Прислужник графини. Все зовут его Фицко. Он сверлит меня своими маленькими злыми глазками, словно что-то задумывает. Знаешь, мне кажется, он колдун.

В другой раз Агнеш пожаловалась:

– Габи уехала, и это так странно… Доротея Шентес сказала, что она рассчиталась, но я не могу в это поверить.

– Кто такие Габи и Доротея?

– С Габи мы жили в одной комнате и подружились. Она убиралась в комнатах графини. А Шентес – личная служанка хозяйки, ее правая рука, она всем в замке распоряжается.

– И почему ты не веришь ей? Твоя подруга и в самом деле могла уйти.

– Нет, Иштван, ты не понимаешь. Она бы ни за что не ушла, не предупредив меня, обязательно бы сказала, попрощалась бы. Утром Габи, как обычно, пошла убирать покои графини и больше не вернулась.

– Может, ее просто выгнали? – усмехнулся юноша.

– Ты смеешься надо мной, – опечалилась Агнеш. – Если ее прогнали, зачем это скрывать?

Иштван не нашел, что ответить.

Наступила зима, и слуги перестали покидать замок на выходной. Одна лишь Агнешка каждое воскресенье выходила из калитки, кутаясь в шерстяную накидку.

Срок ее службы в Чейте подходил к концу, когда она сообщила:

– Представляешь, меня позвали к графине, и она разговаривала со мной. А после этого приказала перевести меня на уборку ее покоев.

– О чем же вы говорили?

– Хозяйка спрашивала, откуда я, кто мои родители, не собираюсь ли я остаться у нее подольше… А Магда, моя приятельница, сказала, что теперь я непременно уеду, раз уж меня отправили убирать в ее покоях.

– Почему?

– Ну, вроде как все, кого переводят туда, быстро уходят или их выгоняют. Магда считает, что они там что-то видят и пугаются. Ох, Иштван, мне страшно.

– Агнешка, милая, да что там может быть такого?

Через неделю Агнешка сказала:

– Я уже жду не дождусь, когда можно будет уехать. Знаешь, милый, мне кажется, что графиня… она вампир.

Иштван, пытаясь успокоить, обнял ее, но девушка высвободилась.

– Не веришь? Давеча я чистила ее платье, и на нем была кровь. И на полу в будуаре, где стоит ее ванна, тоже видела красные пятна.

– Может, она поранилась?

– Я не знаю, но очень боюсь. Если бы ты видел эти мертвые глаза…

В следующее воскресенье Агнешка не пришла. Иштван прождал ее до вечера, но ворота замка так и не открылись. Расстроенный, он отправился домой.

Когда же неделей позже девушка снова не появилась, он всерьез обеспокоился. Сидя вечером перед камином, он рассеянно смотрел на огонь. Дрова весело потрескивали, но на душе у Иштвана было неспокойно. Куда подевалась Агнешка? Что с ней могло произойти?

Дверь скрипнула, и в комнату вошел Томаш. Повинуясь внезапному порыву, юноша спросил:

– Вы бывали в замке Чейте, отец?

– Да. И вы тоже, Пишта. Впрочем, наверное, вы этого не помните, ведь вы были совсем маленьким. Кажется, вам тогда очень понравилась графиня Батори.

– А кто это? – удивился Иштван.

– Как кто? Хозяйка Чейте.

– Хм… Мне казалось, ее зовут Надашдь.

– Да – по мужу, – кивнул Томаш, – но он давно умер. А сама она принадлежит роду Батори.

– Стефан Баторий, король Польский, ей, часом, не родственник?

– Родной дядя.

– Вот как, – Иштван призадумался. – Значит, она очень богата и могущественна?

– Безмерно.

Новость не обрадовала юношу. Похоже, вопреки воле графини будет сложно узнать, что же произошло с Агнешкой.

* * *

Иштван активно взялся за поиски. В первую очередь он пошел в Дилленце и под благовидным предлогом справился об Агнеш у матери. Та ответила, что дочь ее работает в замке Чейте и вот-вот вернется.

– Она, бан Иштван, должна была воротиться еще на святую Августу, но почему-то задержалась.

Эти слова еще более встревожили юношу. Что могло помешать Агнешке вернуться домой?

Иштван отправился в Пожонь. Здесь он обратился в судебную коллегию с официальным запросом о судьбе крестьянки, проживающей в одной из деревень его отца. Но как только принявший его член коллегии узнал, что последним местонахождением девушки был замок Чейте, он тут же ответил:

– Боюсь, мы не сможем вмешаться в это дело, господин Надь. Соблаговолите обратиться напрямую к графине.

Рассерженный Иштван добился приема у ишпана – представителя короля в Пожони. Но и тот лишь развел руками – род Батори был настолько могущественным и влиятельным, что связываться с ним никто не хотел.

– Единственное, что могу вам посоветовать, сударь, – сказал наместник, – так это обратиться к графу Дьёрдю Турзо. Он был другом Ференца Надашдя, супруга графини Батори, и тот перед смертью поручил ему заботу о ней и детях. Говорят, граф имеет некоторое влияние на госпожу Эржебет. Он живет в Надьбиче, там у него замок. Не так давно король назначил его палатином, так что, пожелай он вам помочь – он сможет это сделать.

Иштвану ничего не оставалось, как откланяться.

Проведя несколько дней в Пожони и постучавшись во все официальные двери, утром в воскресенье он покинул город, не оставшись даже на мессу. Но направился не домой, а в замок Чейте – в нем еще теплилась надежда, что Агнешка может появиться.

Иштван гнал коня галопом и вскоре после полудня уже подъезжал к замку. Как всегда, он укрылся в тени деревьев и стал ждать, не отводя взгляда от ворот. Мучительно тянулись минуты, складываясь в часы, но девушка не появлялась. Пошел мелкий промозглый дождик, земля под ногами превратилась в грязное месиво. Замерзший и усталый Иштван начал терять терпение.

«Что делать? – размышлял он. – Постучаться, потребовать ответа? Или вернуться домой, разодеться в лучший наряд и нанести графине дружеский визит? Но что я от этого выгадаю?»

Сам не понимая почему, он не хотел делать ни того, ни другого. И стоял, стоял среди деревьев в стороне от дороги, пока окоченевшие ноги не начали отказывать. Солнце зашло, но он не торопился уезжать, словно чувствовал – что-то должно произойти.

И не ошибся. Около восьми часов вечера раздался знакомый скрип калитки, но на этот раз из замка вышли не радующиеся выходному слуги, а несколько мужчин в длинных черных одеждах. Лица их скрывали капюшоны.

Два человека встали впереди, освещая дорогу факелами. Еще четверо шли следом, с видимым трудом таща странный длинный ящик.

«Господи, да это же гроб!»

Они проследовали мимо, не заметив Иштвана, и скоро свернули в лес. Юноша осторожно двинулся следом. Пройдя с полмили, процессия остановилась на небольшой поляне. Один из мужчин исчез, словно растворился в воздухе, но тут же его голова, плечи и руки показались над землей. Он протягивал товарищам лопаты.

«Заранее вырыли могилу, – догадался Иштван, – и, судя по всему, неглубокую».

Гроб между тем опустили в землю и вчетвером принялись его закапывать. Оставшиеся двое по-прежнему держали в руках факелы.

Где-то поблизости глухо ухнул филин.

Закончив свою скорбную работу, мужчины в черном поспешно ушли. А Иштван остался стоять в недоумении. Почему здесь, в неосвященном месте? И где отпевание? Где прощание с усопшим? Вот так, в лесу, без священника, не хоронили даже во время чумы! Может, почившая была ведьмой?

Жуткая мысль пришла в голову, и он бессильно прислонился к дереву. Тайное погребение без малейших признаков христианского обряда… Неужели Агнеш была права, и графиня в самом деле вампир?! И, выпив кровь жертвы, приказала ее просто зарыть?

«Боже милосердный, а вдруг в гробу Агнешка?!»

Он поднял голову – небо затянуто тучами, ни звезд, ни луны не видно. В такой темноте нечего и думать о том, чтобы раскопать могилу. Шатаясь, Иштван вернулся к дороге, где ждал конь, трясущимися руками отвязал его и двинулся в деревню.

Переночевав на единственном постоялом дворе и выпросив у хозяина лопату, на рассвете он уже подъезжал к страшной поляне. Всю ночь он не сомкнул глаз и сейчас просто падал от усталости, тем не менее, спешившись, упрямо зашагал к тому месту, где виднелась свежая земля.

«Я должен узнать, кто в гробу, – подбадривал он себя. – Раз труп зарыли без обряда, значит, раскопать могилу не грех».

Ветер усилился и теперь стонал между деревьями. Иштван глубоко вздохнул, собираясь с силами, перекрестился и принялся за работу. Он копал с таким остервенением, что буквально через полчаса лопата стукнулась обо что-то твердое. Сердце екнуло, и он принялся выгребать землю из могилы.

Вскоре оголился грубо сколоченный ящик. Иштван прыгнул вниз и принялся отдирать широкую доску крышки. Пришлось изрядно помучиться, но наконец ему это удалось, с громким треском гвоздь отлетел в сторону, и конец доски остался в руках у юноши.

Сердце бешено колотилось. Он поднял глаза к небу – «Господи, помоги!» – и, дрожа всем телом, глянул вниз. Из дыры в крышке на него смотрело лицо незнакомой молодой девушки. В первое мгновение у Иштвана вырвался вздох облегчения – не Агнешка и не ведьма, иначе похоронили бы лицом вниз – но потом его внимание привлек странный цвет кожи покойной. Она была настолько бледной, желтовато-серой, что, казалось, под ней не осталось ни капли крови.

Иштвана трясло, зубы стучали, но он упорно разглядывал девицу. По виду явно крестьянка – простоволосая, в холщовой рубахе, горло прикрыто какой-то тряпицей. Юноша сорвал ее и увидел на шее девушки, у предплечья, длинный багровый надрез. Дрожащими руками он приподнял рубашку и осмотрел живот. Ничего. Судорожно вздохнув, схватил покойницу за плечи и рывком посадил. Заглянул за ворот и тихо завыл: трупных пятен не было. А значит, не было и крови в теле. «Господь всемилостивый, графиня и правда вампир!»

Хорошо разбираясь в медицине, Иштван понимал: рана на шее и есть причина смерти. Но умерла бедняжка не сразу, наверняка долго мучилась и только потом скончалась от обескровливания.

С трудом сдерживая тошноту, юноша пристроил доску на место, вылез из могилы и принялся ее закапывать. «Нет, это не следы зубов, ей просто перерезали шею чем-то вроде большого ножа».

Ритмично работая лопатой, он немного успокоился. Надо вернуться домой, выспаться и подумать. Ему приходилось видеть немало трупов, но такой неестественной бледности он не встречал. Безусловно, от такой раны девушка потеряла много крови, но и это не могло оправдать столь странного цвета кожи и отсутствия трупных пятен…

Иштван закопал могилу и опасливо оглянулся – вдруг кто-то его видел? Вокруг никого, но… Неожиданно он заметил еще одно место, где была насыпана свежая земля. Холодея, приблизился – так и есть, могила. Осмотрел поляну – третье захоронение! О Господи, да что же происходит в этом замке, коли они лес превратили в кладбище?!

Где-то справа резко каркнула ворона, и тотчас целая стая взмыла над лесом. Голые ветки зловеще покачивались на ветру, постукивая друг о друга.

Перекрестившись, Иштван принялся раскапывать второй труп. Сердце колотилось, дыхание прерывалось, но он копал и копал с решимостью отчаяния. Не прошло и нескольких минут, как лопата ткнулась во что-то мягкое. Он упал на колени и трясущимися руками стал разбрасывать землю. Мерзавцы! На этот раз даже не потрудились сделать подобие гроба, закопали прямо так! Судя по всему, девушка… Дрожащими пальцами юноша стряхнул комья с ее лица – нет, не Агнешка. Совершенно незнакомая и очень юная девица, тот же необычный цвет кожи и такой же надрез на шее.